7-4
翌日、療養院にいる空が朝目を覚ますと、治療師たちから最新の国家級のゴシップを聞かされた。
国内王族で最も謎めいた四王子も舞踏会に出席していて、半顔の仮面をつけたまま素顔は見せなかったが、誰もが驚くような行動を取ったという。
彼は雛蕊の間に入り、一人の人間の女の子に踊りを申し込んだ。
雛蕊の間は下位貴族の場所で、つまり四王子が唯一誘った相手は、彼とは身分が天と地ほど違う、もしかすると裕福なだけの平民かもしれないということだった。
二人は満場の注目の中で一曲踊り、それから女の子は時間が遅すぎるという理由で慌てて立ち去った。去り際、靴を片方落としていったという。四王子は追いかけたが追いつけず、会場を後にした。
サイフィ学院文学部前の湖畔に座る空は、隣のラヴェニに言った。「本当にやったんだ！」
ラヴェニはおどけた顔をして言った。「さすがあなたたちの世界で有名な童話よね、みんな聞いて面白がってたわ」
「ガラスの靴だったの？」
「ガラスの靴なんて履けるわけないでしょ！ 普通の靴よ、家紋が入ってるの」
「どこの家紋？」
「下位貴族のふりをしないといけないから、当然ロゼン家の名前を使ったわ。でも王族があれだけ四王子を可愛がっているなら、調べてわたしがクランシュ家の養女だってわかっても、彼が彼女じゃなきゃだめだって態度を見せれば、王族も認めるしかないでしょうね。王族もそんなに心配しなくていいわよ、純血エルフ王族なんてたくさんいるし、エルフの寿命が長すぎて、クランシュ家の思惑通りに進むなんてそう簡単にいかないから」
空が言った。「シンデレラの物語では、もともとシンデレラ自身が貴族の子孫だったんだけどね」
ラヴェニは目を細めて笑って言った。「それはどうでもいいの、あなたとルイーズはどうだったの？」
空が言った。「お互い知らない人と接するのが苦手だから、二人で踊ったよ」
「ルイーズが帰ってからあんなに嬉しそうだったんだから、何かあったんでしょ」
「踊って楽しかったよ」
ラヴェニは何も言わず、ただ意味深な笑みを浮かべ続けた。
空は月神の信徒のことを話そうと思ったが、少し前にラヴェニから言われたことを思い出した。人を軽々しく信じてはいけない。それでこの話は飲み込んだ。イルコの件を経て、彼は深く感じるようになっていた。誰かを信頼するには、相手が善良かどうかだけでなく、互いの立場が同じかどうかも見なければいけない。
ラヴェニは間違いなく信頼に値する友人だが、今彼女が仕掛けている策略は野心に満ちている。自分が漏らした情報が、ちょうど彼女に利用されることもあるかもしれない。まさにそこまで行きたくないからこそ、ラヴェニは忠告して、彼に話を控えるよう言ったのだろう。
授業を終えて学院を出た空は、いつも通り雪を訪ねたが、雪の表情がひどく悪いことに気づいた。普段の雪はよそよそしく冷たい印象だが、今回は明らかに怒っていて、隠しきれていない様子だった。
空が聞いた。「何で怒ってるの？」
雪は答えなかった。
空が言った。「秘密基地に行くけど、一緒に行く？」
雪が言った。「療養院に戻る」
空はすぐに問題に気づいて、雪に言った。「弦羽がラヴェニと踊って早めに帰ったから怒ってるの？」
雪の顔がさらに不満げになった。
空が聞いた。「弦羽はそのこと、事前にあなたに言ってた？」
「急な用事があるかもしれないとは言ってた」
「じゃああまり責めないであげて。あれも仕事の一環だから」
雪が言った。「今日の授業で、その話をしようと思ってたのに、来なかったの」
「きっと王室の方で何か指示があったんだよ」
雪はまるで子どもが拗ねているようだった。空が今夜雪の好きな料理を作ると言って機嫌を取って、ようやく少し気分が良くなった。
ところが、この計画も崩れてしまった。
ルイーズが急ぎで空を呼び出した。重大なことがあるという。
空が王冠学院に駆けつけると、ルイーズはすぐに事情を説明した。
彼女は言った。「うちの領地内で、月神の信徒らしき人物が目撃されたという情報が入ったの。これはいい機会だと思う、行ってみるべきよ」
空が言った。「わたしが行ってもいいけど、あなたも自分で行く？」
「わたしが離れたらすぐにバレてしまうわ。でもこの件は他の誰にも言いたくないの」
空が聞いた。「四王子には話せる？」
「絶対だめ！ わたしが信頼しているのはあなただけ」
「彼に他言しないよう頼むこともできるよ」
ルイーズは頑として言った。「秘密は知る人が多すぎたらもう秘密じゃないわ」
空が他言しないと約束すると、ルイーズは状況を説明し始めた。
アイセンティアは宗教を制限していないが、月神の信徒は確かに目立つ。彼らは教派によって月を崇める儀式を行う。今回の月神信徒は、まさに森の中で儀式を行っているところを通りかかった木エルフに発見された。月神信徒が生きた動物を屠って祭祀しているのを見て、木エルフは驚き、すぐに通報した。アイセンティアでは私的な動物の屠殺が違法であるため、月神信徒は罰金を科されたが、差別を避けるため、この件はもみ消された。
ルイーズが言った。「あの月神信徒の家族四人は、森に住む珍しい人間で、わたしたちは最初、彼らが外から流入してきた月神信徒で、儀式行為が見つからないように森に住んでいると思っていた。調べてみると、彼らは少し前にある人物に魅了されて、それで月神信仰を追うようになったことがわかった。私的な屠殺の罪とは深く関係ないから、情報はここまでしかないの」
空は約束した。「見に行ってみる」
ルイーズの言う領地はデフェニングからそう遠くなかったため、翌日、空はサイフィ学院が飼育している馬を借りて、その場所へ向かった。
森の気配。カスティーラを経験した後、空はアイセンティアの森が格別に清浄だと、より敏感に感じ取れるようになっていた。デフェニングは芸術と文化の都として意図的に作られた都市で、周辺もみすぼらしくならないよう特に気を配られている。国境地帯、特に人間の領主の領地には「アイセンティアらしくない」町も存在すると聞いたことがある。
この小さな町デントラは、明らかにそういう場所ではなかった。中心部に着くと、住民の構成はやはりエルフが多く、空は思わず考えた。あの一家が森に住む理由は、もしかしたらエルフだらけの環境を避けたかっただけなのかもしれない、と。
ゾラン町で経験を積んでいたから、空は情報収集には慣れていた。デントラのエルフたちもみな親切だった。木エルフは「商売っ気エルフ」と言われ、もとは蔑称だったが、それは木エルフが他のエルフほどよそよそしくないことも意味していた。酒場の主人は最高の情報源で、空が領主から派遣された証明を見せると、すぐに協力すると言ってくれた。空が果実ジュースを一杯また一杯と注文するたびに、主人の笑顔はますます輝いていった。
空が聞いた。「この件の前、よそから来た人がいたという話を聞いたことありますか？」
エルフの主人が言った。「ここには外から来る人がほとんどいませんよ。〝影響を与えた〟あの一家の旅人のことを聞きたいんでしょう？」
「知ってるんですか？」
「あの一家は道行く旅人をもてなすんですよ。彼らを月神信仰に改宗させたあの旅人は、人間でもエルフでもないって話です」
「ただの旅行で来てたんですか？」
「たぶんここを通っただけで、町には来てません。来てたら、たぶんうちらの方に泊まってたでしょうから」
「どんな種族なんでしょう」
「馬に乗ってたから、聖獸族の可能性は低いですね」
空が聞いた。「魔族ですか？」
主人の目が警戒の色を帯びて言った。「入国を許される魔族は、たいてい商人か貴族ですよ」
商人なら町の中心部で活動するはずだ、主人が言った通り、町の旅館や酒場に泊まるはずだから。ここに現れる魔族となると、すでに非常に珍しい聖獸族よりさらに珍しい存在だ。とはいえ主人によれば、誰かがその「人」の姿をぼんやり見たという証言があり、それと、その「人」は人間でもエルフでもないという証言を合わせれば、魔族である可能性が最も高い。
（魔族……貴族か）
月神信徒の一家がその旅人が来る前は異常がなかったことを確認してから、空は直接その家族のもとへ向かった。
民家に着くと、一家四人のうち母親が玄関先を掃除しているところだった。空を見て聞いた。「お泊まりですか？」
空は許可証を示して言った。「領主の命で事件について伺いに来ました」
母親が箒で追い払う前に、空は素早く補足した。「この罪は重くも軽くもなりえます。領主はそれ以外の責任は追及しないつもりですが、あの旅人が害を及ぼしていないか確認する必要があるんです。事を荒立てたくないからこそ、わたしのようなただの人間が遣わされたんです」
母親はそこでようやく空を家に招き入れた。娘と息子もそこにいて、父親はちょうど町へ出かけているとのことだった。十歳前後の二人の子どもを前に、空は少し緊張した。
母親がお茶を出した。イルコの教訓があったので、空は知らない人から出されたものを軽々しく飲まず、すぐに本題に入った。「あの旅人はどういう身分の方だったんですか？ どうやってあなたたちを月神信仰に説得したんですか？」
母親は真剣な目で彼を見つめて言った。「彼が改宗を迫ったわけじゃないわ。わたしたちが自分から望んだの」
「なぜ月神信仰に変えようと思ったんですか？」
「あの遊侠があまりにもかっこよかったから」
空は数秒呆気にとられた。娘と息子も二人とも賛同の表情を浮かべていて、思わず聞いた。「それだけが理由なんですか？」
息子が言った。「本当にかっこよかったんだ！」
空が反論した。「相手がかっこいいからって、それだけで信仰を変えたりしませんよね？」
母親が言った。「それは、あなたが彼のかっこよさを見たことがないから言えることよ」
この会話があまりにも荒唐無稽で、空は呆れながらも聞いた。「その旅人は魔族なんですか？」
三人がしんと静まり返り、空が言った。「あなたたちがもてなしたのが合法的にアイセンティアに入国した魔族なら、何の責任も負いません。彼の入国許可を確認しましたよね？」
母親が答えた。「したわ！ 彼は貴族だったの」少し自信なさげに付け加えた。「偽造ではないと思うけど」
空が言った。「もし偽造だったとしても、それはその魔族と入国審査官の責任で、あなたたちには関係ありません。とにかく、彼は魔族なんですね。名前はご存知ですか？」
「言ってなかったわ。遊侠だもの、本名は明かせないでしょ」
空はさらに聞いた。「あの日のことを詳しく教えてもらえますか？」
母親が言った。「あれは夕方近くで、洗濯物を取り込んでいたら、あの遊侠が現れたの。一目で月魔族だってわかったわ、蛇みたいな顔立ちだったから」
空は月魔族を見たことがなかったが、月神が医療の神でもあることから、月魔族は治療魔法を得意とする種族だと知っていた。月魔族には爬虫類の特徴を持つ者もいて、たとえばこの母親が言うような蛇のような顔立ちや、さらには縦長の瞳孔、二股に分かれた舌、鱗があったりする。普通の人間にはなじみにくい外見かもしれない。アイセンティア人の美意識でかっこいいと評価されたということは、人間寄りの顔立ちだったのだろう。
母親が言った。「彼は一晩泊めてほしいと言って、明日また旅を続けるって。帽子のつばを深く下ろしていて顔がよく見えなかったの。だから帽子を取った瞬間、本当にかっこよくて。わたしたち、無料で泊めてあげたわ。背も高くて、弓を持っていて、顔立ちもすごく整ってた」
空が聞いた。「そのかっこよさは魅了の力みたいなものでしたか？」
母親が答えた。「魅了術じゃないわ。魅了術なら体験したことがあるから違うってわかる。あの遊侠は本人の魅力そのものだった、月魔族だってことも関係あるかもしれないけど。とても礼儀正しくて、うちの夫まで彼を気に入って、三人で一晩中お酒を飲んだの。わたしが先に酔いつぶれて、半分眠ったまま目を開けると夫も酔っていて、遊侠は何か包みを持って外に出ていったわ。気になって後をついていったの。そしたら彼が蝋燭を円形に並べて、片膝をついてその中で生きた豚を殺してたのよ！ 祈りの言葉を唱え終わると、振り返ってわたしに気づいてたって言って、なんでついてきたのって聞かれたわ。何をしてたのか聞いたら、月神を拝んでたって言われた」
そこまで話して、母親は止まった。まるで記憶の渦に引き込まれているようで、しばらくしてから続けた。「彼の体から血の匂いがして、月の光の下で、神秘的で危険に見えて、まるで月神様ご本人が目の前に立っているみたいだった」
月神には三つの姿がある。新月の姿は美貌で残酷な少女で、頭に淡い黄色の月顔花の花冠をつけ、銀の弓を手に、自分を軽んじる者や気に入らない者を狩る。弦月の月神は中性的な顔立ちで、端正さと柔らかさを兼ね備え、同じく気まぐれだが、新月のときより意思疎通がしやすい。満月の月相の月神は、白髪の老婆で、優しく慈悲深く、知恵に満ちていて、人々が直面する問題に答えてくれる。
空が聞いた。「弦月の月神のような感じだったんですか？」
母親は感心した様子で言った。「よくわかってるじゃない！ あまりに見栄えがよかったから、その場で待っててもらって、家に戻って夫と二人の子どもを連れていったの。みんな見た瞬間、呆けてたわよ」
息子が言った。「僕、絶対月神様だと思う！」
母親が言った。「しっ、変なこと言わないの」とは言いつつ、表情からして、その説に同意しているようだった。
空が言った。「彼が一晩泊まって去ってから、月神に興味を持って、それで真似して動物を屠ったんですか？」
母親が言った。「リスを捕まえて殺したのよ。そしたら近くのエルフに見つかってしまって。あなたもお肉食べたことあるでしょう？」
空が答えた。「あります」
母親は不満げに言った。「人間が肉を食べるのは普通でしょう。肉を食べるなら動物を殺さなきゃいけないのに。エルフはそれで大騒ぎするんだから」
全体的に聞く限り、それほど深刻な話ではなかった。この一家が法を犯したのは主に動物の私的屠殺によるもので、アイセンティア国内には肉を合法的に販売する経路もあり、たいてい人間が営む店で、殺生自体が絶対的な罪というわけではなかった。
空は最後に聞いた。「あの遊侠について、他に何か情報はありますか？ かっこよかったということ以外で」
母親が言った。「実は、彼はたぶんあまりいい人じゃなかったと思うの」
「なぜですか？」
「彼、罪悪の街から来たって言ってたわ……」
空はテーブルの縁をぎゅっと掴んで聞いた。「黒女神配下の罪悪の街ですか？」
「ああ、彼は月魔族だものね、月神と黒女神の仲がいいから、罪悪の街から来たからってそんなに悪い人とは限らないわよね」
空はさらにいくつか細かいことを聞いたが、それ以上の答えは得られず、急いで帰路についた。
安全なコール療養院に戻ってから、空は夕立の連絡人形を取り出し、口と耳に刺さった針を抜いた。
「夕立、罪悪の街にすごくかっこいい月魔族の遊侠の知り合いいる？」
人形はまるで夕立の頭に直接繋がっているかのように、すぐに返事が来た。「あの馬鹿、どこにいるの！」
「わたしが言ってるのと同じ人？」
「ナセドのことでしょ！」
「名前は知らなかった」空は町での出来事を説明すると、夕立が言った。「絶対にナセドだ！ あいつ、馬鹿みたいにかっこよくて、こういうこと何度も起きてるの」
空が聞いた。「月魔族特有の魅力？」
「違う、あいつにはたぶんサキュバスの血統が入ってる！ それがアイセンティアに行ったなんて！ あいつの仕事まだ終わってないのに！」
「夕立、もう罪悪の街を統治してるの？」
夕立が「はっ」と笑って言った。「まだそこまでじゃない、前任の罪悪の街の副官が仕切ってて、わたしもそいつらとうまくやってるところ」
「ナセドはただアイセンティアを通っただけかな？」
「あり得ない、魔族がアイセンティアに入るのは簡単じゃない。わざわざ行ったってことは、アイセンティアに何か目的があるはず」
空は緊張と期待を抑えて、できるだけ落ち着いて聞いた。「アイセンティアに来てくれる？」
「あいつを連れ戻せるのはわたしだけだよ！」
その言葉を聞いて、空は思わず笑みがこぼれた。
（この旅、思わぬ収穫があった！）
ルイーズに報告すると、ルイーズは驚いて言った。「まさか彼だったとは、月下の情聖、伝説の罪悪の街配下最強の遊侠よ！ 彼なら、聖女が残したあの記号について何か知っているかもしれない。まず彼を見つけて、わたしたちの調査に協力してもらわないと。伝説では極度の自己愛が強くて美人好きだって……考えてみるわ」
空が言った。「彼に協力させること自体は、わたしの友人ができると思う」
ルイーズは疑わしげに聞いた。「あなたの友人、信頼できるの？ 聖女のことを話さなくても協力してくれるって言ったでしょ」
「あの友人は聖女とは何の関係もないの。彼女が探してるのはナセド本人だけ。念のため、わたしたちの情報はあの子には渡さない」
「わかった、あなたが保証するなら、とりあえず信じるわ」
最終的にルイーズが思いついた方法は、イベントを開くことだった。
月下の情聖ナセドが現れそうだと予想する都市で、ルイーズの家が所有する特殊な青い月顏花を展示し、伝説の最も美しいエルフの少女に除幕を任せる。
ルイーズが言った。「資料を全部洗い直したんだけど、月下の情聖は時々エルフの国を訪れると、多くのエルフと曖昧な関係を持ってきた。彼が一番よく訪ねるのは、遠くまで名声の届く美人で、〝最も美しいエルフ〟という称号で彼を引きつけられるはずよ」
空はルイーズに言った。「前よりずいぶん自信に満ちてる感じがする」
以前のルイーズなら「成功するかわからない」とおずおずと言っていただろう。
ルイーズは微笑んで言った。「あの秘密の庭園に入る前は、本当に成功するなんて思っていなかった。実はわたしには大きな権限があって、こういうことをやるのは他の人よりずっと簡単なの。少しずつ自分の力を信じられるようになってきた」
「あなたが呼んだ〝最も美しいエルフ〟って、わたしも知ってる人？」
ルイーズが言った。「会ったことはないけど、噂は聞いたことがあるかも。ベル・ロワネっていうの、前に知り合った友人よ」
空が言った。「ロワネという名前、聞いたことある！」
ルイーズが言った。「美人を輩出することで有名な家系よ」
「青血貴族じゃないんですよね？」
「紅血貴族よ。彼女を利用してるわけじゃないからね！ 前に彼女を助けたことがあって、恩返ししたいって言ってくれたから、今回頼んだの」
空が言った。「実行できそうだね。それにあなたの家の領地なら、情報を広めるのも早そう」
ルイーズは余裕に満ちた笑みを浮かべて言った。「もう全部計画してあるわ」
