6-2
木のアーチをくぐると、空気はさらに冷たくなった。積雪はすでに踏み固められて氷になっていて、ユーリが魔法をかけてくれなければ、空はまともに歩くことさえできなかっただろう。
森の中には別の世界が広がっていた。尖り屋根の木造の家が並ぶ小さな村で、外から見るとリゾート地のようだったが、鉄錆のような臭いが漂っていた。
ユーリが聞いた。「においがわかる？」
空が聞いた。「血の臭いですか？」
ユーリが頷いて、先を続けた。臭いの元は少し先にある屠殺場と皮なめし工場だった。数人のエルフが作業中で、こちらをちらりとも見なかった。一人の子どもが好奇心から扉の端から顔を覗かせたが、すぐに誰かに引っ張り込まれた。
「氷エルフと雪エルフは肉を食べますが、普通は自分で捌きません。先祖代々の慣わしで、そういう家族が屠殺者と処刑人の役を担っています。彼らはスラクト族と呼ばれる、氷エルフの専門用語で〝屠殺〟を意味する言葉です。この仕事は尊ばれないため、彼らは外の人間への敵意が強い。そして外の世界の彼らへの敵意も同じように強い」
氷エルフの一人がユーリを呼び止めた。ユーリが立ち止まって応じているとき、一つの球が柵の間から転がり出てきた。空が拾いに行こうとしたとき、突然足に痛みが走り、積雪の上に倒れ込んだ。
両足が動かなくなった。上半身だけを動かしてなんとか足を確認すると、横向きに切られたような傷口が一本、目を疑うほど鮮明に血を流していた。
最初はそれほど痛くなかったが、傷口の凄まじい見た目を目にした瞬間、痛みが倍増して、思わず声が出そうになった。「ユーリ様！」
ユーリが声を聞いて駆けつけ、空の足を調べた。
「腱が切れているわ」と彼女は言った。
「え？」
ユーリは簡単な治癒魔法をかけてから彼を背負った。傷口を引っ張らないよう気をつけながら言った。「戻りましょう。今日はここまで」
「ひどいんですか？」
「これは呪い傷で、普通の治癒魔法はあまり効かない。専門の治療師に診てもらう必要があるわ」
「痛い！」
「子どもじゃないんだから大声を上げないで」そう言いながらも、ユーリは止痛の呪文をかけ足した。
「本当に痛いんですよ！」
「行ってはいけないと言ったじゃない」
「行っていないです」
「あなた、あるスラクト族の家に近づきすぎた。あの家の軒下に吊るされているのを見た？あれは魔眼じゃなくて〝悪霊眼〟。近づいた者に直接呪いをかける。色々なところで冒険してきたんでしょう、巨人族にも行って、カスティーラの政権まで覆したって聞いたのに、なんでこんなことに」
「足のことはいいです。わたしに見せようとしていたのは何だったんですか？」
「自分で観察したでしょう。あの生活環境と、他の氷・雪エルフの境遇を比べてみれば」
道端の溝には屠殺された動物の血が流れていた。村全体が濃厚な血の匂いに包まれていた。生きた家畜を運び込む荷車と、新鮮な肉を運び出す荷車が絶えず行き来していた。氷・雪エルフはそもそも笑みが少ない種族だが、ここの村人たちの表情は、永遠に融けない寒氷のようだった。
どこからか子どもの泣き声が聞こえてきた。すすり泣きがしだいに号泣へと変わっていく。
ユーリが言った。「雪ちゃんの母上はここの出身よ。だからこれは、雪エルフを王位に就けるかどうかという問題だけじゃない。イグルーサの規則では水精靈の三脈ならば王位継承の資格があるはずなのに、雪ちゃんの母上の身分と地位は認められなかった。雪ちゃんは自分の出自が冰の女王を困らせると思っていて、死ぬことだけを願っている。あるいは、自分が貴族たちの駒として女王の権力を傀儡化するための口実にされるくらいなら、自ら王族の刃の標的になる方を選ぼうとしている」
空が言った。「雪王子はとても優しい人なんですね」
ユーリが言った。「頑固すぎるとも言えるけれど。人間関係に例えると、アイセンティアは誰とでも仲良くなれる親友タイプで、多くの大国と同盟を結んで、経済力で世界の外交の舞台に立っている。イグルーサは孤高の隠者で、同時に強大な戦士、誰も気軽に手を出してこられない。両国はずっと密接な関係で、アイセンティアは厳しい冬の不作のときにイグルーサを助け、イグルーサはアイセンティアが外交危機に陥ると出てきて守る。表向きにはラグマン帝国がアイセンティアの最重要の盟友に見える。実際には、精靈同士の信頼は一段と強い。それがイグルーサが王子をアイセンティアへ送る理由よ」
「よくわかりました」
その夜、弦羽は空が呪い傷を負ったと聞いてすぐに会いに来た。
空が言った。「弦羽さんは高度な医術を学んでいるとはいえ、ユーリさんはこの傷は普通の魔法では治せないと言っていました」
弦羽は何も言わず、静かに傷ついた部分に手を当てた。数秒後、痛みが消えた。空が下を見ると、傷口はすでに完全に癒えていた。
弦羽が説明した。「これは〝御触〟、木エルフの王族が持つ能力で、ほとんどの病気や怪我を治せる。外には公開していない」
空は驚いて言った。「それなら病気の人みんなを治してあげられるじゃないですか！」
弦羽は跳び上がりそうになった空を止めて言った。「規定では、王族か青血貴族にしか使えない。御触は精靈王族の魂の力を消費する」彼は言い足した。「この程度の傷を治すのは、髪の毛を一本抜くのと変わらない。制限があるのは、全員が協力を求めてきたら王族は本当に持たなくなるから」
空はつぶやいた。「それでも、すごい力なのに惜しいな」
弦羽が言った。「手放しにそうとも言えない。治しにくい病気や呪いほど消耗も大きくなる。代価がないわけじゃない」
それでも空は、難病を抱える人々を思った。彼らを救える可能性があって、それができる力を持つ者が手を差し伸べない。そう思うと、どれほど悲しいことか。
翌日、ハイドリとリヴが空を迎えに来た。空はまだスラクト族と御触のことを頭の中で反芻していた。
ハイドリが空の腕を引いて言った。「魔眼を作りに行こう！」
空は即座に興味を持って、二人の子どもについてフォーゲンの街へ向かった。
まずは材料選び。リヴが、自分のエネルギーに最も近い共鳴を持つ巻き石を選ぶ方法を教えてくれた。これらは矮人が採掘した鉱石で、品質はどれも高かった。空は籠の中で手を動かしながら、自分の魂の力を感じ取ることで、一つ一つの石との共鳴を試みた。
素材が決まったら、次は磨きの工程だ。まず鉱石の不純物をブラシで落とし、水で洗ってから砥石で磨き、最後に光沢を出す。
作業しながら、空はハイドリとリヴに聞いた。「二人は貴族の護衛になるの？」
ハイドリが言った。「僕は侍従で、リヴは護衛！」
空が聞いた。「こんなに小さいうちから決まっているの？」
ハイドリは唇を尖らせて言った。「だって僕、戦闘力が弱いんだもん」
空が言った。「でも手先が器用じゃないか。僕がぐちゃぐちゃに磨いた石を、ちゃんと直してくれたし」
ハイドリはすぐに機嫌を直した。空は続けて聞いた。「二人とも小さいのに、侍従と護衛の両方ができるような立場になれる可能性はある？」
リヴが言った。「それはすっごく難しいの。侍従はあれこれの仕事をして、護衛は戦えないといけない」
空が言った。「両方できる人を一人知っている。本当にすごい人だよ」
ハイドリが聞いた。「誰？」
空が言った。「もう遠くへ行ってしまった」二人が言い過ぎたという顔をするのを見て、空はすぐに言い足した。「亡くなったわけじゃなくて、本当に遠くへ旅に出たんだ」
リヴが胸を撫でて言った。「びっくりさせないでよ」
ハイドリが突然聞いた。「お兄ちゃんはどうして貴族じゃないのに侍従になれたの？」
空が言った。「侍従というより、ついてきた人、という感じかな」
リヴが聞いた。「お兄ちゃんは何をしに来たの？」
空は苦笑いして言った。「自分でもよくわからない」少し考えてから言った。「イグルーサとアイセンティアの宮廷の仕組みは似ているよね？人口の比率も七対三で、氷エルフが七で雪エルフが三、アイセンティアはエルフが七で人間が三。紅血貴族になる道も似ているの？」
リヴが聞いた。「お兄ちゃん、貴族になりたいの？」
「うん」
リヴが言った。「だからここへ来たの？」
「チャンスがあれば何でもやってみたいと思って」
リヴが言った。「エルフの国で紅血貴族になるのはすごく難しいよ、お金でも買えない」
空が言った。「そうなんだよ、だから悩んでいる」
リヴが言った。「戦争があればお兄ちゃんも貴族になれるよ。戦争に参加する？」
空が言った。「絶対に嫌だ。誰と誰の戦争でも、戦争は見たくない」
ハイドリが言った。「じゃあ本当に難しいね。人間って戦争よくやるじゃないか。参加すればいいのに」
空が言った。「二人から見て、僕が戦闘が得意そうに見える？」
ハイドリとリヴが同時に言った。「全然！」
ハイドリが続けて言った。「王子殿下に直接頼めばいいじゃないか！」
ラヴェニが言っていたのもこの方法だった。王室に一定期間仕えれば、爵位を授けられる理由になる。空が言った。「今まさに王室に仕えているところなんだけど、かかる時間が長すぎて、ある事をやり遂げる前に間に合わないかもと不安で」
リヴが言った。「じゃあ一番早い方法は、貴族と結婚することかな」
空が言った。「その方法は嫌だ」
リヴは真剣に言った。「それとも、何かを発明したり、偉大な研究をしたりすれば」
空が言った。「それは考えられる……自分にそんな才能があるかどうかはわからないけど」
リヴが言った。「お兄ちゃんの周りに、助けてくれる貴族はいないの？」
空は少し考えてから、すぐにある人物が頭に浮かんだ。ピエテ家族。こんな近くに答えがあったのか！ルイーズはやってみたい研究がたくさんあるが、時間が足りなくて体も弱いと言っていた。なら自分が彼女の研究助手になって、成果を出せれば、爵位を授けられる機会があるかもしれない。
（人脈はちゃんと活かして）とラヴェニが何度も言っていた。確かにその通りだ。今の自分は五大名門のうち三家の後継者と親しい。このチャンスを生かさないのはもったいない。
少し興奮して考えていると、磨き上げた鉱石の上に白い絵の具が一滴落ちた。それがちょうど魔眼の最後の仕上げになった。
ハイドリが拍手した。「完成！これを身につけていれば、他の人の悪意から守られるよ！」
空は礼を言いながら、機会があれば夕立に渡そうと思った。彼女はきっとイグルーサの文化に興味を持つだろう。
空は手作りの魔眼をしまって、ハイドリとリヴについて村の他の場所へ向かった。
グラセーラに戻ると、緑地に白い紋の祭司服を着たリアが、イグルーサの主祭司たちとの会議を終えていた。占いの結果によれば、王子の行方と即位の人選について、水神はさほど意を介していないということで、祭司側にできることは限られていた。リアはまず空を探しに来て、ついでに足の呪い傷の治療を続けてくれた。
ユーリも雪と弦羽の話を同じように語り、聞いた。「リア祭司、あなたはどう思う？」
リアが言った。「弦羽王子が空を連れてきたのは、雪王子に、自分が政治に巻き込まれた人間を守れると証明したかったからだと思う。感情的な面から言えば、ユーリ様のおっしゃる通り、雪に別のもう一つの心の拠り所になってもらいたかったのよ」
ユーリが言った。「明日、あなたたち二人が雪ちゃんに会います。でも最初から熱烈に近づかないで。怯えて逃げてしまうから」
空は頷いた。
翌日、リアと空がようやく王宮の内部に入れたのは夕方になってからだった。朝から礼に叶った正装に着替えて、各所の王族や貴族方の前に顔を出し、食事にも細かい作法が要った。その一連のことを終えて、ようやく王子に会える時間になったとき、リアさえも少し疲れた様子だった。
王子のいる場所は、王宮のはるか向こう側だった。高位の貴族ではないため転送魔法陣は使えず、三十分も馬車に揺られてようやく着いた。
馬車の中から、高くそびえる尖塔を眺めながら、空は「塔の中のお姫様」という話を思い出した。しかしこの塔はどう考えても、髪の毛を垂らして下りるような高さではない。摩天楼に迫るほどだった。塔の根元で馬車を降りて、空とリアは首をほぼ後ろに倒すほど仰いでも、頂上の旗がよく見えなかった。
当然、塔にはエレベーターのような運搬設備があった。悪い知らせは、彼らは高位貴族ではないため、その設備が使えず、自分たちの足で上らなければならなかった。
空は少し崩れた顔でリアに言った。「アイセンティアが最も身分制度に厳しいエルフ王国だって言われているのに、なぜイグルーサまでこうなんですか！」
リアの頬の筋肉がかすかに引きつって言った。「権威に議論がある王子だから仕方ない」
空が言った。「もし毎日一階から最上階まで上り下りしなければいけないなら、生きることに嫌気が差してくるのもわかる気がする」
文句を言いながらも、上るしかなかった。
階段を登る間、リアはずっと回復魔法をかけ続けてくれた。そうしてもらわなければ、空は途中で横紋筋融解症で倒れていただろう。ついに塔の頂まで来て、扉を叩いた。
扉を開けたのはユーリで、部屋の中にはもう一人の少年が立っていた。
細身で、顔立ちは氷雪のように冷え冷えと整っていた。溶けた金属のような銀色の瞳、透明感があるほど白い肌、全身どこを見ても、ただ唇だけが凍りついた薔薇の花びらのような淡い赤みを帯びていた。銀色の長い髪、雪エルフが持つ息をのむような美しさが、この少年の上に完璧に体現されていた。
雪と目が合った瞬間、空は全身の産毛が逆立った。凶暴に見えるからではない。その瞳の中に満ちているのは、ただただ濃い疲労と倦怠感だった。
ユーリが言った。「雪ちゃん、ご挨拶して」
雪はそこで初めて頷いて、挨拶の代わりとした。
リアが先に雪と数言交わしたが、雪は彼女に全く興味を示さなかった。リア自身も淡々としていて、二人はかみ合わなかった。それを見て、ユーリはなんとリアを引っ張って部屋から出ていき、空に一言だけ言い残した。「後はお任せします！」
体の疲れがまだ抜けきっていないのに、見知らぬ王子殿下と二人きりで部屋に残された。その心理的プレッシャーは小さくなかった。
雪が口を開かないので、空が先に言った。「弦羽から、あなたのことを何度も聞いていました……」
雪が言った。「座って」
空は素直に座った。表情もなく、美術品のように美しい雪を目の前に、緊張してまばたきが多くなった。
雪が聞いた。「説得しに来たんじゃないの？」
空が言った。「実はわたしは、あなた自身の意思を一番大切にすべきだと思っています。弦羽とのことを教えてもらえますか？わたしは弦羽から聞いた話しか知らなくて、あなたが賢くて博識で優しいということだけ知っています」
雪が反論した。「わたしのどこが博識なの。城から出たことさえない」
「本をたくさん読んでいるでしょう。秘密基地の本はほとんどあなたのものだって聞いた」
「あれは二人の約束だった」
空はその言葉の裏に込められた感情を聞き取って、すぐに言った。「わたしはあなたたちの間に入ろうとしているわけじゃない。弦羽からあなたの居場所を奪いたいとも思っていない。椅子が二脚あったところに、弦羽がわたしのためにもう一脚加えた。弦羽はあなたの居場所を減らそうとしたことは一度もない。弦羽はいつも〝一番の友達〟がこうだった、ああだったって話していた。そいつとはきっと気が合うだろうって言って」
雪はしばらく黙ってから言った。「わたしが幼稚すぎた」
「わたしたちはまだ十七歳だもの。幼稚でいいでしょう」空は弦羽が語ってくれた雪に関するすべての場面を話していった。雪は聞きながら、それでも表情は変わらなかったが、テーブルを握っていた指の関節がわずかに緩んだ。
空が言った。「わたしはあなたと競い合いに来たわけじゃない。弦羽が今すぐここへ来られないから、代わりにあなたに伝えに来た」二人が再会する前に、それぞれがどんな成長をしてきたか、少し知っておいてもらえれば、会ったときにかえって遠くなってしまうことを防げるかもしれないと思って。
そのとき、空の懐がほんわかと温かくなった。見ると、もふもふした白い塊が膝に飛び乗ってきていた。
雪の顔色がかすかに変わって言った。「スニ、おいで」
空はそこで初めて、自分にすり寄ってきたのが白いキツネだとわかった。スニは頭を何度かこすりつけてから、顔を上げて琥珀色の目で空をじっと見つめた。その瞬間、空は完全に心を溶かされた。
手を抑えながら、先に聞いた。「触ってもいいですか？」
雪は顔を背けて言った。「どうぞ」
空は白狐を優しく撫でながら、雪が口を開くのを待った。
しかしユーリが空を呼びに出てくるまで、雪は何も言わなかった。
ユーリに失敗したと伝えると、ユーリが言った。「追い出されなかっただけで十分よ。さすが弦羽殿下があなたを信頼しているのはわけがある」
「でも雪王子は何も反応してくれませんでした」
ユーリが言った。「雪ちゃんはスニをとても可愛がっているの。動物があなたに懐いたことで、雪ちゃんの警戒はかなり解けたはずよ。スニを外に出してくれたこと自体が、あなたへの試験だったのよ。雪ちゃんの過去は辛いもので、もとから人を信頼するのは簡単じゃない。まして相手が人間ならなおさら。これから雪ちゃんが子どもだった頃のことを話してあげる」
