4-5
ヒメロペの水晶宮殿には実は使用人がいた。ただ全員、姿の見えない幽霊の使用人だった。
空が皿を洗いに行こうとしたとき、ヒメロペがその一人に代わりにやらせたことで、初めてそれを知った。
幽霊の使用人が服をきちんと繕えなかったことでヒメロペが怒り出したとき、空が代わりに引き受けた。イナータと仕立て屋の話を交流術で聞いていたついでに覚えた補修の技術で彼女のスカートを直すと、あの高慢な顔に子どものような笑顔が浮かんだ。
「これ、アンリエットがくれたものなのよ。よく直せたわね」
間違いない。ヒメロペこそ、あの物語でアンリエットと親しかった海妖族長だ。これで空の恐怖も少し和らいだ。
最初に感じていたヒメロペへのわずかな恐れも、いつしか消えていた。空は気づいていた。ヒメロペは実はとても寂しいのだと。寂しいからこそ、彼を退屈しのぎの娯楽にしているのだ。彼女は彼を脅すが、彼が卑屈にも反抗的にもならずに応じると、怒るどころかむしろ面白がっている様子だった。彼女には一つ良いところがあった。美食を心から愛していることだ。どうせ他に行く当てもない。空はいっそヒメロペの胃袋をしっかり満足させることにして、彼女の好みを聞き出しては、こってりした味の料理を毎日作った。日に日にヒメロペは満足し、空もどんどん腕が乗ってきた。最初の「人を食べる」という宣言は、おそらく彼を脅かすためだけのものだったのだろう。少なくともここ数日、人肉のような食材を見つけたことは一度もなかった。
その日、食事を終えてから、ヒメロペが歩み寄ってきて言った。「あなた、幽霊の使用人になりたい？」
「なりたくないです。そんなことはしないでください」
「一つ用事を頼みたいの。これを終わらせたら、あなたを帰してあげる」
「ぜひやらせてください」
「シラーナの王族の庭に潜り込んで、この上に十分な数の涙の宝石を取ってきて」ヒメロペは額冠を外し、よく見ると、いくつかの小さな宝石が留め具から外れて落ちていた。
「人魚の王族の物を盗めとおっしゃるんですか？」
「生きていたいんでしょう？」
空は何も言えなくなった。
ヒメロペが言った。「あなたを中まで送るわ。逃げようなんて思わないでね、どこへ逃げても、わたしは見つけて殺すから」
実際、空はシラーナから逃げ出すことを考えていた。人魚族は伝説の中で最も友好的な種族の一つだから、助けを求めれば力を貸してくれるはずだ。何日も姿を消したままで、テイラロはもう自分を探して気が狂いそうになっているだろう。ラヴェニも間違いなく家の力やコネを使って探してくれているはずだ。これ以上心配をかけるわけにはいかない。
（でも、なんでヒメロペは涙の宝石を買わないんだろう。イナータでさえドレスに人魚の涙の宝石をたくさん散りばめられたのに）
ヒメロペは明るいピンク色の薬を一瓶持ってきて、空に飲ませた。それから彼をある珊瑚の洞窟の前に連れていき、潜り込むよう命じた。
空は狭い洞窟の中を苦労しながら泳いだ。みすぼらしい思いをするだけでなく、四方の岩礁が今にも押し潰してきそうで恐ろしかった。自分は魔法が使える、本当に詰まったとしても岩礁を少し砕いて引き返せると、何度も自分に言い聞かせた。
終わりのないように見える水路にも、ついに出口があった。前方に明るい光が見え、彼は泳ぐ速さを上げて、必死にその光に近づいた。
洞窟を抜けた瞬間、目の前に広がったのは信じられないほど美しい水底の庭園だった。海草と藻が水流に揺れ、見たこともない「花」がいくつもあった。アンリエット姫の物語の中でしか聞いたことがない、水神によって品種改良された、海底でも育つ花だ。流されないよう茎は太く頑丈で、花は厚みがあり丸々として、色はくすんでいた。庭園の中央には人間の彫像が一体置かれていて、丁寧に手入れされ、一点の汚れもなかった。
「誰？」
歌のように美しい声が傍から聞こえてきて、彼は初めて気づいた。少し離れた場所に、美しい人魚の女性がいた。橙色の長い髪は束ねられておらず、水さえも彼女の言うことを聞いているかのように、優雅に波打っていた。白い紗のローブをまとい、尾びれの鱗はほとんどが薄橙色で、七色の輝きを放っていた。
海の中で礼をするのは難しい。人魚の女性が手を挙げて礼を止めた。彼女は美しい眉をひそめて聞いた。「ヒメロペがあなたを寄越したの？今度は何が欲しいって？」
「彼女は……王冠を直すための涙の宝石を〝取って〟きてほしいと」
人魚の女性はため息をつき、彼の手を引いて、近くの建物へ泳いでいった。「相変わらずね、アンリエットのことが忘れられないのよ」
「本当にアンリエット姫のことなんですか？」
人魚の女性が彼を見て言った。「知らなかったの？あなたはヒメロペの配下だと思っていたわ」
「僕は誘拐されて、今は彼女の料理人を一時的にやっています。それで殺されずに済んでいるんです」
空が経緯を一つ一つ説明すると、人魚の女性は言った。「可哀想に。あなたの仲間に連絡を取ってあげる」
空が言った。「ヒメロペ様は、逃げたら追いかけて殺すって……」
「わたしが保証するわ、彼女もそこまではしない」彼女はちらりと彼を見て言った。「わたしはシラーナ王国の王女、ヴァレリーよ。アンリエットはわたしの妹」
驚いて目を見開いた空を見て、彼女はもう一度ため息をついて言った。「ヒメロペは時々、アンリエットの物を欲しがるの。たいていは花。今回求めている涙の宝石は、アンリエットが生前持っていたものよ。アンリエットならきっと喜んで彼女に渡すと思うけど、無関係な人を巻き込むのはやりすぎ。でも……ちょうどアンリエットの命日が近いから」
「僕にこんなことを話してくださって、本当にいいんですか？」
「何がいけないの？」
「僕はただの平民で、貴族ではないので」
「それは人間の習慣でしょう。人魚族には身分の上下はないの。内殿だけは外の人が勝手に入れない場所だけど、それ以外はすべて開放されているわ」
彼女の言葉を裏付けるように、空はそのまま王宮の中へ案内された。シラーナの王宮は灰白色の岩を主な建材としていて、規模はそれほど大きくなく、テーマパークの城のような造りだった。そう例えたのは、道中で多くの子どもたちが遊んでいるのを見たからで、王宮というよりは子ども連れに優しい施設のように感じられた。多くの人が彼を物珍しそうに見たが、ヴァレリーが挨拶をすると皆笑顔で空を迎えた。人間が海底に現れたことの不合理さを、誰も疑問に思っていないようだった。
（こんなに緩やかな警備体制が、アンリエット姫が亡くなった原因の一つだったんじゃないだろうか）
ヴァレリーが言った。「アンリエットの結婚式には万全の警護があったわ。ただ相手があまりに狡猾で、人間側さえも騙されてしまった」
空はぞっとして聞いた。「もしかして、僕の考えていることが読めるんですか？」
「心を読むことはできないわ。ただ他の種族よりも、わずかな感情の変化を感じ取りやすいだけ」
空の想像とは違って、城の内外には貝殻などの装飾はほとんどなかった。ヴァレリー王女に聞くと、彼女は逆に聞き返した。「人間は骨や髪の毛を建物の飾りにする？」それで彼にも理解できた。多くは彫刻や壁画で、様々な人魚や海底生物の姿が描かれている。空が興味を示すと、ヴァレリー王女が言った。「王宮は水エルフが手伝って建てたものよ」
改めてよく見ると、水エルフが得意とする工芸や円天井、柱式が見て取れた。これは夕立が水エルフ王国の美しさについて語ってくれた後、彼自身で調べたことだった。水エルフは人魚王国の好みに合わせて、最も豪華な様式は使わなかったようだ。宮殿は優雅で、それほど威厳を強調していなかった。
ある角を曲がったところで、ヴァレリーが「ここが昔のアンリエットの部屋よ」と言いながら、そのまま中に入っていった。
空は再び驚いた。「直接入っていいんですか？」
「わたしは曲がりなりにも百歳を超えているの。あなたは自分を大人だと思っているかもしれないけど、わたしから見ればまだ子ども。悪さをしたら止められるわ」
同じ高貴な身分の出身でも、アンリエットの部屋はイナータの部屋とはずいぶん違っていた。イナータの部屋は壁紙にまで金銀が施され、壁には目の飛び出るような価値のある名画が並び、至るところに豪華で珍しい宝物が置かれていた。一方アンリエットの部屋はピンク系の色調で、普通の夢見がちな少女の部屋のようだった。壁には彼女自身の落書きや工作の作品が飾られ、家族の肖像画の脇には彼女のサインと日付が添えられていた。
ヴァレリーはアンリエットの引き出しを直接開けて小さな箱を取り出し、いくつかの涙の宝石を出すと、海水の中で手で丸い形を描いて、それを袋にして宝石を入れた。
ヴァレリーが聞いた。「わたしと一緒にヒメロペに会いに行く？それとも、ここであなたの仲間が来るのを待つ？」
空は驚いてヴァレリーに聞いた。「ご自分でお会いになるんですか？」
ヴァレリーが言った。「これ以上勝手に人を捕まえるようなことが続けば、面倒なことになるもの」
「彼女は本当に僕を傷つけたわけじゃないんです」
外で何やら騒ぎが起きた。ヴァレリーは何かを聞き取っている様子だったが、やがて言った。「選ぶ必要はなさそうね。本人が来たわ」
今のヒメロペは尾びれの姿で泳いできていた。ヴァレリーは両腕を組んでヒメロペに聞いた。「まだ何か欲しいの？」
ヒメロペは小柄なヴァレリーを傲然と見下ろして言った。「お腹が空いたの。料理人を連れて帰りに来たのよ」
ヴァレリーが言った。「この人間に罪はないわ」
ヒメロペが言った。「殺してなんかいないでしょう」
「これ以上揉め事を起こさないで。アンリエットの遺品が欲しいなら、直接わたしに言いに来て」
「あなたはアンリエットのものを少しも大事にしていないわ」
「あなたが求めるから渡しているだけでしょう」
ヴァレリーとヒメロペが今にも言い争いになりそうな様子に、宮殿内の子どもたちが遊ぶのをやめてこちらを見た。
それを見て、ヴァレリーが言った。「この人間の持ち物を返してあげて。わたしが送り届けるから」
ヒメロペが聞いた。「人魚が、海妖が目をつけた人を奪うつもり？」
「あなたはアンリエットの離宮に住んで、アンリエットの大切な物を持ち出している。アンリエットと友達だったことを考慮して、今まで黙っていたのよ。これ以上度を越すなら、離宮を出ていって」
ヒメロペは挑発に成功したかのような得意げな笑みを浮かべた。両者が本当にぶつかり合う前に、空が間に入って言った。「ヒメロペ様がわざわざいらっしゃったのは、他にも何か用件があるんじゃないですか？」
ヒメロペが言った。「あるわ。珊瑚のお菓子を作って。できなければあなたを殺す」
空が聞いた。「珊瑚のお菓子って何ですか？」
ヴァレリーはヒメロペの方をもう見ずに空に言った。「珊瑚菓子のレシピを取りに行くわ。一緒に来て、岸まで送ってあげる」
ヒメロペが言った。「この人間が自分の手で作ったものじゃないとだめよ」
空はヴァレリーが何か言う前に急いで言った。「僕が作ります」
ヴァレリーが言った。「ここでお菓子を作り終えたら、この子は帰すから」
ヒメロペが言った。「いいわ」
「あなたはここで待って。他の子どもには手を出さないで。衛兵、見張っていて」
どこからともなく数人の人魚の衛兵が現れ、ヒメロペの傍に控えた。ヒメロペは気にする様子もなかった。
ヴァレリーが空を厨房へ連れていく道中で聞いた。「なんでヒメロペはあなたを指名したの？」
「僕の料理がお気に召したみたいで」
「もう二度と彼女のところへ戻らないで」
「あの、お聞きしたいんですが、ヒメロペ様が今住んでいらっしゃるのは、アンリエット様の離宮なんですよね？だからヒメロペ様は日の出の地にいらっしゃるんですか？」
「彼女はアンリエットをとても愛していたの。実の姉であるわたしでさえ、時々嫉妬してしまうくらいに」ヴァレリーは深くため息をついて、目を閉じた。「アンリエットのことを思い出すのはいつもわたしにとって辛いことなのに、ヒメロペはずっとそれを思い出させてくる。まるでアンリエットを忘れてはいけないって戒めているみたいに。最初はわたしがアンリエットのために珊瑚菓子を作ってあげていたの。後で彼女自身がレシピを調整して、青紫色の透明な珊瑚菓子を作るようになった。ヒメロペが青紫色を好きだったから」
珊瑚菓子の作り方はシンプルだった。珊瑚草を煮込んでから蓮根粉を加え、海底花の汁で色と甘みをつけ、よく混ぜてから封をして加熱すれば完成する。ヴァレリーが口頭で指導し、残りの工程はすべて空が自分の手で行った。蒸し上がった珊瑚菓子を冷ましている間、ヴァレリーが先に一切れ味見をすると、眉間の皺がさらに深くなった。
空が聞いた。「感覚で分量を調整したんですが、何か間違っていましたか？」
「どうやったの？これ、アンリエットが作っていたものとほとんど同じ味だわ」
「ヒメロペ様は弾力のある食感がお好きで、甘めの味付けがお好きなんです」
「たった数日でそこまで観察したの？」
「ヒメロペ様にお食事を作って、もう十二日になります」
「レシピを書き留めてもらえる？」
「もちろんです！」
珊瑚菓子をヒメロペに渡しに行くと、ヒメロペはまたヴァレリーと言い合いを始め、最後はヴァレリーが顔を背けてそのまま立ち去り、それを見てヒメロペも去っていった。空は応接室に通されて待つことになり、しばらくしてラヴェニとテイラロが彼を迎えに来た。
テイラロは半分死にそうな顔をしていて、怯えた様子で彼に怪我がないか確認した。
ラヴェニが言った。「危うく海妖と戦争になるところだったわ」
空が聞いた。「本当に何かあったの？」
ラヴェニが答えた。「ないわ。わたしたちが連絡を取ろうとしたら、ヒメロペが返事をくれたの。あなたの命は保証するって。それからずっと交渉してた。シラーナ王国の協力があって本当に助かった」
テイラロが言った。「海妖の言葉なんて信用できるはずがない！すぐにでも乗り込もうとしたんだけど、ラヴェニが、それはあなたをもっと危険にするかもしれないって。本当に心配したのよ」彼女は空の顔を両手で包んで言った。「無事で良かった」
空は気まずそうに身を引いて言った。「僕は大丈夫。心配かけてごめん」
ラヴェニが言った。「わたしの落ち度よ。スモーク・コーストに海妖が出没してるって、ちゃんと調べていなかった」
空が言った。「ヒメロペは特別な事情があって、アンリエット姫のことで日の出の地にいるんだ。本当に僕を傷つけるつもりがあったら、とっくにそうしてたはずだよ」
テイラロは複雑な表情で言った。「あなたって本当に純粋で優しすぎる」
ラヴェニが言った。「同感。でもシラーナ王国はどうだった？」
空が言った。「すごく不思議だった。身分の上下が本当にないんだ。この世界に来る前、エルフってこういうものだと想像してたんだよね、種族の中に隔たりがなくて、みんなで協力し合うっていう。シラーナはちょっと理想的すぎるくらいだったよ」
テイラロが言った。「シラーナ王国が保証してくれて本当によかった。そうじゃなかったら海妖の言葉なんて信じられなかったもの。ちゃんと王女様にお礼を言いに行きましょう」
そのとき、人魚の衛兵が伝言を持ってきた。ヴァレリーが空に会いたがっている、しかも個人的な話だという。
テイラロが空の背中を押して言った。「気にしないで、王女様は政務でお忙しいのに、お会いできただけでも大変な光栄よ。何か個人的にお話があるみたいだから、行ってきて」
空は衛兵について、最初の庭園へまた戻った。
アンリエットの庭園。
ヴァレリーは長椅子に座り、人間の王子の彫像を見つめていた。空が現れたのに気づくと、彼が前まで歩いてくるのを待った。
彼女は空に言った。「あなたには、アンリエットを思い出させる何かがあるの。ヒメロペがあなたに執着したのも、そのせいだと思う」
空は黙って聞いていた。彼女は続けた。「ヒメロペは海妖、他の種族が恐れて近づかない存在で、人魚族でさえ彼女を恐れている。それでもアンリエットだけは、時間をかけてヒメロペのために手の込んだお菓子を作って、彼女の好みを観察していた。あなたも同じことをしたわ。海妖に魅了されたとき、人間は普通その美しい外見しか見ない。でもあなたは彼女の内面まで見ていた。ヒメロペはアンリエットのために海妖族長になって、一族に船乗りを勝手に襲わないよう命じたの。アンリエットが亡くなってから、ヒメロペはかつてのアンリエットの離宮へ移り住んだ。あそこは本来、アンリエットと彼女の愛する人が一緒に暮らすために用意された場所で、だから人間でも呼吸できるの。彼女がよくわたしに会いに来るのは、実はわたしがまだ悲しみに沈んでいないか気にかけているからなのよ。わたしたちは日と夜で対立する種族で、最も不仲な従姉妹同士だから、彼女にはこういう形でしか気遣いを示せないの。アンリエットを失った痛みについては、彼女もわたしに劣らないくらい背負っているわ。わたしたちの共通点は、二人とも自分の住む海域を自由に離れられないこと。陸に行くなんてなおさら無理。だから、あなたに情報を集めてもらえないかと思って」
「どんなことでしょうか」
「人魚族の伝説にある〝橙色の島〟のことよ」
ヴァレリーは空に、人魚族の伝説を語り始めた。
