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空が永遠の歌を手に入れたと聞いて、ラヴェニとテイラロは驚いたが、彼の頼みもあって、詳しい経緯を深く尋ねることはしなかった。
レポートよりも先に、この歌を急いでヴァレリー王女に届けることが大切だった。三人は再びシラーナへ向かった。
歌を聞いたヴァレリーは、静かにその場を離れた。外の人間の前で涙を見せたくなかったのかもしれない。
ラヴェニとテイラロも幸運にもアンリエット姫の部屋を見学する機会に恵まれ、二人とも空と同じ結論にたどり着いた。シラーナは本当に外部の人間への警戒心が薄い。幼いアンリエットが自分の手で描いた橙色の島と家族の絵は、それだけでとても貴重に見えた。
続いて彼らは古王国ドリアンの遺跡を調査しに向かった。かつては重要な国家だったドリアンも、内紛と外戦の末に瓦解し、今ではアイセンティアの領地となっている。王子の記憶の中で見た貴族の家々はもうどこにも残っていなかった。あの数百年前、王子と王女が手を取り合って歩いた離宮の外の通りも、すでに人の気配を失っていた。近くの村にはまだ人が住んでいたが、もうドリアン王国の国民ではない。すべての権謀術数は過去の出来事となり、人間の短い寿命と、ラグマンの意図的な干渉により、ドリアンは完全に滅び去った。
城は丁寧に保存されていた。中へ足を踏み入れると、聞こえるのは虚しく響く風の音だけだった。すべてが百年前から眠ったままで、魔法が清潔さを保ち続けているだけに過ぎない。ラヴェニはクランシュ家のことが好きではなかったが、史跡を保存することに関しては、確かに熱心だと言えた。
アンリエットが努力して築こうとした未来が、まるで砂で積み上げた城のように崩れやすいものだったことを思うと、空の胸が締めつけられた。人の命というのは本当にこれほどに短いのだと、改めて感じた。今日やりたいと思ったことをやらずにいれば、次の瞬間には世界がすっかり消えてしまうかもしれない。
永遠の歌の記憶に登場した貴族令嬢イザベラは、婚礼の日、暗殺者に対して我が身を盾にしてアンリエットを守った。人魚を狙った毒には倒れずに済んだが、顔と体に傷跡が残った。その後、結婚することはなかった。それでも二百歳を超えるまで生き、天寿を全うしたという。
王子は政変の後始末をつけてから、王位継承権を従兄弟に譲り、自らは姿を消した。それ以後、彼の消息を聞いた者は誰もいない。
千年の寿命を持つ人魚の国シラーナは、安定して存続し続けている。それに比べて人間の王国の繁栄は、ほんの一瞬の輝きに過ぎなかった。命の始まりからして、世界に絶対の公平など存在しないように決まっているのだろう。
宿に戻ってから、空は人形を取り出して、耳と口の針を抜いて言った。「夕立、いる？」
人形は静まり返ったままだった。空が人形を置いて立ち上がり、顔を上げると、夕立がテラスの欄干にもたれているのが目に入った。短い髪が風になびいている。
テラスは互いに見える位置にあって、今ラヴェニかテイラロが外に出てくれば、すぐに夕立の姿を見られてしまう。それでも夕立は悠然と彼の部屋に入ってきて、ベッドを指さして聞いた。「寝転んでいい？」
「いいよ。なんでここに？」
「仕事が終わったの。スモーク・コーストがそんなに綺麗だって聞いたから、見に来たくなって。本当に綺麗だね」
夕立はそれなりに節度を保っていて、足までベッドに伸ばすことはしなかった。寝転んで伸びをしながら言った。「いいなあ、わたしも長期休暇が欲しい」
空が聞いた。「アーサー様の件は片付いた？」
「終わったよ」
「アンリエット姫の件、どうやってあの王子視点の記憶を手に入れたの？」
「その二つの質問、答えは同じなの」
空は一瞬固まり、何か言おうとしたとき、部屋の外でドアを叩く音がした。応対しに行く。
扉の外にいたのはテイラロだった。興奮した様子で言った。「早く海辺に行きましょう！」
「こんな時間に何？」
「とにかく来て！」
空は半ば引っ張られるようにして連れていかれた。海辺に着くと、空には月だけが輝いていて、他に明かりがないせいで視界はあまりはっきりしなかった。
ラヴェニはすでにそこで待っていた。二人が来たのを見て、手を振った。
空がラヴェニに何か聞こうとすると、彼女は指を唇に当てて静かにするよう促した。虫の声に耳を澄ませているうちに、心が次第に落ち着いてきた。しばらくしてラヴェニが言った。「スモーク・コーストなんだから、花火がなくちゃね」
彼女の言葉の終わりに重なるように、シュッという音とともに花火が空高く飛び、命を燃やし尽くす勢いで一斉に咲き、果てしない夜空の中で美しい花を描いた。
まるで世界中のすべての色を集めたかのように、何度も何度も、より激しく咲いては燃えていく。
それは空が人生で見た中で最も美しい花火だった。まさに一つの祝祭だ。彼は目を離せず、最後の光が消えるまで見つめ続けた。再び闇に包まれた夜空を見つめる、あの胸を打つような感覚を、彼は忘れられないだろう。
数秒の間、ラヴェニとテイラロが何を話しているのかさえ聞こえなくなっていた。ラヴェニに肩を叩かれて、ようやく我に返った。
テイラロが大きな声で言った。「すごく綺麗」
ラヴェニが言った。「でしょ？念入りに用意したのよ」
二人が話している間も、空はまだ空を見上げていた。ちょうどそのとき、最後の小さな花火が音もなく打ち上がり、また落ちていくのを見届けた。遠くで一人だけ輝いて、一人だけ消えていく。
（誰の目も気にせず、思いきり輝いたみたいだ。あの花火の短い命を、他に誰か見ていただろうか。短くても、一瞬ですべての力を解き放って、目を奪う軌跡を描いた）
（人によっては、そういう生き方を望むのかもしれない）
遠く静かな花火は、一瞬だけ輝いて、ほんの数人の目にしか宝物として映らない。それでも、その人たちは永遠の記憶として胸にしまうのだ。
「危ない目に遭ったって聞いて、確認しに来ただけ。大丈夫そうだから、もう行くね。元気でね」
夕立の声が耳元に響いた。振り返って確かめる間もなく、花火のように一瞬で消えていった。あの最後の花火を見たかどうか、聞く暇もなかった。
（でも、きっと二人とも見たはずだ）
それは、彼ら二人だけの思い出だった。
アイセンティアに戻り、ルイーズから多くの資料を集めた後、空はサピリ町の研究室に戻ってレポートを書いた。
弦羽が部屋に入ってくると、すぐに今回の経験を分かち合った。弦羽は聞きながら、笑ったり、悲しそうな顔をしたり、黙り込んだりした。最後に彼は言った。「君は、最高位の交流術、つまり異種族との交流術に興味がある？」
「学びたいとは思ってる。でもみんな、最低でも貴族の身分がないと入門の機会すらないって言うから」
「紅血貴族を目指してみたら」
「無理だよ、そんなの」
「君は今サイフィ学院にいて、コール療養院に住んでいて、五大名門をはじめとした貴族と知り合いになって、貴族としての素養も身につけつつある。少しずつ進んでいけば、いつか紅血貴族になれる可能性もある」
「普通は功績を立てないといけないんだろう？僕みたいな立場じゃ、相当な大功じゃないと無理だ。この国を救うくらいのことをしないと、可能性なんてゼロに等しい」
「じゃあ、国を救えばいい」
「適当に言っただけだよ、そんなことできるわけない」
「鍵の使者の件は、国家全体の危機だし、それにアクミリンによる謀反の企てもある。これらはすぐに表面化するはずだ」
「でもそれは僕が口を出せることじゃない」
弦羽は首を横に振った。「君は自分の力を低く見積もりすぎている。今の君の立場は実はとても重要なんだ。二つの大陸を結ぶ喉元のような位置にいる。なぜなら君は人間でありながら、エルフ族の絶対的な味方でもあるから。これは忠誠で証明する必要すらない。現実的に言えば、人間の五大名門は君と手を組むことを屈辱だと感じているだろうけど、君は木エルフの王族の取り計らいでこの王国に入ったわけで、君が立つ場所も木エルフ側しかない」
空はじっくり考えた。弦羽の言う通りだ。彼には大きな家族の勢力がない。木エルフの王族にとって、最も警戒する必要のない存在だ。
弦羽はさらに言った。「木エルフの王族は人間の貴族と協力していかなければならない。今、人間の貴族はほぼ全員が青血貴族だ。もし君が新しい紅血貴族勢力になれば、王族にとっても安心材料になる。この方向で進めば、君はアンリエット姫と同じようなことを成し遂げられる可能性がある。今すぐ彼女のような高みに届かなくても、君にはまだたくさんの時間がある。僕は、王子がアンリエット姫を支えたように、君を支えるつもりだ」
「僕に貴族になってほしいの？」
「正直に言えば、そうだよ。そうしないと、人間の家系が台頭したとき、真っ先に君がいじめられる立場になる。この世界に来たのは君の意志じゃなかった。せめて君を守りたいと思うけど、僕にできることにも限界がある」
（貴族になる、か）
遠い夢のように聞こえた。けれど、アンリエットが短い時間でやり遂げたこと――平和的な方法で異なる種族間の理解と繋がりを生み出したこと――を思うと、それはとても崇高な志だった。
空が答える前に、弦羽が先に言った。「今すぐ決める必要はない。大事な節目までまだ時間はあるから、まずは君のレポートに集中しよう。あの王子のこと、どこまでわかった？」
「弦羽は彼の本当の正体、知ってる？」弦羽の迷うような表情を見て、空は探りを入れるように聞いた。「アーサー様なの？」
弦羽が聞いた。「なんでわかったの？」
「あの鍵の使者の子が、アーサー様と話をまとめたみたいで、同時に僕に王子の記憶を渡してくれた。それでアーサー様かもしれないって思ったんだ」
弦羽が言った。「これは王族の青血貴族でも、ごく一部しか知らない秘密だ。実はアーサー様自身も、完全に隠したいわけじゃない。ただ、アンリエット姫の輝きを覆い隠したくないんだよ。あれほど影響力のあったアンリエット姫が、歴史の記録の中で〝誰かの妻〟という扱いに収まってしまうのを望んでいない。彼は何の変哲もない名前に改めて、僕の伯母の〝新しい罪悪の街〟へ赴いた。アンリエット姫が望んでいた、平和的な方法での交流という願いを叶えるために。あの子がアーサー様とすでに話をつけたなら、罪悪の街は本当に新しく始められるかもしれない」
空はさらに橙色の島の物語を話した。弦羽は聞けば聞くほど表情が柔らかくなった。彼は言った。「アンリエット姫の言ったことは本当だと、僕は信じている。神はすべての答えを僕たちに与えてくれるわけじゃない。でも、僕たちの誰一人として見捨てたりはしないと、僕は信じてる」
弦羽が言う「神」とは、二代家系神や、一代神さえもはるかに超えた存在、唯一の真理であり、宇宙の摂理そのものを指していた。今、人間界を統べる家系神たちでさえ、ある種の「種族」の一つに過ぎないとも言える。だからこそ愛も憎しみも、ありとあらゆる感情のもつれが生まれる。けれど、最も崇高な「彼の方」の前では、すべての命は平等だ。愛はどちらかに偏ることなく、命はみな、最後には同じ場所へたどり着く。
弦羽の助けを借りて、空はこのレポートを書き上げた。より正確に言えば、これは公理と愛をめぐる一つの物語だった。誤解されていたメニストから、しきたりを打ち破ったヒメロペ、愛で枷を突き破ったアンリエット、そして静かに守り続けたアーサー。カワ先生はこのレポートを読んで、高く評価してくれた。ただし、これらの内容は資料庫に収めるだけで、公にすることはできないとも言われた。それでも、これは確かな一歩だった。
エメラルド湖の澄んだ水、沼地の工房のぬかるみ、スモーク・コーストの潮風、ドリアン古王国の遺跡。伝説と現実が織り交ざる中で、空は確かに感じていた。まったく新しい世界が、目の前に広がっていくのを。
