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物語を話し終えて、ラヴェニが言った。「アンリエット姫はきっと、この沼地の女巫に頼んで、両脚を得られる魔薬を作ってもらいに来たのね」
空はネックレスについた指輪をそっと持ち上げて言った。「イナータがくれた贈り物、こんなに貴重なものだったんだ」
ラヴェニが言った。「それほどでもないわ。本当に貴重なのは人魚の涙の方よ」
空が感慨深げに言った。「残念だな。人魚の寿命は長いのに、姫はあんなに若くして亡くなってしまった」
ラヴェニが言った。「でも、みんなの心に残る悲しみになったからこそ、平和が早く訪れたとも言えるわ。とはいえ数百年経って、各国の関係はまた変化してる。何も永遠に変わらないものなんてない。沼地の妖のヌーマ王国が滅びたのも、ある王女が起こした政争が原因だった。父王に毒を盛ろうとして、暗殺は失敗したけど、それが間接的に政争を引き起こした。きっと、あの〝王女〟がメニストなんだと思う。彼女の名前が記された文献を公開して、もう〝沼地の女巫〟なんて呼ばれないようにするわ」
テイラロが安堵したような笑みを浮かべた。「それはとてもいいことね。彼女の話、すごく胸が痛んだの。彼女が今もまだ生きているといいけど」
空が言った。「ここが壊されていなかったってことは、きっと彼女が勝ったってことだよね」
ラヴェニが言った。「そうだといいわね」
彼らは工房を隅々まで調べ尽くし、貴重な資料をたくさん手に入れてから岸へ戻った。
ラヴェニにはまだこの工房の処遇を一人で決められるほどの権限がなかったので、情報を整理してから湖畔の小屋へ戻った。
空は真剣にレポートを書き始めた。できるだけ正確に沼鬼の外見を描き、テイラロの助けを借りて、自分の記憶を取り出せる魔法を使い、工房での光景を改めて見返した。ラヴェニは資料を調べに人を探しに行き、彼のレポート作成を手伝ってくれた。
もともとは学術的な口調で書くつもりだったが、工房の湿った空気や、埃の下に隠れていた錬金器具、メニストが手元の紙に書き留めた独特の粗くて丈夫な質感、その勢いのある筆跡を思い出すと、思わず紀行文のような書き方になってしまった。
小屋のテラスでレポートを書いていると、隣の部屋にいたテイラロもちょうどテラスに出てきた。彼に微笑みかけてから、優雅に二階から飛び降り、ふわりと着地した。空が顔を出すと、彼女が小さな花の精を追いかけて遊んでいるのが見えた。この旅で元気を取り戻してくれたなら、本当によかった。
「下りてきて一緒に歩かない？」テイラロが両腕を広げて誘った。
「レポートを先に終わらせるよ」
「ここ、本当に気持ちいい。それに沼地の女巫の本当の話を知ってから、世界がちょっと単純になった気がする」
空が言った。「メニストは優しい人だったみたいだね」
「もしどんな願いでも叶える魔薬を作れるなら、あなたは何が欲しい？」
空は小さな声で言った。「誰かが自分を犠牲にしなくて済む薬があればいいと思う」
「誰のこと？」
「優しい人ほど犠牲にならなくていいような世界になればいいなって。ここに来てから、少しは気持ち楽になった？」
テイラロは驚いて言った。「わたし、元気なさそうに見えてた？」
「なんとなく、いつもより元気がない気がして。僕がテイラロのことを無理に聞き出したせいかもしれないけど」
「いつかはちゃんと話すつもりだったの、ただどう切り出せばいいかわからなくて。もう過去のことだけど、復讐したいって気持ちが今もあるのは確か」テイラロは手のひらを開いて、花の精をそこに乗せた。「でも、目の前にこんなに美しい景色があって、美味しい食べ物があって、友達もいる。生きていれば楽しいことだってたくさんあるって思える」
（そう思えるようになったなら、本当によかった）
テイラロが聞き返した。「景蘿ちゃんのことがあってから、あなたは大丈夫だった？」
「景蘿だけじゃなくて、イナータのことでも結構疲れてたから、今こうやって休めるのは本当にありがたい」
「次はスモーク・コーストに行くわね」
「テイラロは行って、何か辛い気持ちにならない？」
「全然。わたしにとってあそこは、美しい思い出に満ちた場所なの。ルイーズと毎日疲れて眠ってしまうまで話し込んでいたのを覚えてる、翌日になってもまだ話し足りないくらいだった。あの頃はまだ青血と紅血の違いさえよくわかっていなかった、すごく無邪気な時期だった。家族がスモーク・コーストのことで目をつけられたのは確かだけど、それはスモーク・コーストそのものの罪じゃない。悪い人はいつだって、悪事を働く理由を見つけるものだから。あなたにもあの場所を見せたいの、きっと気に入ると思う」
「僕もそう思う」
湖と山の景色を数日楽しんだ後、彼らはこの旅の本来の目的地、スモーク・コーストへ向かった。
海辺の別荘に着くと、ラヴェニはいつものように使用人を全員下がらせ、邪魔されないようにした。スモーク・コーストの別荘はエメラルド湖畔の木造小屋とは違い、煉瓦と漆喰造りで、白と青を基調にしていた。壁には貝殻やヒトデなどの装飾が嵌め込まれ、内装はより人間の様式に近く、豪華な意匠の家具が配置されていた。空の落ち着かない様子に気づいて、ラヴェニが言った。「ここは比較的格下の別荘だから、わたしに割り当てられたの。気にせず自由に使って」
それから彼女は空とテイラロを一番奥にある部屋へ案内した。王冠学院の黒魔法の物品を保管する保護室のように、ここにも似たような魔法が働いていた。
部屋に入ると、まず巨大な絵画が目に飛び込んできた。薄絹をまとった少女が描かれていて、雪のように白い肌がうっすらと透けて見える。その容姿は絵画の中の女神にも劣らないほどで、いたずらっぽく笑う様子が一目で心を奪い、生命力に満ちていた。何より目を引くのは、深海でも一目でわかるあの鮮やかな赤い髪だった。珊瑚と真珠で飾られた頭冠、顔の前に垂れた銀の飾りが、整った顔立ちと気品をいっそう引き立てていた。その瞳は澄み切っていて、エルフの静かで優雅な美しさとはまた違う、もっと生き生きとして爽やかな美しさを湛えていた。それでいて両者には共通する、夢のような朧げな雰囲気があった――空はそれをはっきりと感じ取った。自分はこの人たちとは違う世界の存在なのだと。王女は十代にしか見えず、まだあどけなさが残っていて、無理に大人びようとする様子もなく、だからこそ手の届かない存在には見えなかった。
「すごく綺麗だ」空はそれしか言えなかった。
ラヴェニが微笑んだ。「当然よ。人魚はもともと美しさで知られる種族で、アンリエット姫はその中でも一番美しいの」
テイラロはアンリエット姫の絵をじっと見つめて言った。「だから皆、彼女の美しさが架け橋になり得るって言うのね」
ラヴェニは両腕を組んで言った。「昔はこの言葉を貶し文句だと思ってたけど、大人になってからは、外見でも出自でも、賢さでも強い魔力でも、生まれ持った優位性があるなら、使わない方がもったいないって思うようになった。あらゆる神話やおとぎ話の中で、わたしが一番好きなのはアンリエット姫よ。柔らかさで剛を制すことができる人だから」
ラヴェニはさらに大量のアンリエットの肖像や関連の装身具、文献を指し示した。完全に彼女がアンリエットの熱烈なファンだとわかる光景だった。「この旅で、アンリエット姫に関する研究をもっと集めたいの。手伝ってもらえる？」
テイラロが元気よく言った。「頑張りましょう！」
別荘を出てから、スモーク・コーストまでさらに三十分ほど歩く必要があった。ラヴェニによれば、アクミリン家はもともとこの一帯の木々を大規模に伐採して、海岸沿いに別荘群を建てるつもりだったという。それを聞いて、空はクランシュ家がここを買い取ってくれて本当に良かったと思った。整備されたエメラルド湖と比べると、ここはまだ半分ほどしか手が入っていないようで、これから手を加える余地がたくさん見て取れた。空気には海の塩気が混じり、小石を敷き詰めた道の先には白い砂浜が広がっていた。海の景色を見たテイラロはすぐに走り出し、ラヴェニもすぐに後を追った。空だけがゆっくりと歩いていった。
空が追いついたとき、テイラロが言った。「小さい頃、ここでルイーズとおしゃべりして、星を見たの。どの岩礁にアンリエット姫が座ったのかしらって、よく考えてた」
ラヴェニが言った。「今夜、ここで星を見ましょうよ！」
空が聞いた。「ここで調べることはあるの？」
テイラロが言った。「かつての人間の古王国の遺跡がいくつかあるけど、全部内陸の方だから、明日行きましょう」
ラヴェニが伸びをして言った。「賛成」
午後、三人は砂浜に座って、波がのんびりと岸を打ち返すのを眺めていた。
しばらくして、じっとしていられなくなったラヴェニが立ち上がって言った。「飲み物を取ってくるわ」
ぼんやりしているテイラロを見ながら、空も言った。「僕も少しお腹空いたから、食べ物取ってくる」
テイラロを一人にして、この思い出の場所を静かに眺めさせてあげた。実はそれほど空腹でもなかった空は、テイラロの視界から外れたところで、海辺をぶらぶらと歩き始めた。
人の手による建物や船の姿もなく、見渡す限り、ただ青い海が広がっているだけだった。
歩き疲れて、彼は地面に腰を下ろし、ぼんやりと波を眺めていた。
どのくらいそうしていたか、ふと目の前に影が差した。
顔を上げると、そこには絶世の美女がいた。波のようにうねる藍色の長い巻き髪、青白く緑がかった光を放つ肌。銀の額冠の中央には澄んだ宝石がはめ込まれ、髪の間にも細かな宝石が散りばめられている。
女は彼の前にしゃがみ込んだ。真っ白なロングドレスの裾が地面に広がり、その瞳がまっすぐ空の目を覗き込んだ。
水緑色の魅惑的な瞳のせいか、それとも歌うように美しい声のせいか。とにかく彼はその美しさに酔ったようになり、頭がどんどんぼんやりして、手足の力が抜けて、最後には砂の上に倒れ込んでしまった。
腕が少し冷たい。
空は近くの布団を引き寄せようとしたが、手に触れたのは薄く柔らかい……まるで紗のような布だった。全然暖かくない。彼は目を開けた。
艶やかな顔がすぐ目の前にあった。額冠をつけた青い髪の女は、人間の体に魚の尾を持っていた。彼女は彼の胸元のネックレスについた指輪をつまんで聞いた。「あなた、貴族じゃないでしょう。なんでこれを持ってるの？」
「貴族からもらったんです」
「アイセンティア？ああ、結局あそこは最後、人間に買われたのね」女はネックレスを一気に引きちぎり、大切そうに指輪を外して手のひらの上で眺めた。それから唐突に言った。「煮るのと焼くの、どっちが好き？」
「煮る方です」焼くのはオーブンや網の掃除が面倒だ。
「いいわ、じゃああなたを煮て食べましょう」
話の飛び方についていけず、空は女を見つめたまま固まった。
女は彼が窓の外の海水に目をやるまで辛抱強く待っていた。しばらく頭を整理してから、彼は聞いた。「あなたは海妖ですか？」
「それ以外に何に見えるの？」
「でもここは日の出の地ですよね」
「それが何？」
（そうか、夜落の地の種族は夜落の地にしかいてはいけないなんて決まりはない）
彼は言った。「もう指輪を取ったんですから、見逃してもらえませんか」
海妖は歌で船乗りを誘い込んで死なせるのが好きだと聞いていたが、アンリエット姫が仲介して結んだ協定の後は、もうそんな悪さはしなくなっているはずだった。まあ、完全になくなったわけではないが、少なくとも頻度は減っているという。海妖は他種族の名前にも興味を示さないというし、海妖が人を食べるのが好きだという話も聞いたことがない。それに、この女が彼を食べると言ったとき、本気にも聞こえなかった。どちらかというと、口先だけの脅し文句のようだった。
「あなたがその指輪を持っていたから、殺すことにしたのよ。こんな貴重なものを商品として取引するなんて、殺されて当然」
「でもこれは誰かにもらったもので、僕が買ったわけじゃないんです！」
「同じよ、結局人間がやったことに変わりない」
「僕にこれをくれた貴族はエルフですよ」
女は痺れを切らして言った。「とにかく、あなたは明日の夜のわたしの食卓に上るの。あなたを料理するのに時間をかけるのも面倒だわ。料理人が人魚に引き抜かれていなければ、わたしがこんな雑用をする必要なんてないのに」
空は彼女の言葉の中に一筋の希望を見出して言った。「美味しいものがお好きなんですか？僕に料理させてもらえませんか？料理にはかなり自信があるんです」
「いいわよ、自分の脚を切って煮込んでみたら」
「脚が一本足りないと料理がしづらいので、他の食材はありますか？」
女について部屋を出ると、天井が透明な城に、空は自分が水族館の中の海洋生物にでもなったような気がした――今の立場で言えば、海鮮居酒屋の店先に並ぶ海産物に近いかもしれない。海産物たちに心の中で謝りながら、彼は厨房へ向かった。
幸い、厨房には道具が一通り揃っていて、食料貯蔵庫も豊富だった。魚、エビ、カニのほか、陸の調味料や食材もあった。米を見つけたとき、空はほぼ九割の自信を持てた。これなら彼女を満足させられるはずだ。
久しく肉料理を作っていなかった。空は自分が作る精進料理にも自信があったが、たまには肉気のある料理も恋しくなる。辛い魚のスープ、海鮮茶碗蒸し、避風塘炒り蟹。多くの調味料は貯蔵庫にあったよくわからないが同じように辛く刺激的な香辛料で代用した。全体としては、まずまずの出来栄えになった。
料理がテーブルに並ぶと、空は追い払われた。きっとこの女も貴族で、食卓に無関係な者を同席させない習慣があるのだろう。構わない、彼は素直に城の大広間の階段に座って待った。
案の定、しばらくして女が歩いてきた。
彼を見る目つきが、すっかり変わっていた。
「名前は？」
「バイ・ジン空です」
「あなた、わたしの料理人の代わりをしなさい。材料が必要なら何でも言って、何でも手に入れてあげる」
「お名前を教えていただけますか？」
「ヒメロペ」
空は固まった。
海妖も人魚も、エルフに匹敵するほどの長寿種族だ。とはいえ、文化によっては家族の名前を代々受け継いだり、ある聖人の名にあやかったりする伝統もある。
（ヒメロペって、海妖によくある名前なのかな）
