1-5
リリンが夢の中に入ってきた一件で、空は入院当初に戻り、再び集中的な治療を受けることになった。学業は一時中断せざるを得なかった。
治療の過程は苦痛の連続だった。
治療は、何度も心臓を電子レンジにかけられるような感覚だった。爆発寸前まで加熱してから冷凍庫に入れ、またこの繰り返し。治療中だけでなく数日間も副作用が続き、吐き気や不眠に悩まされ、体に力が入らず、部屋を出るのもひどく大変だった。
テイラロは一日中彼を見張り、まるでガラスの人形のように扱った。食事を食べ終えたかどうかまで目で確認し、自炊も禁じ、完全な静養状態に置いた。
治療師からやっと外出許可が下りた日、空はテイラロが呼ばれて仕事に出たすきに、こっそり学院へカワ先生を訪ねた。
夢の話を一通り聞いてから、カワ先生は少し考えて言った。
「なるほど、護身の魔法を教えなければいけないね。まずは氷結術から始めよう！」
カワ先生は先端が透明な水晶の棒を持ち、黒板に書いた四大元素の符号を指しながら言った。
「魔法を使うとき、通常は風・水・土・火の四大元素で変化を加える。原理は簡単だよ。水属性の元素を加熱して熱湯にしたいなら、火属性を加えればすぐに熱を生み出せる。では冷やして氷にしたい場合はどうすると思う？」
空は当てずっぽうに言った。「土属性ですか？」
「実はどの元素でもいいんだ。大事なのは、どの元素を一番エネルギーに変えられるかだ。食事に例えると、甘いものを直接食べると胃が痛い人もいれば、甘いものを食事の代わりにしたい人もいる。あなたがどの元素なら自分の中で無理なく変換できるかによる。冷却の過程にはエネルギー変化が伴うから、凍らせる水の他に、エネルギー変化の差を補う別の元素も必要だ。あなたの場合、加熱でも冷却でも水属性だけでいい、水属性の人だから」
「でも、加熱は理屈的に火属性の方が良くないですか？」
「元素間の関係は影響するけど、熟練すれば、どの元素からエネルギーに変換することもできる。根本となる元素さえ自在に変えられるようになる。だから人魚は海の中から炎を生み出せるし、魔法師は砂漠でも渇きで死ぬことはない。魔力の強い人ほど素早く広範囲に元素を呼び集め、同じ量の元素からより多くのエネルギーを生み出せる。世界の元素はこの四大だけではなく、他の流派では亜元素や小元素と呼ぶものもある。エルフの魔法は直感的で、まとめてエネルギー物質と呼んでいる。入門したばかりだから、水属性に合っていて自分を守れる氷魔法から始めよう。まずここで四大元素の違いを体験しよう」
カワ先生は四種類の物を取り出した。水の入った碗、ロウソク、土の入った鉢、風を閉じ込めた壺。
カワ先生は空に四大元素を一つずつ触れさせた。炎は特殊な低温炎で、やけどはしない。空はこうして四大元素を直接体感し、それぞれのエネルギーを汲み取った。温度・触感・香り・不安定になったときの変化……少しずつエネルギーの波動を理解してきた。物体が静止しているときも、微かなエネルギー変化があり、波のように押し寄せてくる。
魔法を学ぶ過程は刀や剣を振るうような激しさはなく、むしろ心を静めて、感受性を高め、世界とつながることを重視する。元素をエネルギーに変える過程は、本を読んで文字を自分の理解に変えるのに似ている。
四大元素に触れてから、カワ先生は水属性に集中させた。
「エルフ族は通常呪文を唱えない。口を開けなくても魔法が使えるし、長い呪文を唱えている間に不意を突かれることもある。呪文派の利点は、元素魔法派のように毎回魔法を使う際に心を澄ませて心身をリラックスさせる必要がないこと。呪文に興味があれば、関連書籍を探してみるといい」
それから、カワ先生は直接氷結術を練習させた。
空は自分が水属性を「掴んでいる」感覚を覚えた。手のひらに水球があるような感じだ。カワ先生が作った小さな噴水に向けて球を放ち、水の熱を抜き取るイメージをした。
小さな噴水はまだ水を噴き上げていたが、薄い氷の欠片が少し噴き出した。
カワ先生が砕けた氷を拾うと、すぐ手の中で溶けた。「いいね！上の水を凍らせられたよ」
空は何度か試した。生まれつき頭の回転が速いわけではない彼の最大の強みは、根気と集中力だ。何度も何度も水属性の感覚を確かめていくうちに、小噴水の頂部を凍らせることから、噴水全体を薄い氷の層で包むことへと進歩した。中の水はまだ流れていた。
「氷結術は基本的で、戦闘でも非常に実用的だ。敵全体を氷漬けにしなくていい。関節・剣を握る手・目など、ほんの少し氷結術をかけるだけで相手のバランスを崩したり速度を落としたりできる。剣術が得意でないと言ったね。護衛はとても得意だから、こうやって彼女を助けることができる。さあ、僕の手に氷結術を使ってみなさい」
空が小魚の干物を持つカワ先生の手に狙いを定めると、カワ先生の手がゆるみ、干物が落ちた。着地する前に、カワ先生は床に滑り込んで口でキャッチした。美味しそうに干物を噛みながら言った。「よくできた！最初から強い効果は求めなくていい。できるところから一歩ずつ進もう」
「氷結術、一番やってみたかった魔法だったんです。できて良かった！」空は嬉しそうに言った。
「氷系の魔法が好きなの？」
「氷結術があれば、食材を買って帰っても、傷む心配がなくなります」
カワ先生は子どもっぽい声で笑って言った。「日常生活でたくさん練習するのもいいね」
空は魔法を使った自分の手を見つめた。カワ先生の言う通り、彼は戦士にはほど遠いが、補助役にはなれそうだった。
「テイラロに連れ戻される前に、もう一つ魔法を教えよう」
カワ先生はウィンクしながら言った。
「何ですか？」と空は期待を込めて聞いた。
「交流術だ。僕の得意なものでね！水属性のあなたにもよく合う能力だよ！」
「翻訳魔法ですか？」
「翻訳魔法はその一部で、能言獣でない動物とも話せる！」
「動物と話す？」
空の目が輝いた。カワ先生のような可愛い生き物と話せるのは良いことだが、聖獣族は極めて少ない。様々な動物と話せたら、さぞ楽しいだろう。
カワ先生はまた水晶棒を持って振ると、黒板の図が点線で描かれたカワウソになった。
「交流術の方法は通常、相手の属性の構造を模倣して、相手が受け入れてくれる状態で、自分が作り出した擬似的な属性体に相手の思いや気持ちを投影してもらい、それを自分が理解できる感情や言葉に変換することだ」
空は少しがっかりした。「本当に一言も聞こえないの？」
「僕がまだ能言獣でなかった頃は、簡単な指示なら理解できた。餌や帰れなどは。それ以外にはあまり考えることがない。神から魔法を授かりたいと思わない動物もいる。神は言う、思考力が深まれば悩みも増えるって。通常、能言獣でない動物に話しかけると、聞こえてくるのはぼんやりした考え。たとえばある食べ物が好き、お風呂が嫌いなど」
「僕が言いたいことを伝えることはできますか？」
「相手が複雑な内容を理解できるかどうかによる。能言獣でなかった僕に今のような話をしても、一言も聞き取れなかっただろうね！」
「違う言語の人とも話せますか？」
「できなくはないが、他の種族の目には、交流魔法が相手をまるで能言獣のように見下しているように映ることがある。だから言語を学んだり、翻訳魔法を設置することには意義がある」
カワ先生が鳩を一羽連れてきて、空が相手に「モデル」を構築する練習をさせた。
空は周囲から風属性を多く汲み取り、自分の水属性も使ったが、「モデル」を構築する途中で鳩は飛んでいってしまった。
「相手に、自分の考えを他者へ知られることを受け入れてもらう必要がある。だから抵抗されることも多い。よく抵抗感を生む。君の場合はよかったよ、少なくとも啄まれなかったから、本当に素質があるということだ！」
空はカワ先生がただ褒めているだけかと思ったが、二羽目の白い鳩が連れてこられると、再び交流を試みたところ、あっと驚いたことに、かすかな声が聞こえた。
空気中の水分を帯びた水属性が彼の意識に従って、そっと白い鳩に触れた。一瞬、「おなかがすいた」と聞こえ、すぐにカワ先生から取った飼料をひとつかみ手のひらに乗せた。
白い鳩が飼料を啄んでから、羽を羽ばたかせてツリーハウスを飛び出した。
「さっき、鳩がおなかがすいたって言ったのが聞こえました」
空は急いでカワ先生に報告した。カワ先生は満足そうに小さな手で口を隠して笑って言った。
「やっぱり素質がある、動物があなたを好きなんだね！」
「小さい頃から動物に好かれる体質だったんです。僕も動物が好きだから。ここで役に立つとは思わなかった」
近所の野良猫や犬がいつも立ち止まって甘えてくるのに、ジンルオが手を出すと牙を剥いた。ジンルオは言った、それはお兄ちゃんの性格が柔らかすぎて動物も怖がらないんだと。
「一つ例外があって、チャンスがあったら試してみて。まだ実際に試したことはないけど、これは僕の推測だ。黒魔法の呪いがあなたの一部になっている以上、この属性はあなたの中に存在する。黒魔法の境界は曖昧で、女神が直接かけた呪いだから、ある意味あなたへの黒魔法への耐性も与えられているかもしれない。これを交流術に組み込めば、とても強力な能力になる」
「黒魔法を使うのは違法じゃないですか？」
カワ先生はにこにこしながら言った。「見つからなければいい」
「捕まる重罪ですよ」
「見つかったとしても、体内の黒魔法の抑制が甘かったと言えばいい、捕まらないよ。他人に呪いをかけようとしているわけでもないし、ほんの少し元素を引き出して試すだけ。この程度の波動は誰も気づかない。この部屋には防護魔法があって、爆発が起きても外には伝わらないよ」
「交流術に黒魔法を組み込めたら、黒魔法使いの考えを読み取れますか？」
「複雑な生き物に対しては簡単ではないけど、黒魔法使いが遣わした動物の使い魔なら、次の行動を読み取ることができるかもしれない。今すぐ黒魔法の使い手を見つけるのは難しいが、あなたの刻印はエルフの治療で黒魔法の使い手に反応するはずだ。どこかで必要になるかもしれないから、体内の黒魔法を引き出す練習をしてみて」
空が黒魔法を使うのは初めてだった。他の自然界の豊かな元素を集めて魔法の形を一つずつ整えるのとは違い、黒魔法を引き出すことには全く力がいらなかった。皮膚に貼り付いたばんそうこうを剥がすような感覚だ。
自分の体内から放たれた黒魔法が、長い間放置されていた倉庫の防水シートをめくった後に舞い上がる埃の粒のように広がっていくのが「見えた」。
カワ先生が焦るように聞いた。「どんな感覚だった？」
「さっきは相手と一本の線を結ぼうとする感じでしたが、今は霧のようで、相手を直接包み込めそうです」
カワ先生は何度も頷いて言った。「そうだ、そうなると思ってた！でもその〝霧〟はそれほど濃くないよね？」
「はい」
「だから強力な黒魔法使いに挑もうとすれば、すぐに発見されて、下手をすると逆に捕まってしまう」
「いつ使えて、いつ発見されるか、どうやって判断すればいい？」
「発見されそうになったらすぐ接続を断てば、相手が場所を特定する前に間に合う。エルフの治療による抑制があれば、黒魔法の交流術を使う最良の状態と言える」
出発前、カワ先生は言った。「博物学も今後取り組める分野だよ。相手をよく知るほど交流が成立しやすくなる。能言獣でない動物に対しては、習性を理解することが大事だ」
「もっと練習します」
「黒魔法の交流術については、学内神廟の主祭司リアと話してみて。僕の学生だと言えば話してくれるよ。あなたのことは伝えてある」
「祭司と黒魔法の話を？」
「彼女は少し特殊な事情がある。とにかく、黒魔法をそこまで心配しなくていい。傷つける力を持つ黒魔法を使わなければ、誰も来ない」
カワ先生は意味ありげに笑って言った。
「これは僕からあなたへの課題。呪いを背負うあなたこそ、黒魔法の本質を理解する必要がある。テイラロがいない間に、早く行ってきて」
神廟へ行くと、運よくすぐにリアに会えた。彼女は神廟の外の庭の雛菊に水をやっていた。
「祭司、指導教授のカワ先生から……」
彼の言葉が終わる前に、リアが彼を引っ張って矢を避けた。それからリアは彼を連れて神廟の中へ走ったが、途中で緑のローブを着た者に行く手を遮られた。
相手が弓を引いて矢を放とうとしたとき、空はリアの前に飛び出してその矢を体で受けた。
先に倒れたのは相手の方だった。リアはほとんど激昂した様子で神廟一帯の全ての魔法元素を集め、数本の長槍の形を成して刺客二人の体を貫いた。さらに刺客が押し寄せてくると、リアは再び盾を作って二人を守った。それでも多勢に無勢だった。
「リア！」
弦羽がなんと現れ、刺客が取り囲んでいるのを見て短剣を抜いた。小さな短剣は手の中で一回転した瞬間に長剣に変わった。彼は一人で数人の刺客と渡り合い、リアが魔法で補助した。
弦羽は一対多で、それでも明らかに優勢だった。空が目を瞬くたびにまた一人敵が倒れた。弦羽の戦いをしっかり観察したかったが、傷口が痛く、目の前がどんどんぼやけてきて、意識を失った。
目覚めると、祈祷室の一つにいた。
リアが医療道具を片付けていて、弦羽が傍らに座って心配そうに聞いた。
「大丈夫？まだ痛い？」
「なんとか。なんでここにいるの？」
弦羽は苦笑いして言った。「ちょうど悪いタイミングで来てしまったね。ごめん、怪我をさせてしまった。今日は光エルフがリアの主祭司資格を決議する日で、リアに反感を持つ貴族にとっては最後のチャンスだった。付き添うためにここへ来たんだけど、リアは一人でやると言って最初は拒否してたんだ。それでも来てみると、思ったより攻撃が強かった」
リアは言った。「ここは神廟よ、祭司のわたしが死ぬわけない」
「黒魔法まで使ってきた。空がちょうど黒魔法の治療中で体に耐性があって良かった。あなたに当たっていたらどうするの？」
リアは顔を背けた。
弦羽は空に言った。「さっき光エルフの会議が終わって、リアが次の神廟主祭司になることが確定した。刺客はもう来ない。来れば光エルフ全体の敵に、つまり全エルフ族の敵になる」
「二人は友達なの？」と空は聞いた。
リアはぶっきらぼうに言った。「まあね」と言ってから、洗浄用の水盆とタオルを持って出た。
弦羽は機を見て空に説明した。「リアはまるで僕の妹みたいで、幼い頃から知っている。あなたが彼女のために身を挺してくれて本当に感謝している。魔力は強くても体は弱い子なんだ」
「なぜリアが主祭司になることに反対する人がいるの？ちゃんとやっているのに」
「リアは紅血貴族だから、青血貴族の多くが不満を持っている。でもリアはもう神の啓示を受けていて、彼女が主祭司になるのは疑いようがない。君が相談に来たんだって？何の用？」
「僕の指導教授が、リアに動物との交流術について聞けると言って」
「何の件？」
「……言えない」
リアが戻ってきて、弦羽と空が対峙しているのを見て怪訝そうに聞いた。「何してるの？」
空が事情を話すと、リアは言った。「話があるなら、彼の前で言って。彼に隠すことは何もない」
空はしかたなく言った。「黒魔法の知識に関することです」
弦羽はすぐに言った。「黒魔法はタブーだと聞いているはずだけど、実際のところ、法律上は人を傷つけるのに使わなければいいし、知識を議論するのはまったく問題ない」
正義感あふれる弦羽が罠を仕掛けるようには見えなかった。空は最終的に二人に一部始終を話した。
弦羽は合点がいったように言った。「さすがカワ先生だ。僕はそんな使い方を考えたことがなかった。神が直々に施した呪いということは、ある意味、祂があなたに黒魔法への耐性を与えたということでもある。交流術と組み合わせれば、非常に強力な能力になる」
リアは考えながら言った。「できるはずよ」
彼女は弦羽を見て言った。「リエントラヤに似てる？」
弦羽は頷いた。
リアは空に言った。「今すぐ試してみる？」
空が同意すると、神廟の脇殿、聖女リエントラヤの像の前へ連れて行かれた。
「この神廟の本当の名前を知ってる？」リアが聞いた。
「〝サイフィ学院の神廟〟……？」
「本当の名前は〝聖女神廟〟あるいは〝リエントラヤ神廟〟。ここは全国で唯一、聖女リエントラヤの像がある神廟よ。この像には、当時リエントラヤの実際の記憶が残っている。本来なら神廟の祭司がその記憶を開けるはずだけど、起動するには黒魔法の力が必要なの。アイセンティアの黒魔法管理家族はカンザ派――聖女の称号に反対する派閥で、この像に黒魔法を使わせてくれない。だからわたしはずっと見る機会がなかった。あなたが体内の黒魔法を使えるなら、わたしと協力すれば記憶を開けるかもしれない」
「まだ初心者なんだけど」
「試すだけなら損はない。これは第二神戦争のときの重要な記憶。ずっと読み取る方法を探していたけど、祭司として育てられたわたしには黒魔法は使えないし、エルフもほとんど使えない」
第二神戦争は、カワ先生が必ず熟知しておくよう言った歴史で、神話歴史の授業を手配してくれた理由の一つでもある。第二神戦争は今日の世界情勢と密接に関係していて、ある意味この戦争はまだ完全には終わっていない。第一代神が世界を第二代神に引き渡し、第二代神の性格に従って世界を日の出の地と夜落の地に分け、エルフ族と魔族を第二代神の侍者として設計した。現在の世界体制の雛形を作った。
第二代神の主神を選ぶ際、本来は家系の長女であるサイフィ神が主神になるはずだったが、夜落の地の毒神ディリシリオも主神の座を狙った。祂は何らかの方法で第三界の深淵に入り込み、そこの物質を融合させて誰にも解けない毒を作り、日の出の地の土地に毒を撒き、その後魔族に侵攻させた、日の出の地と夜落の地の大戦が始まった。初期はサイフィ神側の軍が優勢だったが、毒に侵された地域では土壌も住民も急速に死んでいった。彼らを救うため、サイフィ神は自らの体を土地の糧とすることを選び、消滅した。
空が知っているところまで話すと、リアは言った。「続きがこの像に記されている。直接目で見ることができる」
空は弦羽を見た。弦羽は言った。「こんな貴重な史料、僕も興味がある」
「わかった」
リアが術式を起動し、空は指示されるまま体内の黒魔法を像へ流し込んだ。
「聖女」が遺した二千年前の記憶が、彼らの目の前に広がった。
