トルコ石

六、隠者

6-6

雪は早熟な子どもだと、誰もがそう褒めた。

とりわけあの瞳が特別で、くっきりと生き生きとしていた。四歳で詩を書き、みんなこの賢い小さな王子が大好きだった。

しかし雪の母后エサリンは、息子がまた貴族の女性の優雅な美しさを讃える詩を書いたと知ると、眉をひそめて言った。「雪、時間はもっと大切なことに使いなさい」

雪は無邪気に聞いた。「美しいもののように？」

エサリン王后が言った。「魔法の練習はしたの？ 氷魔法もまともに使えないなら、国の祭祀をどうするつもりなの」

雪は今日訪ねてきた貴族に褒められた言葉をそのまま繰り返した。「詩がとても上手だって言ってくれた」

エサリン王后はそれでも笑顔を見せなかった。「美しさを讃える詩はもう書かなくていい。書くなら労働者の苦労を映した詩にしなさい」

「それは面白くない」

「あるいは、わたしたちの一族の詩を、文化の詩を、書けることはたくさんあるでしょう」

雪は笑顔を収めて聞いた。「わたし、うまくできていない？」

「あなたに失望しているんじゃない。もっとできると思っているの」

エサリン王后はため息をついた。

雪があんなに賢いのに、母親の不満に気づかないはずがない。母親が「世界のすべての平等」という願いに情熱を注いでいることはわかっていた。だから、体の弱い赤ちゃんとして生まれたとき、雪エルフの血を引いていると知って、母親はとても喜んだ。そしてその後、氷エルフの弟か妹を産むつもりでいた、そういう兄弟の組み合わせの方が意義深いから。しかし雪を産んだあと母親は体を壊し、それ以上子どもを授かることはなかった。

こうして、すべての期待が雪一人に重なった。

雪の魔法の才能は、王族としては平凡だった。同い年の平民はもちろん貴族と比べても十分以上だったが、エサリン王后はそれで満足しなかった。いつも不安そうに雪を見て、もっとできる、もっとうまくなれると言い続けた。でも雪は父王のような、千年に一度の魔法の天才ではなかった。どちらかといえば、ただ少し……普通の天才だった。

エサリン王后はよく雪の小さな顔を両手で包んで、じっと見つめながら言った。「自分を卑下しないで、あなたはわたしとあなたのお父様への天からの贈り物、イグルーサ全体への天の贈り物なのよ」

それはつまり、毎年重い祭服に身を包み、大勢の神官たちに囲まれて、意味もわからない儀式を行わなければならないということだった。「スラクト族の解放」とはどういう意味なのか、雪にはちっとも理解できなかった。母親がそれを言わせるたびに、群衆から抗議の声が上がった。雪には聞き取れない言語で、騒音が四方から轟く。衛兵が取り囲んで保護しながら連れ去っていく。

もちろん、母后が深く自分を愛していることはわかっていた。雪の服も、マフラーも、帽子も、すべて母后が手ずから作ったものだった。母后はそれらの布地の中に、できる限り強い祝福を込めてくれた。でも母后はとても忙しく、いつも雪の傍にいるわけではなかった。熱を出して一人過ごす夜も、世話をしてくれるのは侍従だった。

雪が目を覚ますと、体温が少し下がっていた。

侍従のイゼが一口ずつ薬を飲ませてくれた。雪が飲み終えてから聞いた。「母后は？」

「王后様は今、貴族方との会議中でございます」

雪は黙った。

イゼが言った。「先ほど、あなたの狐の人形を汚してしまいました。お叱りください」

雪は首を振った。イゼが自分に八つ当たりさせようとしているのはわかっていた。でも雪は怒っていなかった、ただがっかりしていた。

イゼは手人形をいくつか取り出して言った。「お話ししましょうか。どんなお話がいい？ 双王のお話？ 光の杖のお話？」

雪が言った。「母后が、お話してはいけないって言ったよ」

「王后様は今お忙しいですから、こちらには気づきませんよ」

「じゃあ光の杖のお話！」

「昔々、太陽神と夜神の双子が、小さなことで大げんかをしました……」

雪はもう何十回と聞いた話に、また引き込まれた。母后は体が弱いから一生世界中を旅するのは難しいと言っていた。でもあの神話の地々を実際に訪れてみたかった。体の自由がきかないし、雪が信奉する水神は美しい凡人と恋をするので有名で、他の信者の願いにはあまり答えない。水神に近づくのはよいことじゃないと、母后は何度も禱りすぎないよう言い聞かせていた。水神に目をつけられてしまうから。

雪がイゼに聞いた。「きれいな雪エルフは、本当に水神に連れていかれるの？」

イゼが言った。「どうなるんでしょうね、わたしは美しくないからわかりませんが。あなた様の美しさなら確かに気をつけた方がいいかもしれません」

純正の雪エルフ血統のイゼも実際はとても見目麗しく、薄い金色のくせっ毛があった。自分の銀色の長い髪より、雪はイゼの髪の色の方が羨ましかった。幼い頃から雪と一緒に育ったイゼは、侍従でも読書友達でもあり、護衛でもあった。イゼは雪より五歳年上で、青血貴族の出身、王子の侍従は地位としては下になるが、もし雪が国王になれば話は別だ。

母后は、いつもイゼの忠誠心を観察しておきなさいと言っていた。悪霊眼を持つ雪には、イゼが本当の意味で自分のためになっていないことが多いとわかっていた。でもイゼが話しかけてくるときはこんなにも優しい。きっと他の人と同じように、この情けない王子に失望しているだけだろう。

それでも雪はイゼに頼りきっていた。一緒に授業を受け、一緒に稽古をした。お風呂の後、雪はイゼの膝の上に頭を乗せて、耳を掃除してもらった。イゼの指の力加減がいつも心地よかった。

雪が聞いた。「今のわたし、よくできていない？」

イゼが言った。「もう十分すぎるくらい完璧です。これ以上ご自分にプレッシャーをかけないでください」

そう言うイゼの体に、黒い気が漂っていた。

つまり、イゼはまだ雪が十分ではないと思っているということだ。

その考えを心に抱えたまま、雪はうとうとして、イゼに抱きかかえられてベッドに戻され、布団をかけてもらった。

父王にも聞いたことがある。「どうすればもっとよくなれる？」

父王はたいてい黙って雪の頭を撫でるだけで、それ以上は何も言わなかった。

雪はだんだん笑顔の出し方を忘れていった。他の王族と同じように、どんどん冷たくなった。

母后はその変化をとても喜んで、落ち着きが出てきた、将来きっと良い国王になると言った。

「でも雪エルフが国王になれるはずがない」お風呂の中で、雪はイゼに言った。

イゼが言った。「そんな規則はありませんよ」

雪は独り言のように言った。「お母様が弟か妹を産んだら、わたしは必要なくなる」

イゼは湯舟にお湯を足しながら言った。「そんなことは絶対にありません」

その言葉を言うとき、イゼの黒い気はいつもより濃かった。

お風呂から上がって体を拭き、イゼが温めておいてくれたさらりとした寝間着に着替えてから、雪はイゼが背を向けた瞬間にまた眠ったふりをした。

イゼが雪をベッドまで抱いて運ぶ、その短い時間がいつも一番安心できた。

しかし今日、イゼが去ろうとしたとき、雪は彼の服をつかんだ。

雪は一番か弱そうな表情を作って、イゼに言った。「一緒に寝てくれない？ 悪夢をよく見るから」

イゼの黒い気が少し薄くなった。彼は自分専用の大きめの布団を取ってきて、雪と向かい合って床に横になった。

雪はそのときまた目をぱっちりと開けていた。イゼがあきれて言った。「全然眠るつもりないじゃないか」

「今日のわたし、よくできてた？」

「あんなにたくさんの人の前で話して、儀式もちゃんとこなせた、すごいことですよ」

「母后が、雪エルフの誇りだって言ってくれた」

「その通りですよ」

雪は満足して笑った。イゼも微笑んで、雪の頭を撫でた。

母后はここ最近、雪を次々と儀式の場に出していた。これはこの後に控える最も重要な、授刀式の地ならしだった。王国史上初めて、スラクト族の集落のためだけに行われる行事で、国王が祭祀の刀をスラクト族の長、つまりエサリン王后の父親に手渡し、その代表者が生贄の羊を屠るというものだった。

雪がイゼに言った。「わたし、初めて動物が殺されるのを見る。母后がどんな顔をしても怖がっていけないって言った」

イゼは雪の頭を優しく撫でながら言った。「本当に怖くても、あなたのせいじゃないですよ」

「母后が、わたしは兄の役割を担う子だから、臆病ではいけないって言っていた」雪はイゼをじっと見て聞いた。「わたしのお兄さんになってくれる？」

「もうわたしたちは兄弟みたいなものじゃないですか」

授刀式の前に、雪の誕生日が来た。エサリン王后の指示で、王宮内に雪の好きな淡い金色の装飾が飾られた。銀と白だけだった宮殿に少し彩りが加わった。雪はイゼの手を引いて、装飾を見て回った。イゼが聞いた。「誕生日プレゼント、何がほしい？」

雪が言った。「自分のトナカイがほしい」

イゼが言った。「まだ小さすぎます、今トナカイに乗るなんてぬいぐるみをのせるようなものですよ」

雪は負けじと言った。「もう五歳だよ！」

「ぼくは十歳です」

「ふんっ」

イゼが笑いながら雪の頬をつつくと、雪の胸に何かがひっかかった。

なぜ今日、イゼの黒い気が特別濃いのだろう。

雪がイゼに聞いた。「わたしの誕生日、嬉しくないの？」

イゼが言った。「とても嬉しいですよ、また一つ大きくなりましたね」

「じゃあなんで体にこんなに濃い黒い気が？」

「黒い気？」

雪は初めて悪霊眼のことをイゼに話した。黒い気があるのにもきっと理由があるだろうと思ったから。お誕生日の宴会がもっとよくできると思っているとか、そういう理由だろうと。

イゼは聞いて、黙り込んだ。

雪が口を開きかけると、イゼが両手で雪の肩を掴み、壁に押しつけた。

雪が抗議した。「痛い！」

イゼの体の黒い気は濃くなったり薄くなったりして、最後には薄らいだ。彼は雪に言った。「おとなしくついてきてくれる？」

「いいよ」

イゼは少し迷ってから雪を放し、代わりに手を握った。「わたしのマントの中に隠れて、出ていいと言うまで出てはいけない」

雪は言う通りにして、イゼと長い時間歩いた。マントの中から顔を出すと、見知らぬ室内にいた。中には何人かの大人の雪エルフがいて、みんな驚きの、それどころか恐怖の表情で雪を見ていた。

一人の長老がイゼを叱り飛ばした。「なぜ直接連れてきたんだ！」

イゼが説明した。「道は見せていません。この子が……悪霊眼を持っていると言って、ずっと見えていたようで」

事情を把握した長老が雪を見て言った。「連れてきたとなれば、もう戦いになるぞ」

雪が言った。「何も言わない」

イゼは雪を無視して長老に言った。「一瞬焦りすぎました。ただ、もし王后も悪霊眼を持っているなら、わたしたちの計画はとっくにバレているはずです」

長老が言った。「心配するな、誰でも暗い部分はある、証拠がなければ王后もどうにもできない。問題はお前と小王子との関係だ、全部知られたなら、お前が傍にいても意味がない」

イゼが聞いた。「どうすればいいでしょうか？」

外から叩く音がした。中の雪エルフ全員が緊張した。続いて外から声がした。「王子殿下はこちらにいますか？」

イゼが力いっぱい雪の口を塞いだ。雪はもがいたが、声を出せなかった。

事は瞬く間に展開した。扉が破られ、衛兵が踏み込んできた。イゼに抑えられている雪を見て、叫んだ。「イゼ、王子を放せ！」

イゼはさらに力を強めた。雪はつぶされそうだった。衛兵が実力で制圧しようとした瞬間、イゼは素早く片手を放して短剣を取り出し、雪の首の前に横たえた。

雪を人質に取ったまま、イゼはゆっくりと部屋を出て、階段を上り始めた。階段の途中で、イゼが雪に言った。「声を出すな、言う通りにしてくれ、いいね？」

黒い気がどんどん濃くなるイゼを見ながら、雪は従った。

イゼは雪を連れて、戸棚の中の隠し扉から出て、いくつもの中庭を抜け、住居区を出た。

雪が小声で聞いた。「どこへ行くの？」

「わからない」イゼの表情は目まぐるしく変わり、やがて彼は片膝をついて雪に言った。「見つかったら、わたしは終わりだ。あなたが自分で行きたいと言ったことにしてくれないか？」

「あそこはどういう場所なの？」

イゼは息を吐いて言った。「雪エルフの組織だ、詳しくはわからなくていい……いや、知らないといけない。つまりはその、あなたの母后が雪エルフとスラクト族を結びつけようとしているのは間違っていて、その政策をやめさせようとしている」

「なぜわたしを連れていったの？」

「自分でもわからない、本当にわからなかった！どうすれば……そうだ、本来は授刀式に出られなくするだけでよかった。でも全員バレてしまった、全部ぼくのせいで……」イゼは不安で両手をきつく握り、指の関節が白くなった。

「大丈夫、父王と母后にわたしが頼んだと言う。何もなかったことにできる」

「でもさっき衛兵の前で脅した。もう終わりだ、ぼくはだめだ」

雪はイゼの手を握って言った。「信じて。父王と母后に説明する。一時的に焦っただけだって言えば、きっと大丈夫」

イゼがつぶやいた。「そうだ、ぼくはまだ十歳だ、大丈夫なはずだ」

「もっと深刻になる前に、衛兵のところへ行こう」

雪はイゼの手を引いて、来た道を戻り始めた。半分ほど来たところで、手が冷たくなった。

イゼに氷魔法がかかり、頭からつま先まで、じわじわと凍りついていった。

「雪！」

母后が現れたのを見て、雪は驚いた。あんなに忙しかったのに？

エサリン王后が走ってきて雪を抱きしめ、背中を優しく叩きながら言った。「怖かったわね、わたしがいるから」

「母后、どうして出てきたの？」

「あなたが連れ去られたのに、出てこないでいられる？」エサリン王后が雪を放して上下に見て言った。「怪我はない？」

「ない。待って！」衛兵が凍りついたイゼを引きずっていくのを見て、雪が母親に聞いた。「イゼは捕まるの？」

「そうよ、心配しなくていい」

「わたしが連れていってほしいと言ったの！」

エサリン王后は雪の顔を撫でながら言った。「あなたが彼をかばいたい気持ちはわかる。でも悪い人をかばってはいけない、いつも教えてきたでしょう？」

「イゼは悪い人じゃない」

「彼らの組織はすでに捕らえた。彼が本当に悪いかどうかは、審判が決めること」

一人の衛兵が王后に報告しに来た。イゼが雪の首に刃物を当てたと聞いて、エサリン王后の表情が一変した。冷たい声で言った。「関係者を全員捕らえなさい、一人も漏らさずに」

雪は懸命に弁明した。「イゼはわたしを傷つけるつもりなんてなかった、見て、どこも怪我していない」

エサリン王后は答えず、手を雪の額に当てた。

催眠術にかけられた雪は、すぐに深い眠りに落ちた。王后に抱かれて宮殿へ戻った。

雪は人生で初めての授刀式を、全国初の授刀式を、眠ったまま過ごした。

国王が祭祀の刀をスラクト族の長に手渡す、それだけのことなのに、王后が何年もかけて調整し、反対の声を抑えてきた行事だった。おまけに、自分の息子まで狙われる羽目になった。

小さな侍従からこれらのことを聞かされた雪は、気持ちがとても暗くなった。また自分がお荷物になった。授刀式に本来は彼の出番が特別に設けられていたが、反対勢力に手を出された以上、王后は雪をこれ以上危険にさらすことができなかった。

眉をひそめて薬を飲み終えてから、雪はまた聞いた。「イゼは？」

侍従が言った。「それは存じません」しかし雪には悪霊眼があって、すぐにわかった。「嘘をついている。イゼはどうなったの？」

毎回見破られてしまって、侍従はとうとう答えた。「刑が執行されました。年齢を考慮して、死刑ではなく深淵への追放になりました」

雪は跳び起きて言った。「深淵への追放は死と同じじゃないか！」

「どうしようもありません。衛兵たちは全員、イゼ様がお命を狙おうとしたのを見ていますから」

「怖くなって焦っただけ！本当に刺したわけじゃない！」

小さな侍従が小声で言った。「王子殿下、わたしもイゼ様とは幼い頃からの友人です。でも今回ばかりは弁護できません。王族の首に刃を向けた、それは死路一択です。厳しすぎるのではなく、必要な措置です。イゼ様ご自身も罪を認めました」

夜、エサリン王后が見舞いに来ると、雪は布団をかぶって無視した。

「雪、雪？ イゼのことはわたしが決めたんじゃない、公正な審判の結果よ」

雪は布団の中でくぐもった声で言った。「助けようと思えば助けられたはず」

「できないし、しない」

「あの儀式をなくせばよかった。みんな嫌がってる」

エサリン王后は布団を引き下ろして言った。「あなたはもっとスラクト族の文化と歴史を知る必要がある。雪エルフの立場も理解しないといけない。あなたは責任を背負って生まれてきた子、今腐敗しつつあるこの王国への贈り物。大きくなれば、この使命がどれほど大切かわかる……」彼女は突然咳き込んだ、どんどん激しくなった。顔を背けたが、雪はハンカチに血がついているのを見てしまった。

雪は怖くなって聞いた。「母后、大丈夫？」

エサリン王后は無理に笑って言った。「わたしたち雪エルフはこういうもの、体が特別弱いの。だから、あなたに任せるしかない。あなたがきっと、氷・雪エルフの歴史を変える大切な人物になると信じているわ」

雪が言った。「でもわたしは大切な人物になりたくない。同じ年の子と遊びたい」

「あなたに完全な子ども時代を与えられなかったのはわたしの罪だわ。でも時間がないの」エサリン王后はまた口元を拭って、ハンカチをしまってから言った。「約束してくれる？ わたしの誇りとなる子になると」

雪は答えたくなかった。でも少しずつ失望に沈んでいく母の目を見て、ついに頷いた。

エサリン王后は雪を抱きしめた。いつもと変わらない抱擁のはずなのに、どういうわけか、今日はまるで鉄の輪にはめられるような感覚がした。