7-2
黒女神が神託を下したという知らせは、公にはされなかった。ルイーズが自ら出向いてフェラキオ家に話したことで、フェラキオ家はようやくその事実を認め、口頭調査の約束が取れた。
空とルイーズは王冠学院の会議室で、伝説のフェラキオ家の者が来るのを待っていた。
ルイーズが言った。「あなた、その人に会ったことあるんでしょう？」
空が言った。「普段は本当の顔じゃないから、今会っても気づかないと思う。あのときのフェラキオ家のエルフ、しばらく弦羽の姿に扮していたくらいだから！」
ルイーズが言った。「不思議よね、今回もきっと本当の姿は見せないと思う。彼らが誰かの守護者になる契約を結ぶときだけ、その主にだけ本当の姿を見せるんだって」
そんな話をしているうちに、誰かがドアをノックした。
入ってきたのは少年エルフだった。
互礼を済ませて座ると、フェラキオ家の者は前置きなく一つの記憶結晶を取り出した。
「これはイソン王子が残したもので、聖女リアンドラヤの行方に関わる品です」
ルイーズが聞いた。「こんなに簡単に渡していいのですか？」
そのフェラキオのエルフが答えた。「〝正しい時機〟になったときにだけ、これを使えます。黒女神の神託は、時機が来たことを意味しています」
空は、自分たちが不注意に黒女神を呼び出してしまったことを思い出し、ひどくうしろめたい気持ちになった。フェラキオ家の真剣な口調は、空とルイーズが知らぬうちに運命の輪を回してしまったかのようだった。まさかそんなことが？
ルイーズはそこまで心配していなかった。むしろ第一級の古物に触れられることに興奮を抑えられない様子だった。空が動かないのを見て、彼の手を引いて記憶結晶に一緒に手を置いた。
アイセンティアの初めての戦後の祝宴が、こっそりと王宮内で開かれていた。
勝利したとはいえ、その途上で多くの無実の命が犠牲になった。出席者たちは皆、胸に白いデイジーをつけて哀悼を示していた。
そんな空気の中、楽師たちが演奏を始めた。流れるような旋律が、リアンドラヤの心を痛ませた。
かつて彼女が身を置いていた宮廷では、戦争への態度が木エルフのように温かいものではなかった。勝てば盛大に祝い、負ければ敗軍の兵士を斬り捨てる。小さな宮女はそんなとき、一言も一動作も許されず、石のように固まって立っているしかなかった。勝ったときも宮女たちの境遇は良くならず、戦功を立てた将軍に好き勝手に奪われることもあった。
今日、彼女は淡いピンクと白のドレスを着ていた。イソンの息子シルバが、王城で一番の仕立て屋に連れていって、彼女のために作らせたものだった。シルバは何度も「好きな色を選んでいいんだよ」と言ってくれて、それで彼女はやっと、以前の宮女服の薄茶色をやめて、ピンクを選んだ。
実際に宴会場に来てみると、頭にはまだ顔を見通せない黒い紗をかぶり、スカートもほとんど肌を覆っているのに、それでも自分が審視する目に晒されているように感じた。傍にいる貴族たち、エルフであろうと人間であろうと、誰もが美しかった。もし面紗の下の自分を見れば、これまで自分を嘲笑ってきた人々と同じように笑い出すだろう。
（自分はこんなに醜い。きれいな服を着るほど、滑稽さが増す）
「リアンドラヤ！」
振り返ると、シルバが歩いてきていた。微笑んで言った。「今日も綺麗だね！」
「あなたにはわたしの顔は見えないでしょう」
「エルフが見ているのは顔じゃない。すねてるの？」
リアンドラヤは顔をそらした。シルバはなぜか嬉しそうに言った。「よかった！ ついにぼくの前で意地を張ってくれるんだね」
イソンに託されたその日から、シルバは心からリアンドラヤに心を開いて、年齢も近いのだから敬語なんて要らないと言ってくれた。リアンドラヤは精靈の貴族はみなイソンのように厳粛で口数が少ないものだと思っていたが、彼の本当の息子はこんなにも騒がしくて、あらゆる方法で彼女を笑わせようとしてきた。今でも、身分の枷は頭から完全に消えたわけではないが、それでもシルバとは少し気楽に話せるようになっていた。
（これは良いことなのだろうか）
シルバに案内されて、リアンドラヤは何も言わずに、王公貴族でいっぱいの白樺の間を離れ、王宮の奥へと向かった。
道中、シルバは王族の魔法で次々と扉を開けてくれた。最後の、秘密の庭園へ通じる扉も。
秘密の庭園に入ってから、シルバが言った。「面紗を取ってもいいよ、ここなら誰にも見られない」
リアンドラヤは黙ってシルバを見つめた。彼は少し不満そうに言った。「ぼくは、まだ部外者なの？」
リアンドラヤはシルバを信頼していたが、自分の顔を見せたことはなかった。たとえほんの一瞬でも、シルバが見て呆然とすることがあったら、それが自分にとって大きな傷になると怖かった。
だから彼女は応じず、シルバがついにため息をついて言った。「わかった、父上もすぐに来るから、ぼくは先に行くね。整理する時間を取って」
シルバが去ってから、リアンドラヤはきちんと立って、背中に回した指先が、噴水の縁の上を不安げに動いていた。
イソンが現れる前は、決して気を抜けない。誰かが誤って扉を開けて、自分の姿を見てしまったら大変だから。
扉を叩く音がした。
入ってきたのがイソンだとわかると、リアンドラヤはようやく緩んで、面紗を外した。
イソンが踊りに誘う動作をした。リアンドラヤはそれに応じた。
遠くから聞こえる音楽に合わせて、二人は静かに踊った。
リアンドラヤは社交ダンスを学んだことがなかった。木エルフの伝統舞踊はもちろん知らない。それでもイソンの導きで、自分が確かに踊っているという感覚を覚えた。
しかし触れ合うことで、彼女はイソンの体調の異常を感じ取り、何回か回ったところで足を止めた。
「殿下、お体がまだお治りでないのに、外に出てはいけません」
イソンが言った。「わたしの体は、もう治らないだろう」
一流の医師であるリアンドラヤには、その言葉が真実だとわかった。黒魔法と毒素に満ちた環境で戦い続けたことが、すでにイソンの体を深く傷つけ、不可逆な損傷を与えていた。彼は数々の戦功を立てたのに、その栄誉を享受する時間がなかった。
リアンドラヤは頭を下げて言った。「シルバ様はとても悲しまれるでしょう」
「もう彼には話してある。お前のことも話した」
リアンドラヤが言った。「光エルフの神託では、わたしはいつかまたアイセンティアのために力を尽くすことになると言われています。でもわたしはそれを信じていません」
イソンが言った。「黒女神が自ら授けた護りの呪いがある。彼女がお前を守るだろう」
リアンドラヤは淡く笑って言った。「未来がどうなるかわからなくても、わたしの力が誰かを救えるなら、すべてを捧げます」
イソンは彼女に礼をした。今回、リアンドラヤはそれを拒まなかった。
イソンがまた手を取って踊りを続けようとしたとき、リアンドラヤが言った。「あなたがわたしの宗教上の兄上だとおっしゃってくださったこと、本当に嬉しかったです。初めて、自分の帰る場所を見つけた気がしました」
イソンは彼女の手を取って、手の甲に軽く口づけて言った。「お前はもうすぐアンバールへ向かう。これが最後の見送りだ」
リアンドラヤがつぶやいた。「本当に千年も封じられたら、あなたはもうこの世にいなくて、未来はどうなるのでしょう」
「それこそ、今日伝えたいことだ。わたしは家族の姓を〝フェラキオ〟に改めた。ラファ文字で〝守護〟という意味だ。表向きは、わたしの子孫たちが代々王族に仕え、王族を守護することを意味する。でも本当の意味は、彼らがお前を守り続けることだ。シルバが、わたしの代わりにお前の傍にいる。彼の一族全体が」
リアンドラヤは言葉を失った。何の見返りも求めない、この絶対的な優しさに、何が言えるだろう。
彼女は言った。「そこまでしていただかなくても」
イソンが何度か咳き込み、黒い血まで咳き出した。リアンドラヤは慌てて面紗をつけて人を呼んだ。
シルバとリアンドラヤが並んで、侍従たちがイソンを休ませるために連れていくのを見送った。シルバがリアンドラヤに言った。「父上はもう、うちの家族の姓を改めることを話したんだろう？」
「はい」
「ぼくは千年後まで生きてるよ、老けたなんて言わないでね」
リアンドラヤが言った。「エルフの容姿は年を取らないでしょう」
「でも百歳、千歳生きたエルフは、誰でも若いエルフとは違うってわかる」
「そのときあなたが老けても、わたしは今と同じ姿のままです」
シルバが言った。「だったら、父上に頼ったように、ぼくに頼ってくれていいよ」
リアンドラヤが言った。「そのときわたしには意識がありません」
「どちらにしても、ぼくはお前の守護者だよ」
（フェラキオ。千年を貫くこの約束は、きっと果たされるはず。なぜならイソン殿下がそう誓ったから）リアンドラヤはそう思った。
記憶を見終えてから、ルイーズが空を伴って礼をして言った。「今もなお聖女をお守りでいらして、本当に尊敬します」
目の前のエルフこそ、シルバだった。
それを理解した空は、全身に鳥肌が立った。
フェラキオ家の少年に感じていた違和感が、ようやく解けた。エルフが最も偽装しにくいのは目つきだ。どれほど吹けば飛びそうな肌をしていても、その下に何百年もの歳月に磨かれた疲労の目つきがあれば、不自然さが現れる。シルバは少年の姿をしているが、目つきには深く積み重なった年月が滲んでいた。
シルバが空に言った。「一度、お前と一緒に外出したことがある。ハランドリで」
空が言った。「あの方があなただったんですか」
シルバが言った。「四王子が信頼を寄せているから、その意向に従う。今、黒女神が神託を下した。それは時機が来たということだ」
ルイーズは少し迷ってから、結局言った。「実は、わたしたちが黒女神に神託を求めに行ったのです。本当の運命が降りてきたわけではありません。あのとき黒女神が、〝あなたたちの国の現状を見れば、そろそろ必要な時が来ている〟と言っていたんですが、その意味はわたしたちもわかっていません」
シルバが言った。「すぐにこの情報はピエテ家にも届くはずだ。ペナイシュ家で大規模な病が起きている。誰かが故意に花エルフに毒を盛った。使われたのは毒神の欠片で作られた毒だ」
ルイーズが驚きの声を上げた。「そんなことがあり得るんですか？」
毒神の欠片の使用はすでに禁じられていて、その使い方の記録もすべて破棄されている。毒神の欠片の力は魔族でさえ反噬されるほどで、だから魔族にも厳しく禁じられている。しかし、エルフも魔族も人魚も、極めて長命な種族がいる以上、毒の作り方が完全に絶える可能性は低かった。
シルバが言った。「現時点で誰の仕業かはわかっていない。すでに多くの花エルフの命を奪っている。歴史上、毒神の毒を素早く解けたのは、聖女リアンドラヤだけだ」
ルイーズが小さく驚きの声を上げて聞いた。「聖女の治療法を研究すれば、解毒できる可能性があるという意味ですか？」
シルバが言った。「より正確に言えば、長眠する聖女のご遺体が必要だ。すぐに王族に伝え、聖女の足跡を探しに人を派遣させる。この件がなければ、聖女の安眠を妨げるつもりはなかった」
ルイーズが聞いた。「わたしたちにできることはありますか？」
「ピエテ嬢には、聖女に関する研究を続けてほしい」シルバは空を見て言った。「白殿、ピエテ嬢の研究に力を貸してくれ」
空はすぐに頷いた。
王冠学院の書庫に戻ってから、ルイーズが空に言った。「これはとても深刻な問題よ！ わたしたち、ひょうたんから駒が出たような状況になってしまった」
空が言った。「先生が、一つの国を滅ぼすには、まず花エルフから手をつけるものだって言っていました」
「それだけじゃない。アイセンティアはもともと豊かな土地で、花エルフの数も他国よりずっと多いから、農業がすぐに崩壊する心配はない。でも、王族が最近、花神フロラを正式にアイセンティアの新しい守護神として迎えようとしているらしい」
「サイフィ神を取って代わるという意味？」
ルイーズが言った。「わたしたちは〝継承〟という言葉を使うわ。花神はサイフィ神の娘のような存在だから、その文脈で考えればアイセンティアにも有利になる。主守護神がずっと不在というのは続けられない。毒魔族なんてもうサソリ魔族に取って代わられているし……」
「それはどういう意味？」
ルイーズが言った。「アベアティス王国、つまり元の六大魔族のうち毒魔族の国は、千年戦争の後、百年以内に国内貴族が反乱を起こして、元の王族に取って代わって、王国の種族を〝サソリ魔族〟と再定義した。あの貴族家はサソリの飼育で名を上げた家系だから。政権が変わった主な理由は、夜落の地が敗戦した後、戦争の責任がすべて毒神の信者である毒魔族に押しつけられて、国内貴族にとって王位を簒奪する好機が生まれたからよ」
空が聞いた。「じゃあ今の六大魔族の一つは、もうサソリ魔族になっているんですか？」
「大半の国家がそれを認めている。サソリ魔族の話をしたのは、彼らの立場がわたしたちと似ているから。本物の主神が必要なの。彼らはもっと切実に〝毒神の信者〟という呼び名から逃れたがっていて、それで決めたのが、黒女神を新しい主神として奉じ、十二家系神の中に黒女神を加えることだった」
空が言った。「それでアイセンティアが望んでいるのは、花神を新しい主神として迎えること」
「そう。今、両方とも神様自身が乗り気じゃないことが障害になっている。花神は木エルフにまだ疑念を持っているし、黒女神はサソリ魔族の頼みに付き合う気がない」
空が聞いた。「鍵の使者がサソリ魔族から出れば、黒女神がサソリ魔族の主神になる可能性は高くなりますか？」
ルイーズが頷いた。「かなり高くなる。だから魔族内部の鍵の使者争いはとても激しくて、生死を分ける争いなの」
ルイーズは今もテイラロが鍵の使者候補だと知らなかった。彼女の母親がテイラロを候補にすることに加担していたが、ルイーズには隠していた。テイラロが国を離れた理由として、ルイーズに伝えたのは、空の身にかかった「呪い」を解く方法を探すためというものだった。テイラロの立場をルイーズが知ったら、どう助けようとするだろう。すべての争いから直接引き離そうとするだろうか。それとももっといい方法があるだろうか。
空の考えに気づかないまま、ルイーズが言った。「フェラキオ家の族長は、わたしたちを子どもだと思っていて、何もできないと考えているみたい。でも、わたしは聖女のあの記憶から、族長も気づいていないかもしれない細部に気づいたの」
十分に引きを作ってから、ルイーズはついに明かした。「シルバ様は気づいていないみたいだったけど、聖女が待っているとき、指でずっと何かの記号か文字を書いていたの。わたしは記憶の文献を大量に読んできたから、記憶の主の些細な動作まで少し感じ取れるようになっているの。あの庭園が、王族でさえほとんど立ち入らない場所だと仮定して、あの噴水を見つけられれば、〝刻影石〟の粉末で当時の痕跡を復元できるかもしれない」
空が言った。「その庭園がどこにあるか知ってるの？」
「白樺の間から出発する道筋なら知ってる。一度白樺の間に行ったことがあるから」
空が言った。「ルイーズなら入りやすいんじゃない？」
ルイーズが言った。「王族の召見がなければ自由に出入りするのは変に思われるし、家族の年長者と一緒に召見されない限り、わたしが行けるのは雛蕊の間まで。でも次の三王子の結婚式では、王宮で舞踏会が開かれて、主な衛兵は一般人が雛蕊の間に入らないよう警備に回されるはず。今回の舞踏会には、サイフィ学院の学生も招待されて、雛蕊の間に入れる。その隙に、白樺の間の近くまで脇道から行けるかもしれない」
空が言った。「王族の魔法も必要だよね」
ルイーズが言った。「王族の魔法は使えるわ」空の驚いた顔を見て、彼女は説明した。「うちの家は王族と婚姻関係があるの。あくまで〝王族の魔法〟であって純血王族というわけじゃないけど、それでも使う資格はある」
空が聞いた。「純血王族って、他国の王族と婚姻した家系ってこと？」
「そう、最初の六大エルフ族の王族はそれぞれ互いに婚姻関係を結んでいた」
空が言った。「じゃあ、その日に決めよう！」
ルイーズは急に元気を取り戻して言った。「イナータがあなたのために用意してくれた礼服があったよね」
「そう、新しく買わなくていい」
ルイーズが言った。「よかった！ わたしは王冠学院の学生という身分で出席する。ピエテ家の娘としてじゃなくて。それなら社交の手間が少しは減るし。もしかしたら初めて、舞踏会をちゃんと楽しめるかもしれない」
空が言った。「わたしも楽しみです。王宮に入るのも初めてだから！」
ルイーズが笑って言った。「あなたが貴族に封じられる日には、王宮に入れて、国王陛下にも実際にお目にかかれるようになるわ」
「あなたの助けがあっても、その日までやり遂げられるか、まだ不安です」
ルイーズも仕方なさそうに笑った。「わたしも、これをきちんとやり遂げられるか自信がないわ」
「次は〝アンバール〟というその場所を調べるんですか？」
ルイーズが言った。「日の出の地にある唯一の月神の領地で、わたしたちにとっては他の月神の領地よりは友好的だけど、それでも神々の絶対的な領域で、しかも迷宮になっているの。この迷宮はまさに月神の性格そのもので、霧が深く、そこに踏み込んで宝を探す冒険者たちは、生き延びてもたいてい三ヶ月以上かかって脱出するの」
「地図はないの？」
ルイーズは断言した。「アンバールの地形を描いた地図は存在しない。あそこは変動し続けているから。幸いなのは、王族の血を持つ目はだいたい霧を見通せるから、フェラキオ家には王族の血があって、他の冒険者よりは有利だということ」
「わたしたちもアンバール迷宮について資料を調べてみよう」
ルイーズが言った。「それは目標になるわね。でもフェラキオ家以上のものはできないと思う。フェラキオ家は過去にもアンバール迷宮に入ったことがあって、それもシルバ様が率いていたんでしょうから」
「それなら、あんまり心配しなくていいね！」
「そうね」ルイーズが言ったが、口調はあまり確信に満ちていなかった。
空が聞いた。「どうしたの？ 何か心配してる様子だけど」
ルイーズは唇を噛んで言った。「自分でもよくわからないけど、なんとなく落ち着かないの。フェラキオ家が強いのはわかってる。でも嫌な予感がする。黒女神がアイセンティアの困難に特別に触れたということは、本当に重大な事態だってこと。フェラキオ家は……対応できるかしら。それと、毒に侵された花エルフのうち何人かは、コール療養院で治療を受けているの」
「ペナイシュ家ならもっと高級な治療機関にいると思っていた」
「療養院にいる人たちは皆、分家の男性なの。ペナイシュ家では男性の地位は女性よりずっと低い、力を継承できるのは女性だけだから。コール療養院に送られているのは、ほとんど半分見捨てられているのと同じ。今のペナイシュ家がどれほど危機的な状況にあるか、それだけでもわかる。最高級の医療機関でも足りないくらい。中毒した花エルフを見に行く？」
「見てみたい」
翌日、ルイーズがコール療養院を訪ねた。オーテはルイーズが一族の代表証を持っていることを確認してから初めて通してくれて、何度も患者の邪魔をしないよう念を押した。
音を立てずに病室へ入ると、ベッドに横たわるエルフの体には、重病患者を生かす器具が見られなかった。代わりに、療養院内の主希望の樹の枝が、窓から伸び込んできていて、まるで生きているかのようにエルフの体の半分を包んでいた。エルフと樹が奇妙な形で一つに結びついていた。
花エルフはすでに死んでいるかのように見えた。顔は陶器のように白く、首の血管はすべて黒くなり、頬の毛細血管も黒ずんでいて、胸の上下動さえ確認できなかった。空気には腐ったような匂いが漂っていた。
病室を出てから、オーテが言った。「希望の樹も彼らを治せません、ただ時間を引き延ばせるだけです。解毒薬がなければ、数ヶ月以内に命を落とすでしょう。ピエテ嬢、聖女の治療法を研究しているそうですね」
ルイーズが答えた。「はい。空とわたしで努力していますが、聖女はもう亡くなっています。彼女の遺体から解毒薬の作り方を研究できたとしても、それは二次的な模倣品に過ぎません。それでペナイシュ家の緊急事態を解決できるのでしょうか」
オーテが言った。「今回の毒も、千年前の本物に比べれば、拙劣な模倣品です」
オーテが去ってから、空はルイーズを自分の部屋へ連れていった。
部屋の前で、二人は雪と出会った。
雪とルイーズは目が合うと、ほとんど同時に頭を下げ、互いを見ていないふりをした。空は思わず笑って二人を紹介し合った後、雪に聞いた。「何か用？」
雪が言った。「ちょうど、あなたとピエテ嬢の研究計画について聞きたかった」
空が聞いた。「どの部分が知りたいの？」
雪が答えた。「アイセンティアの花エルフの一族に毒が盛られたと聞いていて、ちょうどあなたたちが聖女の研究をしているから、二つに関連があるのかと思って」
空は驚いて言った。「どうやって二つを結びつけたの？」
雪が言った。「わたしたちの共通の友人が花エルフの件を教えてくれて、わたしが医療を専攻していると知っていたから、解決法はないか聞いてきた。でもわたしの知る限り、歴史上、毒神の毒に本当に対抗できた才能を持っていたのは、リアンドラヤだけだ」
空が言った。「聖女の陵墓を発掘しないといけないの？」
ルイーズが言った。「残されている神託には、聖女が千年後に〝何らかの方法〟で再びアイセンティアを救うと記されています。やむを得ない選択です」
雪は冷ややかに言った。「彼女の遺体に手を出すことになっても、ペナイシュ家のためなら、アイセンティアは必ず聖女の遺体の在処を発掘するでしょう」
空は、ルイーズが学者として、聖女の陵墓からもっと多くの情報を得たいと望むのは当然だと思った。しかし、自分が読んだ資料によれば、リアンドラヤの願いは、戦争の後すべてを置いて安らかに眠ることだった。記憶結晶の中で、リアンドラヤは千年の継承を承諾していたが、聖女の陵墓を発掘することには、やはり道義的な矛盾があった。
そう考えていると、雪が聞いた。「あなたたちの最終的な目標は、光の杖の研究？」
空が言った。「そうとも言えます」
雪が聞いた。「杖の所在地への道を知っているの？」
空が頷いて言った。「まず夜魔族のヘリオス島から〝巡礼の道〟を通って、双子神が生まれたルミアン島へ行きます」
雪が言った。「ヘリオス島には禁制がかかっていて、夜魔族でさえ自由には入れない。それと、〝巡礼の道〟は連続した魔法転送で、最後にやっと〝可能性として〟ルミアン島に着ける。ルミアン島に着いても、十人の光エルフと夜魔族の祭司全員の目の前で、彼ら自身も知らない杖の場所を見つけないといけない」
空が言った。「実際に光の杖を取りに行くわけじゃないんです。国内に残っている資料を使って、聖女リアンドラヤの足跡を研究するだけで」
雪が少し驚いて聞いた。「実際に冒険に行かないの？」
「今はまだデフェニングを自由に出ることも制限されています。実際に調査できるのは王城アメイティスだけ。でもピエテ家には書庫いっぱいの本があって、世界中の資料を取り寄せることもできるから、できる研究は多いです」
「そうか」
雪はどこか落胆した様子だった。まさか雪が実地冒険派だったとは、空にも意外だった。現地を訪れるのが最良の研究方法だとは空もわかっていたが、ルイーズに冒険させるくらいなら、研究結果が天から降ってくることを期待した方がまだ早いだろう。
空が聞いた。「巡礼の道は一人で通らないといけなかったよね？」
ルイーズが言った。「聖女リアンドラヤの足跡が道を開いたから、今は同行者と一緒に巡礼できる。最大で二人までで、それ以上だとルミアン島の入口が開かないと言われています」彼女は突然気づいたように雪をちらりと見て言った。「すみません、研究の話になるとつい話しすぎてしまって」
雪が空に聞いた。「弦羽がぼくたちを呼んでいる、〝あそこ〟で話せる？」
ルイーズは察して空に言った。「用があるから、先に行くわ」
ルイーズが去ってから、雪は空とともに秘密基地へ向かった。弦羽はまだ着いていなかったので、二人で先に話し始めた。
雪が言った。「二度目の世界大戦が始まろうとしている。だからきっとあなたたちは本当に杖が必要になると思って」
空が聞いた。「世界大戦？」
「あちこちで戦争が起きている。一番近いところで言えば、カスティーラが崩れた。夜落の地はさらに混乱していて、血魔族と月魔族が出兵している……なんでわたしの方が詳しいんだろう」
十年間塔に閉じ込められていたエルフよりも今の世界の情報量が少ないと知って、空は恥ずかしそうに言った。「最近忙しくて。カスティーラのことは実際に体験したから知ってるけど、すぐ落ち着いたんじゃないの？」
雪は首を振って言った。「新しく就いた国王はラグマン帝国が支援する傀儡で、カスティーラ国内では大小の戦闘が今も続いている」
空はつぶやいた。「もっとニュースを見ないと。でもルイーズが言ってたけど、もし本当に杖の場所を見つける方法を研究できても、巡礼の道に踏み込むこと自体はできない。世界への軍事的な挑発と見なされるから」
雪が聞いた。「あなたたちが今やっているのは何？」
空が答えた。「リアンドラヤが王城内で訪れた場所を見に行くこと」
「それが何の役に立つの？」
「わたしにもわからない」
「何を話してるの？」弦羽が爽やかな草木の香りを纏って秘密基地に入ってきた。
空が経緯を説明すると、弦羽が言った。「確かに、ペナイシュ家のために、フェラキオ家がすでに精鋭部隊を聖女の陵墓探しに派遣している」
空が聞いた。「フェラキオ家だけ？ 花エルフの中毒はそんなに重大な事態だから、軍を出すと思ってた」
弦羽が答えた。「調査の結果、花エルフは国内の裏切り者に毒を盛られた可能性が高いとわかったんだ。今はフェラキオ家以外、すべての家族が疑われていて、軽率に動けない」
空が聞いた。「ピエテ家もクダ家もですか？」
弦羽が言った。「彼らが一緒に調査に行かないのは、主に国内に残って他の勢力に対抗するためだ。他の治療法も研究している。最初に毒を盛られたいくつかの花エルフ以外は、毒素の進行は抑えられている。フェラキオ家が動いたんだから、きっと望み通りの結果が出るはずだ。心配することじゃない。二人とも舞踏会には参加するんだよね？」
空が答えた。「参加します」
雪は答えなかった。弦羽が雪に言った。「今回の舞踏会は会場が分かれてる。あなたがイグルーサの王子だと強調しなければ、雛蕊の間とかで普通に踊れる。サイフィ学院の学生も全員参加資格があって、貴族じゃなくても王宮に入れる。ぼくも王子としては出席しない。今回は静かなところで踊ろう」
空が言った。「わたしはもうダンスのパートナーが決まってるから、二人とは一緒にいられません」
弦羽がすぐに聞いた。「誰？」
「ルイーズ・ピエテです」
弦羽は驚いて言った。「彼女が舞踏会に出るなんて！」
空が言った。「彼女もピエテ家の身分じゃなく出席するそうで、一番豪華な礼服を着られないのが残念だって言ってました」
弦羽が雪に言った。「それなら、ぼくたち二人だね、昔みたいに」
雪はやはり何も答えなかったが、誰の目にも、かすかに嬉しそうな様子が見て取れた。
その後、空はさらにペナイシュ家のことを少し聞いた。弦羽は意図的に話をそらした。それが王室機密だからなのか、それとも弦羽が単にこの話をしたくないだけなのか、空にはわからなかった。
王室の舞踏会は、しばしの間口実になった。アンバール迷宮で力を尽くすフェラキオ家のことを、みんな一時忘れていられるように。
