5-4
砂漠の昼間は焼けるように暑いのに、夜は巨大な冷凍庫に放り込まれたような寒さだった。
満天の星が瞬いていた。空は立ち止まれないとわかっていた。
「道に迷ったときは、極点星を頼りにするといい」
リアの言葉が耳の中で響いた。
自分の一歩一歩がこんなに小さいと、足だけでここを抜け出すなんて夢物語だ。
それでも一歩ずつ進んだ。足の裏に水ぶくれができていた。今はただ水が飲みたかった。オアシスを出るときに皮袋に水を満たしてきたが、全然足りなかった。水への渇望がすさまじくなって、皮袋の革臭さも気にならなくなっていた。それでもまだ足りない気がした。
（水が飲みたい）
（もっと水が飲みたい）
このまま続けたら、渇いて死ぬだろうか。それとも先に熱中症で死ぬだろうか。どちらの死に方も、あまり気持ちのいいものではない。
何度目かわからないほど乾いた唇を舌で舐めたが、何の役にも立たなかった。
元いたオアシスへ引き返そうにも、方角がわからない。砂漠の中心をただぐるぐると彷徨っているだけかもしれないという恐怖が沸き上がった。ここで死ぬかもしれない。その考えが頭の中で膨らみ続け、水が飲みたいという思いと争っていた。
目の前に建造物の痕跡が現れたとき、空は信じられなかった。実際に遺跡の壁に手を触れてから、ようやく蜃気楼ではないと確認できた。
こんな辺鄙な場所に建てられているなら、神殿だろう。もはや廃墟だったが、何か使えるものが残っているかもしれない。漁っているうちに、本当に宝を見つけた。砂の下から、わずかな刻み跡が顔を出していた。砂を払うと、半壊した転送魔法陣が現れた。すべての砂を払い落として、エルフ文字が見えた瞬間、空は感動で泣きそうになった。すぐに手持ちの宝石で補強した。
これは風神ハドラン神の印で、その隣に咲いているのはハドラン神の象徴の花、砂漠の薔薇だった。砂漠の薔薇は生命力の強い植物で、極限の環境でしか育たない。まるで戦士が平和な暮らしに馴染めないように。
転送魔法陣を修繕していると、遠くに砂煙が上がっているのに気づいた。
見慣れた馬車と人影が見えたとき、もう逃げる間もなかった。いや、この足でどこへ逃げられるというのか。あっという間に盗賊団に囲まれた。蕾は鞭を振りながら、今にも爆発しそうな怒りをまとって言った。「足を折って、二度と逃げられなくしてやる！」
空はスリングショットを構えた。
次の瞬間、テイラロが突然傍に現れた。「テイラロ？」空は信じられずに聞いた。また蜃気楼かと思った。彼女は簡易な古戦車に乗っていて、戦車の綱には二頭の獅子が繋がれていた。
テイラロは答えず、巨大な黒の魔法陣を発動させた。空まで陰鬱な暗雲で覆われるほどだった。雷と腐食性の雨が盗賊団に打ちつけ、前進を阻んだ。
盗賊団はほぼ全員が足を止めたが、防御盾の術を使った蕾だけは、馬に乗ったまま突き進んできた。
テイラロが迎え撃ち、宮廷剣の一振りで蕾の鞭を断ち切った。彼女は蕾を馬から引き倒して地面に押さえつけ、両腕を封じた。
蕾が罵声をがなり立てると、テイラロが指を一横にするだけで、蕾の唇はまるで何かに貼りつけられたように開かなくなった。もう声は出ない。蕾はただ恨めしそうにテイラロを睨むだけだった。
「蕾！」
盗賊団の頭目と数人の側近が突進してきた。数人は途中で獅子に飛びかかられて引き裂かれたが、残りの者が、片目を負傷した頭目と合流して、テイラロの注意を引いた。その隙に蕾を引き上げて馬で逃げ去った。
転移魔法を使ったのを見て、テイラロはこれ以上追わないことにし、空に向き直った。「怪我はある？大丈夫？話せる？」
空が口を開くと、かすれた声しか出なかった。テイラロが水を差し出し、空は一口飲んでからようやく言った。「ありがとう、大丈夫。どうやってここを見つけたの？」
テイラロは怒りを滲ませて言った。「四王子殿下一行が向かっているところだったけど、わたしが先に戦車を奪って来た」
「何があったの」
「安全なところに着いたら説明する。王子殿下がいらした」
エルフの軍勢が立てる砂煙は小さかった。先頭に立つ弦羽は半正装の鎧を着ていた。テイラロの敬礼を受けてから、彼は馬から降りて空に言った。「申し訳ない、神が介入して、お前が立ち去った痕跡を完全に消してしまった。同時に、盗賊団がアイセンティアへ身代金の要求を送る機会も断ってしまったんだ。昨日になってようやく情報が我々に届いた」それからテイラロに向かって言った。「君の単独行動については、僕が対処する。次はないように」
テイラロは頭を下げた。「はい」
弦羽は別の部隊を盗賊団の追跡に向かわせた。空とテイラロは彼に従い、近くの風エルフの集落へ戻った。
風エルフの拠点に、煉瓦造りの家はなかった。布と木の枝を組み合わせた天幕ばかりだった。地面に敷いたもので眠り、大鍋で煮た野菜を食べる。集落の長は「アイセンティアの貴族」が来たと聞いても、休める客用天幕を用意しただけで、特別な歓迎はしなかった。
テイラロは一時的に拘束され、空は弦羽にテイラロが何をしたのか聞いた。弦羽が言った。「彼女は風エルフの獅子を無断で使い、軍勢より先にお前を見つけに行った。ただ、彼女はたった今、これは黒女神の命令だったと言った。お前を拉致したあの女の子も鍵の使者候補で、おそらく貴族の末裔だ。テイラロには、その子を直接殺すなとは伝えてあったが、あと一歩のところで手を出しそうになっていた」
空は驚いて言った。「蕾が候補？でも特別な魔力を見せてなかったし、テイラロと打ち合ったときも黒魔法は使ってなかった」
「テイラロが黒魔法の元素をほぼ全部吸い取っていたんだ。テイラロの方がはるかに強い」
空は少し黙ってから聞いた。「ここはアイセンティアからどのくらい離れてる？」
弦羽が答えた。「夜落の地の境界を越えたばかりのところだ」
木エルフの護衛が報告に来て、弦羽が二言三言交わしてから空のそばに戻って言った。「盗賊団の根拠地はまだわかっていない。引き続き調査させる。お前が話してくれた巨人の闘技場のことも、アイセンティア人が捕われている可能性があるなら、ちゃんと調べないといけない」
空が言った。「あそこには人間が大勢いたけど、エルフの姿はなかった。それと、巨人がみんな悪いわけでもない」小さな巨人の女の子弦羽に語った。弦羽は話を聞くうちに表情が少し和らいだが、それでも警戒を崩さず言った。「巨人族は他の種族との対話を好まない。直接彼らの領地に乗り込んで、説明を求めることはできない。明日は、カスティーラへ向かう。盗賊団の者を何人か拘束できたから、今日はもう遅い。お前はゆっくり休んで、カスティーラで審問する」
空は頷いた。
風エルフが作った野菜粥を食べ終えると、空はいつもなら料理のレシピを聞いて回るところだが、今夜はその気力さえなかった。毛布を何枚か重ねた天幕の中で、あっという間に眠り込んだ。
カスティーラは日の出の地と夜落の地の境界にある小国で、商業を主な産業としている。空が逃げ込んだ砂漠も、カスティーラの領土だった。
即位してまだ間もないカスティーラ国王は、二十代の若者で、精靈大国の「貴族」が訪ねてきたとわかると、どう対応すればいいか戸惑っている様子だった。弦羽は国王に、ただ通りすがっただけだと伝えた。
空が闘技場に連れていかれた話を聞いて、カスティーラ国王はため息をついて言った。「巨人族はとにかく強大で、国内でそういう状況が起きていても、見て見ぬふりをするしかないんです」
アイセンティアでも、こういうことへの対処は難しいだろう。
それでも、弦羽はきちんと調べると空に言った。
空が聞いた。「どうやって？」
弦羽が言った。「情報の流通量が最大のゾラン町へ、冒険者に扮して潜入する。お前も……来るか？それとも先に休む？」
空が言った。「一緒に行く」
弦羽は少し間を置いて聞いた。「本当に大丈夫か？」
空は長く息を吐いて言った。「初めて人を殺した」
弦羽の表情が引き締まり、彼は言った。「それはお前のせいじゃない。追い詰められた結果だ」
空は言った。「閉じ込められていた間にいろんなことがあって、休んだ方がいいとはわかってる。でも人身売買のことが気になって仕方ない。やっぱり行く」
弦羽が言った。「わかった。ゾラン町では、お前は絶対に俺から離れるな。兄弟として偽装しよう」
王子と義兄弟として振る舞うのは、発覚すれば様々な問題を引き起こす可能性がある。それでも空は自分でこの件を調べたかった。弦羽の提案に同意した。
打ち合わせを終えてから、二人は拘束された盗賊団の者たちを見に行った。その中に、なんとあの空を死地へ送り込んだ少年がいた。名をユエンといい、藁を敷いた粗末なベッドに横たわっていたが、弦羽が現れた瞬間に地面に膝をついて言った。「エルフの大人様、どうかお許しください。わざとじゃなかったんです！」
弦羽は冷ややかに言った。「わたしの友人を巨人族の領地へ騙して送り込んで、まだ言い訳があるのか？」
ユエンの目が素早く空を一瞥した。その目には敵意が満ちていて、空は全身が粟立った。それからユエンは弦羽の方を向き直して、情けない声で言った。「助けようとしたんです、本当です！頭目が、それはカスティーラへ通じる巻物だって言ったんです。騙されたのは俺の方なんです！」
弦羽が言った。「友人の話を聞く限り、お前が意図してやったことは明らかだ。他の仲間の根拠地はどこにある？」
ユエンは首を振り続けた。「俺も拉致されたんです。正式に信用してもらえるまでは、どこへ向かうのか、何をするのか、教えてもらえない。目隠しして、耳を塞がれて連れていかれるから」
空が聞いた。「それなら、どうやって全員に薬を盛ることができたの？なぜ自分だけ逃げなかったの？」
「前の日に新しい酒が届いて、みんなで飲んだから、翌日みんな寝てても、酒が強すぎたと思うだけだ。俺には烙印が押してあって、逃げたら即座に居場所が割れる」
弦羽が空に言った。「この部分に嘘はない」それからユエンに向かって言った。「カスティーラ王国に引き渡す」
ユエンは慌てて言い続けた。「エルフの大人様、お願いです、ここには置いていかないでください！何でも命令に従います！」
空は小声で弦羽に聞いた。「彼はどうなるの？」
弦羽が答えた。「アイセンティアより重い判決が出る」
ユエンの叫び声の中に「まだ死にたくない」という言葉が聞こえて、空はまた弦羽に聞いた。「死刑になるの？」
「これまでの行いによる。彼はカスティーラ人だから、アイセンティアへ強制的に連行することはできない」
空は言った。「アイセンティアには少なくとも死刑がない」
牢を出てから、弦羽は言った。「アイセンティアに死刑はなくても、深淵への追放は死刑と同じことだ」
「どういうこと？」
「深淵を知っているか？」
「少し。すごく恐ろしい場所で、怪物だらけだって」
「深淵は神の廃棄場と呼ばれていて、罪を犯した神や怪物が落とされる場所だ。一人で行けば、一日も持たずに死ぬ」
「誰も生きて帰ってきたことがないの？」
「アイセンティアが罪人を送るときは、枷をはめて監視下に置く。王国は敵が戻ってくる機会を与えない」
「つまりアイセンティアも、実際には罪人の死を確認してから追跡を終える。死刑と本質的に同じで、ただやり方が違うだけってこと」
弦羽が言った。「それがわが国の偽善の一面だ」
「どんな結果になるにしても、あの人が盗賊団から助け出してくれたのは事実だから、少しでも軽くなる方法はない？」
「申し訳ないが、公正な審判に委ねるべきだと思う」
空は言った。「ただ不公平だと思っただけ。蕾は貴族だから簡単に殺せない。ユエンは部下だから死刑になるかもしれない」
弦羽が言った。「正義が最も大切だと思っているが、絶対的な正義は永遠に実現できない。完全な正義に近づくことさえ難しい。今の俺はアイセンティアの貴族の代表として行動しているから、他国、特に人間の王国の貴族に対してはとても慎重にならなければならない。蕾がアイセンティアに入国するときは商隊の一員として偽装できる。十中八九、カスティーラが裏で手を回していて、彼らが蕾を引き渡さないのには理由がある」
「ここはあなたにとって安全なの？」
「アイセンティアの使節として来ているから、問題ない。テイラロは俺の部下とともに風エルフのところに残る。彼女が風エルフの獣を無断で使ったから、風エルフへの説明が必要だ。安心しろ、ただ誠心誠意の謝罪の礼拝をするだけだ」
「よかった。でも、本当に俺たち二人だけで行くの？護衛を一人も連れないの？」
「子どもの頃から一般人に化けて抜け出すのが得意でね。貴族の出の護衛たちは、気配を消すことができないから、かえって目立ってしまう。それに冒険者の一行が大勢だと注目を集めやすい」
「でもやっぱり危ない」空は言って、弦羽のどこか浮き立ったような笑顔を見てから、諦めたように笑った。「君はただ冒険がしたいだけでしょう」
弦羽が言った。「滅多に外に出られないんだ、一緒に歩き回ろう」
「俺もゾラン町がどんな場所なのか気になってるよ」
合意が取れると、二人は夜のうちに準備を始め、翌日ゾラン町へ向かった。
