7-1
イグルーサから戻ってから、空はルイーズを訪ねた。研究計画を聞いたルイーズはすぐに目を輝かせた。
「もし聖女の遺体が見つかって、ちゃんと埋葬できれば、アルタ教派の大きな勝利になる。王族が最終的に眠りを妨げないという判断を下したとしても、聖女の遺体が存在するという事実だけで、教派の勢力図は大きく変わる」
カワ先生は空の要望を聞いて研究方法の概論を教えてくれたが、空にはまだよくわからないことが多かった。思い切ってこの大任をルイーズに委ねることにした。ルイーズはリアの協力を得て、かつての聖女リアンドラヤが神々の会議に参加した記憶を見てから、宝を発掘したかのように興奮して、すぐに研究の大綱を書き始めた。空に割り当てられた仕事は、大量の文献から大きな方向性の資料を取捨選択することと、各地の図書館に走って関連書籍を探してくること。二人とも気軽に遠出できない上、古戦場が夜落の地にあるため、現地調査は人を遣わして行い、空がその口頭の内容を一字一句記録した。
さらに空には追加の仕事もあった。仕事中毒のルイーズが働きすぎて倒れないよう見守ること。食事と睡眠を取るように声をかける。ルイーズが好きな料理で言うことを聞かせたり、ミシアによる強制拘束を脅し文句に使ったりした。
こうして一ヶ月が経つと、ルイーズが初期的な結論を出した。
「宗教的・政治的な理由から、聖女リアンドラヤの情報は消去されている。イソン王子に関する研究は非常に多くて、戦場に同行して傷の治療を行った聖女について触れているものも少なくないけど、歴史家たちはあらゆる方法で事実を隠していて、たとえば彼女を神話の人物として書いたりしている」
空が聞いた。「神話版ではどう書かれているの？」
ルイーズが言った。「文献によっては、聖女リアンドラヤは山の森に生まれた仙女で、彼女の絶世の美しさを描写する段落が全体の半分くらいを占めて、触れるだけでどんな病気でも治せると書いてある」
空が言った。「木エルフの王族に〝御触〟という能力があって、触ることで病を治せるというのは本当のことで、資料の中にもそれが書かれていた」
ルイーズが言った。「そう、でも御触は自分の魂の力を消費する。その方法で軍隊全員の病を治そうとしたら、自分の命が先に尽きてしまう。逆の説としては、聖女リアンドラヤは月神に遣わされた使者という話もある。月神セラスは医療の神でもあるから、そういう推測が生まれた。この説では聖女リアンドラヤは月神の手下の妖魔で、イソン王子がそれを見破って、聖女を制御してエルフの軍のために使ったとなっている。どれも誇張が過ぎる。主流の説は、聖女は実は夜落の地の人間か、夜落の地のエルフとの混血だというもの。聖女が功績を立てたのに戦勝国に排斥された理由も同様に消されているけど、最もあり得るのは、聖女自身が夜落の地と何か関係があったということ」
空が言った。「混血エルフなら、大半は風エルフですよね？」
「風エルフが一番多いのは確か。聖女が仮面で顔を覆っていたのも、夜落の地の住人の特徴が身体にあったからじゃないかと思う」ルイーズはこめかみを揉みながら言った。「でも、これだけの資料を読んでも、聖女の出自すら確定できない」
空が言った。「前の人たちが千年かけても解けなかった答えを、若い僕たちの二人が出せるはずないですよね。それより、今日夕飯は食べましたか？」
ルイーズがまたしらばっくれた顔をしたので、空は用意しておいた大きなおにぎりを取り出して言った。「どうぞ」
ルイーズはこういう手で持って食べられる食べ物が大好きだった。作業しながら食べられるから。空が血糖値の変動で眠くなるのを狙っていることは気づいていなかった。
炭水化物は精靈にも効くと証明された。おにぎりを食べ終えると、ルイーズは眠そうな顔をして、うとうとしながら言った。「この日記の翻訳がもう少しで終わるんだけど、ちょっとだけ寝る、支えて」
空はルイーズを長椅子まで連れていってから、ルイーズが書いたレポートを読み始めた。
彼女の整った文字で、様々な可能性がまとめられていた。
聖女のことは当時でさえ機密で、外の者は知らず、アイセンティアの上層部のみが把握していた。エルフも魔族も千年の命を持つというのに、人為的な操作によって、聖女に関する細かい情報はかけらも残っていない。一ヶ月の間、新しい発見は何もなく、過去の研究者たちのまとめを繰り返し読んでいるだけで、手がかりは得られなかった。
（この計画も過去の研究者たちと同じ行き詰まりを迎えるのだろうか）
ふとノートの上で、ルイーズのある言葉が空の目に止まった。
「海洋史」、その後ろにクエスチョンマークが打ってあった。
ルイーズは以前、海洋史に興味があると言っていた。海洋と陸地の歴史は深く結びついている。十二家系神の戦争のとき、シラーナ王国はもともと中立国だったが、血眼になった魔族に攻撃されて、自国が圧倒的に有利な水上戦で魔族を撃破した。海もまた汚染を受けていて、毒水を浄化する過程で、聖女リアンドラヤも一役買っていたのではないか？
空はすぐにヴァレリー王女に連絡した。しばらくしてヴァレリー王女から返事が来た。アンリエット姫の初期の断片的な文章作品の書き写しを送ってきてくれた。ほとんどが姫が本を読んだ後の感想だった。これらの歌詞はまだ詠唱術の基盤にはなり得なかったが、陸地では失われた歴史の一部が記録されていた。ヴァレリー王女はこう添えていた。「アンリエットが、わたしたちの中でこれを一番研究していた」
空はその資料をルイーズに渡した。アンリエット姫の文章は特別に詩的で、閲読石で翻訳してもさらに一度解釈が必要で、ルイーズの翻訳はいつもより時間がかかった。
一週間後、ルイーズがイソンとリアンドラヤに関する一篇の文章を翻訳したとき、重要な一文が出てきた。「深淵の娘が月の暈の下で彼女を護った」
ルイーズが言った。「〝深淵の娘〟という婉曲な呼び方をされるのは、黒魔法の女神しかいない。〝月の暈の下で護った〟、これは明らかに黒魔法の女神の親友の月神のことを指している。黒魔法の女神の絶対的な領域は罪悪の街だけで、そこは歴代の鍵の使者が自由に管理する場所で、最初は小さく貧しいところだから、黒女神がリアンドラヤをそこに隠した可能性は低い。それなら月神に委ねたというのは筋が通る。学術フォーラムにはいくつかの説があって、主流は聖女はすでに殺されたという説だけど、別の少数派の説では、黒女神が聖女を保護したというものもある」
空が驚いて言った。「黒女神が？ それならデュメズ神の方がまだ信じられる」
ルイーズが言った。「当時、勝利国の決定に介入できたのも、筋道を無視する黒女神しかいなかったと思う。これは一部の断片的な野史に触れられているだけで、シラーナ王国は陸地の国のように関連する歴史を削除することはしなかったけど、陸地の国と情報を共有したがらなかっただけ。アンリエット姫は情熱的な研究者で、この文章が、今のところ最も有力な証拠よ」
空が聞いた。「なんで黒女神が聖女を助けようとすると思うの？ あの彫像の記憶の中では、黒女神はリアンドラヤをすごく嫌っているように見えたけど」
ルイーズが言った。「あの回憶で大事なのは、黒女神が聖女を嫌いか好きかではなく、黒女神が聖女のことを覚えているということ、そこに黒女神が聖女を助ける起点がある。わたしの推論はこう。多くの神学者たちも同じように考えているけど、サイフィ女神は黒女神を本当に大切に扱った唯一の神で、母性の象徴でもある。黒女神が鍵の使者を〝娘〟として徴求することへのこだわりは、黒女神がサイフィ神に娘として見てほしいという気持ちから来ている。でも、サイフィ神が生前に自分の娘として認めたのは聖女リアンドラヤだけだった。それが黒女神に嫉妬を生んだ。逆に言えば、聖女が追い詰められたとき、黒女神はかえってサイフィ神の母性を継続させてあげようとしたのではないか。黒女神がサイフィ神を愛しているから、最終的に聖女を匿うことを選んだ、それはあり得ないことではない」
「それで、わたしたちはどうすればいいの？」
「さらに深く知るためには、フェラキオ家に直接話を聞くしかないと思う」
歴史文書によれば、イソン王子は二代神の戦争の後にも散発的な戦役をいくつか経て、後に敵に毒を盛られて命を落とした。当時リアンドラヤはすでに世の人々の目から姿を消していたが、たとえまだイソンのそばにいたとしても、長年にわたって様々な毒素を積み重ねてきたイソン王子を救うことはできなかっただろう。
イソン王子の子孫は、姓を「フェラキオ」に改めた。「守護者」という意味の青血貴族の家族で、代々王室にのみ仕えてきた。カスティーラにいたとき、弦羽についていたフェラキオの一員がいたことは、空も知っていた。弦羽の近衛のひとりだった。ただ空はそのフェラキオの護衛についてほとんど知らなかった。フェラキオ家は変装を得意とし、王族の構成員を守るとき常に異なる姿で現れる。あの護衛が現れるたびに、毎回違う外見で、性別さえも判然としなかった。
口頭調査の計画が難しいのは、フェラキオ家が徹底して謎めいていて、ピエテ家の訪問申請でさえ、簡単には受け入れてもらえないからだった。
ルイーズが言った。「彼らはずっと聖女に関わる機密の資料を守り続けていて、〝神託〟が下りるまで、つまり時が来るまで公開しないと言われている。聖女への敬意から、フェラキオ家の族長でさえその資料を見たことがないと言われているくらい」
空が言った。「じゃあ方法はないってこと？」
ルイーズが言った。「良い知らせがあって、昨日うちの家で育てていたものが実を結んだと連絡が来た」
彼女が手招きして侍従に鉄の檻を持ってこさせた。中に入っていたのは、空がこれまで見たことのない淡いピンク色のネズミで、毛皮が真珠のような白い光沢を帯びていた。ルイーズが檻を開けると、ネズミは素直にルイーズの手のひらに伏せた。
ルイーズが言った。「綺麗でしょう？ 黒女神に神託を求める者が捧げる供物は、家畜ではなく特別な動物なの。黒女神の象徴の動物であるネズミは、最も無難な選択よ」
空が言った。「神託は神様自身が出すものじゃないの？」
「歴史の中の多くの重要な神託は、人間の側から求めて得たもの」
ルイーズが神託を得るための儀式を知っていて、しかも自信を持っているようなので、空も一緒にやることに同意した。
尖頭の黒いマントを着て地下室へ向かう道中、実際のところ二人が緊張する必要はなかった。ルイーズが隠身の魔法を使っていたからだ。ただ、魔法に精通した大人の目には、二匹の小さなネズミの行方はまるでわからなかった。
ルイーズは特別に興奮していた。空が聞いた。「そんなに儀式をやってみたかったの？」
ルイーズが言った。「あなたがいなかったら、わたしが主導する儀式は成り立たない。それにあなた以外で、こんな面白い格好を一緒にしてくれる人もいない」
「テイラロとはこういう遊びをしないの？」
「あの子が黒魔法と関わるのを嫌がるのは、あなたも知っているでしょう」
「信頼してくれてありがとう」空はルイーズの歩みを止めて言った。「待って、音がした」
念のため、二人は壁に張りついてかがみながら進んだ。
少し先にいたのは顔見知りだった。エドウィンが廊下の片側の壁にもたれて、ラヴェニが両腕を組んで立ち、二人は睨み合っていた。
ラヴェニが言った。「わざわざ遠くから呼びつけて、しかもこんなところまで下りてきたのに、まさかプロポーズ？ これより最悪なプロポーズの仕方ってある？」
空とルイーズは顔を見合わせて、同時に野次馬の顔になり、そっと前に移動した。
エドウィンは表情を変えずに言った。「どうあれ、わたしたちは結婚することになるかもしれない」
ラヴェニが不機嫌そうに言った。「その前にあなたを殺してやる！ あなたが嫌な人間なのはわかってたけど、こんなに気持ち悪いことを言うとは思わなかった。脳でも揺さぶられた？」
「三王子の結婚式に、一緒に参列できる」
ラヴェニが目を丸くして言った。「それだけのために？ 大公子様をお誘いしたい女性なんていくらでもいるんじゃないの」
エドウィンが言った。「今が最も良いタイミングだ。これから先、最善の時機に入る」
「何のタイミング？ わたしたちの家族が反乱を起こすタイミング？」
ルイーズの顔色が変わった。エドウィンの反応はまるでラヴェニが悪い冗談を言っただけのように、淡々と言った。「そういうことは大声で言うものではない」
ラヴェニも壁にもたれて、無関心な薄笑いを浮かべて言った。「今のあなたたちの家の勢力なら、王族の前でそれを言っても、冗談として受け流されるだけでしょう。ああ、そうそう、あのイルコとかいう女の子の話も聞いたわよ。切り捨てておきながら、口ではどれだけ愛してるって言っても、国を流浪することになっても助けもしないじゃないの」
「第二界の人間が教えたのか？」
突然名指しにされて、空はひやりとした。イルコのことをラヴェニに話したのは確かに自分だった。
ラヴェニが言った。「こういう話は知りたくなくても耳に入ってくるの。あの女の子が良い人間とは言わないけど、人の気持ちをもてあそぶような人間は軽蔑する」
エドウィンが言った。「わたしは彼女に結婚するとは一度も言っていない。言ったのはいつも本当のことだけだ」
ラヴェニが拍手して言った。「素晴らしい！ あなたの誠実さに盾でも贈れというの？」
「あなたが四王子を陥落させないなら、わたしたちは結婚しなければならない」
ラヴェニが言った。「四王子が馬鹿なわけないんだから、近づいてくる人間に特別な意図があるとわからないはずがない」
エドウィンが言った。「それはあなたの腕次第だ」
ラヴェニは鼻を鳴らして去っていった。エドウィンも立ち去ってから、ルイーズが空に言った。「伝説は本当だった！ ラヴェニとエドウィンが結婚するかもしれない！」
空が言った。「四王子の話も出てたじゃないですか」
ルイーズは眉をひそめて言った。「子どもの頃に何度か四王子に会ったことがあるけど、毎回怖くて逃げ出していた。活気がありすぎて、わたしとは合わないタイプ。今どんな人になっているかわからないけど、王子殿下なら、ラヴェニとはお似合いかも」
空が言った。「見つかる前に、早く地下室へ行きましょう。ここには誰もいないと思っていた」
ルイーズが頷いた。
地下室の扉には鍵がかかっていなくて、押すだけで開いた。中に入ってから、ルイーズが魔法で扉を封じて、砕いた鉱石・骨粉・血液などの素材を使って魔法陣を描き始めた。
空が聞いた。「本を見ないでいいの？」
ルイーズは顔も上げずに言った。「全部頭に入ってる」
学術的なことになると、空が知っている人間とエルフの中で、ルイーズはダントツだった。時々変な一面があって、本の内容を読んでにやにやしたり、ちょっと野次馬だったりするけど、学術的な信頼は百点満点だ。
ルイーズは一画一画の素材を覚えているだけでなく、手がとても安定していて、描いた線は古書の召喚陣法を完璧に再現していた。
彼女が立ち上がって言った。「完成！」
空がネズミの入った籠を取り出して、ルイーズと一緒に陣の中に入ろうとすると、ルイーズが突然言った。「待って！」
空が聞いた。「どうしたの？」
ルイーズはまるで夢から醒めたような顔で言った。「わたしたち、違法なことをしようとしてる！」
空が言った。「最初からわかってたことじゃないですか」
ルイーズは青ざめた顔で言った。「実際に儀式ができると思ったら興奮しすぎて、深く考えていなかった。ちゃんと考えると、違法なことはできない！ 吐きそう！」
「ここまで来たんだから、やってしまいましょう」
空がさんざん宥めてから、ルイーズはつぶやいた。「計算上は成功するはず」
空がもう一押しした。「失敗しても損はない。王冠学院の地下室の専用の場所で施術すれば、日の出の地以外の魔法が検知されても、他の黒魔法の物品の力でかき消されると言ってたじゃないですか」
ルイーズが呪文を唱えようとして、また本を降ろし、じっと空を見つめた。
空は察して言った。「わたしが読みましょうか？」
ルイーズは本を押しつけて言った。「精靈がこういうことをするのは、やはりよくないと思って。それに、あなたは黒女神から特別に目をかけてもらっている人だから」彼女は両腕を組んで、時限爆弾の前に立っているような格好をした。
空が言った。「任せてください」
呪文には現代の精靈語の発音が注釈してあった。ルイーズは最初から彼に唱えさせるつもりで、あらかじめ書き込んでいたのだろう。まあいい、黒女神への対応は自分がした方がいい。長い呪文を読んでいくと、地面が変化し始めるのを感じた。
地面から何かのエネルギーが体に伝わってきて、焦燥感と苛立ちと喧嘩したい気分が押し寄せた。ルイーズを見ると、両頬を赤らめて膨らませ、同じように怒っているようだった。それを見てかえって気が緩んだ。
突然四方が暗くなった。完全な闇だった。明かりが灯ったとき、そこは夜の花園の中だった。
ルイーズが空の袖を掴んで小声で言った。「ここはうちの家の庭の一つだ」
空が言った。「幻覚？」
ルイーズが言った。「そう、わたしたちはただ神託を求めているだけだから」
空は咲き誇る赤いバラに手を伸ばすと、棘が指を刺して、反射的に手を引いた。
二人で空の指から血が流れるのを見た。赤い警告灯のようだった。
空が言った。「本物だ」
ルイーズが突然後ろに飛び退いて、空の背後を恐怖の目で見て、跪いた。
空も跪いて振り返った。
「頭を上げなさい」
神様の許しを得て、空は顔を上げた。黒女神プロセルネが、華やかな人間風のオフショルダーのケーキドレスを着て、スプーンで紅茶をかき混ぜていた。ルイーズにちらりと目をやってから、視線を空に戻して言った。「用件は何？」
空は跪いたまま言った。「お応えいただきありがとうございます」
黒女神がルイーズに言った。「ここが気に入った？」
ルイーズの目には恐怖と、そして負けん気が入り混じっていた。
ルイーズが何か言う前に、空は淡いピンク色のネズミの入った籠を高く掲げて言った。「尊上、これをお贈りします。ピエテ家が育てた新種です」
黒女神は手のひらを広げた。籠の中のネズミが瞬時に女神の掌の上に移った。女神はネズミをあやしながら言った。「悪くない」
空はじっと黙っていた。女神が手を一ひっくり返してネズミを消してから、ようやく言った。「言ってみなさい、何が欲しいの？」
空が言った。「一つお聞きしたいことがあります」
「話して」
「聖女リアンドラヤについてです」
黒女神が怒るかと思ったが、女神はただ怠そうに続きを待っていた。勇気を出して言った。「尊上は聖女リアンドラヤの遺体の所在をご存知でしょうか？ 文書を読んだところ、戦争後に尊上が彼女を守ったのかもしれないと思いまして」
「そうよ」
空とルイーズは顔を見合わせた。
まさか黒女神がこんなにあっさり答えてくれるとは思わず、かえって次に何を言えばいいかわからなくなった。
黒女神が聞いた。「彼女がどこにいるか聞きたいの？」
空が答えた。「わたしたちが見つけた資料によれば、リアンドラヤ様は……」
黒女神が苛立って言った。「聖女なんて呼ばないで！」
「はい、尊上」
「続けて」
空は頭を下げて言った。「リアンドラヤが月神の領地にいるのではないかという資料を見つけました」
黒女神が言った。「セラスに渡した、後はわたしの関知するところではない。実際どこにいるかはわたしにもわからない」
推測が的中した！ 空の心臓が速く打った。彼は言った。「尊上、木エルフの一族が場所を知っていますが、尊上の神託があって初めて封鎖を解くと言っています」
黒女神が聞いた。「あなたたちは彼女を探しに行くの？」
「はい。今がその神託でおっしゃった〝時機〟かどうかをお聞きしたいのです」
「あなたたちの国の現状を見れば、そろそろ必要な時が来ている」
空は一瞬止まって聞いた。「それはどういう意味でしょうか？」
黒女神が言った。「木エルフに神託を送る。残りはあなたたちの仕事。ルイーズ・ピエテ、ここの環境、気に入った？」
ルイーズの声はひどく震えていた。「尊上……」
空が黒女神に言った。「尊上、よろしければ、ネズミをすべてお贈りするために戻って参りますので、お待ちいただかなくてもよろしいかと」
黒女神が鼻で笑って言った。「ルイーズ・ピエテの一つの考えは正しかった。わたしはあなたに確かに興味がある、白景空。もちろんあなたを息子にするつもりはないけど、あなたへの許容度は他の者より少し多い」
ルイーズがまだ震えていなければ、空は黒女神にくだらない話を返していたところだった。女神はそういう絡み方が一番好きなようだ。ルイーズのために、空は最も恭しい跪き姿勢を保って言った。「ご厚意に感謝します」
「戻りなさい」
黒女神のその一言とともに、闇の中へ落ち、すぐに明かりが戻り、二人は王冠学院の地下室にいた。
空はすぐに後ろへ倒れかけているルイーズを支えて聞いた。「大丈夫？」
ルイーズはへたり込んで言った。「よくない」
「黒女神が作ったあの空間が不快だったから？ あの人はいつも悪趣味なことをする」
ルイーズはつぶやいた。「あそこはうちのバラ園の一つだった。ある日、いつものように隠れて本を読んでいたら、急に周りが燃え始めた。傍に誰もいなくて、ひたすら逃げ続けて、最後に何人かの侍従が駆けつけて助けてくれたんだけど、みんな黒魔法の炎で傷ついて、一人も生き残らなかった」
空はしばらく言葉が出なかった。
ルイーズは眼鏡を外して両手で顔を覆い、しばらくしてから眼鏡を戻して言った。「儀式は反応がないか、せいぜいリリンが出てくるくらいだと思っていた。学院の中ならリリンはわたしたちを傷つけられないから、だから呪文を使う気になったの。まさか黒女神本人が現れるとは思わなかった！」
空が言った。「たぶん暇だっただけだと思う」
「あなたのことが好きなんだわ。今のことが他の人に知れたら、あなたの地位は大きく上がる。歴史上、黒女神に目をかけてもらった男性はほとんどいなかった。ああ、あまりに緊張して、まだ立てない」
空はルイーズを支えて言った。「黒女神に気に入られるのは良いことなんですか？」
ルイーズが言った。「どう活かすかによる。でもあなたは本当に勇敢ね、黒女神の前で堂々としていた」
空が言った。「ただ弄ばれ慣れただけです。水神みたいに気まぐれに凡人を罰するのに比べたら、黒女神の方がまだ怖くない」
ルイーズが慌てて言った。「神様を軽々しく批評してはいけない！」
空は素直に口をつぐんだ。黒女神一人を引き込んだだけで十分だ。これ以上自分で面倒を増やさない方がいい。
