5-6
絨毯や垂れ幕などを積んだ荷車が国境を越え、カスティーラ王国へ入り、ハランドリへと運ばれていった。
フレシアは布地の間に身を潜め、浄化魔法をかけ続けることで、かろうじて呼吸を保っていた。この苦しい旅路だけではない。砂漠の都ハランドリに着いたら、砂が混じった空気の中でずっと生活していかなければならない。
高貴な花エルフがその才能でハランドリに豊かさをもたらす。その偉大な行為にハランドリの人々は深く感謝した。しかしその選択をしたのはフレシアではなく、同じ母を持つ異父の姉、ロヴィラだった。ロヴィラは結婚後にハランドリへ来て、ほとんど女神のように崇められた。貴族は競って彼女に媚びを売り、平民は彼女の馬車が通ると恭しくひざまずき、国王ですら一目を置いた。それは彼女の生家、花エルフの家族での扱いとは天と地ほどの差だった。ロヴィラは母親の半分が人間であったため、花エルフの一族の中では蔑まれていた。
結婚後、ロヴィラがフレシアに送ってきた手紙には、今の幸福があふれていた。フレシアはその頃、姉の幸せを心から喜んでいた。しかし間もなく、一時は絶大な人気を誇ったロヴィラがらくだから落馬して、意識のない半死の状態に陥った。一族の者たちはロヴィラが高慢にふるまった報いだと言った。
しかし本当に天罰なのか。それとも、ロヴィラの夫サトカシュ・オーズバイが背負う「呪い」が作用したのか。
サトカシュの前の五人の妻は、結婚後ほどなくして次々と事故死した。六番目の妻ロヴィラが半年たってから事故に遭ったのは、最も長く持ちこたえた唯一の例で、なおかつ唯一、命を落とさなかった妻でもある。オーズバイ家はロヴィラの花エルフの力を遠慮なく吸い尽くしていた。時間が経てば、ロヴィラの生命力が本当にハランドリの土地を改善するかもしれない。
「絶対にオーズバイの計略だ！」フレシアはそう言ったが、一族の誰も味方してくれなかった。人間と結婚して花エルフの血を薄めたロヴィラは不埒千万で、死んで当然だと一族は思っていた。
こんな状況で、フレシアは一か八かの賭けに出た。オーズバイ家に、姉の世話をするために自分が赴き、姉の願い、ハランドリの繁栄に一助したいと偽りを申し出た。こうして彼女はオーズバイの荷車隊に忍び込み、カスティーラへ向かった。
あの狡猾な男、サトカシュは馬鹿ではない。フレシアの意図はわかっているだろう。しかしフレシアは純正の花エルフの血を引いている。この好機をみすみす逃すわけがない。
静かな駆け引きが始まった。ハンターでもあり獲物でもあるフレシアがハランドリに着いて、まず何より先にすべきことは、もちろん姉に会うことだった。
目にしたロヴィラは、これまで見たことがないほど陶器のように青白かった。フレシアが耳を胸に当てなければ、微かな胸の上下さえ感じ取れないほどだった。
フレシアは純正の花エルフだが、資質は平凡だった。優秀な者がひしめく五大名門の中では一層かすんで見える。この世に生まれてきた使命は、花エルフの神官の数合わせで、幼い頃から修行に出された。修行所で同母異父の姉ロヴィラと出会った。ロヴィラは私生児で、名目上は花エルフの神官の一人だったが、フレシアのような純血者より遥かに格下に扱われていた。
ロヴィラをフレシアに紹介した一族の者は、フレシアに言った。「この子があなたに仕える担当です。何かあれば彼女に言いつけてください」
大人が立ち去った後、フレシアはロヴィラに言った。「喉が渇いた」
ロヴィラは水を取りに走り、コップ一杯を持って戻ってきたが、戻る途中で半分こぼしていた。手が震えすぎていたからだ。
フレシアは言った。「お腹が空いた」
ロヴィラは台所へ料理を取りに行き、戻ってきたとき、サラダの三分の一がトレーの上にこぼれていた。
フレシアが食べ終えると、ロヴィラが言った。「デザートが食べたい」
ロヴィラはプリンを持ってきたが、頭からつま先まで震えていて、皿の上のプリンは地震に遭ったかのようにぶるぶるしていた。
フレシアはとうとう笑い出した。お嬢様らしさなど欠片もない笑い方で。
ロヴィラは「もうおしまいだ」という顔をした。その顔を見て、フレシアはさらに遠慮なく笑い続けた。やっと笑いを抑えて、フレシアはロヴィラに言った。「なんでそんなに緊張するの？」
ロヴィラは目を落ち着きなく床に向けながら言った。「わたしはあなたに仕える者で、もし見られたら……」
「見られたっていいじゃない」
フレシアはロヴィラを引っ張って扉の陰に隠れ、大人が戻って様子を確認しに来たとき、プリンのクリームを自分の顔に塗りたくった。
その一族の者が入ってきて、フレシアの鼻先についたクリームとその悪戯っぽい表情を見て、思わず笑った。
フレシアはロヴィラに笑って言った。「わたしたち、どうせ誰にも大事にされてないんだから、彼女たちの言いなりになってたら馬鹿みたい！」彼女は大人の一族の者を見上げて言った。「本当に偉い貴族なら、わたしたちのことなんていちいち構いません」
一族の者は怒りとおかしさが入り混じった表情でフレシアの顔を拭こうとしたが、ロヴィラの泣き声にびっくりして止まった。
フレシアと一族の者は顔を見合わせて、どうすればいいかわからない表情を同時にした。
あの大泣きが、フレシアとロヴィラの間にあるべき隔たりを洗い流した。
フレシアが自分でも言うように、自分は主流の血統でもないし、階級の決まりを守らなくても、誰も本当には気にしない。
それからフレシアには、よく泣く、優しくて善良な姉ができた。
ロヴィラが遠方への結婚を選んだとき、フレシアはとても心配した。しかしロヴィラは考えた末だと言った。「ちょっと権力に挑戦してみたい気持ちもあるの。彼と結婚すれば、愛情を得られるだけでなく、今よりずっといい暮らしができるから」
フレシアは頷いて言った。「じゃあ行っておいで、わたしの祝福と一緒に」
ロヴィラの最後の輝くような笑顔と、今のか細い姿を比べると、フレシアは怒りで沸き立った。すぐにでもサトカシュに会って、姉をちゃんと守らなかったその男を思いきり打ちのめしたかった。
「ここには入れません！」
水桶を持った女中が部屋に入ってきて、フレシアを見るなり叫んだ。
一族の傍系とはいえ、フレシアは立派な貴族だ。彼女は不快げに言った。「ただの下女が、わたしに命令するの？」
その女中は少しも怯まずにフレシアに言った。「あなたの体のためです。病室は清潔ではありません」
フレシアは冷たく言った。「彼女はわたしの姉です」
女中は言った。「長旅でお疲れのことと思います。お部屋でゆっくりお休みください」
フレシアが聞いた。「名前は？」
「アンです」
フレシアは言った。「アン、あなたはとても無礼ね。初対面だから今回は大目に見ます。今後わたしに会ったら、礼儀を忘れないように」
アンはようやく礼をして言った。「ロヴィラ様とは全然違いますね」
「どういう意味？」
アンが言った。「ロヴィラ様はいらした時、とても怖がっていました。このお屋敷には幽霊が出るから」
フレシアが言った。「エルフには〝幽霊〟という概念がないの」
「だから違うと言ったんです。ロヴィラ様は幽霊が出ると聞いてから、夜は早々に眠るようにしていました。そうしないと怖くて眠れないからって」
フレシアは口調を強めて言った。「開口一番から名前を呼び捨てにするなんて、失礼にも限度があります」
アンは肩をすくめて言った。「うちはそういうもんです」
フレシアがさらに言おうとすると、アンは先に言った。「二階の赤い扉がお部屋です。荷物はもう運んであります」
（まあいいわ）フレシアはそう思った。来た目的はロヴィラを助けることで、貴族として崇められることではない。さっさと片づければいい。
フレシアの部屋はかなり粗末で、ベッドと鏡台があるだけだった。部屋の唯一の光源は銀の燭台だけだった。鍵がちゃんとかかっていることを確認してから、フレシアはすぐに魔法を展開して、部屋全体を照らした。
フレシアは魔法で部屋を探った。絨毯と壁紙から漂う強烈な洗剤の臭いが、感覚を強化した後の彼女には耐えがたく、思わず鼻を押さえた。
突然、ドアノブが激しく揺れ、がたがたという音が鳴った。フレシアは飛び上がりそうになった。
しかしすぐに止まった。彼女はその場で固まり、扉を開けて確認すべきかどうか考えた。どうせ五人いる使用人の誰かだろう。
しばらくしてから、フレシアは銀の燭台を手に取り、扉を開けた。やはり外に人影はなかった。
（まずい状況ね）心の中でそうつぶやいた。ロヴィラがここへ来たときも、こんな嫌がらせを受けたのだろうか。優しいあの子は手紙に使用人のことを書いてこなかった。きっと辛いことは書かずにいたのだ。
フレシアの最初の夜は、こうして過ぎた。
翌日、サトカシュが直々に来た。この男の整った外見を見れば、なぜ姉が恋に落ちたのかは想像に難くなかった。
ここはサトカシュ自身の屋敷のはずだが、彼は内部に不慣れな様子で、使用人に案内を命じて、ようやく食堂の場所を知った。
彼はフレシアと一食を共にしたが、その間ずっと無言で、食事が終わってからフレシアに告げた。一応貴族なのだから、誰も彼女が屋敷にいることを知らなくても、ふさわしい服装をしなければならない。屋敷内は自由に動けるが、外に出て存在を知られてはいけない。そう言うと、彼はまたあわただしく去っていった。
フレシアはサトカシュが持ってきた数十着の豪華な衣装を見て、強烈な嫌悪感を覚えた。かつてサトカシュもこうして大金をはたいてロヴィラを口説いたのだろう。頭飾りの類はシンプルな金の髪飾りが一つだけだった。
着飾ってからやっと、フレシアは屋敷内を「散策」できるようになった。
使用人たちは夜の台所に現れるねずみのように、いつも暗がりに潜んで彼女のことを指さしてはくすくすした。女中頭のアンが今のところフレシアの最大の障害だった。たとえば、フレシアが花壇の花を通じてロヴィラが残した力の痕跡を探ろうとすると、アンは何かわかっているように使用人に命じて、花をすべて切り落とし、その「死んだ花」を花瓶に飾ってフレシアに持ってきた。フレシアがある部屋を見てみたいと言えば、すぐに強烈な洗剤を部屋中に吹きかけて、あらゆる痕跡を消し去った。食事も粗末で、今のところ毎回野菜スープ一品だけだった。
三日目の夜、女中のマシャンがスープを小走りで持ってきて、半分こぼした。
アンがため息をついて、マシャンの銀のトレーを受け取り言った。「食堂全体の床を拭いて」
こうして奇妙な光景が生まれた。フレシアが食事をしている傍で、マシャンが床に膝をついて何度もこすり続けている。
フレシアは何十回も「礼儀を持って」と言い続けたが、使用人たちは遊ぶ者は遊び、おしゃべりする者はおしゃべりして、時には大声でフレシアのことを話しているのが聞こえるほどだった。彼女には何もできなかった。一応青血貴族であり、家族の中で大事にされていなかったとしても、使用人がこれほどまでに蔑んでいいはずがない。しかし怒鳴り散らすのは品位に欠けるし、罰を与えようとしても無視された。どうすればいいのかわからなかった。
「今日のお食事はお口に合いませんでしたか？」アンが背後から突然現れた。
フレシアは驚いた反応を抑えて、できる限り冷ややかに言った。「同じ野菜スープが何食も続いています。料理人は何をしているの？」
アンが言った。「仕方がありません、あなたがお肉を食べないので、どうやったら高貴なお口に合うのかわかりかねます」
フレシアは心の中で歯ぎしりしながらも、表情は変えなかった。
（ロヴィラも同じようにいじめられていたの？気が弱いロヴィラが、アンのような強引な相手に太刀打ちできるはずがない）
マシャンが出ていってから、フレシアは突然アンに言った。「あなた、普通の女中じゃないでしょう？貴族なの？」
アンが言った。「わたしが貴族なら、なんであなたの命令を聞いていなければならないの？もう下げますよ、お腹が空いていないなら」
フレシアは突然アンの首元を掴んで引き寄せて言った。「誰にも可愛がられない私生児は、永遠に貴族にはなれない。表面上どれだけ優遇されていても、本当に大切にされているなら、とっくに正式な地位があったはずよ」
アンの表情がわずかに変わった。フレシアは彼女を放して、スープを押しやって言った。「もう下げていいわ」
昼間は使用人の邪魔があるから、真夜中、フレシアはそっと夜着の上から一枚羽織り、希望の樹の果実だけを手に取った。果実一粒の光は人間の目には目立たないが、エルフにとっては部屋の半分を照らせるほどの明かりになる。
彼女は慎重に進んだ。通常なら使用人専用の通路があるものだが、この屋敷にはそういう設計がなかった。むしろそれが好都合で、自分に見えないところに使用人が潜んでいる心配がいらない。
近くに人がいないことを確認してから、フレシアはまだ開けたことのある唯一の扉を開けた。
歴代の妻たちの部屋だった。
中には真っ赤なビロードの掛け布団がかかった大きなベッド、鏡台、それと桃の木でできた書き物机があった。銀の燭台が一本だけ部屋を照らしている。フレシアが照明魔法を使おうとしたが、ここでは制限されていた。一部の貴族の家では眠っている主人の無防備な姿を使用人に見られないよう、そういう仕掛けをしているという。
ロヴィラは暗いのが苦手だった。
幼い頃、フレシアは無数の夜にロヴィラを寝かしつけてやった。あの頃はまだ明かりがあった。今の闇の中では、視野が目の前のわずかな範囲しかない。暗がりが平気な人でも不快に感じるはずだった。
フレシアも本当は暗いのが怖かった。でも怖がっているロヴィラの前では、とても勇気があるふりをした。今のフレシアは、希望の樹の果実を握りしめながら、一つ一つの角を丁寧に調べていくしかなかった。
ここも洗剤の臭いが充満していた。これほど大量に使っていれば、部屋中が血に染まっていたとしても、もう何も見つからないだろう。
フレシアには最後の手段があった。血を分かち合う家族にしか使えない探索魔法だ。彼女は銀青色の粉末の瓶を取り出し、空中にまいた。粉末はすぐに人の形を浮かび上がらせた。ベッドに横たわる姿、あちこちをうろつく姿、それはロヴィラのかつての動作を再現していた。
フレシアは辛抱強く最後まで待った。やがてロヴィラの人影がベッドの上に跪き、床頭の板を上に押し上げた。
（そこだ！）フレシアは同じ動作を真似てみた。床頭の板は本当にスライドできて、すぐに入口が現れた。
通路はすぐに底まで続いていた。そして鍵のかかった扉がフレシアの前に立ちはだかった。どんな魔法を試みても、最も単純な元素の集積から実用性の高い開錠の呪いまで、何一つ効かなかった。鍵がなければ入れない。
そのとき、髪が緩んだ。髪を留めていた金の髪飾りが地面に落ちた。フレシアが拾い上げると、それはいつの間にか一本の鍵に変わっていた。
フレシアの、鍵を持つ手がかすかに震えた。それを鍵穴に差し込んだ。
金庫の中では湿度と温度を保つ魔法が動いていて、物品保存に最適な空間になっていた。
穴だらけだが洗い清めた五着の衣服が高く吊るされ、頭から足まで一式の装飾品とセットになっていた。本人だけがいない。その隣には、クロスボウ、火縄銃、長刀、ハンマーや槍などの武器が、一つ一つ磨かれて手入れされており、それぞれに、どの夫人のどの部位に命中させたかが記されていた。
フレシアは震えながら後ずさった。こうなっているとは早くから予想していたし、人間の貴族の異常さも聞いていた。しかし実際に目にすると、吐き気がこみあげた。
そのとき、金庫の中から黒煙が立ち上った。よく見ると、先ほどの鍵から漂っていた。鍵自体も分解し始めていた。黒煙は布地で覆われていないフレシアの肌をじんじんと痺れさせ、激しく咳き込ませた。咳をするたびにさらにむせ返る。毒ガスから逃げるため、彼女はよろめきながら寝室に戻り、床頭の板を戻した。
黒煙はまだ隙間から漏れ出してきた。
扉がどんどん叩かれた。それからマシャンの声がした。「フレシア様！見てしまったんですね！もう後には戻れません。あなたも姉上様と同じことになります！」
フレシアの震える手では、先ほど咄嗟に持ち出したクロスボウと矢を握れなかった。震えはどんどんひどくなった。
彼女は思いきり自分の下唇を噛み切り、スカートを引き上げ、膝が出るまで大きく一周裂いた。美しいが窮屈なヒールは脱いで放り投げた。解けた髪は、スカートの布から切り取ったレースで束ねた。動きを邪魔するパフスリーブも引きちぎって、自由に動ける状態を作り上げた。
マシャンが斧で扉を砕き始めたとき、フレシアはクロスボウを手に取り、両足を使って矢をつがえてから、扉口に向けて構えた。
マシャンが扉を蹴り破って顔を出した瞬間、フレシアの矢はマシャンの頭部を貫いた。
マシャンを片付けてから、フレシアは走り出した。四方八方から熱気が押し寄せてきた。希望の樹の果実はこの熱さに耐えられず、膨張して腐り、使い物にならなくなったので、捨て去った。
突然、直感が危険を告げた。体を跳ばすと、黒魔法の怪火が一塊、つい今しがた彼女がいた場所を通り過ぎた。
フレシアは素足で廊下を走り続け、優れた直感で次々と攻撃をかわした。
踏みしめる床面はまだ熱くなり続けていたが、今度はフレシアが「加熱」していた側だった。エルフの中で最も体が頑丈な花エルフと、普通の人間と、より高い温度に耐えられるのはどちらか。答えは明らかだった。
テラスまで走り出て、新鮮な空気を大きく一口吸い込んでから、フレシアは両手を空中で同時に動かして魔法陣を描いた。昼間のうちにひそかに屋敷内に仕込んだ起動点が、最後の魔法陣に呼応してピンク色の炎を吹き出した。見た目は美しかったが、一度人体に絡みつけば、たちまちその体を飲み込んでいく。屋敷に走って戻ると、あちこちから悲鳴が聞こえた。それでも諦めない使用人たちが武器を投げてきたが、弱い攻撃はフレシアの前ですべてかわされた。
ロヴィラが療養する部屋へ走り込むと、アンがすでに待ち構えていた。銀の刃がロヴィラの首の前に横たえられている。
劣勢をまったく見せないアンは舌で唇を舐めて笑って言った。「少しでも動いたら、殺す」
フレシアの手はもう震えていなかった。
冷たい顔に変えると同時に、フレシアは土の元素を集め始めた。ハランドリ全体の、貧しくとも、動かしやすい土の元素だった。
アンが異変に気づいて、ロヴィラの耳を切り落として脅そうとした瞬間、フレシアの砂土で作った枷が両腕をロックして動けなくした。
フレシアは土の元素を凝縮させてクロスボウを作り、アンの額に直接向けた。アンが「まずい」という表情を浮かべた瞬間、フレシアは矢を放った。
アンは瞬く間に命の気配を失った。フレシアが歩み寄り、アンに言った。「知らなかったでしょうね？本物の貴族は、戦い方の教育を受けているものよ」
アンがまだ動こうとしたので、フレシアは刃を奪い、最後の一撃を加えた。
アンが完全に息絶えたことを確認してから、フレシアは刃を捨て、ロヴィラを抱き上げ、手を一振りして窓を砕き、そこから外へ逃げた。
桃色の炎が燃え盛っていた。ロヴィラの安全を確保してから、フレシアは指揮者のように両腕を振り、炎にさらに激しく燃えるよう命じた。
サトカシュと彼の部下たちが来たとき、見えたのは屋敷の骨格が炎に焼かれて崩れていく光景だけだった。彼は眉一本動かさずに、フレシアを見た。
フレシアはロヴィラを抱いたまま言った。「伯爵様、女中頭のアンが魔法を誤って火事を引き起こしました。幸い夫人を連れて逃げ出せました」
サトカシュは手を上げて、部下が武器を抜くのを止めた。彼はフレシアの目を見た。その冷めた眼差しに、フレシアはわずかに震えた。
フレシアは平然を装って言った。「こちらで起きた悲劇は残念ですが、わたしは花エルフの力を使って、焼かれた荒れ地を豊かにすることができます。夫人が目覚めれば、二人でさらに多くができます。昏睡状態でも姉は力を捧げ続けています。わたしは純正の花エルフの血統の継承者として、契約を結べば、姉の数十倍、数百倍の力を発揮できます」
サトカシュが部下を下がらせてから、フレシアに単独で言った。「契約してここに残るつもりか？」
フレシアは言った。「これは姉の願いです。わたしはオーズバイ家の姻戚として、この土地を豊かにします。条件は、最初に姉を迎えたときと同じように、正妻として尊重すること。本家に入れない私生児の妹と、純正の血筋の花エルフの妻と、どちらの方が価値が高いか、あなたにはわかるはずです。それに、亡くなった方のことはもう変えられません。わたしは一族を離反してここへ来ました。いい居場所があるわけでもない。あなたと力を合わせれば、お互いが望むものに近づける」
彼女は手を上げ、握りこぶしを作ると、屋敷の炎が一瞬で消え去った。次の瞬間、瓦礫の中から次々とセンペル花が咲き出した。花神の象徴の花だ。あっという間に花の波が足元まで押し寄せ、花の香りの中で、フレシアは表情を変えずにサトカシュを見つめた。
彼がどちらを選ぶか。フレシアにはわかっていた。
