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学院の図書館は、空が思い描いていた理想の図書館そのものだった。
五階建ての建物で、床も螺旋階梯も書架も建物そのものも、目に入るものはすべて暖かな木の色合いだった。中庭からの自然光が一階の読書机椅子エリアに降り注いで、十数席の長机と四人机が並んでいた。柱の陰の目立たない場所には、静かに読みたい人向けの席もある。陽光の届かない場所には油ランプが灯っていた。易燃物と火源がこんなに近くて大丈夫なのかと内心ひやりとしたが、よく見るとランプは完全密封されていた。どんな魔法を使っているのかはわからないが、密閉されたガラスの中で穏やかに揺れる青い炎は、まるで攻撃性が微塵もないように見えた。
上の階へ行くほど、所蔵の典籍が古く貴重になる。五階の書庫は申請なしでは入れず、空が上がろうとするとすぐに止められた。図書館員は彼が新入学生だとわかると責めることなく、すぐにここの古籍を読める知識水準に達するからと励ました。
図書館の中では、踏み台一つ動かすのにも心臓が縮む思いで、倒してしまえば全員の視線を浴びそうで怯えた。館内の静けさは針が落ちても聞こえるほどで、自分の呼吸音が世界で一番うるさい雑音のように感じた。
入院中、テイラロがたくさんの本を持ってきてくれた。天文に関する本が多かったのは、彼が天文に興味があると言っていたからだ。しかしあの頃は専門書を読む気になれず、びっしりとした文字を眺めては閉じるばかりで、魔法を説明する図や星座の守護神の挿絵だけが辛うじて頭に入った。今回自ら図書館を訪れて、三冊借りた。エルフ語学習用の子ども向け絵本が二冊、基礎占星術入門が一冊だ。テイラロは、天体観測に興味があるなら、学術色の強い天文学よりも、直感と感受性を試す占星術の方が水属性に合っているかもしれないと言っていた。占星術は木エルフの間ではあまり人気がなく、競争相手も少ないが、航海や遠距離旅行には非常に役立つ。占星術は幻想的に聞こえるが、実際には天文学と地理学が混ざったようなもので、特に星体の変化が影響するこの世界では、星体の指示を読み解くことは非常に重要だ。占いも単なる確率ではなく、エネルギーを使って時の流れの隙間を覗き込むことだ。
言語を学ぶ本について言えば、木エルフの種族の才能は「交流」で、その意味には心理的な意味での交わりだけでなく、文字通りに言語を相互翻訳できるという意味も含まれていた。そのため国内の書籍のほとんどに翻訳魔法が施されており、療養院の人も空が入院した際にすぐ口語の翻訳魔法を施してくれた。しかし空は木エルフではないため、エルフ語を読めば意味は理解できても、文字の美しさを味わったり、一部の語の細かいニュアンスを区別することが難しかった。
重い本を抱えて図書館の外の大木の下に座ると、やわらかい芝生から清涼な香りが漂い、葉の隙間から降り注ぐ光がちょうど本の小さな文字を読むのにいい明るさだった。
ふと風が悪戯してページをかき乱し、栞も吹き飛ばした。
その透明な金魚の栞は、ある誕生日にジンルオが贈ってくれたプレゼントで、常に持ち歩いていたため、エルフの世界に持ち込んだ数少ない個人的な持ち物の一つだった。
芝生の上を這って探したが、どこにも見当たらない。途方に暮れていると、誰かに呼び止められた。
「これはあなたのですか？」
空が振り向くと、陽光がちょうどそのエルフの少年の純金のような輝く短い金髪を照らし、目が眩むほどだった。
そのエルフの少年は海のような深い青の目をしていた。目には生き生きとした自信と、人を惹きつける力が宿っていた。整った目鼻立ちからは、一目で誠実そうな人物だと感じられた。落ち着いた気品があり、似た色の翠緑色のローブ姿さえ、天界の侍者の礼服のように特別に気高く美しく見えた。
（人は、自分とは格の違う相手を見ると、二人の差を自然に理解して恥ずかしくなってしまうものなんだ）
そんなことを、空は初めて知った。
「これはあなたのですか？」
美しい少年の長い指が失くした栞を挟んでいて、空の抜けていた意識を引き戻した。
空はやっと我に返り、手を伸ばして言った。「すみません、必死で探してちょっと焦ってしまって。ありがとうございます、これは僕のです」
少年が制服ローブの下に質素だが整った服装をしていることに気づいた。しわ一つない白シャツと茶色のズボン、ベルトには短剣が挿してある。
「あなたは地元の人ですか？」と彼は聞いた。
「そうです」少年は空の視線につられて、疑問そうに自分の腰のあたりへ目を向けた。
「ああ、すみません。学院は武器持ち込み禁止かと思って」
「申請してあります。僕は弦羽です。敬語は使わなくていいよ」
弦羽は友好的に手を差し出した。空は握り返しながら言った。「僕はバイ・ジンクー、みんなは空って呼んでいます」
「あなたが第二界から来た人ですか？」
「みんな知ってるの？」
「いや、たまたま聞いていたんです。ずっと気になっていた」
空は笑って言った。「僕がここの世界の人でないのは一目でわかると思うから」
「少し聞いてもいい？」
「どうぞ」
弦羽は空の隣に座った。空はそこで初めて、弦羽に礼をするのを忘れていたことに気づいた。しかし弦羽はそれを気にしていないようだった。
「僕は君のことをいくらか知っている。聞いたところによると、君の体の刻印は黒魔法の女神が直々に施したもので、女神がアイセンティアの人間に夢の中で現れて君を連れてくるよう命じたとか。なぜ第二界の人間である君が黒魔法の女神と関係があるの？生まれつきの魔法師だから？」
「違う、僕にも理由はわからない。来てから療養が必要だと言われただけで」
「過去に第一界と何か関係があったことはない？」
「強いて言えば、妹かな。精霊と魔法のある場所に来た気がするって言うんだけど、夢みたいにぼんやりしていて、すぐ忘れてしまうんだ。僕にも話してくれたんだけど、そのうちすっかり忘れてしまった。ただ、彼女は幼い頃に不思議なことがあって、いじめてきた子の髪が突然燃えたとか。もしかして彼女は本当に魔法が使えるんじゃないかなと思ったことがある」
「あなたの妹は生まれながらの魔法師だと思う」
「でも僕はそうじゃないって、指導教授に確認してもらった。いつか少しでも魔法が使えるようになるかな」
「心配しなくていい、絶対に機会はある。人にはそれぞれの才能がある。どんな授業を取ってるの？」
「主に指導教授による魔法基礎と薬草学、神話歴史学も受けている。教授が勧めてくれた。それと護衛が少し剣術を教えてくれている」
「ここの生活には慣れた？」
弦羽の聞き方が少し不思議で、まるで自分を招いたかのように感じた。
「とてもいいと思う。刻印が発動するときの辛さはどんどん悪化しているけど」
弦羽はしばらく考えてから言った。「コール療養院まで一緒に戻ってもいい？オーテに話したいことがあって」
「オーテ先生が僕の担当治療師だとなぜ知ってるの？」
「一応知り合いで。療養院の院長だから、直接話す方が早い」
「何を話すの？」
「あなたの治療について。病状が悪化しているなら、治療法を変えるべきだと思う」
空は弦羽と一緒に療養院へ戻った。オーテは弦羽が来たという知らせを受けて、空が聞き取れない言語で密談した。
話し合いが終わった後、弦羽は空に言った。
「オーテにあなたの状態をより注意して見てもらうよう頼んだよ。それと連絡先を交換したい。何かあれば、いつでも頼ってくれていい」
空と弦羽はそれぞれ耳飾りを外し、自分のエネルギーの痕跡を入力した。電話番号の交換のようなもので、一定の範囲内で互いに連絡を取れる。
弦羽はテイラロ以外で、空が連絡先を交換した初めての相手だった。
（もしかしたら、ここでも友達を作るのは、想像より難しくないかもしれない）
この喜びを分かち合いたかったが、夜になってもテイラロはまだ戻ってこなかった。
空は一人で夜の薬を受け取って飲んでから、この数日で受け取った膨大な量の情報を振り返りながら、ゆっくりと眠りについた。
空腹で目が覚めた。
普段夜九時以降は食べないようにしていたが、ついに我慢できなくなって食料保存庫を開けた。
月光がこの角を照らしていなかった。暗闇の中で手を伸ばしても、お菓子には触れられなかった。思い切って頭ごと押し込んでみたが、それでも棚の奥板にも届かなかった。
いつの間にか、この「通道」の中に這い込んでいた。部屋の月光から遠ざかり、暗闇の中で手探りで進んだ。
まるで催眠にかけられたように、広いゴミ捨て場のような空間に出たとき、我に返って戻ろうとしたが、来た通道はすでになく、背後は堅い壁だった。目の前に山積みになったゴミの山に、自分が小さくなったと感じた。
ゴミの中の物を見て気づいた。おそらく本当に小さくなっていた。自分の背丈より高いワインボトル、自分が丸ごと入れそうなくしゃくしゃの紙袋、巨大な果物の皮や種が散乱し、強烈な臭いを放っている。
上から「ちゅっ」という音がして見上げると、赤いネズミが悪意ある目でこちらを見下ろしていた。
空は走って逃げようとした。
しかし、すぐに立ち止まった。いつの間にか周りが完全にネズミの群れに囲まれていた。鮮紅色の毛皮のどのネズミも自分より大きく、ゆっくりと近づいてくる。包囲圏が縮まってきたとき、突然大きなラッパの音が響き、ネズミたちは電気に触れたように後退し、きいきいと騒ぎながら、七つの頭それぞれに王冠をかぶった巨大なネズミのために道を開けた。
この最も大きくて太ったネズミの王が捕食者の姿勢で近づいてくるのを見て、空は後ろのゴミ山を手探りし、細長い硬いものを掴んだ。素早く見ると、玩具の兵士の腰に付いた剣だった。
剣を抜き、ネズミの王が飛びかかってきたときに突き刺した。
その一刺しはネズミの王の心臓を正確に貫いた。
ネズミの王の七つの頭が目を見開いた後、力なくたれた。これを見た他のネズミたちは我先にと逃げ出し、近くの水道管などへ散っていった。
空はどうしていいかわからず剣を放し、ネズミの王の死体が倒れるのに任せた。するとゴミ山の後ろから声が呼んだ。
「邪悪なネズミの王を倒してわたしを救ってくれたのは誰？」
声の方へ歩いていくと、磁器人形のように美しい少女が、拡大版の玩具人形の家の中に座っていた。赤みがかった茶色の長い髪で、ピンクのプリンセスドレスを着ていた。立ち上がると、空より少し背が高かった。
「助けてくれたのはあなた？」
「たまたま僕が……」
「ありがとう、わたしはリリン。お礼として、わたしの王国まで来て。もてなしをするわ」
「僕は別に……」
空はリリンの手を振り解こうとしたが、体が全身ふにゃふにゃして力が入らず、引っ張られて人形の家の扉の中へ入っていった。
彼らが歩み入ったのは、色鮮やかな世界だった。
空は夢幻的なオレンジ色で、藍色の雲が描かれていた。ほとんどの景色がお菓子で作られている。木の幹は硬化した麦芽糖で、琥珀のように透き通って輝く。道路の石畳はミントチョコレートとストロベリーチョコレートで、遠くの丘はシュークリーム、アイスクリーム。空には太陽と月が同時に存在し、まるで絞り袋のクリームで描かれたかのように、貼りついたように動かない。
「城へ直接行きましょう」
リリンが言うと、背中から黒い翼が生えた。コウモリのような翼だ。彼女は空の腰を抱いて、空へ飛び上がった。
二人はこの世界で一番目立つ建物、クッキー・キャンディー・ゼリー・パンなどのお菓子でできた城の前に降り立った。お堀はストロベリーミルクだ。城のバルコニーにはアイシングのクッキー人間たちが踊っていた。
城の内部の床はアーモンドタイルで作られ、クッキーの壁にはグミとマシュマロが飾られ、建材のつなぎ目には厚いアイシングが塗られていた。甘いブラウニーの香りの中、空は少し頭がくらくらして、後にリリンに抱えて入れてもらうほどだった。たくさんのフォンダンの小人が彼らの傍を走り抜け、ダイヤモンドシュガーのシャンデリアが頭上できらきらと輝き、廊下の奥にあるマシュマロのソファーはいかにも柔らかそうだった。
大広間に入ると、自然と中央の玉座に目が向いた。
しかし空はどうしても玉座に座る女性の顔を見ることができなかった。顔が見えないわけではない。 なのに、見た瞬間に記憶から抜け落ちてしまう。女性には息を呑むほどの美しさがあることだけはわかった。呪いのような美しさ。炎のような赤い髪があったような気がする。目の色は？緑だったような、宝石のように魅惑的な。
玉座の女性が口を開くと、銀鈴のような声だった。
「あなたが夢想する世界はこういうものなのね、三歳の子どもの夢みたいな」
空は頭のくらくらに抗いながら、女性の前で真っすぐ立とうとした。
「あなたはどなた？」
「深淵より生まれし混沌の中、黒魔法を司る神」
「黒魔法の女神、プロセルネ？」
「わたしは凡人に名前を直接呼ばれても構わない。でも他の神に対してこの態度は、厄介ごとを招くわよ」
「なぜ僕を？ここは夢ですか？」
「わたしの〝娘〟の一人があなたを望む願いを立てたから、自分の目で確かめたかったの。見たところ、彼女が夢中になるような要素はどこにもないわね。この選択では、彼女は勝てない。失望したわ」
「娘とは誰のことですか？」
黒女神は優雅にため息をついて言った。「あなたはすぐにわかるわよ。あの子の性格からして、そう長くは隠しておけない。それにしても、こんなに平凡な相手を選ぶなんて、本当に失望したわ。他に何か取り柄でもあるの？ためしに戦闘能力を試してみましょうか」
女神が手を振ると、長剣が空の手の中に飛び込み、彼の体も自動的に半回転して、背後で黒い爪が生え、目が赤く変わり、プリンセスドレスが脱皮するように剥がれ落ちて、下から緑色のうろこが現れたリリンと向き合った。リリンは舌を舐めまわして言った。
「ご主人様、食べてもいいですか？」
「彼の出来次第で」
たちまち、リリンの顔全体が歪んで青ざめ、歯が唇の外に飛び出るほど伸びた。
空は急いで剣を構えた。
リリンが突進してきたとき、空は無我夢中で剣を振った。
「空！目覚めて！」
空はベッドから跳び起きた。テイラロが部屋の中にいて、手にした剣がリリンの心臓を貫いていた。夢の中でネズミの王を倒したときのように。リリンが倒れると、テイラロは構わずその体を押しのけ、空のところへ駆けてきて手を握った。
彼女の体には相手の血が一滴も付いていなかった。
「大丈夫？」
空は答えられず、ただぼんやりとリリンの死体を見つめていた。
翌日、療養院全体の護魔結界が総点検された。
テイラロは怒り心頭だったが、空の夢の話を聞いた後、「黒魔法の女神本人が来たなら仕方ない、誰にも止められない」と言った。
「心配させてごめん、間に合ってくれてありがとう」
「あなたが謝る必要なんてない！護衛として主人に危険な目に遭わせてしまって、一番怒っているのは自分自身なの」
「みんな無事だったから」
「昨日、誰かがオーテ先生に会いに来て、あなたのことをよく見るよう頼んでいったって。誰だかわかる？」
「学院の同学だよ」
テイラロは目を細めて聞いた。「その人がリリンを引き寄せたんじゃないの？どの家族の人？アクミリンかしら？」
「家族は言わなかった。名前は弦羽という」
テイラロは突然黙り込み、怒りが困惑に変わった。
「知ってるの？」と空は探るように聞いた。
「知り合いとは言えないけど。あなたは彼と仲良くしていい、傷つけたりしない人よ」
「僕も、いい人だと思った」
その瞬間、空の心臓に刺すような痛みが走り、思わず息を飲んで衣の胸元を掴みながら膝をついた。
治療師が急いでくると、呪いが強まったと言い、黒魔法に触れたことによる副作用かもしれないと説明した。
テイラロが泣きそうな顔をするのを空が見るのは初めてで、彼女は謝り続けた。空は痛みで返事もできなかったが、彼の体はテイラロとは何の関係もないのに、なぜそこまで護衛の仕事を重く受け止めるのだろうと思った。
