6-1
テイラロが去ってからしばらくして、弦羽は正式に空にある任務を持ちかけた。
「父王がイグルーサ王国への使節を命じてきた。向こうの王子をサイフィ学院に留学させるために連れ帰ってほしいと」
空はその言葉に隠れた意味に気づいた。「なぜあなたが直接イグルーサへ行くの？それにその王子はなぜ王冠学院じゃないの？」
弦羽が説明した。「その王子は幼い頃、アイセンティアの宮廷で暮らしたことがあって、俺の友人なんだ」
出発の季節は春の到来とともに訪れ、アイセンティアはすでに温かくなり始めていたが、イグルーサはいつも通りの寒さだった。出発前、空はカワ先生に詳しく説明してもらった。カワ先生は先端が透明な球になった指示棒を手に、魔法で黒板に図形を描いていった。
先生が言った。「エルフ族は日の出の地の神々に仕えるために創られた種族で、支族ごとにそれぞれ固有の種族天賦を持っている。アイセンティアの木エルフは〝交流〟で、様々な種族の言語を習得するのが得意なのは、よく知っているね。他の支族で言えば、光エルフは主神、太陽神アダドに仕えているから、宗教の中心を担い、神意を解読することを役割とし、天賦は〝承継〟よ」
空が言った。「だから四季神殿には光エルフが多いんだ。水エルフの天賦は〝芸術〟だって聞いたことがある」
カワ先生は嬉しそうに頷いて言った。「その通り！もっと細かく言えば、水神に仕える者は三つに分かれていて、水・氷・雪エルフがそれ。水エルフの天賦はまさに彼らだけが持つ美の直感で、世界中どこでも通用するものよ。氷エルフの天賦は〝適応〟、極寒の過酷な環境でも生きられる。雪エルフの天賦は〝外貌〟、公認で最も美しい顔立ちを持つエルフ族よ」
「外貌だけ？」
カワ先生はため息をついて言った。「これは雪エルフにとって永遠の疑問なの。なぜ美しさだけなの？って。他の支族の天賦にはそれぞれ意味があってね、たとえば火エルフは仕える火神に対応して天賦は〝戦闘〟、他のエルフ族が危機に陥ったとき、最強の援軍として駆けつける。最も重要な花エルフの天賦は〝豊饒〟、日の出の地でも夜落の地でも欠かせない能力で、花エルフが守護していない土地は必ず貧しくなるし、二代神の戦争の毒素が残っている可能性もある。これらは意味がわかる」
空が聞いた。「水神ネロが好みで雪エルフに美しい外見を与えたという話もありますけど、本当ですか？」
「それについては諸説ある」
そういうことだろうと思った。ただカワ先生が神様を直接批判するわけにはいかないだけだろう。
空が考え込んでいるのを見て、カワ先生は続けた。「風エルフの天賦は〝歩行〟、素早く旅できて、長い旅路でも疲れを感じない能力で、風神が旅人の守護神であることに対応している。これで八大エルフ族がすべて揃った」
空が言った。「友人から聞いたことがあるんですが、氷エルフと雪エルフの能力の差が大きすぎて、イグルーサ国内に少し対立があるそうで」
カワ先生が言った。「そうなのよ！氷エルフは火エルフに次いで強い戦士で、雪エルフの天賦は外貌だから、体質は氷エルフに遠く及ばない。イグルーサの王族は氷エルフで、イグルーサの規定では国王や女王に就いたエルフは名前を〝氷〟と改める決まりがあって、それが氷エルフを雪エルフより王位に優先する彼らの考え方を直接的に示しているの。少し悲しいことね」
空が言った。「わたしたちが連れ帰る王子は〝雪〟という名前で、〝氷〟と同じように特別な意味があるみたいです」
カワ先生は眼鏡を外して、パタンと折り畳んでから、物語を語り始めた。
「イグルーサ国王はずっと純粋な氷エルフの血統でしたが、一代前の王妃は雪エルフでした。王妃は雪エルフの血を引く息子を産み、その子に〝雪〟と名付けてから数年後、病で亡くなった。すぐに国王も深い悲しみのあまり後を追うように世を去った。イグルーサの宮廷は体の弱い幼い王子に王位継承は難しいと判断して、王族の傍系の氷エルフを選んで即位させた。小さな王子の立場は微妙になり、当時の貴族たちは彼を盟国アイセンティアへ送ることにしたのよ」
空が聞いた。「人質みたいなものですか？」
カワ先生が言った。「アイセンティアにそういう制度はないし、イグルーサとの関係もずっと良好だった。理由はね、イグルーサ建国のときの最初の国王は一対の双子の兄弟で、兄が〝氷〟、弟が〝雪〟、二人で協力して王国を治めた。だから一部の朝臣たちは今の王子〝雪〟を現女王〝冰〟と並び立たせるべきだと考えた。その〝完全な女王派〟と対立する二派の明暗の争いを解消するために、イグルーサは〝雪〟をアイセンティアへ送ったの」
「それはいつ頃の話ですか？」
「王子が五歳くらいの頃ね。一年ほど後に、新しい女王が摂政を経て正式に即位して、小さな王子はイグルーサに連れ戻された」
弦羽によれば、雪がアイセンティアへ来る理由は、イグルーサ国内でまた争いが起きたためで、その混乱から雪を遠ざけたいからだという。
空が言った。「精靈の王国でも継承権争いがあるなんて、想像しにくいです」
カワ先生が言った。「時間が経てば、どの種族も同じことよ」
雪の王子がアイセンティアに送られてきたとき、弦羽と一緒に育ったのだ。二人はとても仲の良い友人で、その友情はわずか一年のものだったが、弦羽は雪が困っていると知って、すぐに自分で雪をアイセンティアへ連れ帰る機会を求めた。
弦羽が空に言った。「あなたは俺の周りで最も他者との交流が得意で、俺が最も信頼する人物の一人です。力を貸してほしい」
空が言った。「力になれる部分があれば必ずそうします。でも僕に何ができますか？」
「長い間、あの子は塔に閉じ込められて外との接触を禁じられていたそうで、性格が孤冷になってしまったと聞いている。あなたに、彼を説得してアイセンティアに来てもらえるよう頼みたい」
「あなたが話す方が、もっと力があるんじゃないですか？」
「この数年、彼に手紙を送ったのに全部返事がなかった。イグルーサが俺たちの手紙を遮断していたんだと思う。雪は俺が自分のことを気にかけていないと思っているかもしれない。第三者が説明してくれれば、俺が意図的にしたことじゃないとわかってもらえるんじゃないかと考えている。今の俺にはようやくこれをできる力がついた」
空がさらに聞いた。「でも彼にとって、アイセンティアへ来ることが最善の選択なんじゃないですか？」
「俺もよくわからない。頑なに来るのを拒んでいると聞いているから、それを調べる必要がある。リアも一緒に行く」
「リアも？」
弦羽が言った。「イグルーサに着いてから、俺はやることがたくさんある。いくつかの私的な用件は、お前とリアに頼まないといけない」
空は頷いて、宿舎に戻り荷物をまとめた。生まれてまだ数ヶ月なのに、もうほぼ成熟したブラッドハウンドと同じくらいの体格になっているティラミスも連れていった。
宮廷間の正式なルートを使っても、アイセンティアからイグルーサの首都グラセーラまでは十数か所の転送魔法陣を経由しなければならなかった。二国間の距離が遠い上に、礼儀として毎回厳格な身分確認を経なければならず、合計で五日かかって弦羽一行はイグルーサに到着した。
最後の転送点を抜けると、目の前に広がったのは、銀白の永久凍土の世界だった。イグルーサは一年中雪が降り続け、どの家の屋根にも氷霜がぶら下がっていた。厚着以外に選択肢はなく、手袋をしていなければ手が凍傷になる。息をするたびに白い煙が出た。途切れることのない深い森の中に、点在する民家の煙突から白い煙が上がっていた。住民はほぼすべてエルフで、他の種族はほとんど見かけない。
木エルフが「商売っ気エルフ」と言われるなら、氷エルフは「傲慢エルフ」と呼ばれる。外交政策は非常に閉鎖的で、他の精靈族としか関わりを持たず、その中でも木エルフが最も交流のある部族だった。実際に来てみると、空は弦羽の言葉の意味がよくわかった。氷エルフと雪エルフはすぐ見分けられる。氷エルフは体格が大きく、雪エルフは小柄で、しかも特別な儚い病弱の美しさを持っていた。水神ネロが水系エルフ三族を設計したとき、水エルフを主祭者とし、氷エルフを武力の戦士とし、雪エルフだけは位置づけが曖昧で、水神自身の審美眼を満たすためだけに存在するかのようだった。水神と雪エルフの恋愛の逸話が絶えないことが、この見方を支持する証拠の一つだった。
空の疑問に、弦羽が言った。「設計上、氷エルフは雪エルフの守護者とされているんだが……雪エルフとしては、そんな浅薄な見方をされたくないわけだ」
出迎えにきたのは一人の女の子だった。桃色の長い巻き毛に紫のすみれ色の瞳、甘い笑顔で、銀灰色の袍をまとっていた。裾が翻るたびに、袍の上に緻密な銀白の文様がうっすら浮かんで見えた。首にはイグルーサの国章のネックレスをかけていた。イグルーサの国章は白地の銀の雪の結晶で、透明度七十以上の鉱石で作ることが規定されていて、注意して見なければかすかな紋様しかわからないほどだった。氷・雪エルフは皆薄い髪の色が多く、とくに銀白色が多数だ。この女の子は明らかにその中には入らなかった。彼女は言った。「わたし、ユーリ・ペナイシュと申します。イグルーサの花神の奉仕者の一人で、アイセンティアの王子殿下を謹んでお迎えにまいりました。これよりわたくしがご一行のご案内を務めます」
イグルーサの花エルフにはアイセンティアのペナイシュ家の一脈がいる。おそらくその縁で彼女を接待役に選んだのだろう。空は弦羽と部下たちに従って礼をした。弦羽とリアはユーリたちの一行について王宮へ向かい、空は貴族でないため王宮の外まわりで足止めを食らった。気の利くユーリが二人の子ども案内役を手配してくれた。兄と妹だという。兄はハイドリという名で背丈がとても小さく、妹のリヴは逆に背が高く、骨格の大きさも明らかに違っていた。それだけで、氷エルフと雪エルフの血の差異がすぐにわかった。
この兄妹が特別に空の世話をするために来たということは、イグルーサについて何かを行動で示しているのだろう。弦羽はあらかじめ、二人が別行動になるとは言っていて、空に民間を探ってほしいという意図だった。特別待遇は最初から計画通りだった。
空は腰をかがめて聞いた。「お二人は何歳ですか？」
リヴが言った。「わたし九歳」
ハイドリが言った。「十歳！」
リヴの方が要領よく見え、ハイドリは純粋でかわいらしく、思わず頭を撫でたくなる。二人はトナカイの引く橇に乗って、空が案内される宿舎へ向かった。
首都に近い小都市フォーゲンに着くと、空は都市の城主の城内の客室に案内された。イグルーサの王室城とは比べようもないが、それでも十分に居心地が良かった。城主は不在で、政務を取り仕切る行政官も忙しいということで、空は特に気を張ることもなく、休暇気分で滞在できた。
リヴが言った。「わたしたちの部屋も隣よ。何かあればいつでも声をかけて」
空が聞いた。「ご家族もここにいるの？」
ハイドリは白みがかった頬を膨らませて言った。「違うよ、僕たちは侍従として育てられるために来てるんだ」
アイセンティアにも同様の制度はあった。家族の本家を継げない貴族子弟が、高位貴族の護衛・騎士・近侍として訓練を受ける。ただアイセンティアでは通常こんなに幼い子どもに訓練はさせない。もしかしてリヴは鍵の使者候補だろうか、と空は考えた。
ハイドリがさらに何かを言いかけると、リヴが彼の口をふさいで空に言った。「ユーリ様から聞きました、お兄さんはすごい料理人だって。各地の美味しいものをご案内するよう言われています」
この一言は空には効果抜群だった。彼はトナカイと森の花柄の厚い外套をまとって、二人の子どもについて街の中心へ向かった。
市場にはあちこちから食べ物の香りが漂っていた。リヴがまず紹介したのは砂糖菓子のクッキーだった。イグルーサで最も代表的な甘いお菓子の一つで、ナッツと砂糖を包んだ生地を薄く伸ばして油で揚げたもので、取り出したときはまだ熱々で、かじると表面はサクサク、中には溶けた砂糖液と砕けたナッツが詰まっていた。空は気に入ってすぐにもう一個買った。
主食の名物は煮込み肉と肉団子だった。氷エルフと雪エルフは唯二の肉食エルフで、生存環境が厳しいため、花エルフがいても植物だけでは食べていけないからだ。煮込み肉は濃厚なソースがよく染み込んでいて、肉はとろとろに柔らかかった。肉団子は甘いベリーのソースと合わせて食べる。
空がまず攻略したのはイグルーサの政務情報ではなく、レシピだった。リヴが料理本を買いたがっているのを察して、すぐに何冊かとイグルーサ独特の香辛料を一緒に買ってくれた。空は戦利品を抱えて嬉しそうに宿舎に戻ってから、ふと本来の目的を思い出した。
二日目もだいたい同じだった。イグルーサをもっと知りたいという態度を見せても、リヴとハイドリは飲み食いして遊ぶ場所にしか連れていかず、貴族一人さえ紹介してくれなかった。弦羽は今頃一生懸命仕事をしているのだろうと思いながら、空はまた編み物の入門書を一冊買った。氷・雪エルフたちは生まれつき淡々としていて、王族に関して聞こうとすると全部のらりくらりとかわされた。ルイーズのところで得ていた知識の方がずっと多かった。
ついに三日目、弦羽が耳飾りを通じて空に、冬神神殿へ行って代わりに祭祀をしてほしいと頼んできた。
リヴが重そうな厚い毛織りの白い袍を抱えて持ってきてくれた。彼女もハイドリも完全装備で、一番寒い山の頂に上る準備をしていた。
道中、ハイドリが冬神の話をしてくれた。「冬神様は木神様の眷属で、後に花神様のもとに移った。それから水神様が冬神様を求愛して結ばれて、冬神神殿はイグルーサに置かれることになりました」
眷属とは十二家系神の下で管轄する小さな神で、だから冬神神殿は規模が小さい。しかし山に上る道は並大抵ではなかった。岩壁を伝う道には壁に掛けられた鉄の鎖を掴まなければ進めない箇所もあって、一歩踏み外せば落下して死ぬかもしれない。
リヴとハイドリは身軽に進み、空が力尽きそうになるたびに、リヴが一引きしてくれた。
苦労の末に高山の冬神神殿にたどり着いた。神殿は山腹の突き出した岩棚に建てられていて、岩棚の端まで行って下を見ると、圧倒的な景色が広がっていたが、手すり一つない非常に危ない場所だった。神殿の壁に描かれた物語は主に冬神の美しい姿で、銀白の髪は膝まで伸び、細身の体格に特有の儚さがある。
リヴはハイドリを指さして言った。「ね、雪エルフってみんなこういう感じで柔弱でしょ。水神様がこういう見た目が好きだから、冬神様を眷属にして、雪エルフを作ったって言われているの」
ハイドリはリヴの手を払って言った。「僕は全然弱くないよ！」
「しょっちゅう病気になってるじゃない」
「それはたまたま妹に移らなかっただけだよ。次は先に妹に病気をうつしてやる！」
空が二人の取っ組み合いを止めて言った。「祭祀以外に何かしないといけないことはある？」
「王子殿下から聞いていないの？」
「えっと、聞いていない」
「それならわたしもわからない」リヴはそう答えてから、空を石の桶の前に連れていった。桶には山壁からとうとうと滴り落ちる山の泉水が溜まっていた。「手をここに入れると、願い事を叶えてもらえるよ」
お願い事の泉か。アイセンティアなら絶対にお金を投げ込む施設だろうに。空は自分と身近な人の健康と平安を願って、水の中に手を入れた。
（冷たい！）
水面に触れた瞬間、反射的に手を引っ込めようとしたが、リヴが「だめ、我慢して！」と言ったので、仕方なく両手を完全に浸した。感覚がなくなるほど冷たい。こんな水に手を入れながら、誰が長々と願い事を唱えられるというのか。空は心の中で素早く願い事を唱え終えて、すぐに手を引き上げた。
リヴは冷たさを全く気にしない様子で、大きな目で聞いた。「何を願ったの？」
「みんなが健康で平和でいられますようにって」空は乾かした手に息を吹きかけながら言った。
「泉水を少し持って帰れるよ。飲めば一年間健康でいられるって」
空は大きな瓶いっぱいに泉水を汲んだ。ハイドリが聞いた。「お兄さん、それ持って山を降りられるの？」空は返す言葉がなかった。ふと思い出したことがあって、ハイドリに聞いた。「ユーリさんって花エルフだから、国内でもかなり高い地位にあるんじゃないかな？」
ハイドリが答えた。「そうだよ、王族より……」すぐにリヴに口をふさがれた。リヴが空に言った。「王族のことを気軽に話してはいけないから。わたしが水を持ってあげる」
これで空の予想は確かめられた。凍てつく氷雪の王国において、花エルフの緑の力は格別に重要で、疑問を持たれた王子よりもずっと敬われているのかもしれない。それなのに、なぜユーリは雪の護衛なのか。
そのとき、銀色の外套の人物が神殿に入ってきた。リヴとハイドリがすぐに礼をした。空も倣い、フードを外したユーリの顔を見た。
ユーリはリヴとハイドリに言った。「下がりなさい」
二人の子どもが去ってから、ユーリは言った。「アイセンティアの四王子殿下は今、王宮を離れられない状況です。殿下からあなたを推薦していただきました。雪エルフが管理している冬神神殿の方が話しやすいことがあるので、こちらに来ていただいた。率直に申し上げると、わたしたちは、わが国の王子にアイセンティアへ行くよう説得していただきたいのです」
空は驚いて言った。「それはわたしが口を挟める話じゃ……」
「〝雪双王〟の制度はご存知？」
「少しだけ聞いたことがある程度で」
ユーリは手を振ると、椅子の上の積雪がすべて消えた。二人は腰を下ろした。ユーリが言った。「水神が水エルフから氷エルフと雪エルフを分けたとき、水エルフはネロ・アモス王国を建てました。氷エルフと雪エルフはイグルーサ王国を建てた。当時の氷エルフと雪エルフの首領は双子の兄弟で、それぞれ氷エルフと雪エルフ、二人で平和に国を治めていた。今の氷の女王は雙王体制の復活を望んでいて、だから雪ちゃんを塔から出したい。でも雪ちゃんが子どもの頃と同じように、アイセンティアへ避難させて、女王が権力を本当に取り戻すまで待たなければならない」
空が言った。「弦羽から聞きましたが、彼と雪王子はとても仲の良い友人で、雪王子はアイセンティアでの生活にも慣れているはずです。では雪王子がアイセンティアへ行きたくない理由は何ですか？」
「彼は疲れています。大人たちに翻弄され続けることに。彼は、自分がずっと塔の中にいれば、誰かが暗殺に成功するまで待つしかない、そうすれば女王の立場への疑問も消えると思っている。もしアイセンティアへ行って暗殺されれば、アイセンティアにも責任が及ぶ」
空が言った。「今のアイセンティアの国内状況と、弦羽王子の実際の影響力を考えれば、雪王子はアイセンティアで危険にさらされることはないと思います」
ユーリが言った。「でも雪ちゃんが存在するということ自体が、雙王体制復活の希望になっている。彼はトレシに心配をかけたくないのです」
「トレシとは？」
「今〝冰〟という名を持つ女王のことです。わたしと彼女は友人で、彼女がわたしに頼んで雪のそばにいさせてくれた。そうすることで、雪に手を出そうとする者は、わたしのことも考慮せざるを得なくなるから」
空が言った。「王子と女王はお互いのことをとても思いやっているんですね」
ユーリが頷いた。「雪ちゃんはかつて弦羽王子のことがとても好きだった。好きだからこそ、彼について帰ったら迷惑をかけてしまうと思っている。二人はついさっき喧嘩したの、といっても喧嘩というほどでもないけど、雪ちゃんの一方的な冷たい無言が続いて。弦羽王子も困惑していた。ただ友人が再会するというそれだけのことだと思っているから。だからお願いがあって、あなたに来ていただいた。交流術が得意だと聞きました、魔法的な意味でも、実際の対話の意味でも」
空は慌てて言った。「過大評価です。弦羽王子と気が合っただけで、彼がずっとわたしを助けてくれているだけです。わたしは何も貢献していません」
ユーリは可愛らしく目をパチリとさせて言った。「では今こそ、貢献できますね」
「雪王子をどうやって説得すればいいんですか？」
「弦羽王子が変わっていないと、記憶の中と同じ、彼の忠実な友人のままだと、わかってもらうことです」
空は聞いた。「でもわたしが出てきたら、弦羽にはもう新しい友人がいて、もう彼は必要ないと感じさせてしまいませんか？」
「あなたも雪ちゃんの友人になって、〝二人と〟一緒に来てもらえるようにしないといけない」
空はまだ戸惑っていた。「どうやって友人になれるんですか？」
「彼のことを知っているわたしが保証する。あなたは彼が受け入れたいと思えるタイプの人間です。動物と交流できる力があると聞いています。それだけで彼の警戒心の半分は解けます。残りはあなたの努力次第。これは国家の外交事務です、普通の友人作りとは違う。これだけが話したかったことです。雪ちゃんをアイセンティアへ連れていけるよう、ぜひ力を貸してください。そうしないと、イグルーサの国内情勢がさらに彼を傷つけてしまう」
空が聞いた。「雪王子にはいつ会えますか？」
ユーリが答えた。「今日はわたしと色々見て回りましょう」
ユーリについて、空はフォーゲンの西側へ向かった。彼が滞在している東側と比べると、雰囲気が明らかに違う。フォーゲンの東側と首都グラセーラはだいたい同じ感じだが、西側はより「田舎」らしく、道は曲がりくねって細かった。
空は、家々の玄関先にどこも同じ飾り物が吊るされているのに気づいた。
ユーリが彼の視線に気づいて、その飾り物を手に取って言った。「これは〝魔眼〟、体に身につけると魔除けになる」
「魔除けなのに魔眼っていう名前？」皮ひもに扁平な丸い石が一つ吊るされていた。石の模様は灰と青の同心円で、一番外側が灰色、中が美しい青色、そのまた中心に白い小さな丸が点っている。見事な工芸品だったが、緑松石のように明確な守護の魔力は感じられなかった。
ユーリが言った。「伝説では、欲望と憎しみに蝕まれた生き物の目が魔眼になって、災いと不運をもたらすとされている。だからこれを使って災いを防ぐ。もし魔眼が割れたら、一度の不幸を代わりに受けてくれたということ。この街のあちこちで売っているけど、一つ買う？」
「あなたも持っているんですか？」
ユーリが言った。「厄除けという考え方より、戦うとき飾り物は邪魔だという方が好きなの」
空が言った。「何人かにお土産で買って帰ります」
ユーリは近くの市場へ案内してくれた。色とりどりの魔眼の中から、空は最も丁寧に磨かれていて、色が一番落ち着いたものを選んだ。その選択を見て、ユーリの表情に褒めるような色が浮かんだ。彼女は空に言った。「これから先は危険な場所に入ります。わたしのそばを離れないで」
街の外れに、二本の大きな灰白色の幹の木があった。枝が複雑に絡み合っていて、鬱蒼とした森の前で門のように道を開いていた。
ユーリが言った。「この先は、スラクト族の領地よ」
彼女はマントの中から粉末の袋を取り出し、手のひらに乗せて、空に向かって吹きかけた。空は全身に金の粉を浴びた。粉が飛ばなくなってから目を開けて聞いた。「透明になるんですか？」
「逆よ、あなたの居場所を示す印。これを〝顕身〟といって、スラクト族への敬意を表す行為よ」ユーリは彼を見つめて言った。「基本的に彼らはわたしの顔を立てて傷つけないけど、絶対の保証はない。それでも入れる？」
空が答えた。「わたしがイグルーサに来たのは、わが国の王子の力になるためです。彼のためにできることは何でもします」
ユーリは笑って言った。「よろしい、少なくとも勇気はあるわね」
