7-6
秘密基地に戻ると、ハンモックチェアで本を読んでいた雪が不意に言った。「最近、あまり来なかったね」
空が答えた。「研究で忙しかったから。弦羽もほとんど来なかったでしょ」
「あの夜に一緒に踊った相手を探しているんだろう。国中がもうそのことを知ってる」
空が言った。「最近、ほぼ錬金術室に籠もりっぱなしだったので」
雪が言った。「弦羽が貴族の前でラヴェニ嬢を〝発見〟した。芝居は重要な段階に来ている」
空が言った。「あれが芝居だって、わかってたの？」
ラヴェニがシンデレラを演じると言ったからには、ある種の打ち合わせをした上で、弦羽も〝王子〟の役を引き受けたはずだ。二人の賢さなら、外の人間に気づかれることはないだろう。だから空がこの件にあまり深入りしなかった理由でもある。
雪は淡々と言った。「ラヴェニ嬢は大きな野心を持っている人だ」
空は笑って言った。「二回しか会ってないのに、多くの人よりずっとラヴェニのことをわかってるね」
雪が言った。「割と好きだよ。少なくとも正直だから」
「ちょっと聞いていい？」
雪が眉を上げた。
空が言った。「ある教派の過激な信徒って、それぞれ教派の記号を持ってるでしょ？ 教派によっては特殊な薬液でその記号を体に刻むみたいで。もしその一員に偽装したいとして、身体への彫り込みがひどく痛かったらどうしたらいいと思う？」
雪が答えた。「義皮膚を使えばいい」
空が言った。「あの薬液は一種の毒で、だから記号を正しく刻むだけじゃなくて、中毒の身体的な徴候も現れないといけない」
「それなら、その神様に加護を求めるしかないだろうね」
「神様に祈るってこと？」
「ぼくが思いついた方法はそれだけ」
（でも月神を祀る方法は……生きた動物を屠らなければならない。しかも月神が認める価値のある供物でないといけない。デントラの一家はリスを捧げたが、月神は見向きもしなかった）
（大型の動物を殺すことになれば、エルフのルイーズは絶対に承諾しない）
雪が聞いた。「何を悩んでるの？」
空は正直に言った。「拝むのは月神なんだ。月神の加護を求めるには、供物を屠らないといけない」
「手伝えるよ」空の微妙な顔を見て、雪は念を押した。「ぼくはスラクト族の後裔だ」
空が言った。「それは関係ないよ。わたしも命を絶ったことはあるし。ただ、実験のためだけに動物を殺すのは、必要ないかなと思って」
そのとき、秘密基地の扉が開いて、弦羽が足早に入ってきた。
彼は開口一番言った。「フェラキオ家からアンバールに派遣した者たちと、連絡が取れなくなった」
空が聞いた。「どういうこと？」
弦羽が言った。「彼らは迷宮の中程まで進んだところで、突然音信が途絶えた。最後に届いた知らせは、月神の狂信徒と遭遇したというものだ」
空が言った。「王国は救出に兵を出すの？」
弦羽が言った。「ペナイシュ家に毒を盛ったのは、おそらくサンチャ教派の貴族で、今、フェラキオ家の精鋭が全員王城を離れているところに、大勢の人員を救出に向かわせれば、サンチャ派が乗じて権力を奪いかねない」
空が言った。「それはほとんど国内の反乱みたいだね」
弦羽が言った。「〝ほとんど〟じゃなくて、反乱はすでに起きている。詳細を全部説明することはできないし、多くのことはわたしでさえ知らされていないんだけど、今、王族の立場は非常に危うい」
弦羽が真剣に語るのを聞きながら、空の頭にある考えが湧いた。彼は弦羽に、最近ルイーズと進めていた聖女と月神信徒についての研究を説明してから言った。「月神信徒への偽装方法と鍵となる記号をフェラキオ家に伝えれば、彼らが聖女を見つける助けになるかもしれない」
弦羽は光を見つけたように目を見開いて言った。「できる！ わたしたちが潜入して、偽装の方法をフェラキオに伝えよう」
空が言った。「わたしたち三人ということ？」
弦羽が言った。「そう！ 今、貴族たちの視線はみんなペナイシュ家に向いているから、あなたたちの行動を監視する者はいない」彼は雪に向かって言った。「これこそ、ぼくたちが追い求めていた冒険だ！」
ずっと冷静だった雪が、思わず笑みをこぼした。穏やかな口調で言った。「そうだね」
空が言った。「あの教派はもうアンバールを離れたかもしれないし、今のわたしたちには理論しかなくて、フェラキオ家の精鋭とは比べ物にならない」
弦羽は微笑んで空に聞いた。「本当に比べ物にならない？ 迷宮で必要なのは、正しい方向を見つける力で、強い兵士が多いほどいいわけじゃない。フェラキオ家がすでに前半の道を開いてくれている。ぼくたちは狂信徒のところから彼らを助ければいい、その後の怪物はフェラキオ家の精靈に任せられる」
雪の体力が持つかどうか聞きたかったが、雪が見下されることを嫌うのはわかっていたし、弦羽の言うことも筋が通っていないわけではなかった。
いくつかやり取りがあってから、空が聞いた。「アンバールについて、どのくらい知ってるの？」
弦羽が雪を見ると、雪が言った。「子どもの頃に〝旅人棋〟というゲームをよくやっていた。あのゲームは月神の迷宮を概念に設計されている。月神は迷宮を作るのが好きで、迷い込んだ冒険者を罠に誘い込む。見通せる者は武力が強い者より有利だが、王族の目は普通の人より優れている」
空が言った。「フェラキオ家も王族の血を引いている」
弦羽が言った。「だから彼らにも有利な点はあるけど、純王族の血ほどではない」
雪が言った。「弦羽が先頭を行けば、ぼくたちはついていけば迷宮を通り抜けられる」
（本当にそんなに簡単にいくのか？）
とはいえ、ルイーズが大量の資料を収集して、あらゆる場合のシミュレーションをしていた。一緒に作業する中で、彼女の力の大きさは十分に感じ取れた。
最後に空は言った。「わたしに整理まとめの報告を書いてくれたのは、世界で一番優れた研究者だ。確かにやってみる価値はある」
ルイーズにこの話を伝えると、最初は頭を抱えて「だめ！」と言っていた。しかし空が、今考えられる唯一にして最善の解決策で、やるかやらないかの問題ではなく、ルイーズが手を貸してくれるかどうかの問題だと言うと、彼女は手を降ろし、空が差し出したジャムクッキーを受け取り、不安げにクッキーを二つに折りながら言った。「今のシミュレーションモデルの予測では成功できる。王族がいるとなれば……でも大人には相談できないわね」
空が言った。「わたしたちで決めるしかない」
ルイーズが言った。「月神を祀るには、あのバラ園でいい。供物に何を使う？」
空が聞いた。「何が一番成功確率が高いの？」
「普通は、奉納する側にとって大切な生き物がいい」
頭の中にティラミスの姿がよぎったが、ルイーズが続けて言った。「木エルフにとって大切な生き物は鹿。健康で、若くて、強い動物でないといけない」
空が言った。「弦羽が申請すれば、私的屠殺にはならない」
ルイーズが言った。「でも生きた動物を屠るのは本当に正しいことなのかしら」
空が言った。「フェラキオ家を助けないといけない、それが一番大切なことだ。エルフには手を下せなければ、わたしがやる。あなたはこの件で手伝えそう？」
ルイーズは少し自信なさそうに言った。「たぶん、できると思う」
話し合いの末、供物の動物は弦羽が準備することになった。刃を持つのは雪だ。
儀式の当日、彼らは月の光を織り込んだような銀灰色の袍に着替えて、満月の下に立った。
雪・弦羽・ルイーズはそれぞれ面紗をつけ、ルイーズの指揮のもと、素早く蝋燭で簡単な陣法を組み、紫と青の月顏花を捧げた。
大人しく立っている供物の鹿を見て、自分の運命を知らないその姿に、空は申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
儀式が始まると、雪はルイーズから渡された祭りの刃を受け取り、前に進んだ。空は雪の表情を注意深く観察して、雪が本当に苦痛を感じていないことを確認してから、雪を続けさせた。ルイーズは顔をそらし、弦羽は雪の動作に集中して見つめていた。
雪は素早く、確実に鹿を屠った。条件が生体での奉納であったため、雪は鹿の血が魔法陣に流れてから、魔法で鹿に致命的な一撃を与え、これ以上苦しませないようにした。
濃い血の臭いに空は顔をしかめた。横たわる鹿を直視する勇気もなかった。同時に、空気が震えているのを感じた。黒女神を召喚したときと少し似ていて、別の世界の一部が切り込まれてくるような感覚だった。
ルイーズは顔を上げて、月に向かって祈りの言葉を唱え始めた。月魔族の言語で、空には一言もわからない。事前に読んではいたが、「月」「主神」などの言葉を聞き取れる程度だった。
夜落の地の儀式を行っているにもかかわらず、月光を浴びるルイーズの姿は、清らかで厳かだった。彼女の優雅な手の動きに従って、ひやりとした感覚が四人を包んだ。その隙に、雪が月顏花の汁で弦羽と空の肩に彫り込みを施し始めた。今回はあの耐えがたい痛みはなく、汁を塗った皮膚の周りがほんのり紫色になった。次に弦羽が雪に施した。
薬液が肌に沁み込んでいくと、空は目の前が少しぼやけて、ふわふわした感覚を覚えた。目の前のルイーズが二重に見えた。彼女がその目の前で手を振って聞いた。「大丈夫？」
空はへらへら笑いながら答えた。「大丈夫」
ぼやけた視界の中のルイーズがすぐに弦羽に言った。「空が中毒になりすぎてる！」
弦羽の確かな声が届いた。「空、ぼくが何本指を立ててるか見えるか？」
空はぼんやりして聞いた。「〝指〟ってなに？」
何か強い力が彼を抱き支えて、液体を口に流し込んだ。しばらく待つと、視界がだいぶ回復してきて、変な高揚感も引いていった。
倒れないよう支えていたのは弦羽で、彼の瞳の色が美しい海青から、少し紫みがかった色に変わっていた。
雪にも似たような変化が出ていたが、王族の血統があるせいか、彼も弦羽も、空ほどは制御を失わなかった。
ルイーズが鏡を差し出した。空は鏡の中の自分を見た。瞳孔が散大して、白目が血走り、奇妙な笑みを浮かべている。思わず恥ずかしくなったが、ルイーズは満足そうに言った。「大成功よ！ 狂信徒のイメージはまさにこれなの。あなたたち二人は、少し普通すぎるけど」
雪が言った。「エルフが月神の狂信徒になるのは、そもそも不自然だからね」
ルイーズが言った。「あなたたちの設定は、古い文献で月神信仰を知った若い風エルフと人間よ。可能性は極めて低いけど、念のため、もし万が一同じ教派の信徒に出会うようなことがあれば、絶対に言い訳しないで逃げること」
雪が言った。「必要なら手を出す」
弦羽が言った。「できるだけ他の人を傷つけないようにしよう」
雪は反論しなかったが、明らかに弦羽の方針には賛成していなかった。
出発前、ルイーズが空のマントを整えてくれた。
彼女は言った。「気をつけて、必ず無事に戻ってきてね。任務が失敗してもかまわない、逃げ帰ってきた方がいい。何かあってからでは遅いから」
空が言った。「二人についていくから」
「弦羽と雪に、わたしが最高の研究者だって言ったんでしょ？」
空が頷いた。
ルイーズは彼を見つめて、微笑んで言った。「わたしにとっても、あなたは最高の探索者だわ。信じてる」彼女はバラを一輪、空の胸元の衣に挿した。
空はお礼を言って、別れを告げた。
彼は弦羽と雪と共に、馬に乗って、危機の地へ向かって駆けていった。
