トルコ石

一、まじゅつし

1-3

カワ先生が、空（そら）に薬草学の授業を手配してくれた。

薬草学の指導教授は通常、直接授業をしない。毎回授業がある日にリストを学生に渡し、学生が自分で公共温室へ必要な薬草を探しに行き、錬金術室で薬を調合する。困ったときにだけ、学生が自発的に教授を訪ねる仕組みだ。

空（そら）専用の錬金術室の扉には、舞うようなエルフ文字で彼のフルネームが書かれていた。

テイラロが鍵を取り出して扉を開けた。

まず目に入ったのは、フラスコ・試験管・鍋などが並んだ台だ。後ろには空のガラス瓶を収納するパネル棚、コンロや風箱などの道具も揃っている。二人で台を整理していると、彩色された花窓から差し込む陽光が目の前に降り注いで、時はしんと静かで安らかだった。

「手分けして薬草を集めましょう、その方が早い」

テイラロが提案した。

「手伝ってもらったら、ずるにならない？」

「大丈夫、付き添いがいる学生は多いから」

温室に入って、空（そら）は驚嘆した。

ここは温室というより、ガラスで囲まれた森だった。高い木々がしなやかな草本植物を覆い、目に鮮やかな緑が溢れている。花々も多く、清々しい香りの中に芳醇な香りが混じっていた。温室は地域の気候別に仕切られていて、空（そら）がまず入ったのはアイセンティア気候・四季春色の温室だった。

エルフの薬水は主に植物や草薬を基底とし、動物の血・肉・骨などの材料は少ない。そのため効果に制限がある。より強力な製薬者になりたければ、学院に留まっているだけでは駄目だとテイラロは言っていた。空（そら）はそれほど気にしていなかった。カワ先生が薬草学を勧めたのは、魔法と組み合わせて怪我をしたとき自分や他人を緊急に手当てできるようにするためだと説明していた。本格的な治療の専門は、やはりオーテさんのような正規の治療師に任せるべきだ。

まず収集したのはシチヘンソウ（七顔草）。

最も基本的な薬草の基底の一つで、あちこちに生育している。薬草師の手にかかれば変幻自在の顔を見せることからその名がついた。口に入れてそのまま噛んでも、頭痛や軽い食中毒を和らげる効果がある。

（ただの雑草みたいに見えて、こんなにたくさんの効能があるなんて……すごい植物だ）

空（そら）はそっとシチヘンソウの根を掘り出し、泥や小虫などを丁寧に落としてからかごに入れた。

アイセンティアに生育する植物はほとんど見つけやすかったが、リストの最後のキナノキだけは熱帯雨林気候の温室にあった。そこのガラスはほぼ全て高い雨林木に覆われていた。温室の中に雨林の危険な生き物はいないとわかっていても、やはり慎重に進んだ。

本物の雨林に比べて、温室の中はほぼ静寂で、虫の声も鳥の声も聞こえない。

異様な静けさが、温室にどこか不気味な空気をもたらしていた。

しばらく歩くと、暗赤色の液体の水たまりを見つけた。

（……血？）

血痕を辿っていくと、血が一カ所だけでなく、しかも出血量がどれもかなり多いと気づいて、ぞっとした。

「もしもし？誰かいますか？」

声を大きくして叫んだが、返事はなかった。

地面の血痕を追ってどんどん奥へ進むと、ついに血痕が途切れた。大きな血だまりのそばで。

正面で何かが動いた。空（そら）はぼんやりと顔を上げた。

目の前にあったのは、彼の身長の二倍ほどある巨大な植物だった。頂上に鮮血のように赤い艶やかな花が咲き、分厚い花びらに暗赤色の血管のような模様がある。

禍々しくて、奇妙だった。

ぱっと音を立てて、巨大な花の花びらの中から液体が飛び出し、彼の足元に落ちた。

ここまで見てきた血液と同じ赤い液体だった。

つまり……

巨大な花の花びらが素早く内側に巻き込まれ、牙のような形に縮まった後、また勢いよく開いた。花びらの奥には太い逆棘が並んでいる。やわらかい棘には見えない。

「う……」空（そら）が数歩後退すると、巨大な花は彼の動きに合わせてじりじりと近づいてきた。

（逃げた方がいいか？）

「動くな」

背後で誰かが言った。粉末が舞い降りて、彼の頭や肩にもかかり、くしゃみが出た。

同じく不明の粉末を浴びた巨大な花は、粉末に触れた瞬間に固まり、花びらが内側に縮まって全体がへなへなと倒れた。

空（そら）が頭や肩の粉を払いながら振り返ると、墨緑色のローブを着た人物が後ろから現れた。目立った特徴がなく、他のエルフと比べると平凡な顔立ちだった。

「食肉オオバナは生き物を感知すると興奮するので、気をつけてください」

相手は静かに口を開いた。漂うような口調で、本当に自分に話しかけているのか空（そら）には確信が持てなかったが、それでも聞いた。

「ありがとう。このオオバナは攻撃性があるの？」

「肥料で土中の養分を補えるよう配慮していますが、やはり自分で獲物を捕まえようとします。本能は変えられません」

「地面のこれは誰かが食べられた跡？」

「これは食肉オオバナが獲物を誘い込むために分泌する液体です。臭いが動物を引き寄せます」

「この花はまだ生きてる？」

「一時的に眠っているだけです」

その学生が軟体化したオオバナを抱えて林の中へ歩いていくのを見て、空（そら）は慌てて後を追った。

「僕は空っていいます。お名前を聞いてもいいですか？」

「シーデ」

シーデは振り返りもせず、名だけを名乗った。

シーデがオオバナを抱えて行ったのは、植え直すためだった。自ら移動していた食肉植物のいた場所は今や大きな穴になっていた。シーデはどこからともなくスコップを取り出し、穴にオオバナを入れて根元に土を被せた。さっき花びらを怒りに任せて開いていた巨大な花が、今は縫いぐるみのように微動だにしないのが少し滑稽だった。

空（そら）がミニスコップを取り出して手伝おうとしたが、断られた。シーデはこの手の処理に慣れているようで、手際よくオオバナを植え直し、魔法で束縛を加えた。

シーデが作業を終えると、空（そら）は急いでお辞儀をして言った。

「ありがとう、ご迷惑をおかけしました」

シーデは返事をせず、踵を返して歩いていった。しかし数歩進んで、くいくいと手招きして空（そら）についてくるよう示した。

二人で元の道を戻りながら、空（そら）は困り顔で、シーデが焦って走っていた自分に踏み潰された薬草を拾い上げるのを見ていた。シーデはどこかから小瓶の清水を出して薬草を洗い、拭いてから、持参のすり鉢に入れた。

（……一体これらの道具はどこにしまっているのか？ローブの中に異次元空間でもあるのか？）

様々な薬草をすり潰した後、シーデは甘い香りの黄色い粘稠な液体を瓶から数滴薬粉の上に垂らした。よく混ぜ合わせると、ペースト状になった。シーデはそれを小布袋に入れて空（そら）に渡した。

「常に持ち歩いていいよ。嗅ぐと頭がすっきりする」

空（そら）が布袋を鼻に近づけると、かすかな清涼感のある香りがした。

「ありがとう。すみません、さっき誰かが怪我をして血を流していると思って走ったら、植物を踏んでしまって。先生が怒るかな？」

「大丈夫です」

「ありがとう、じゃあ、先に戻ります。友人が待っているはずなので」

シーデは頷いて、空（そら）が去るのを見送った。

錬金術室へ戻ると、テイラロはすでに採ってきた薬草の初期処理を始めていた。空（そら）も加わり、薬草を洗いながらオオバナのことを話した。

テイラロは悔しそうに言った。

「忘れてた！一人で入れてごめんなさい！」

「僕が迂闊だっただけ。同学が助けてくれた、僕と同じ人間だよ」

「名前はわかった？」

「シーデ、墨緑色のローブを着てた」

テイラロの表情が急変した。

「どうしたの？悪い人なの？」

「苗字はわかった？」

「言わなかった」

「アクミリン家のはずよ」

テイラロの目が揺れた。空（そら）が彼女の敵意ある表情を見るのは初めてだった。

「その家族は何かあるの？彼と知り合い？」

「アクミリン家を知らない人はいない」

「個人的に知らないってこと？」

「知りたくもない」

「彼、悪い人には見えなかったけど」

「とにかく、あまり近づかないでね」

テイラロはそれ以上話さず、植物の葉脈に沿って切り込みを入れ始めた。茎の中の長い繊維を引き出して、繊維に絡みついた透明な粘液を削り取り、他の洗って拭いた薬草と一緒に小さな火炉の上に架けた碗の中に入れて湯煎した。小さな火炉はアルコールランプの使い方を空（そら）に連想させたが、中に燃え上がる炎が何を燃料にしているのかわからなかった。テイラロは火炉の銅の装飾の穴から、先が細く後ろが太い中空の真鍮の細棒を差し込み、炉内底部の突起した核心部に軽く触れると、炉内に自然と炎が上がった。

テイラロが点火棒に口を近づけて軽く吹くと、炎が高くなった。

「吹く息で火の大きさを調整するの。やってみる？」

空（そら）は喜んでテイラロのまねをして火炉に向かって吹いたが、ほんの少し息を出しただけで炉から火花が飛び出し、眉毛に落ちそうになった。

「気をつけて！近づきすぎないで！」

テイラロは急いで空（そら）の顔の前に手をかざした。炎が元の大きさに戻るまで。

「点火棒の穴がとても細いから、少し強く息を吐くだけで大きく変わるわ。ゆっくり息を出せば安定して大きくなるの。勢いよく吹くと、さっきみたいに急に大きくなってしまう。大きくしたいなら炎の根元に向けて吹く、小さくしたいなら上に向けて吹く。でも根元に強く吹きすぎると消えてしまうわ」

「もう一度やってみる」

空（そら）は炎の根元に照準を当てて静かに息を吐いた。今度は比較的安定した。

「成功！細かい調整は追い追い体感していけばいい。薬水によって必要な火加減が違って、これを調整するだけで出来上がりが変わるの。腕のいい調薬師は経験から、市場流通版とは違う独自の手法を開発できる」

加熱された薬草の汁液が緑色のどろっとした塊になった。他の材料を順番に加えながらかき混ぜると、どんどん固くなり、液体から固体に近づいていった。

空（そら）がほとんどかき混ぜられなくなったとき、テイラロがその塊をすくい取り、透明な薄い膜の上に乗せた。

「放涼して固めてから薄く削れば完成。使うときは傷口に乗せて、外から包帯で巻けば、すぐ止血できるわ。乾燥処理をすれば、薬膜は半年くらい効果が持つ」

今日の課題の薬草調合を終えると、テイラロが聞いた。

「武器は何に興味がある？」

「この世界では戦闘で武器が必要になるの？」

「貴族同士では剣術の交流があるから、基本的な剣術は知っておいた方がいいわ。特に好みがないなら、カワ先生のお勧め通りに長剣を習いましょう」

「運動神経が相当悪いんだけど、よろしくね」

テイラロはにっこり笑って言った。

「大丈夫、社交の場で困らない程度になればいいから。普段はわたしがあなたを守るよ」

彼女は空（そら）を剣術練習場へ連れていき、互いに防具と手袋と面を付けてから、練習用の長剣を一本渡してくれた。

剣を初めて握った空（そら）にできることは多くなかった。基本的な持ち方、最も基礎的な振り方と足運び、それだけを習うのが精いっぱいだった。

剣の重さは侮れなかった。運動不足の体で少し練習しただけで、腕がじんじんと痛み始めた。

「それなら精靈の細剣に変えましょう、一番軽いから」

空（そら）の話を聞いて、テイラロは自分が持ってきた剣を直接差し出した。

「この剣、あなたに贈るわ」

「これ……テイラロが普段使ってる剣じゃないの？」

「規則上、わたしは護衛専用の宮廷剣を使わなければならないから。この長剣は、わたしの家族が遺したものよ」

空（そら）は慌てて剣を押し戻した。

「そんな大切なもの、もらえない」

「大丈夫よ、どうせわたしたちは一緒にいるから。この剣の特徴は軽さよ、あなたにぴったり」

空（そら）は剣の柄頭をよく見た。

「これ、テイラロの家紋？」

「そうよ。わたしの姓はブワ、今はもう使うことを禁じられているけど。わたしの家の象徴の花はフリージアで、家紋もそれを模したデザインなの」

「やっぱりもらえない、大切すぎる。それに僕、まだろくに剣が使えないし。ある程度基礎ができてから、どんな剣を使うか考えるよ」

テイラロはやっと剣を引き取って、言った。

「今日習った内容はどうだった？難しかった？」

「昔習ったテコンドーより面白かった。テイラロが教えてくれる剣術は、実際に攻撃に対応できる内容だから」

「剣術の達人になる必要はないわ。いつもわたしがそばにいて守るから」

言い終わった直後、翡翠色のイヤリングが光り、誰かが話しかけてきた。空（そら）がその場を離れようとすると、テイラロは彼が聞き取れない言語で短く返事をしてから、「午後、少し出かけなければならない。一人で図書館を見てみる？」と言った。

「いいよ」