5-5
前夜、空はよく眠れなかった。うつらうつらしながら、自分の手で人を殺したあの記憶が何度も蘇ってきた。冷静に考え直すと、沼鬼を倒したときは、相手があまりに怪物めいた姿だったせいか、罪悪感がはっきりしなかった。しかし今になってようやく、自分の手はとっくに血に染まっていたのだと気づいた。
「まだ闘技場のことを考えているのか？」
弦羽の言葉に空が顔を向けると、弦羽は言った。「俺は同じ経験をしていないから、何も言えない。でも、まだ苦しいなら、一緒にゆっくり向き合おう」
空は言った。「そこまで深刻じゃないけど……ちょっと……慣れない。前に見えてきたのがゾラン町？」
草原の向こうに、町の輪郭が浮かんでいた。
弦羽が言った。「そうだ」
弦羽と空がゾラン町に入ったとき、二人はそれぞれ灰色と茶色の馬に乗り、ラグマンの冒険者に扮していた。弦羽はラグマンの言語を完璧に話せるから、化けがばれる心配はない。
金の臭いが漂う均質な大都市とは違い、小さな町にはそれぞれ独自の顔がある。ゾラン町にはクチナシの香りが漂っていた。近くでよく採れる特産品だ。外から来た人間でも、冒険者と地元の住人はすぐ見分けられた。町民には余裕のある落ち着きがあって、情報の流通が自分たちの手を通ることを知っていて、冒険者に対してどこか上から見下ろすような態度をとっていた。
冒険者公会の羅針盤の紋章は目立っていた。町で一番大きく、一番高い建物でもある。二人が入ると、弦羽が一紋の証明書を提示し、審査が済んでから、ゾラン町で情報の売買ができる資格証をもらった。弦羽の実力なら三紋以上はとれるはずだが、多くの冒険者と同様に、目立ちすぎないよう下位の公会資格を使っていた。一紋から五紋まで、売買できる資格証の内容は同じなのだから、その選択も合理的だった。
弦羽は籠から解き放たれた鳥のように楽しそうで、様々な情報商の個性を見ては、どこの出身だろうと推察して長々と語り出した。空が気になるのは食堂の方だった。世界中の情報が集まるこの町には、当然、世界各地の料理もある。二人の目的地である情報酒場も、ちょうど二人それぞれの関心に応えてくれそうだった。
まだ昼間なので、酒場には掃除をしている従業員以外、客はほとんどいなかった。中に入ると、三十歳前後の女性がカウンターに立っていた。二人が入ってくるのを見て、明るく大きな声で言った。「何を飲みますか？」
エルフや人魚の美しさを数多く見てきたというのに、この人間の女性が醸し出す活発な可愛らしさと、生まれ持った美貌は、空を思わず引き込んだ。つい彼女が差し出した飲み物に手を伸ばしかけると、弦羽が止めた。そこで空は思い出した。ゾラン町には一杯の水でも法外な値段を吹っかける店があると、弦羽に言い聞かせられていたことを。
それを察したのか、女性は笑って言った。「これはサービスですよ」カウンターの壁に高く掲げた額入りの証明書を指して言った。「うちは公会認証の店です。無理やりお金を使わせたり、飲み物に変なものを入れたりしません。わたしは紫羅蘭。どちらから来たんですか？お酒は飲みますか？」
弦羽が言った。「果実酒を二杯、お願いします」
紫羅蘭が準備をしている間、空はやっとのことで高い椅子に上り、弦羽と並んで待った。飲み物が届いた後、弦羽が資格証を見せると、紫羅蘭は聞いた。「何を知りたいの？」
弦羽は体で隠しながら、紫羅蘭にだけ見えるよう、懐から大金を取り出して見せた。
紫羅蘭は顎を手に乗せてカウンターに肘をついて言った。「へえ、それほど重要なことを聞くんですか」
弦羽は次に小さな髪留めを取り出した。その瞬間、紫羅蘭の顔色が変わった。
弦羽が言った。「アーサー様に教えていただきました。これを見せれば、わかるだろうと」
紫羅蘭は手を洗って丁寧に拭いてから、二人を一番高い屋根裏の部屋へ案内した。部屋に入ると、盗聴防止と妨害の魔法陣がすぐに起動した。部屋の中央のテーブルと椅子に座ってから、紫羅蘭は聞いた。「何を知りたいの？」
弦羽は一枚の報告書を取り出して言った。「カスティーラのいくつかの都市の特産物の輸出記録で、大量の〝牛羊〟の輸出が記録されています。特に冒険者公会の拠点がない都市に集中している」
「そうです」
「でもその数量は通常の輸出量をはるかに超えている。実際はその〝牛羊〟は家畜ではなく、各地から連れてこられた人間ですよね？奴隷です」
紫羅蘭は報告書を開くこともなく言った。「ゾラン町の情報商は全員知っています。でも外の人間には言わない。この公然の秘密を不適切な相手に暴いたら、何が起きるか想像もつかない。でも、アーサーが信物を渡したということは、あなたに介入できる力があるとわかってのことです。木エルフの方が相手でなければ、こんな話はしませんでした」
弦羽が聞いた。「なぜですか？」
紫羅蘭が言った。「これはアイセンティア王国の高位貴族が関わっています。彼らが最大の売り手の一つで、拉致した人間をカスティーラに送り、そこから次の行き先を決めているんです」
空の心臓が速くなった。テイラロが売られた経緯を思い出した。アクミリンがアイセンティア国内の人身売買に関与していることは確かだったが、まさかカスティーラ王国にまで手が及んでいるとは思っていなかった。それなら、アクミリンの利益も影響力も、これまで想定していたよりずっと大きいことになる。
紫羅蘭が聞いた。「この件に対処できますか？この罪深い商道を断ち切ることが。少なくとも一定期間は壊滅的な打撃を与えられるように」
弦羽は一音一音をはっきりと言った。「確かな証拠が必要です」
「ゾラン町はあくまで情報が流通する場所です。いくつかの拠点を調べに人を派遣する必要があって、時間もかかります。でも、あなたが動かせる部下は多いでしょう？」紫羅蘭はいくつかの地名を口頭で伝えた。
弦羽はさらに蕾についての情報を聞いた。これは紫羅蘭の専門外だったため、彼女は何人かの情報商を紹介してくれた。最後に彼女は言った。「ゾラン町をあちこち歩いて、どうでもいい情報も買って、新参者らしく見せてください。目をつけられないために。泊まるならここに来てください」
空と弦羽は了解して、階下へ降りた。一階の飲食スペースでは、もうすっかり酔っぱらった客が従業員を離さずにいた。
紫羅蘭が歩いてきて、酔客の顔に拳を一発入れて気絶させた。
（ゾラン町で名を成す者は、誰もただ者じゃない）空はそう思いながら、弦羽と店を出た。
ゾラン町には石橋がやたら多く、二人が渡った橋は三十を超えた。あちこちで聞き込みをしたが、買える情報といえば、新参者でも対処できる魔獣の出没場所や、簡単な任務の情報くらいで、だいたい状況のわかっていない若手扱いされ、ぼったくられることもあった。
紫羅蘭が紹介した情報商三人の中には、蕾に関する情報を持っている者は誰もいなかった。盗賊団の根拠地と思しき場所の地図を売ってもらったのが精一杯だったが、弦羽は少しも落胆していなかった。籠から解き放たれた鳥のように、過程を存分に楽しんでいた。その様子を見ていると、空も自然と楽しくなってきた。空が聞いた。「すごく楽しそうだね？」
弦羽が言った。「冒険に憧れていたんだけど、なかなか機会がなくてね。子どもの頃、一番の友達と、大人になったら一緒に冒険しようって約束した。機会があれば、お前にも会わせたい」
夜になってもゾラン町の灯りは控えめで、それが星のように見えた。弦羽と空は約束通り紫羅蘭の酒場へ戻った。今は客でいっぱいだった。従業員に簡単な料理を頼んでから、二人は二階の紫羅蘭が用意してくれた部屋へ向かった。
深夜、また紫羅蘭が屋根裏へ案内した。二人の集めた情報を見て、彼女はおかしそうに笑って言った。「気づいてない？」
空は間抜けに見えないよう努めながら聞いた。「何に？」
紫羅蘭は地図を広げ、赤ペンで次々と赤い点を打っていった。「これが冒険者公会の拠点です。公会が人身売買に加担することはまずない。もし信頼が崩れれば、伝説的な冒険者たちが公会の仕事を請けなくなる。公会は名前だけの組織になってしまう」それから情報商たちが提供した、盗賊団の出没地点が書かれた地図を重ね合わせ、最後に一番下の地図に青ペンで位置を打った。
最後に彼女は筆の頭尾をひっくり返して、赤い点に囲まれた青い区域を指さした。
「木エルフの貴族が来ても、カスティーラが手出しできないあの盗賊団以外に、ここに拠点を置ける者がいると思いますか？」
蕾の居場所がわかると、弦羽は部下たちを召集し、その区域「ハランドリ」へ向けて出発した。
テイラロも隊列に戻っていたが、他の部下たちと一緒に歩いていた。空は弦羽と並んで進んだが、テイラロに何か申し訳ない気持ちがして、落ち着かなかった。ちゃんと話す機会もなかった。
エルフはペットを飼わない。風エルフにとって獅子は共に生きる仲間だった。テイラロは木エルフの交流の才能を強引に獅子を操る魔力に変換して、その獅子を戦場に連れていった。獅子に重傷はなかったとはいえ、これは非常に深刻な窃盗行為だった。弦羽が謝罪に出向き、テイラロが風エルフのもとで数日間静修しなければ、風エルフが引き続き協力してくれるかどうかも怪しかった。
ハランドリは砂嵐が猛威を振るう地域だった。古くは不毛の地で、農業による自給自足ができる土地ではない。大陸の境界に位置するという地の利だけで生き延びてきた国だ。カスティーラは大国と仲を悪くするわけにはいかないが、自国の鍵の使者候補のことになれば、引くことができなかった。
空が弦羽に聞いた。「蕾がカスティーラの鍵の使者候補なら、なぜカスティーラは彼女を野放しにしてるの？」
弦羽が答えた。「鍵の使者は積極的に動いていないといけない。魔獣を次々と打ち倒したり、攻め取ったりすることで、女神の認可を得られる」
空が言った。「じゃあテイラロも……」
弦羽が言った。「今回が彼女の試練なのかもしれない」
ハランドリに着くと、一行はまず駐屯してから、盗賊団の実際の所在を調べていく必要があった。宿泊したハランドリの旅館は驚くほど高級で、外観の豪華さはカスティーラの王宮にも引けを取らないほどだった。
弦羽が空の感嘆を聞いて言った。「カスティーラの王族がかつて国内の富商の家族と婚姻を結ぼうとして、断られたことがある。多くのカスティーラの商人は爵位を買い取って得た者で、ここでは紅血貴族の影響力の方が青血貴族より大きい」
空が言った。「なら、そういう有力者が関わっている人身売買を止められるの？」
弦羽は言った。「あまり期待はしていない」
高級な旅館に入って安全が確保されると、空はようやくテイラロと二人で話す機会が得られた。
テイラロはこれまで見た中で最も悪い顔色をしていた。空は言った。「助けてくれてありがとう。もう少し遅かったら、また捕まっていたかもしれない。大丈夫？プレッシャーが相当強そうだけど」
テイラロは歯を食いしばって言った。「戦うのが好きじゃない。特に、自分と繋がりのある相手とは」
空が聞いた。「どういう意味？」
テイラロが言った。「黒女神がわたしの安穏を快く思っていない。蕾を殺せとわたしに命じたのよ」
「女神が直接命じたの？」
「そう。蕾は愚かすぎて、女神のお眼鏡にかなわなかった。女神がある娘を気に入らなくなると、〝姉妹〟同士を争わせて、傍で見物するの。これがわたしたちの向き合わないといけないこと。娘になることはゴールじゃない、スタートなのよ」
「弦羽に話して、何か方法を考えてもらえるかな？」
「だめ。これはわたしが対処すべきこと。わたしは……努力が足りなかった。冒険に出る勇気がなかった。だから今こうなってる」
空が言った。「今は王族の護衛がいる。外へ冒険に出られるよ」
「あなたのことを考えると、今どこにいるのか、何をしているのかが気になって、ものすごく不安になる。それを克服しないといけない。そうしないと、同じことがまた繰り返される。蕾の能力はわたしと同じくらい、願い方も知らない子で、ただ強くなりたいとしか言えない。魔力以外は全部わたしが勝っている」
「それでも、彼女を殺さないといけない？」
テイラロが言った。「わたしが必ず蕾を殺す。そうしなければ死ぬのはあなたよ。女神が蕾を操ってあなたを拉致させた。女神はわたしに死よりつらい痛みを味わわせたかったの、それはあなたを失うこと」
空は過去の鍵の使者たちの話を思い出した。オーロパ王女のように平和的な手段で資格を得た者は極めて少数で、多くの鍵の使者候補は血なまぐさい争いを経て、女神のための娯楽を提供しなければならなかった。自分もその小道具の一つだったということだ。
空は空を見上げて言った。「なんでこんなに複雑なんだろう」
テイラロは答えなかった。
旅館に落ち着いてからは、弦羽は自ら出歩くことをやめ、力のある部下を調査に派遣するようになった。「危険すぎる。俺たちが直接手を出せることじゃない」と空に告げた。
しかし何もしていなかったわけではない。カスティーラの大富豪、オーズバイ家の長男、イルケイ様が彼らを訪ねてきた。弦羽を見る目は、禿鷹が肉塊を見るようだった。弦羽は卑屈にも傲慢にもならず交際し、翌夜のオーズバイ家の宴会に招待された。
弦羽がテイラロと空に言った。「明日はわたしの随行として宴会に参加してくれるか？」
テイラロがすぐ答えた。「はい」
空が聞いた。「貴族のふりをするの？」
表向き、弦羽は青血貴族の高位者だ。その随行なら最低でも紅血貴族でなければならない。
弦羽が笑って言った。「イナータに仕込まれてるだろう？」
空が言った。「なんか貴族らしい雰囲気が全然ない気がして」
テイラロが空に言った。「そんなことないわ。この世界に来てからまだ数ヶ月しか経ってないのに、あなたはとても上手く馴染んでいる。紅血貴族の大半よりも、もうずっと所作がいい」
弦羽が言った。「もう少し自信を持って。明日の宴会は、色々な情報を引き出せる機会だ」
夜、空は旅館の部屋のテラスで、「薔薇色の城」と称されるこの美しい都市を眺めた。カスティーラが信仰するのは風神ハドラン神で、ハランドリという名もそれに由来するが、オーズバイ家が台頭してから、古い城壁を淡いピンク色に塗り替え、花エルフの血を引く神官を招いて、ここを花神フロラの信仰の中心地にしようとしていた。砂漠の中の唯一の楽園として。
風神は他の神を信仰することくらいで目くじらを立てない。ただ花神は繊細で疑り深く、オーズバイ家が十分な数の花エルフを迎え入れるまでは、ここを自分の管轄に収めることはないだろう。
空は夜の灯りの下に沈む薔薇色の古城を眺め、遠くに一つの有名な空中建築「空中花園」を見た。あそこが花エルフの残した痕跡だった。
翌日の夕方、オーズバイ家の宴会が盛大に始まった。食事も美術品も音楽家も、何もかも揃っていた。宴の会場は海湾に面した家族の建物で、広大な露天の段差式テラスから夕日が鑑賞できた。橙色の夕陽と紫の夕焼けが混じり合った光が薔薇色の城壁に降り注ぎ、鮮やかで移ろいやすい色彩を作り出した。空はその美しさに何度も社交に集中できなくなった。実際のところ、たいした役割もなく、ただ弦羽について各所で挨拶を回るだけだった。弦羽はすべての人の名前を瞬時に呼べて、テイラロは静かで如才なく、あらゆる雑事を引き受けた。空の仕事は口を閉めて、あまりおかしなことを言わないことだけだった。
しかし恐れていた瞬間は来た。イルケイ様が弦羽に個別の話し合いを求め、テイラロは場の防盗聴魔法設置を頼まれて立ち去りながら、空に囁いた。「勝手に動かないでよ」
空は一人その場に取り残された。飲めないカクテルを手に、額からはとけかけた氷像のように汗がにじんだ。
「騎士様、あなたもアイセンティアから？」
美しい女の子が近づいてきて、空は慌てて言った。「騎士ではありません、随行者です」彼女の服装からして、貴族令嬢に違いなかった。
貴族令嬢はグラスを軽く揺らして艶やかに微笑み、言った。「アイセンティアのことを教えてもらえますか？」
空はデフェニングやサイフィ学院について話した。特に学院の授業の話では熱心に語った。まるで入学説明会のようになってしまった。しかししばらくして気づいた、この令嬢は全く聞いていない。話に一区切りついたとき、侍者からジュースを受け取ると、令嬢が突然近づいて耳元でそっと言った。「どこか人気のない場所に行きましょうよ」
空の頭の中で警報が鳴り響いた。「それはできません、主人にここで待機するよう言われています」
令嬢は微笑んで言った。「主人はイルケイ様と話をしに行ったのよ。時間は十分あるわ。それに、面白い秘密を教えてあげられるかも」
罠だとわかっていながら、空は聞いてしまった。「どんな秘密？」
令嬢が彼の腕に手をかけて言った。「来ればわかる」
「妹、もう随行者まで口説くの？」
同じく美しいが、よりどっしりと落ち着いた別の女の子が現れた。腕をつかんでいた令嬢はすぐに空を放し、まるで瞬時に価値が下がったかのように、振り返りもせず去っていった。
妹を追い払ってから、その女性は急に威張った様子を消して、空に言った。「わたし、イルコ・オーズバイです。あのアイセンティアの貴族様の随行者？」
空は警戒を緩めずに言った。「はい、何かご用ですか？」
イルコはほほ笑んで言った。「緊張しないで、ただ話したいだけ」
空が聞いた。「何をお知りになりたいですか？」
「あなたはアイセンティアの宮廷にいたんでしょう、アクミリン家の若様とお会いになりましたか？」
「お見かけしたことはあります」
「婚約は決まりましたか？」
空が聞いた。「婚約？」
「クランシュ家の養女、ラヴェニさんとの話があると聞いたのですが」
水を飲んでいなくて本当によかった。今だったら全部吹き出していた。「ラヴェニ？あの二人は宿敵みたいな関係では？前に二人が同じ場所にいたとき、決闘してましたよ」
イルコは不思議そうに空を見て言った。「アクミリンとクランシュはずっと親戚同士だった」
空は首を何度も振って言った。「絶対ありえない。ラヴェニを知っていますが、彼女はアクミリン家の若様をものすごく嫌っていますよ。あの二人を同じ空間で見たとき、決闘になりましたから。リシシュカならまだわかります」
「それはどちらのお嬢様？」
「ロスリン家族です」
イルコが言った。「聞いたことがないわ」
空は黙った。やがてイルコがまた聞いた。「アクミリンの若様は……お元気でしたか？」
その口調には、イルコとエドウィンの間に何かあったような響きがあった。
空が答えた。「わたしの主人は王冠学院ではなく、別の学院に通っていますので、アクミリン家についてはほとんど存じません」
イルコは驚いて言った。「青血貴族ではないの？」
「そうですが、自由な学風の学院を選ぶ青血貴族もいます。わたしの主人もその一人です」
イルコは失望を隠せない様子で言った。「そうですか」
空が去ろうとすると、イルコが一杯の酒を差し出した。断ろうとしたが、イルコの表情がそれを許さなかった。
一口飲んだが、それでもイルコはじっと見ていた。仕方なく二口、三口と飲み、最終的に一杯を全部飲み干した。
ハランドリの濃厚な風味の蒸留酒が、空をたちまちぐるぐると目の回る状態にした。立っていられなくなって、数歩歩いてから傍の護衛にもたれかかった。
目が覚めると、近くにイルコの声がした。目を開けると、イルコがベッドの傍に座っており、弦羽とテイラロが立っていた。
イルコは弦羽に言った。「意図したわけじゃなくて、こんなにお酒に弱いとは思わなかったの」
テイラロが言った。「お手数をおかけしました」と来て、空を支えた。
イルコが立ち上がって言った。「よかったら、すぐあとでわたしが街を案内しましょうか。失礼のお詫びに」
弦羽が言った。「イルケイ様とのお約束があります。テイラロはわたしに従います」
イルコは空を見て言った。「それならこの方を案内させてください。サイフィ学院というところのことが気になって、もっとお話が聞きたいわ」
テイラロが動いたが、弦羽が制した。弦羽はイルコに言った。「どうぞよろしくお願いします」
空は弦羽の意図を読んで、イルコに礼をして言った。「よろしくお願いします」
イルコから聞いて初めて知ったことだが、空は一杯の酒を飲んで、そのまま丸一夜眠り続けていたらしい。治療師は問題ないと言ったが、イルコは自ら側についていてくれた。
弦羽とテイラロがそれぞれの用事へ行き、空も少し動けるようになってから、イルコは微笑んで言った。「庭を歩きましょう」
イルコから悪意は感じられなかった。空は礼儀正しく付き添い、少し距離を保って従った。
イルコは言った。「急にアクミリンの若様のことを聞いてしまって、失礼でしたね。一度会ったことがあって、いい方だったので」
「どんな意味でいい方なんですか？」
イルコは驚いて言った。「ご存知じゃないの？器量よしで力強くて賢い、アクミリン家の後継ぎよ」
ラヴェニとの対決で黒魔法を使ったくせに負けたあのエドウィンの姿を思い出して、空はイルコの夢を壊さない方がいいと判断した。
イルコが聞いた。「あなたの目には、エドウィン様はどんな方に映りましたか？」
空が答えた。「あまりにも身分が高い方なので、遠くからお見かけするだけで、実際のところはよく存じません」
長い階段の通路を抜けると、甘い香りが鼻を包んだ。イルコが言った。「ここが空中花園です」
それはまるごと一つの巨大な空中に浮かぶ小島で、世界各地の花が種類ごとに植えられていた。世界の縮図のようだった。イルコが言った。「前の当主が造ったものです。奥様が花エルフだったから。今その当主は亡くなって、夫人はカスティーラの宮廷に残っているわ」
オーズバイ家は本当に大きな力を持っている。だからこそ、人身売買の主犯格である可能性が高い。
空はイルコについて一つの東屋に腰を下ろした。そこからハランドリ全体を見渡せた。イルコはデイジーを一輪摘んで、花びらを一枚一枚むしりながら聞いた。「サイフィ学院、どんなところ？」
まず第一に、サイフィ学院では誰も神聖なデイジーをむしったりしない。空は答えた。「どんな身分の人も入れる場所です。建前上は、ということですが、実際は入学にも決まりがあって、わたしにはよくわかりません」
「王冠学院に入れなくても、せめてサイフィ学院には行ける。そう思っていますが、家族が遠くへ行かせてくれなくて。アイセンティアはとても安全な国なのに、それでも制限されている。女というのはそういうものね」
「アイセンティアに行きたい理由は特にあるんですか？」
イルコは軽く笑って言った。「木エルフの豊かな土地と、この貧しい砂漠、誰だってアイセンティアを選ぶでしょう？」
空が聞いた。「アクミリン家の若様に会いに行くためというのもあります？」
イルコはしばらく黙ってから言った。「ひとり言だと思って聞いてください。二年前、彼がここへ来たとき、わたしが接待した。話がとても弾んで、別れるとき、彼はここへまた戻る理由ができたと言った。でも二度と帰ってこなかった。手紙も素っ気ないものばかり。アイセンティアは血統を重んじる。青血貴族で後継ぎとなれば、青血貴族でない相手とは結婚できない。わが家がどれだけ大きくても関係ないって知っている。直接会いに行けば、少し多く接触できるし、もしかしたら……何か変わるかもしれないと思って。彼にはまだ結婚や婚約の話はないの？」
空が言った。「少なくともラヴェニさんとは絶対に結婚しませんよ」
「どうして？」
空はしばらく悩んでから、結局ラヴェニとエドウィンの決闘の話をした。するとイルコは笑って言った。「実は魔法が得意じゃないのね？」
「幻滅しませんか？」
「完璧な人間なんていない。それにあなたの話を聞く限り、そのラヴェニさんも面白そうね。サイフィ学院の話をもっと聞かせて。どんなルールがあるの？」
「結構自由なところで、わたしの指導教員は水獺で、聖獸族なんです」
「まあ！」
イルコは空が話す、サイフィ学院の建物、授業、仲間たちの話を真剣に聞いて、最後に言った。「いいな、わたしもここを離れたい」
空が聞いた。「この国を離れられない？」
「ほとんど、この都市から出られない。ここの空気はひどいから、上に上がってきて初めてちゃんと呼吸できる感じがするわ」
「ただハランドリを出たいだけですか？」
「まあ、そう言えるかも」
（そのためだけに結婚を選ぶなんて、もったいなくないか）空はそう思ったが、口には出さなかった。
花園を歩きながら、イルコは花に対して、まるで冷たい貴金属の装飾品を眺めるような態度だった。その様子を見て、空は人間とエルフの違いを改めて深く感じた。
彼は聞いた。「おっしゃっていた、この花園を作った花エルフの夫人はまだカスティーラにいらっしゃるんですよね。つまり今、夫人はここにいないということですが、この花園はどうして維持できているんですか？」
イルコが突然言った。「生命は取引の材料にできると思いますか？」
「そうは思いません」
イルコが言った。「でも花エルフは、まさにそういう材料なの。わが国はある方法で花エルフを〝招いた〟。彼らは全力を尽くして、この砂漠でなんとか生き延びている。わが国が花エルフの生命力を搾り取って、この土地を潤しているとも言えるわ」
空は小声で言った。「そうしなければいけないの？」
イルコが言った。「自発的なの」
「カスティーラの人々を助けたいから？」
「愛のために。エルフはどの種族も、愛を最高の原理として奉じている。愛に対する考え方はわたしたちと違う。愛は彼らの魂の共鳴。まだ若いエルフが、人間の巧みな嘘や罠に騙されて、愛を信じてしまった。そして一生を捧げることになった。もちろん例外もあるけれど」
空はイナータがかつて言っていたことを思い出した。まず権力を持ってこそ、望む愛情を追い求められる。相手が狡猾な人間のときは特に。
花園を歩き続けながら、イルコは初代の花エルフがハランドリへ来た経緯を空に語り始めた。
