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雪が言った。「母后はほどなく病で亡くなって、父王は深く悲しみすぎて後を追うように逝ってしまった。それからわたしはアイセンティアに送られた。わたしにとって、あの約束はまるで呪いみたいなものだった。帰国してからまた塔に入れられて、スラクト族のことはこれっぽっちも知れずじまいだった。母后はいっぺんに多くのことをやろうとしすぎた。雪エルフの地位を固めながら、スラクト族のために正義を通そうとして、結果は、助けようとした人たちに繰り返し傷つけられた。わたしはイグルーサに何の役にも立っていない。だから、わたしを国家への贈り物なんて言わないで」
空が言った。「わたしも自分の話をしていいですか。子どもの頃、お父さんとお母さんが離婚して、お父さんは再婚してからわたしたちに会いに来なかった」
この言葉だけで雪は目を見開いた。空は続けた。「お母さんはわたしを叩いた。ハンガーで、青あざができるまで。平手打ちもされた。平手打ちはハンガーほど痛くないけど、心はとても痛かった」
愛を魂の共鳴として信じるエルフにとって、離婚はほぼ存在しない。生と死だけが愛する者たちを引き離す。子どもへの体罰はなおさら重大な罪で、アイセンティアでは大人が子どもを少し叩いただけでも虐待とみなされ、重い刑が下される。この例えなら、エルフにも伝わりやすいだろう。
空が雪に言った。「悲惨さを競いたいわけじゃないけど、わたしたちは似ていると思いませんか？ ひどい世界からアイセンティアに来た。アイセンティアも複雑だけど、過去に比べると、自分で選べることがずっと多い。わたしは過去と和解したわけじゃない。ただ、新しい世界に集中している。今、あなたにもその権利がある」
雪はその言葉をじっくりと味わった。弦羽はぎこちなく空の肩を叩いて、どんな顔をすればいいかわからない表情をしていた。
空は笑って弦羽に言った。「過去のことはあまり気にしていないから、話さなかっただけです。もうすんだことだから。雪、〝贈り物〟について言えば、実は弦羽がわたしを誘ってきたとき、イグルーサの王子を迎えに行くとは思っていなかった。懐かしい親友にもう一度会いたいし、わたしをあなたに紹介したかったんだって言っていた。弦羽にとって、あなたは貴重な物品じゃない、本物の友人だ」
弦羽は空の言葉に何度も頷いて、期待のこもった目で雪を見た。
雪は少し首をかしげて、空に言った。「わたしの人生で、友人は弦羽一人だけだったかもしれない」
空は微笑んで言った。「それが間違いだということ、証明してみせます」
雪がつぶやいた。「弦羽、わたしがあなたを利用しても、それでもいい？」
弦羽が言った。「むしろ望むところだ」
雪が言った。「その前に、数日後に母后が作った記念日がある。今まで一度も参加したことがなかったけど、今年は、わたしが去る前に恥をかかせようとしてか、儀式の承継者に選ばれた」
弦羽が聞いた。「授刀式ですか？」
雪は世をはかなんだ顔で頷いた。
弦羽が空に説明した。「授刀式は、王がスラクト族に屠殺の権利を授ける象徴的な儀式で、王が刀をスラクト族に手渡し、スラクト族がその刀で生贄を屠る」少し迷ってから言った。「恥辱的なのはスラクト族が跪いて刀を受け取り、両手足を絹糸で引っ張って固定されるところです。スラクト族のすべての行動は国王の許可の下にあるという意味で」
空が聞いた。「前任の王后がなぜそんな儀式を作ったの？」
雪が言った。「最初は対等に刀を渡す形だった。母后が亡くなってから、だんだん変わっていった。以前はスラクト族の中で名声のある者が担ってきたが、今回はわたしの番になった」
空が言った。「ひどすぎる」
弦羽が言った。「その前に、アイセンティアに戻ろう」
しかし雪は言った。「だめ。この儀式を終えてから行く。そうしないと貴族たちが、自分は忠心から離れたと思う」
何度も説得したが、雪は頑として儀式への参加を主張した。最終的に弦羽はしぶしぶ言った。「では終わってから出発しよう」
少なくともワイルドベリーパイはきれいに食べてくれた。ろうそくは灯さなかったが、それでも上々の終わりだった。
授刀式の当日、小さな吹雪が舞い降りた。首都グラセーラも例外ではなく、会場のあるフォーゲンはなおさら荒れていた。スラクト族の村の外に、儀式のための広場が設けられていた。
貴族たちが到着するより早く、広場の周りにはもう好奇心旺盛な住人たちが集まっていた。彼らは祭服を着たスラクト族を指さして、別の生き物でも眺めるように話していた。
その中心に立つ雪の表情は、今日の吹雪のように冷え冷えとしていた。白い大きな祭服をまとい、ユーリの後について現れた。雪原に立つ彼の姿は現実離れして、今にも雪の中に溶けてしまいそうな儚さだった。
イグルーサの氷・雪エルフたちは、めったに姿を見せないこの王子が自ら手を差し伸べるのを、黙って見ていた。神官が彼の腕に赤い絹糸を巻きつけていった。糸が外側に引っ張られると、雪は眉をひそめたが、声は出さなかった。
絹糸は祭服の上に縛られ、白い氷晶に血の筋が走るようだった。雪が跪いたとき、空の胸が痛んだ。周りの観礼者と比べて年若く見えるその姿は、生贄の羊よりもずっと純粋で傷のなさそうに見えた。
女王が会場に現れると、空はつま先立ちして、ずっと背の高い氷エルフたちの間から女王の顔を見ようとした。女王も銀色の三つ編みの髪をしていて、眉目の間に漂う気概から察するに二十代ほど、美しく落ち着いた顔立ちで、弦羽が時折見せるような君主の風格があった。女王は銀の袍をまとい、体格はしっかりしていて、跪く雪と並べると、完璧な氷像と芸術家が積んだか細い雪だるまのようだった。
女王が到着すると、貴族全員が礼をした。女王が定位置についてから、観礼者たちが立ち上がって、祭司から受け取った祭刀を手にした女王を見た。氷エルフの伝統的な長刀で、刀柄は透明な千年氷晶を圧縮して作られていた。
余計なことは何も言わず、女王は雪の前へ歩いていき、刀を掲げた。
十数秒、沈黙が続いた。
全員が固唾をのむ中、女王は鮮やかに刃を振った。雪の手首に縛られた絹糸が断ち切られた。女王は彼の手を取って立ち上がらせた。
雪が目を見開いた。女王は雪を放してから、生贄の羊を自ら屠った。
女王の魔法の制御のもと、吹雪が次第に収まり、温かい陽光がのぞいた。
女王は周りを見渡して、驚きで静まり返った貴族と平民に向かって言った。「これがわたしが就任してから、自ら手を下した最初の授刀式よ。前任の王后の本来の意図は平等のためだったが、後世の者たちによって歪められた。わたしは氷エルフよ。行動で証明する。氷エルフは生き物を屠れる種族、わたしたちは他の命を奪うことで自分たちの命の循環を保っている。だから、いわゆる〝スラクト族〟はそもそも存在するべきではない。これから屠殺のことを思い浮かべたとき、覚えておいてほしい。あなたたちの女王が自らやったということを」
刀を祭司に返してから、女王は披風をひと振りして、護衛を連れて立ち去った。呆気にとられた群衆を残して。
ほとんどの貴族たちが女王を追いかけて説明を求めに行った。空と弦羽はようやく雪の様子を確認しに近づいた。
ユーリが雪の断ち切られた糸を払い、重い礼服を脱がせて、代わりにマントを羽織らせた。弦羽が聞いた。「女王が今やったのは？」
ユーリは口元に笑みを浮かべて言った。「彼女はわたしにこの計画を話していなかった。彼女はそういう人なの」空と弦羽に言った。「後はお任せします」
ユーリが去ってから、雪はまだ疑惑の目をしていた。「女王はわたしに悪意を持っている。なぜこんなことをするのかわからない。彼女が得をする理由が思いつかない」
空が言った。「悪霊眼で見えたのはどんなもの？」
雪が言った。「あなたたち二人以外で、わたしに対して悪意が全くない人に会ったことがない。ほんのわずかでも、ゼロということはない」
空が言った。「悪意が何を示すのかわからないけど、もしわたしが理解するような負の感情ということなら、ゼロというのはほぼありえないと思う。人と人の間では、仲の良い友人でさえ、たまには不満を感じる瞬間がある。まして利害関係が重なる女王ならなおさら。わたしと弦羽があなたに負の感情を持たないのは、ただわたしたちが比較的楽な立場にいるからだと思う」
雪はまだ困惑しているようだったが、弦羽が彼に手を差し出して言った。「とにかく、女王が明らかにあなたの側にいる。あまり深く考えないで、自分の気持ちのままに選んでください！」
雪が言った。「一つお願いがある」
弦羽はすぐに頷いて、待ちきれない様子で雪を見た。雪は視線をそらして言った。「前に空と冬神神殿に行って氷芯を取ってきたのは、本に悪霊眼の氷芯の欠片は、同じ氷芯の溶け液でしか洗い流せないと書いてあったから。でも試してみてもどうやっても氷芯が溶けなくて。熱切で温かい心意だけが溶かせると言われているらしい」
実証するために、雪はその場で氷芯の欠片を取り出して火をあてたが、氷芯はびくともしなかった。
弦羽は先に手を洗ってから、氷芯を受け取り、手のひらをしっかり握り合わせた。再び手を開くと、氷芯はきれいな水に溶けていた。
その溶け液を雪の目に流し込んだ。
雪が何度か強くまばたきをすると、空が氷芯の欠片が流れ出してくるのを捉えて、咄嗟に受け止めた。
それは非常に細かいガラスの破片のようで、よく見なければ見逃してしまうほど透明だった。
雪が言った。「捨ててください」
空は言葉に従って手のひらを開き、欠片を雪の中に落とした。
弦羽が雪に聞いた。「今見えている世界は？」
雪は弦羽を見て、次に空を見て言った。「あなたたち二人は全然変わらない」遠くに残っている数人に目を向けてから、ゆっくりと息を吐いて言った。「他の人たちは……本当に消えた」
弦羽が心配そうに聞いた。「不便はない？」
雪は極めて淡い笑みを浮かべて言った。「空が言った通り、子どもの頃はこの〝贈り物〟がわたしを守ってくれていたのかもしれない。でもそれに頼り続けてきたことで、かえって前進を妨げる偏見になっていた。今から、人の信頼の学び方を学んでいかないと」
儀式での女王の常軌を逸した振る舞いは、大きな議論を呼んだ。スラクト族が一つの儀式でそのまま消えることはないが、女王の態度は明白で、今の大多数の貴族とは逆を行くものだった。同時に、アイセンティアが雪王子を受け入れると示したことは、アイセンティアと現女王が強固な盟友関係にあることを意味した。政治的な動きは一つで様々なものを動かす。
ユーリはそういった話をしながら、雪の荷物の中に魔法の巻物などを次々と詰め込んでいった。雪が困り顔で言った。「こんなに要らない」
ユーリが言った。「トレシがあなたをちゃんと世話してあげなさいって言うから。わたしはあなたについていけないけど、せめて準備だけでもしっかりしないと」
なぜ女王が雪にこんなにも心を砕くのか、その答えは弦羽が与えてくれた。
弦羽が言った。「イグルーサの現女王は双王体制の復活を望んでいて、氷エルフと雪エルフをより平等に近づけたいと思っている」
空が言った。「女王は就任してまもない頃にアイセンティアに来て、わたしと雪が交わる様子を見た。雪の笑顔を目にして、その純粋さと善良さを知ったから、彼に賭ける気持ちになったんだと思う」
この話が雪の耳に届いても、雪はやはり黙っていた。それでも顔はどこか物思いに沈んでいた。
スラクト族の小さな村はまだ残っていた。女王のせいで余計に注目されると愚痴をこぼす者もいた。
これは象徴的な一歩に過ぎず、この後にはさらに多くの施策が続いてくる。何百年もの積み重なった怨みを女王が処理していくのを思うと、空は彼女に敬意を感じた。
今はもうそれは自分たちには関係ない。雪は決心した、イグルーサを離れると。
発つ前に、雪・ユーリ・弦羽・リア・空でイグルーサのフィヨルドを見に行った。かつての氷河が緩やかに押し進んでU字谷を作り、今では氷河が溶け、谷底に小さな村が建っていた。白い鵠に乗ってこの雄大な景色を楽しんだ。細い川が家々の間を流れていた。山の峰を飛び越えると、氷河の最先端、氷の舌が見えた。そこから氷河を振り返ると、自分の存在がひどく小さく感じられた。
港湾都市まで飛んでから乗り物を降り、ユーリの案内で山に登って市の景色を見渡した。眼下に広がるのは、おとぎ話のように色とりどりの小さな城だった。グラセーラとフォーゲンの建物が白と銀を基調とするのとは全然違って、鮮やかな色彩に満ちていた。空はユーリに聞いた。「ここは他よりずっとカラフルですね」
ユーリが言った。「ここに住んでいるのは主に雪エルフよ」
雪は町並みをじっと見つめていた。弦羽が言った。「ずっとここを見に来たいって言っていたよね、本当に綺麗だ」
雪は何も言わなかった。弦羽はなおも言った。「それと〝妖精の道〟も、あの頃の計画では飛んでいくんじゃなくて、船で別のルートを行くはずだったね。飛ぶのもよく見えるし好いけど、妖精の道はやっぱり歩いて行こう。ユーリが特別に許可を取ってくれて、冬でも開放してもらえることになったから、だから……」
雪がついに言った。「うるさい」
ユーリが澄んだ笑い声を上げた。「さすが弦羽殿下、あなただけが雪ちゃんの取り澄ました顔を崩せる」
空は弦羽と雪のやり取りを見ながら、ずっとひっかかっていたものがすっとほどけていくのを感じた。
続いて「妖精の道」へ向かった。山道は何度も折れ曲がり、霧の中に滝がいくつも落ちていた。普段は夏しか開放されていないが、今回は特別に冬に入ることができた。だから道中は他の登山者に一人も会わず、一歩一歩を細心の注意を払って歩いた。
体の弱い空と雪は、ユーリと弦羽からたびたび気遣われた。空は転ばないことだけに集中した。ここで足をまた怪我してユーリに背負われるようなことになったら、あまりにも格好がつかなかった。雪も慎重に歩いていて、弦羽は今にも雪を背負っていきたそうにしていた。
ユーリと弦羽が同時に「背負っていく」と申し出たとき、雪と空は同時に言った。「絶対嫌！」
それでも妖精の道は本当に歩きにくくて、妖精の魔法で作り出したという険しい道は、雪と空の体力を使い果たした。
戻ってから一日休んで、雪が出発する日がついに決まった。雪は初春の花神の誕生日祭典を見てから旅立つと決めた。
花神の祭典、聖フロラの日は、花と生命にあふれる一日だった。この日、日の出の地の各地の種族たちは、自然に落ちた花の花びらを撒いて、集めてきた枯れた花で花輪を編む。花神は闇を恐れるため、祭典では多くの灯籠が夜を照らした。イグルーサの冬は永夜に近く、氷・雪エルフも闇には慣れていたため、聖フロラの日は特別に輝かしかった。とはいえアイセンティアと比べると規模は小さく、装飾も豊かではなかった。雪・弦羽・空は、フォーゲン城の露台から、丘の下の村の夜景を眺めた。
はっきりとは言っていなかったが、空には感じ取れた。これだけの景色を見てしまったら、雪はもうあの高い塔には戻れない。
ちょうどそれを思ったとき、雪が言った。「空、聖フロラの日に、枕元に花輪を飾る風習があるって知ってる？」
空が言った。「知らなかった」
雪が言った。「翌朝、花輪の花が咲き直していたら、一年分の幸運が来ると言われていて、子どもたちは飾ってもらう。もちろん大人が呪文で咲かせるんだけど。父王と母后が亡くなってから、花輪を持ってきてもらったことがある。翌朝、花輪は枯れたままだった。それからずっと飾っていない。これは愛されているかどうかの試験なんだと思っていた」
空は夜景を眺めながら言った。「わたしのいた世界にも似た習慣があって、クリスマスの夜に子どもが靴下をベッドにかけておくと、翌朝、中にお菓子が入っていたら良い子だった証拠って言われていた。わたしは一度もお菓子が入っていなかったけど、妹の靴下にはいつもお菓子を詰めていた」
雪は欄干に頬をつけて言った。「贈ってくれる人を待てなくなったら、自分が贈る側になるということ？」
空が言った。「ユーリさんに花輪を頼んだら、きっと呪文をかけて咲かせてくれる。あなたから見たら行き詰まりかもしれないけど、わたしと弦羽の目には、あなたの前にあるのは一本の道ではなく、世界全体に見える」
雪が言った。「わかった、明日出発する」
