6-4
ユーリは言った。「雪ちゃんは心のことを全部わたしに話してくれる。スパイだと警戒しなくていいのはわかってる、わたしが明らかにスパイだから。問題は誰のためのスパイかってこと。今の冰の女王はわたしが幼い頃からの親友で、雪ちゃんのことはそんなに知らないけど、彼の善良さは信じている。今すぐ自由に塔を出させるわけにはいかないから、女王のお考えは、また雪ちゃんをアイセンティアに行かせること。あなたたちの王族とも話し合って、今度はもっと広い範囲で自由に動ける。アメイティスに縛られないで済む、少なくともイグルーサにいるよりは自由になれる」
ユーリに別れを告げてフォーゲンに戻った後、空はずっと考えていた。弦羽が自分を連れてきた意味は何だったのか。ただ弦羽が新しい友達を作っても、雪のことを忘れていないと示すためだけだったのか。
数日後、空は初めてグラセーラへ呼ばれた。
その理由はユーリからの依頼だった。
ユーリは会うなり言った。「雪ちゃんが消えた」
空が聞いた。「どうして消えたんですか？」
ユーリが答えた。「雪ちゃんはいつも決まった時間に、宮人にスニを連れ出してもらっている。昨日スニがなかなか帰ってこなくて、雪ちゃんがわたしに探してきてと言ったの。でもわたしが用事で少し遅れていたら、雪ちゃんが自分で探しに行ってしまって」
「雪王子は塔から出てはいけないんじゃ？」
「女王様が即位してから色々と変わって、雪ちゃんの外出制限は今では名ばかりになっているの。彼自身が出たがらないだけで。スニのこととなると、さすがに外に出たんでしょうね。あなたはブラッドハウンドを飼っているって聞いた？」
空はすぐに言った。「はい、連れてきています」
「わたしは正式な護衛契約がないから、彼を追跡する方法がない。ブラッドハウンドで雪ちゃんを見つけてくれる？」
「すぐにやります」
準備が整うと、ユーリと空はそれぞれ大きなトナカイに乗り、ティラミスを放った。ティラミスは神様からの贈り物の使い魔で、ずば抜けて賢く、ユーリが提供した持ち物からすぐに雪の足跡を追い始めた。
雪は森の中を走っていた。トナカイから飛び降りたユーリが追いついて抱き止めると、雪は必死に抵抗した。
ユーリが宥めながら言った。「大丈夫、大丈夫よ」
雪はほとんど崩れかけた声で言った。「スニを探さないと！」
ユーリが言った。「人を連れてきた。ブラッドハウンドがいる子よ」
雪はすぐに自分の指を噛み破って言った。「スニと血の誓いをしてある。わたしの血を使えば見つけられる」
ティラミスが新鮮な血の匂いに興奮して飛びかかりそうになった。空は急いで交流術を使い、ティラミスを落ち着かせてから、スニの痕跡を探すよう命じた。
ティラミスは全力で走り出した。ユーリはまだ雪の指の手当てをしていたが、空はトナカイにまたがってティラミスについて全速力で走った。
林の中央まで来ると、スニが鉄の檻の中でくぅくぅと啼いていた。数人のエルフが取り囲んでいて、空が来たのに気づくと一斉に弓を構えた。
空はあまり考えずに突進して、鉄の檻ごと抱えた。矢が体に当たった。空はできる限りスニをかばい続けた。ユーリと雪が追いついてから、ユーリが魔法と剣術を使って、すぐに一人で相手を全員倒した。
顔色が白くなっていた雪が進み出て鉄の檻を開け、スニの様子を確かめた。無事だとわかってから、ようやく空の手当てをした。一瞬で傷がすべて消えて、空は驚いて雪を見た。治癒魔法の腕が突出している。
雪は突然礼をして言った。「ありがとう」
空は驚きで言葉に詰まった。「あなたが……」
雪が言った。「スニを守ってくれてありがとう。もしスニに何かあったら、どうすればよかったかわからない。敬語は使わなくていい」
こんな雪の姿を見たのは初めてで、空は言葉を失った。
ユーリが人を呼んで後始末を頼んでから言った。「ここは安全じゃない、まず戻りましょう」
帰り道、雪は体力を使い果たしたようにユーリの背に預けて眠ってしまった。ユーリが空に言った。「雪ちゃんへの制限が緩くなって、焦っている者たちが動き始めた」
空が言った。「早く雪王子をアイセンティアへ連れ出した方がいいですか？」
ユーリが頷いた。「それが一番よ。この一件があれば、雪ちゃんも考え直すはずよ」
体の弱い雪が数日休んでから、空は再び高塔を訪ねた。
雪はまた氷のように冷たい状態に戻っていて、空のどんな問いかけにも返事はなかった。
疲れて一日を終えてフォーゲンへ戻ると、ハイドリとリヴが近寄ってきた。二人は大きな目でじっと見ていたが、先に待ちきれなくなったのはハイドリで、「王子殿下に会えましたか？」と聞いた。
空が答えた。「会えた」
ハイドリはすぐに「それでどうなったの？どうなったの！」と言った。
空が言った。「何を言っても、心を開いてくれない気がする」スニの件があった後なら、雪の態度が変わると思っていたのに。彼はハイドリとリヴに聞いた。「王子殿下が話してくれなくて、ただわたしの話を聞いているだけなんだけど、どうすればいいと思う？」
リヴが聞いた。「王子殿下にどんな話をしたの？」
空が言った。「アイセンティアの今の状況とか、学院のこととか」
リヴが言った。「王子殿下の話は少し聞いたことがあって、ユーリ様が言っていたけど、王子殿下は自分のことを考えすぎているから自分で塔にいるんだって。直接王子殿下の過去のことを聞いたら、もっと早く打ち解けられるんじゃないかな」
空が言った。「失礼になるかもしれない」
リヴはにこにこして言った。「わたしたちにも友達がいて、その子もよく考えすぎる子で、何も言わないタイプなの。どうやったらちゃんと話せるかって、すごく悩んだんだけど、結局、直接言うのが一番だってわかったよ」
空は考えてみた。失勢した王子の雪とはいえ、本当に怒らせてしまったとしても、自分に何かできるわけでもない。
翌日また説得に行くと、空はずばり言った。「失礼をお許しください、時間が限られているので、直接言いたいことをすべて申し上げます。あなたの出身のことを聞きました。それが一番気にされていることですか？」
雪は数秒じっと見てから、本当に口を開いた。「スラクト族のこと？」
「そこが気になっているんですか？」
「どうせ知っているなら、何を説得するというの」
「あれは悪い集団じゃない。ああいう仕事は誰かがやらなければならない」
雪は突然言った。「あなたは第二界から来たのに、なぜ汚れがないの」
「アイセンティアに来るときに清めました」
「わたしが指しているのはそういうことじゃない。弦羽はわたしたちに友達になってほしいと言ったの？」
「そう言っていました」
「あなたもわたしと友達になりたいの？」
「はい」
「弦羽のために？」
「違う。弦羽からの指令はあなたをアイセンティアに連れ帰るよう説得することで、友達になれとは言われていない。あなたのことを知ってから、自分から友達になりたいと思った」
「なぜ？」
「あなたのことを知って、弦羽と同じように、尊敬できる人だと感じた。そして本質をもっと知りたいと思った」
「禁地についてこれる？」
「え？」
雪はもう一度言った。「禁地についてこられる？ 今すぐ」
空が聞いた。「禁地ってどこですか？」
「旧冬神神殿よ」雪が立ち上がって言った。「ユーリは今日他の仕事が入っていてここに来られない。抜け出すのにちょうどいい。じゃないと必ずついてくると言うから」
（雪についていくべきか）なぜ突然禁地に行くと言い出したのか、色々な考えが頭を駆け巡った。「信用できないなら仕方ない」と雪が言いかけたので、空は急いで言った。「行けます。でも二人だけでは危ない。リアも一緒でいいですか？」
「いいわ」
ここまで来たら動くしかない。空は急いでリアを呼んだ。幸いリアは今日特別な予定はなく、他の神官たちと神殿で作業していただけだった。
話を聞いたリアの目がきらりと輝いた。「旧冬神神殿はイグルーサで最も神聖な場所の一つよ。ぜひ行きたいわ」
空が聞いた。「危ない場所ですか？」
リアが言った。「危なくはない、古跡になってから立ち入りが制限されているだけよ。そこには多くの貴重なものと魔法があって」
そこまでの問題ではなさそうだ。雪の内側に近づけることの方が大切だった。三人とも合意してから、リアの隠身魔法に身をくるんで、大きな白い鵠を二羽盗み出した。雪が一羽に単独で乗り、空とリアが一羽に相乗りして、旧冬神神殿へ飛んでいった。
着いてみると、なぜリアが同意したかが空にはわかった。旧冬神神殿は見張りも置かれず、ほとんど廃墟同然だった。雪が王族の血を持ち、リアの祭司専用魔法を通じれば、禁制を超えることができる。だから実質的な「不法侵入」ではなかった。
魔法を学び始めてさほど経っていない空でも、ここに残る魔力は感じ取れた。氷・雪エルフが古跡を保存する方法は、すべてを氷で封じ込めることのようだった。神像の顔も、壁の彫刻も、壁画も、何層にも重なった分厚い氷の結晶の下に隠れていて、はっきりとは見えなかった。旧冬神神殿は新しい神殿より大きく、サイフィ学院内のリアンドラヤ神殿とほぼ同じ、サッカー場くらいの広さがあった。リアンドラヤ神殿は広い敷地に花や草が植えられていたが、旧冬神神殿の地面も凍っていて、下が土かどうかも見えなかった。
空がリアに聞いた。「これほど広い場所は何に使われていたんですか？」
リアは地面の氷を触りながら言った。「全部魔法陣だと言われているわ。神聖な氷芯を守るためのもの。千年かけて凝固する稀少な素材で、欠片一つで街一つ分の価値がある。冬神の純粋な地にしか生まれない。宗教的な理由から、イグルーサは長い間、氷芯の採掘を禁じてきた」
言い終わるとすぐに、リアは氷の上にひざまずいて、熱心に祈り始めた。
空が振り返ると、雪が冬神の神像の目の窪みに指を突っ込んでいた。
空は叫びそうになった。慌てて聞いた。「何をしているんですか？」
雪は答えなかった。
空は怒って言った。「神像から何を取ったんですか！言わないとユーリさんに言いつけますよ！」
雪はようやく言った。「わたしは雪エルフの王族よ、〝氷芯〟を使う権利がある」
言い終わるか終わらないうちに、凍った神殿が揺れ始めた。警報が鳴った。
雪は素早く動いて先頭に立って鵠の背に乗った。ちゃんと空とリアを待っていたのは良心的だった。誰かが来る前に三人で一緒に逃げ出した。
空中に出てから、空は雪に叫んだ。「戻ります！」
しかし雪は言った。「もう一か所行きたい所がある」
空が聞いた。「どこですか？」
雪が言った。「スラクト族よ」
この答えに、空は止めることができなかった。幼い頃からずっと、自分の「汚点」とされる家柄を見たことがなかった雪が、ずっと気になっていたのだろう。
空は言った。「行き方は知っています」
フォーゲンに降りてから、空はリアに「顕身」のルールを説明した。
スラクト族のアーチの前に立ったリアは、明らかに嫌がっていた。眉間にしわを寄せて、これから踏み込むのが敵陣であるかのような顔をしている。
空が言った。「わたしは一度入ったことがあって、ごく普通の家が並んでいるだけです。ただ他の家に近づきすぎると呪いにやられるから、それだけ気をつけて」
リアが言った。「鼻が麻痺しているの？こんなに濃い血の臭いがわからない？」
空が言った。「ここは屠殺場だから、血の臭いがするのは当然で」
リアは馬鹿を見る目で空を見て言った。「わたしは入らない」
雪が冷ややかに言った。「やはりあなたたちも……」
空はすぐに雪に向き直って言った。「ついていきます」
雪が目を大きく開いた。空はリアに向き直って言った。「顕身だけお願いします」
リアは渋々やってくれてから言った。「わたしは他を見て回る。終わったら呼んで」
空が雪に言った。「行きましょう」
スラクト族に再び入ると、今回は目立つ花エルフがいないせいか、向けられる視線が以前より少ない気がした。
雪は静かに、血の気を帯びた空気の中を生きるエルフたちを、屠殺場、皮なめし工場、様々な刃物を陳列した鍛冶屋を、眺めていた。どの家にも動物の屍体や毛皮が見えて、グラセーラのような清廉さとは全く違う世界だった。
小さな村はすぐに歩きつくした。
空が雪に聞いた。「特に見たいものはありますか？」
雪は首を横に振った。
空が聞いた。「誰かに話しかけてみたいですか？」
また首を横に振った。
空が聞いた。「それだけで十分ですか？」
雪の目が揺れ、彼はつぶやいた。「ここに来れば、家柄や血のことがわかると思っていた」
空が言った。「母后に関係する痕跡はないんですか？記念の像みたいなものとか」水精靈の支族として、氷・雪エルフの屋外にも芸術品や彫像は多い。
「スラクト族は本当の意味での〝種族〟ではない。せいぜい、似た仕事をしているから近くに住んでいる隣人たちで、強い種族としての一体感はない。わたしの母后はたくさんのことをしようとしたが、すべてのスラクト族の人々が彼女のやり方に同意したわけでもなかった。母后が亡くなった後は、その考えを支持する人はさらに少なくなったと聞いている」
そのとき、雪玉が飛んできて空の左目に直撃した。痛くて思わず声が出た。
雪がすぐに治癒魔法をかけた。それから二人で雪玉を投げてきた子どもたちの方を見た。
三、四人の子どもが、両手に雪玉を持って、こちらを険しい目で見つめていた。
空と雪が引き下がる前に、大人のエルフが来て、空には聞き取れない言語で何か言うと、子どもたちは一瞬でいなくなった。
空がそのエルフに礼を表すと、相手はちらりと一瞥しただけで去っていった。
「行こう」
空はその言葉を発した雪に聞いた。「それで十分ですか？」
雪は歩き出した。空がついていった。
スラクト族の村を出てから、雪が口を開いた。「スニがいなくなったあの日、ユーリが意図的にやったことよ。ユーリなら誰より早く見つけられたはずなのに、その仕事をあなたに回して、わたしがあなたに心を開く機会を作った」
空は黙って頷いた。
雪が言った。「悪霊眼を知ってる？」
空が言った。「スラクト族版の魔眼、お守りですよね」
「それだけじゃない。悪霊眼は生き物に直接使うこともできる。わたしがそれを持っている。生まれたとき、母后がわたしに贈ってくれた〝贈り物〟なの」
空は驚いて聞いた。「どういうことですか？」
雪が言った。「母后が冬神の氷芯の欠片をわたしの目に入れた。それからわたしは外見を見ただけで、その人に悪意があるかどうかすぐにわかる。悪意のある者は黒い気が漂っている。これが悪霊眼よ」彼は空を見て言った。「弦羽はわかる、あの人の性格を知っているから。でもあなたは、わたしに悪意が全くない。だからあなたは何らかの方法で悪霊眼を遮断しているのだと思った」
空が言った。「そんな能力はありません」
雪が言った。「それなら、第二界の出身だからか、特殊な力があるのかとも思ったが、それも違う。あなたの魔法の力は強くない。なぜ？ わたしがあなたに冷たくしていても、黒い気は一切なかった。ユーリでさえ、わたしに対して負の感情が出るときがあるのに」
空が言った。「あなたのことを知ってから、心から尊敬していたから。あなたがわたしに冷たくするのも、誰かを守るためだったと知っていた。そういう相手は、嫌いになれない」
雪が言った。「スラクト族のことも、嫌悪も恐れもないの？」
空が言った。「あれはただの仕事です。イグルーサは肉を食べる理由があって、食べるなら誰かが捌かなければならない。それなのにその人たちを排除するのは、虫のいい話だと思う。リアが嫌がるのは、幼い頃から不必要な殺生はしてはいけないと教わってきたからで、違う文化に出会って違和感を感じているだけです」
雪が聞いた。「屠殺者だけじゃなくて、処刑人も、怖くないの？」
「わたしは人を殺したことがある」
空のその一言に、雪は目を見開いた。
空が言った。「少し前、盗賊団に誘拐されて、脱出した先に一つ目の巨人の集落があって、そこで強制的に闘技場に出された。そこで別の剣闘士を殺してしまった。もっと前には沼鬼も倒した。どうして片方には罪悪感があって、もう片方にはないんだろうと、ずっと考えた。今の自分の考えは、どんな結果にも一連の原因があって、人は普通、結果だけを見る。でも自分は原因をもっと大切にすべきだと思っている。あのとき手を下したわたしは、自分の命を守るためだった。スラクト族のことを知ってからは、他の氷・雪エルフの方に問題があると思っている。スラクト族を必要としながら蔑む。スラクト族が外の人間を警戒するのは、自分たちを守るためで、そう考えれば、さっきの雪玉も、過度に気にしなくていい。許すということじゃなくて、深追いしないということ」
雪が空を見る目は、もうさっきまでとは全然違っていた。「あなたの言い方だと、原因を飛ばして結果だけを見る悪霊眼は、一種の偏見ということになる」
空が言った。「それはわかりません。でも、ユーリさんがあなたのことを教えてくれていなかったら、弦羽さんの事前の信頼がなかったら、わたしもあなたに悪意を持っていたかもしれない」
雪はしばらく黙ってから言った。「さっき旧冬神神殿から氷芯の欠片を持ち出したのは、もともとどう活用できるか研究したかったから。でも今は、目の中の欠片を取り出す方法も知りたいと思っている」
空が言った。「その能力はまだ十分役に立つ。わたしみたいな未熟な人間の数言で、そんな大きな決断をしなくていいです」
「自分で決める」
空が聞いた。「今どう思っていますか？」
今度の沈黙はさらに長かった。
最後に雪が言った。「さっき、雪玉を投げ返すべきだったわ」
