トルコ石

五、戦車

5-9

翌日、空（そら）は歓声で目を覚ました。

ラグマン帝国の精鋭部隊が突如カスティーラに踏み込み、カスティーラの王族が国境地帯の人身売買に関与し、多くのラグマン人を攫ったという理由で、カスティーラの国王を逮捕した。

同時に、アクミリン家の私兵がオーズバイ家も人身売買に加担していた証拠を掘り出した。アクミリンとラグマンが手を組んで、カスティーラ王国の二つの大きな腐敗を断ち切ったのだ。

カスティーラの国民は人身売買の恐怖の下で生きてきた。下位の貴族の子女でさえ、夜落の地に売り飛ばされる可能性があった国だ。その政権が瓦解したことで、国民は歓喜し、平民には手を出さないラグマンの軍隊を大歓迎した。

そのような知らせを語りながら、イルコは優雅にアクミリン家が「高位の青血貴族」弦羽（げんう）を迎えに来るのを待った。彼女は弦羽（げんう）と空（そら）に従ってアイセンティアへ向かい、証人として、自分が属していた国家の罪を世に明らかにする準備をした。

砂風を浴びながらアイセンティアへ戻ってから、弦羽（げんう）はことの経緯を空（そら）に詳しく説明した。

要するに、空（そら）が人身売買に巻き込まれ、弦羽（げんう）は見過ごせなかった。しかもラグマンの人々も多く被害を受けていることがわかり、アクミリン家を通じてこの件を処理することにしたのだという。

弦羽（げんう）が言った。「アクミリン家はラグマンの王族と代々婚姻関係にあって、カスティーラではアイセンティアの代表として交易を行っている。この件を動かせるのはアクミリン家しかいなかった。お前がカスティーラの売買構造に巻き込まれたとわかった時点で、俺はアクミリンに知らせた。エドウィンがカスティーラに来たのは、最初から最後まで、オーズバイ家の側につくためではなかった」

空（そら）が聞いた。「アクミリンの忠誠をどうやって確かめたの？」

弦羽（げんう）が答えた。「アクミリンが最大の利益を得るから。カスティーラの新たな王族もアクミリン家と婚姻で繋がっていて、ハランドリの新たな支配者はアクミリン配下の傀儡になる。さらに他国の鍵の使者候補を一人除き、自国の非自家の候補を一人遠ざけた。すべてアクミリンに有利に働く」

空（そら）はつぶやいた。「テイラロはちゃんと勝ったのに」

（世界は、本当に不公平だ）

空（そら）はさらに言った。「でも最後に勝つのは、絶対にあの子だ。ラヴェニでさえ、彼女には勝てない」

弦羽（げんう）が言った。「俺はラヴェニが成功する可能性は相当高いと思っている」

話しているうちに、テイラロが来た。

弦羽（げんう）が聞いた。「大丈夫か？」

テイラロはぐったりした様子で言った。「どんなに悪い相手でも、信仰上の姉妹には違いない。その子が殺されるのをただ見ていることしかできなくて、しかもあんな侮辱的な死に方で。わたしも同じ、力ある者に操られている。こんな日々はもう嫌」

弦羽（げんう）が言った。「王族護衛の身分を解除することはできる。ただし、お前と空（そら）の契約は自分で断ち切らないといけない」

テイラロの目は悲しみに満ちていた。王族契約が解かれてから、彼女は空（そら）に手を差し伸べた。その手を握りながら言った。「ごめんなさい、あなたを守れなかった上に、ずっと災いをもたらしてばかりだった」

空（そら）は優しく言った。「新しい鍵の使者が就いたら、また会えるよ」

テイラロが言った。「一緒に……冒険に行かない？」

弦羽（げんう）が口を開く前に、空（そら）ははっきりと言った。「ごめん、僕はアイセンティアに残る。ごめんね」

テイラロは泣きそうな笑顔を浮かべて言った。「謝るべきはわたしの方。こんなに身勝手なのはわかってる、でもどうしても聞かずにはいられなかった。さようなら、またいつか」

空（そら）が聞いた。「どこかに行きたいところはある？」

テイラロが答えた。「わからない。冒険者公会の資格を取って、何か任務があれば受けようと思う」

空（そら）が言った。「新しい環境に行ったら、新しい発見があるかも」

テイラロは首を振って言った。「ただ、あなたのそばから離れたくないだけ」

空（そら）はできる限り優しい言葉で言った。「テイラロは僕のことが好きなんじゃなくて、理由と目標が必要で、それが僕に向いているだけだと思う」

テイラロが聞いた。「わたし、あなたにとって重荷になっていた？」

空（そら）は黙って答えた。

テイラロは笑い出した。笑い終えてから言った。「わかった。自分の旅を歩いていく。でも一つお願いがある。必ず王子殿下と青血貴族の助けを受け入れてほしい」

空（そら）が言った。「そうする」

別れを前に、空（そら）はテイラロに、自分が書いたレシピ集と、自ら宝石を加工して飾り付けた羅針盤を贈った。テイラロは彼に、自分で編んだ皮ひもの数珠ブレスレット、手作りのお守りを渡した。

空（そら）は言った。「必ずまた会える日が来るよ」

テイラロは、以前自分が贈ろうとしたが空（そら）が断った家族の剣を見つめて言った。「次に会うときは、もう縛られていないといいな」

テイラロを見送ってから、まだ二人と話さなければならなかった。

まずイルコを探しに行った。彼女はコール療養院に一時的に滞在していた。

イルコはまだ優雅にお茶を飲んでいた。彼女が空（そら）に聞いた。「正義の旗を掲げて他国の政治に介入し、その国の王まで逮捕する。それが本当の正義なの？」

空（そら）が言った。「危険の中で生きている人々にとっては、実質的な助けになっています」

「弦羽殿下とも話したけど、彼もそれが正義だとは思っていなかった」

空（そら）が言った。「弦羽（げんう）は正義を追い求めている。僕にはあの人のようにはできない。ただ、自分と似た境遇の人が少しでも良く生きてほしいと願うだけです。たとえそれがあまり正義的でなくても、自分の基準を信じたい」

イルコは微笑んで言った。「わたしもかつてはそう思っていた。でも今こうなった」

空（そら）が言った。「自分をちゃんと律します」

イルコが言った。「最大の悪の根源、アクミリンのことを考えてみて。あなたたちは彼らの指一本も触れられない。新しい国王を立てても、カスティーラはすぐにまた同じ繰り返しに戻る。それが人間というもの」

空（そら）が言った。「エルフでも商売っ気が出てくる。人間も善良さを学べます」

イルコが言った。「人間は教訓を最も学ばない種族よ」

空（そら）はただ聞いた。「これからどうするつもりですか？」

イルコが言った。「地位と財産を失う。殺されるより残酷ね。行く場所があるかしら。向こうについても、アイセンティアはわたしを信用しない」

空（そら）が答えた。「あなたを追い詰めたのはエルフじゃない。あなた自身が今の道を選んだ」少し迷ってから言った。「コール療養院に残るのも悪くないです。僕もここにいる。ここは中立の場所だから」

イルコが言った。「王族のものだから、中立じゃない」

空（そら）が言った。「少なくともアクミリンに投じるよりは信頼できます」

イルコが言った。「それはそうね」

「どうしますか？」

「ゾラン町に行く。わたしの慣れたやり方で生きていく」

意外だったが、言われてみればイルコらしいとも思えた。

イルコが言った。「ゾラン町の商人は皆それぞれ秘密を持っている。公会の管理もあって、比較的安全な場所よ」

空（そら）が言った。「公会の資格を取ってみたらどうですか」

イルコはおかしそうに言った。「剣も持てないわたしが冒険者になれって？」

空（そら）が聞いた。「お家では剣術を習わないんですか？」

「それはアイセンティアの習慣よ。カスティーラの令嬢は、か弱ければか弱いほどいいとされるの」

「それなら一から学べばいい。僕だって十六歳から剣を習い始めました。最低限の護身くらいはできるようになります。ゾラン町にも危ない人間が大勢通り過ぎる」

イルコが言った。「うちにはまだ人が残っているから、身の安全はある程度確保できる。別れる前に、一つ言っておきたいことがある。初めて会ったすぐに、あなたは信頼できる人だと感じた。そうでなければ、簡単に踏み潰せる相手でも、心の内を漏らしたりしない。忠告を一つ。あまり柔らかすぎないようにして」

「覚えておきます」

イルコの目線は閉じられた窓の外に漂って、もう何も言わなかった。

ラヴェニを見つけると、彼女は指導教員と話しているところだった。

空（そら）が来たのを見て、ラヴェニが聞いた。「どうしたの？」

空（そら）が言った。「二人きりで話せる？」

ラヴェニが承知して、学院内のリアンドラヤの神廟へ向かった。リアもすぐに祈祷室を一室空けてくれた。

ラヴェニが聞いた。「何の話？」

空（そら）が聞いた。「ラヴェニは鍵の使者候補なの？」

ラヴェニが言った。「そう」

「じゃあ……君は実際には……」

「クランシュ家の養女の中で、百年来一番の実力を持つ子がわたし。黒女神もわたしを気に入っている」

「じゃあ完全にクランシュ家の管理下に？」

ラヴェニが答えた。「育ての家族の命脈はクランシュに握られていて、わたしはクランシュとアクミリンの両方を潰したいと思っている。でも同時に、わたしは確かに彼らが支持する鍵の使者候補よ。黒女神がわたしを受け入れた理由の一つは、以下が上を食い破る姿を見たいから。これは賭けよ。二大家族とわたし、お互いが欲しいものははっきりしている。後は力の天秤がどちらに傾くかだけ」

「まさかエドウィンと結婚するなんてことには……」

ラヴェニの顔色が一瞬で険しくなった。「結婚相手は四王子殿下か、そうでなければあのろくでなしのエドウィンしかない」

「あんなに憎み合っているのに、どうやって結婚するの？」

ラヴェニが言った。「だから二十歳になる前に、自分で自分の運命をなんとかする」

盗聴防止の魔法がかかっているのに、空（そら）は思わず声を低くして聞いた。「黒女神と直接話したことはある？」

「娘になったその日以来、一度もない」

空（そら）は驚いて言った。「そんなに少ないの？」黒女神との会合を説明すると、ラヴェニは肩をすくめて言った。「面白いと思う部分が人によって違うのよ。あなたの場合は、ちょっとつつくとテイラロが暴走するから、黒女神は当然面白がる。わたしの場合は……ロゼン家に育てられたとは言っても、実際に面倒を見てくれていた〝父母〟は二人とも亡くなっている。今のわたしはその家族を裏切らないためにやっているだけで、ロゼン家とはもうそこまで密接な関係じゃない。面白くない子には、お母様も注目しない」

空（そら）が言った。「でもテイラロは何もしていないのに黒女神に退屈だと言われて、アイセンティアを離れなければならなくなった」

ラヴェニは突然これまでとは違う、いたずらっぽい笑顔を見せた。一瞬、空（そら）は夕立を思い出した。彼女は言った。「だからわたしは、こっそり色々やってきたの」

空（そら）が言った。「候補でいたい人もいれば、逃れたい人もいる。黒女神はその人が一番嫌がる方向を選ぶ」

ラヴェニが言った。「それが黒魔法の女神というものよ」

空（そら）が言った。「テイラロはラヴェニが候補だって知っていた？」

ラヴェニが答えた。「知らない。わたしが選んだ力は最強のものではなくて、水面下で動けるものだから。あなたはそれを知って、わざわざ教えに来てくれた。テイラロに不利なことをするんじゃないかと心配して？」

空（そら）はカスティーラで起きたことのほとんどと、テイラロが遠く旅立つ決断をしたことを話した。ラヴェニは複雑な表情で言った。「あの子、あなたのことを手放せるのね」

「本質的にはまだ手放せていないから、だから離れる必要があるんだ」

「あなたへの執着が行き過ぎていた。わたしも彼女と話したことがある。とにかく、彼女がそう決めた以上、国内で最有力の候補はわたしになるはず」

「王族もラヴェニを推すの？」

「それはどうでもいい。鍵の使者になれなくても、やりたいことは達成するから。それよりあなた、貴族になるつもりはないの？」

「僕が？」

ラヴェニが言った。「あなたをイナータに紹介したのも、この道を舗装するためよ。サイフィ学院に通っていて、基本的な貴族の礼儀もある。王子と友人で、五大名門とも知り合いになった。紅血貴族になるための条件は、もうほとんど満たしている」

「貴族ってそんなに簡単になれるものなの？」

「オーズバイ家は金で貴族になった。お金を稼ぐのは難しいかもしれないけど、あなたは功績を立てれば爵位を与えてもらえる」

弦羽（げんう）にも言われたが、ラヴェニの口から聞くと、学校で表彰状をもらうくらい簡単な話のように聞こえる。本当にそんなに簡単なのだろうか。

ラヴェニが言った。「大事なのは、簡単かどうかじゃない。あなたはならなければいけない。今の立場に貴族という身分の保障がなければ、結局危うい。今回の経験でわかったでしょう？王子でさえあなたを守るのは難しかった。でも貴族の身分があれば、あの令嬢もむやみに手を出せない」

「〝必ず〟貴族に……」

「何かを成し遂げたい、自分や身近な人を守りたいなら、身分が必要よ。あなたはもうここにいる。歩いていきなさい。王子殿下も助けてくれるから」

空（そら）が答えた。「実はちょうど、一緒にある任務に行こうと誘ってくれた」

ラヴェニは彼の肩を叩いて言った。「チャンスを逃さないで。わたしたちは友達で、お互い助け合うのは当然でしょう」

ラヴェニを見つめながら、空（そら）は真剣に頷いた。「わかった、ありがとう」

（もし貴族だったなら、あのときラウンにもっと力になれたかもしれない）

（もし貴族だったなら、あんなに簡単に国境を越えさせられることもなかった。蕾もカスティーラも、これほど大きな問題には発展しなかっただろう）

力を持たなければならない。ラヴェニも弦羽（げんう）も、何度もそれを直接間接に伝えてくれていた。紅血貴族は血統でなる地位じゃない。今自分が立っている場所、持っている縁、それは他の誰にも得られないものだ。

（ふさわしいかどうかじゃない。この力が必要なんだ）

彼はテイラロからもらった皮ひもの手環を見た。

彼は言った。「必ず頑張って、貴族になる」