7-3
正式な舞踏会に出る前に、ルイーズは空に高度な社交ダンスを真剣に教え込んだ。
空はしょっちゅうルイーズの足を踏んだ。エルフの踊りはあまりに軽やかで、人間がやると体が異様に重く見える。
幸い、ルイーズも最初はため息ばかりだったのが、やがて空の踏み間違いを自然と避けるようになった。彼女は言った。「舞踏会までの間に社交ダンスを完璧に習得させようというのは、あまり現実的な要求じゃなかったみたいね」
空が言った。「自分も、いつか王宮で踊る日が来るなんて、しかもエルフと一緒に、考えたこともなかった」
お礼として、ルイーズは空が来るたびに、サイフィ学院の図書館限定の蔵書を一冊持ってくるよう要求した。帰るときには、前回借りた本を返してもらう。ルイーズの読書速度は驚異的で、空はレンガのように厚い本を抱えながら、本当に読み終えているのか疑わずにはいられなかった。
長く一緒に過ごすうちに、ルイーズは空に気を遣わなくなり、食べたいものを好きに注文し、出した本を片付けずに空にやらせるようになった。ルイーズの専属護衛ミシアがある日それを見て聞いた。「なぜ空様に下働きの仕事をさせるんですか？」
空が言った。「もともと整理整頓が好きなので」
ミシアはルイーズを見て、無言の非難を伝える視線を送った。ルイーズは少しうしろめたそうに言った。「便利だし、彼が自分から進んでやってくれてるんだから」
ミシアが言った。「お嬢様、食事の支度まで空様に任せて、給料も払わないなんて」
ルイーズが言った。「彼のおかげで、わたし今では三食まともに食べているのよ」
ミシアが言った。「それは最低限の基準ですよ、お嬢様」
ルイーズは手を振って言った。「空と一緒に作業する効率がとても良いの。邪魔しないで」
ミシアが下がった。空はルイーズに言った。「気にしないでください。学術的には貢献できないから、自分なりの方法でこの研究に関わりたいだけなので」
ルイーズが言った。「それで十分すぎるくらい成功してるわ。文句なしの研究助手よ！ 生活の雑事を処理してくれて、資料の整理を手伝ってくれて、他の人との交渉もしてくれる。あなたがいなかったら、今の進捗の半分にも届いてないと思う」
空が言った。「研究の土台は全部あなたがやってるじゃないですか。社交ダンスも教えてくれたし、全体的に見たら、わたしの方がよっぽど楽な仕事をしてます。あなたは本当にすごい、賢くて努力家で、研究対象に対する愛情に満ちている。わたしには到底真似できません」
ルイーズは笑みを少し収めて言った。「家族は、わたしが全然外に出歩かなくて、一日中本の山に埋もれていて、目まで悪くしているって言うの」
空が言った。「外に出るのは確かにいいことだけど、あなたが好きな生き方を続けても、特に悪くないと思います。それだけ才能があるんだから、それに専念しないとかえって無駄になる。家族がまた出歩かないって言ったら、わたしと一緒にデフェニングか王城の市場に行きませんか」
ルイーズが言った。「王城の市場にもほとんど行ったことないわ」
空が言った。「一緒に来てくれたら、自分の食べたいものを選べますし。王城には貴重な香辛料もたくさん売ってます。よければ、あの、少しスポンサーになってください」
ルイーズは微笑んで言った。「それはなかなか良さそうね。もう一度踊る？」
「はい」
二人は手を取っているように見えても、実際には触れていなかった。ルイーズのような高位貴族の女性の体には、自分が気軽に触れていいわけではない。たとえ二人が「友人」だとしても変わらない。
そう言えば、自分はまだルイーズを本当の意味で理解していないと、表面的な理解しかしていないと、彼は気づいた。
ルイーズが突然聞いた。「黒女神がなぜわたしたちのためにあんな空間を作ったか、わかる？」
空が言った。「黒女神が初めて凡人を召喚するときは、相手の心の傷の場所を意図的に選ぶみたいです」
ルイーズが聞いた。「あなたもそうだったの？」
「わたしはそうでもなかった。初めてのときは夢の中で黒女神に会って、その場面は、言うと子どもっぽいけど、お菓子とクッキーでできた城だった。黒女神はそれが自分の理想の世界だって言ってた。なぜわたしを意図的に脅さなかったのか。それとも、わたしに心の傷がなかったからかな」
ルイーズが聞いた。「傷一つもなく育つ人っているの？」
空が言った。「自分を傷つけた人はいたけど、彼らが嫌なことをしたとき、その場を離れることを選んできたから、だから特定の場所に対して不快な感覚を持たないんだと思う」喧嘩はだいたい夜に起きて、彼は直接自転車に乗って山に登って星空を眺めた。ある場所に縛られる恐怖は、自分が思っていたより大きいかもしれない、と感じた。
ルイーズが言った。「あのバラ園には、行くべきじゃなかった。当時はまだ改修中で、新品種のバラがもう咲き誇っているって聞いて、つい興味本位でこっそり入り込んだの、護衛も連れずに。まさかそれが暗殺者の計略だったとは思わなかった。わたしが一人で園内に入ったら、彼らは大きな火を放った。あのとき自分はかなり奥にいて、ぎりぎり緊急の救難信号を出せただけだった。残りの魔力は全部炎を防ぐのに使った。新品種のバラは含水率が高くて、火がつきにくかったのが幸いだったけど、火というのは近づくほど、想像以上に恐ろしいものだと知ったの。火がまだわたしから距離があるうちから、その熱さだけで、もう死ぬと思ったくらい」彼女は眼鏡を外した。不安なときに眼鏡を拭く癖がある。「叫んで魔法で救難信号を出したあと、たくさんの護衛が駆けつけてくれたけど、火が大きすぎて、彼らの魔法を全部消火に使っても足りなくて、一人一人がバラ園に飛び込んで、自分の身と最後に残った魔法だけでわたしを守ってくれた。あんなに多くの護衛が死んだのは、わたしが面白がって遊びに行ったからなの」
空が言った。「火をつけた人が悪いんです、あなたとは関係ない」
「いいえ、もっと自分の身分をわかっておくべきだった。あの後、家族はわたしを責めなかったけど、それがわたしの一生の悪夢になった。黒女神に会ったあの空間は……あまりにも本物だった」
空が言った。「それがあの方の残酷なところです」
ルイーズがつぶやいた。「本当に罪を償えるのかしら」
空が反論した。「あなたには罪なんて何もありません」
「そうだといいけど」
「ダンスを教えてください。過去のことは考えないで。舞踏会が来ますよ！」
ルイーズは何とか笑みを浮かべて、空が差し出した手に自分の手を乗せた。
踊りながら、空が言った。「ミシアさんが言ってましたけど、最近、家族の方々が学業を止めて研究してることに反対してるって」
ルイーズが言った。「家族とは話したわ。わたしには自分のやりたいことがあるの」
王冠学院もサイフィ学院と同じく、個人の指導教員が学生を指導し、個人授業と団体授業のバランスを決める。ルイーズが今、団体授業を全部放棄しているのは珍しいことではない。特に貴族は家庭の事情で授業を一定期間飛ばすことも理解されるし、教員も後で別の形で補講できる。
空が言った。「家族の方々が異論を持つのは、主にあなたがわたしのような平民と一緒にいるからだと思います」
「自分の友達は自分で決めるわ」ルイーズの口調から、空はルイーズの家族がこのことに不満を持っているという確信を強めた。
彼は言った。「舞踏会の後、しばらくお邪魔しないようにします」
「やめて！」
空は珍しく声を大きくしたルイーズに驚いて見た。彼女は気まずそうに言った。「この生活に慣れてしまったの。他人の陰口で変えたくない」
空が言った。「もともと、わたしが王冠学院に頻繁に出入りするのはよくなかった。別の連絡方法を使えば、これからも研究は続けられます」
ルイーズは肩を落として言った。「あなたがいてから、自分にこんなにいろんなことができるなんて、めったに感じたことがなかった。あなたに命令しているような形だけど……でも自分の力を感じるの。これも一種の依存だわ。あなたが離れたら、わたしはまた元に戻ってしまうかもしれない」
空が言った。「わたしは、あなたの周りの侍従がもともとしていたことをしているだけです」
ルイーズは首を振って言った。「それは違う。あの人たちにとって、わたしの世話は仕事だけど、あなたは自分から選んでわたしの世話をしてくれている。それにあなたはわたしに対してへつらわないし、あなたといると自分らしくいられる。これはとても珍しいこと」
空が言った。「それなら、前にイナータの近侍をしていたみたいに、これからあなたの侍従に応募しますか？」
「それだと関係が対等じゃなくなる」
空は説得しようとした。「関係は自分たちで決めればいいんです。外の人から見れば侍従と主人でも、実際にはわたしたちは友達じゃないですか」
「それは違う」
ルイーズはもう一度小さく言った。「それは違う」
舞踏会が近づくにつれて、学院内の空気も変わってきた。工学部は花火弾を大量に作り始め、文学部は旗を掲げた。工学部は花火弾の製作を続けていた。
相変わらず騎士服を着て現れたラヴェニは、他のドレス姿の令嬢たちの中で異彩を放っていた。前置きなしに空に言った。「四王子の心を手に入れるわ！」
空が言った。「もう取られてるよ」
ラヴェニが笑って言った。「表向きだけで十分。四王子も自分が何をするべきかわかってるはず。代わりに伝えてほしいんだけど、舞踏会で芝居をしてくれって。クランシュ家を安心させるために」
空が言った。「お互い一目惚れしたふりをするの？」
ラヴェニが言った。「そう、あなたが話してくれた物語を参考にしようと思って」
「何の物語？」
「シンデレラ」
「弦羽の前で靴を落とすつもり？」
「先に注文してガラスの靴を作っておけばいいでしょ」
空は少し考えてから言った。「童話の原文だと、〝ガラス〟じゃなくて、動物の毛皮とかだったような気がする」
「それじゃガラスより手に入れにくいわ」
「そうだね、ここはアイセンティアだしね」
ラヴェニが言った。「どうせ靴じゃなくてもいいの、アクセサリーでもいいんだけど、靴の方が王子に城中を探させやすいから」
空が言った。「足のサイズが同じ人なんてたくさんいるんじゃない？」
「もう片方の靴で本人だと確認させるの」ラヴェニの口調にはおかしさが混じっていた。
「ああ、そうか」ラヴェニの身分は、参加を許されないシンデレラのように顔を隠す必要はない。「それなら、弦羽の身分は早晩公になっちゃうね」
ラヴェニが言った。「国中に、ただの貴族として変装した四王子が、一緒に踊った相手を探しているって知れ渡ればいいの」
「実は、君とエドウィンの会話、うっかり聞いちゃったんだ。エドウィンと結婚させられそうになってる？」
ラヴェニは目を見開いた。それから、こっそり空に近づいて言った。「人を簡単に信じないでね、わたしのことも含めて」
「それって……」
ラヴェニが言った。「大事な場面を目撃したら、当事者に教えちゃだめなの」
空が言った。「でもわたしたち友達じゃないか」
ラヴェニは首を振って言った。「そういう態度だと、いいように利用されてしまうわよ」
「君とエドウィン、本当に何かあるの？」
ラヴェニが聞き返した。「何かあってほしいの？」
「あいつは君にふさわしくない」
「世間の目から見れば、わたしの方が彼にふさわしくないのよ。でも愛にふさわしいかどうかなんて関係あるかしら？ あら、わたし愛の話なんてしてるわね！」
「愛を信じてないの？」
ラヴェニは笑って言った。「本物の愛は信じてる。それが自分に起こるとは信じてないだけ。今回の舞踏会、あなたは何を得たい？」
空は学院の尖塔に掛けられた木神・花神の旗とアイセンティアの国旗を見つめた。
彼は言った。「綺麗な景色を見られれば、それで十分です」
多くの人々の期待の中、国家最大の盛事の一つ、王室舞踏会が正式に始まった。アイセンティア王国の三王子と、火エルフのエンジェイマ王国の小姫君、家柄も実力も対等な世紀の結婚式。この祝祭の盛り上がりは、神々の誕生祭でさえ及ばないほどだった。
王城だけでなく周辺の都市までも、どの屋根にも欅の紋章の旗と装飾の彩帯がはためいていた。白く磨かれた石畳の通りにはピンク、赤、淡い黄色の花びらが散らばり、街は色とりどりの花の浴びるような香りに包まれて、数世紀かけてもこの香りは消えないのではないかと思われた。
貴族たちは装飾品をつけて、職人が精巧に作り上げた芸術品を披露するだけでなく、少しお金のある平民たちも特別な日にしか出さない秘蔵の品々を次々と持ち出し、年配の老人さえ花柄の刺繍が入った衣装を着ていた。
デフェニングからアメイティスへ、近づくほどに豪華さが増していった。
ルイーズは馬車で来る予定で、空は歩いていった。道中、花びらがすぐに体中に積もった。花粉が舞い散って涙が出ないよう、街中で魔法による制御がかかっていた。
夜の帳が降り始め、舞踏会の客たちが王宮へ向かい始めた。厳重な安全検査を経て、一人ずつ王宮へ入っていった。
（テイラロもここにいたらよかったのに）空はそう思った。彼女は舞踏会を楽しみにしていると言っていて、以前一緒にドレスを選びにいったこともあった。あのときテイラロは青緑色のドレスを選んだ。高位貴族ではない二人は、あまり豪華すぎる服装は着られなかった。それでもいいと、テイラロは言っていた。「軽い方がちゃんと踊れるから。これ、どう思う？」
彼女の茶色がかった金髪に、ドレスの青みのある緑がよく合って、海洋王国の姫君のように見えた。空は絶賛した。「すごく綺麗！ 緑が似合ってるね。これ、真珠？」
店員が親しみを込めて説明した。「はい、東海産の上質な真珠です。丸くて豊かで、光沢も上品です」
テイラロが「少し高いわね」と迷っていると、空が言った。「わたしがプレゼントしてもいい？ いつも仕事を頑張ってくれているし、何か贈りたいと思ってたんだ」
「大丈夫、お金のことだけじゃないの。自分で買いたい」テイラロは眉をひそめながらも、鏡の前で名残惜しそうに何度もドレスを当ててみていた。「ただ、わたしにこれが似合うかしらって」
空が言った。「これ以上似合う人はいないよ」
店員と空に説得されて、テイラロはついに青緑色のドレスを買う決心をした。転送地点へ向かう道中、彼女の手は袋に入ったドレスをずっと撫でていた。
空が言った。「理想の服が見つかってよかったね」
「本当にこれを着ていいのかな」
「もちろんだよ。まだ正式に聞いてなかったけど、僕のダンスのパートナーになってくれる？」
テイラロは笑って彼の手をそっと握って、また放した。
今、空は一人で王宮へ向かいながら、テイラロのことを思い出さずにはいられなかった。
王宮はもう彼にとって見知らぬ場所ではなかった。だから他の下位貴族や商人の子弟のように、普段足を踏み入れられない王宮に何度も驚きの声を上げることはなかった。
彼はまず、すでに着いていた雪と弦羽に会いに行った。外の人との交流が好きではない雪は、後で弦羽と人の少ない秘密の場所に行くつもりだ、子どもの頃のように。今は皆の身なりや会場の装飾を興味深く眺めるだけだった。
空はラヴェニが来るまで、ひたすら世間話を続けて時間を稼いだ。
それは空が初めてラヴェニがスカートを着ているのを見た日だった。首には緑のリボンを結び、肩を出したオフショルダーのドレスには繊細なレースが施され、腰には首と同じ色の幅広のリボン、スカートは淡い緑色、髪も翠玉色のリボンで束ねていた。この装いは、彼女の美しさを完全に引き出していた。実際、彼女の容貌はもともと可憐で柔らかい方なのに、いつも勇ましいパンツスーツを好んで着ていた。今こうして装うと、その顔の甘さがより際立った。
弦羽は緑が好きで、ラヴェニが普段着るのはほとんど赤や白の派手な色だ。今回の柔らかい色合いは、弦羽の好みに合わせたものだ。
ラヴェニは歩き方さえ変えていて、軽やかな、踊るような足取りで進んでいた。空が彼女を知らなければ、ただ純粋に美しいと思うだけだっただろう。でも空はラヴェニを知っているから、彼女を見る目には恐怖が満ちていた。
ラヴェニは一瞬笑いをこらえる表情を見せて、優雅に空と弦羽、雪に向かって言った。「こんばんは、ラヴェニ・ロゼンです」
空の表情管理がどんどん崩れていった。
弦羽が雪に紹介した。「一、二回会ったことがあるラヴェニ嬢だよ。とても賢くて勇敢な人だ」
雪はラヴェニと握手して、軽く聞いた。「勇敢というのはどういう面で？ 一緒に冒険に出たことがあるの？」
弦羽はラヴェニを見つめて言った。「ラヴェニ嬢のことはたくさん耳にしてるし、家族に反抗する姿も実際に見たことがある。それはぼくにはない勇気だ」
ラヴェニは微笑んで褒め言葉を受け取り、雪に言った。「前に一度お会いしたことがありますね、今もサイフィ学院に？」
雪は頷いた。ラヴェニが言った。「今晩、雛蕊の間で三人と踊らせていただけますか？」
空はすぐに言った。「わたしは用事があるけど、弦羽と雪はいいですよ！」彼は雪を見て言った。「ラヴェニはいろんな国を旅して、お話もとても上手だから、きっと興味を持つと思う！」
空が何度も目で訴えると、雪はしぶしぶ拒否しなかった。約束を確認すると、空は三人を残してルイーズと合流した。
彼とルイーズの変装方法はシンプルだった。学院の制服の緑のローブを羽織り、顔に白い面紗をつけるだけ。これは、身分を明かしたくない一部の客たちの定番のスタイルでもあった。顔を隠せると同時に、舞踏会への参加資格を持っているとわかるようになっている。
ルイーズの足取りについて、王宮の奥へどんどん入っていくうちに、空の心の中に「本当に大丈夫なのか」というささやきがかすかに浮かんだが、それを無視した。ルイーズを信じていた。
やがて、続く何枚かの扉は、記憶結晶の中で見たものだった。
ルイーズが最後の扉を開けた瞬間、清らかな月の光が降り注ぎ、静謐な噴水の庭園が目の前に現れた。
ルイーズが扉を閉めて鍵の魔法をかけてから、面紗を外した。今日の彼女は眼鏡をかけていなかった。普段は行事に出席するときでさえ眼鏡をかけていて、侍従に持たせている本をいつでも読めるようにしていた。
彼女は眉をひそめて言った。「今日の髪、きつく結びすぎて痛いわ」
空が聞いた。「下ろした方がいいんじゃない？」
「淑女は髪を乱したままでいられないわ」
「ここには他に誰もいない。外したら、また結ってあげられるよ。前にイナータのところで働いてたときに覚えたから」
迷った末、ルイーズはきつく結んだ髪をほどいた。すぐに楽になった様子だった。「だいぶいいわ」
落ち着いてから、すぐに作業に取りかかった。ルイーズは聖女が背を向けていた噴水の台座に刻影石の粉末を振りかけた。紫色に光る痕跡が浮かび上がった。
「これは……ちょっと待って」ルイーズはしばらく考えてから言った。「でも……」
「何かわかる？」空は自分はこの記号を見たことがないと確信していたので聞いた。
ルイーズが言った。「ある月神の狂信徒の記号みたいね」
「説明してもらえる？」
「月神の領地に関係があるとわかってから、関連の資料を少し読んだの。月神の信者である月魔族は、月神そのままに気まぐれで変化が多い。月魔族以外にも、月神には他種族の信者が大勢いて、その一部は激しい思想を持っているから〝狂信徒〟と呼ばれている。サイフィ神の二大教派とは違って、月神の教派は多くて入り組んでいて、それぞれが小規模な集団で、性格も目指す方向もまったく違う」
「じゃあすごい数の教派があるってこと？ その中の一つまで知ってるなんて」
ルイーズが言った。「これは歴史の長い派閥で、かなり謎が多いの。世間が知っているのは、彼らが自分たちの領域に侵入してきた外部の者を殺して、その場にこの記号を残すということだけ。普段はほとんど姿を見せない」彼女は真剣に考えてから言った。「聖女がこの記号を残したのは、彼女がこの狂信徒の助けを得てアンバールに入れたことを意味するのかもしれない」
「聖女には黒女神の庇護があったんじゃないの？」
「これはむしろ月神の側の問題ね。月神は信者にすごく甘くて、何をしても、月神を侮辱しない限り教団から除外されることはない。聖女がアンバールで永眠していることが月神の信者に知られれば、この信者たちが聖女の陵墓を破壊してしまうかもしれない」
空が言った。「つまり、次はこの教派の情報を探せばいいということ？」
ルイーズが言った。「彼らは何か知っているはずだけど、知っていることを全部素直に教えてもらえるなんて期待できないわ」
調査が終わってから、空はルイーズに言った。「髪を結い直してあげるよ」
ルイーズが頷いた。
彼女の髪は極めてさらりとしていて絡まりにくく、櫛がほとんど引っかかることなく通った。空は手早くいくつかの束を細い三つ編みにして残りの髪を留め、簪で形を整えて頭飾りを挿した。
その間、ルイーズはずっと静かだった。いつもの静けさとは少し違って、何か考えているような様子だった。
空が聞いた。「何か考えてるの？」
ルイーズはびっくりして言った。「何もない、大丈夫」
「誰にも言わないよ」
「わかってる」ルイーズはしばらく迷ってから言った。「ただ、小さい頃に三王子殿下の婚約の宴を見て、本式の結婚式の舞踏会をずっと楽しみにしてたなって思い出して。でも自分の身分だと、人前に出るだけで、たくさんの知らない人が踊りに誘ってきたり、ずっと見られたりするの。あの状況がすごく怖くて、家族に、もうこういう公の行事には参加したくないって言って、両親も承諾してくれた。でも結局、わたしは正式な礼服を着て踊りたいと思っているの」
彼女はローブを脱いだ。中は白とローズゴールドの礼服で、控えめなデザインだから、ローブの下に隠せていた。皺になった部分を整えながら言った。「礼服を着て来たのに、踊る勇気がない。おかしく見えるかしら？」
「すごく綺麗だよ。普段と違う感じがする」空は本当にそう思って言った。今日のルイーズの装いは、まともに見つめられないくらい美しかった。
ルイーズは下を向いた。
空はお辞儀をして、誘いの所作をして言った。「踊っていただける名誉をいただけますか？」
ルイーズの顔にほんの一瞬、計画がうまくいった喜びが浮かび、それから少し驚いた表情に変わって、そっと頷いた。
記憶結晶の中で見たままに、この小さな庭園では、遠くから流れてくる優しい旋律が聞こえた。
空はルイーズの手を取り、一緒に踊り始めた。
ゆっくりとしたワルツで、月の光の下で踊る妖精を想像させた。二人の距離が近づいたり離れたりするたびに、ルイーズの髪と瞳の色が信じられないほど美しく見えた。水エルフの名家の絵から飛び出してきた完璧な人物のようで、ぼんやりとした月光の中で輝いていた。白金色の美しい髪に純金の蝶の髪飾り、ひやりとした骨格に一粒一粒宝石が嵌め込まれていて、いつも空の視線を奪っていた。彼女が静止しても、宝石の輝きは絶えず瞬いていた。髪の間から覗く尖った耳を見なくても、その透明感のある肌と、信じられないほど精緻な顔立ちから、彼女が人間ではないことがわかった。
ルイーズが口を開かなければ、空はずっと見つめ続けていただろう。
ルイーズが言った。「テンポが速すぎるわ」
「あ、わかった」
空は自分の歩調をルイーズに合わせた。音楽を聞いて拍を数えるより、こちらの方がずっと簡単だった。
ルイーズも最初は慎重に標準のステップを踏んでいたが、やがて自分から空の手を引いて、彼がまだ完全には習得していない別の社交ダンスへ導き始めた。
言葉のない交流の中で、互いをより深く理解していくような感覚があった。ルイーズが回転するときの優美な体の線に、空はつい見入ってしまった。ルイーズはまた、せっかく結い直した髪をほどいて、白金色の長い髪が彼女の回転とともに舞った。ルイーズの瞳から、空は感じ取った。これが彼女がずっと憧れていた舞踏会の姿なのだと。
突然、ルイーズが小さく声を上げて、体が後ろに崩れた。
空はすぐに彼女を受け止めた。
慌てる中、指先に触れた柔らかさが、信じられないほど現実だった。
空気が突然静まった。音楽は止まっていないのに、二人から遠ざかっていくようだった。
ルイーズが彼を見つめていた。
彼女の体重はとても軽くて、この姿勢を保つのに苦労はなかったが、こうしてずっと腰に手を回しているのは、決していいことではなかった。それでもルイーズの目つきが、彼に簡単に動きを変えさせなかった。彼女の瞳には、見る者を惑わせる色がきらめいていた。春にひそかに芽吹く若葉のように、迷いと渇望の中で背を伸ばしていくような色だった。その瞳を中心に、言葉にできない魔力が広がっていって、彼を凍りつかせた。乱れた蔓に絡みつかれているかのようで、呼吸さえも速くなっていった。
楽師の演奏の曲調が変わったとき、ようやく二人の時間の針が再び動き出した。ルイーズは乱れた髪と衣装を整え、空の服も少し直してあげた。彼に触れた瞬間、彼女は感電したかのように手を引きかけたが、そのまま堪えた。
「ありがとう」空が言った。
ルイーズは回廊の外を見つめた。蔓の絡んだ柱か、二匹の銀魚が跳ねる姿をかたどった噴水か、虫の音と細い水音の中で、月の光の動きを探しているようだった。
彼女が聞いた。「これから他の人とも踊るの？」
空が答えた。「あなたと踊ったから十分。ここは静かでいい」
「お姫様と王子様を見たいって言ってたわよね」
「わたしのような外から来た人間にとっては、貴族を見るだけでも、得難い機会です」
「わたしも貴族よ」ルイーズの口調には少し不満があった。
「だから、ここであなたと踊れれば十分なんです」
ルイーズは艶やかに笑って、彼の手を取って言った。「じゃあ、続けて踊りましょう」
