3-11
二足のわらじを履き続けた日々もようやく終わりを迎え、学院の夏期課程が一段落した。秋期課程では、カワ先生が空に外の世界を探索する時間を取ってほしいと申請を出してくれて、空はとうとう堂々とデフェニングを離れられるようになった。もっとも、それはまた後のことだ。
今は、イナータの婚礼に全力を注いだ。
すべてが完璧でなければならない。二0の青血貴族の婚礼、しかも一人は五大名門。何一つ失敗は許されない。
試着の日、イナータが空を呼んだ。
ドレスを整えて部屋から出てきた彼女を見た瞬間、空は思わず拍手して言った。「完璧に美しい！最高です！」
これはお世辞ではなかった。イナータが長い時間をかけて、母親と仕立て屋たちと相談して仕上げた一着だ。彼女の体型にぴったり合わせ、貴重な宝石を惜しみなく散りばめ、最上質の絹糸で織り上げた、全身銀白に銀灰の線が入ったドレス。頭にあしらわれたルビーで彫られた家紋のアザミの飾りが神がかり的な輝きを放ち、金髪と完璧な顔立ちをさらに際立たせていた。十分以上に豪華で、十分以上に美しかった。
しかしイナータはわずかに眉をひそめて言った。「何かおかしい」
空が聞いた。「どこかお気になる点が？」
イナータは胸元の真珠のボタンに手を当て、一粒を特定して言った。「この人魚の涙が違う、圧迫感があって痛い」
「縫い方が少しきつかったのでしょうか」
「違う、偽物よ」
その一言で、付き添いの女中たちが慌てて外へ飛び出し、すぐに主任仕立て屋が呼ばれてきた。
イナータが問題の真珠を外してみせると、仕立て屋は仔細に調べ、突然血の気が引いた顔になって言った。「奥様、この中に呪いが！」
イナータは冷たい顔で聞いた。「どういうこと？」
「私どもがドレスを仕立てる際、確かに人魚貴族の涙を使用しました。しかしこの真珠は丸みと張りに問題があり、お肌を圧迫したのです。人魚貴族の涙には呪いをかけることが難しいため、誰かが普通の真珠と差し替えて、その中に黒魔法を仕込んだと思われます」
「どんな黒魔法？」
「それはわかりかねます」
空は気乗りしなかったが、命を受けてアクミリン家の者に鑑定を依頼しに行った。
その貴族はすぐに見極めて言った。「これは一時的に気を失わせる黒魔法です。心臓に近い位置に置かれていて、着用からしばらく経てば失神します。呪いをかけた者は、試着の短い時間では気づかれないと判断したのでしょう。婚礼の場でお気を失いになるよう仕組まれたものと思われます」
イナータは表情一つ変えなかった。すべての従者が頭を下げ、空も同じようにした。イナータの声だけが聞こえた。「誰がやったか調べなさい」
「すでに判明しております」
そう言いながら入ってきたのはエドウィン・アクミリンだった。彼はイナータに言った。「カレナ王国から来た貴族、ベリナン・アンティホスの部屋から同じ呪いの痕跡が見つかりました。また傍受した情報から、アンティホスがアイセンティアへ来た可能性があるカレナの反逆者を追っていること、クダ嬢の婚礼を台無しにしてその反逆者に罪をなすりつけ、アイセンティアにも共同で追捕させようとしていたことが判明しました。アンティホスはすでに拘束済みです」
聞いているうちに、空はだんだん奇妙に感じてきた。ベリナンは夕立を追いかけているという意図を隠してもいなかった。空のような一般人にも率直に打ち明けていたほどだ。しかしもし罪をなすりつけようとしていたなら、呪いの痕跡を残したりせず、すぐに消すはずだ。
イナータは言った。「あとは審判廷に任せます。仕立て屋、完全な真珠と取り替えて。他の部分にも問題があってはなりません」
「はい！」
皆が下がった後、イナータは侍女と空だけを残した。空はこの侍女とも顔なじみになっていた。イナータが何でも話す相手だ。
空は目だけでイナータに問いかけた。イナータは穏やかに微笑んだ。それで確信できた。これはイナータが仕掛けた罠だったのだ。
身の潔白を証明できないベリナンは国外追放になり、イナータの婚礼は滞りなく進められた。
婚礼の前に、イナータは空にネックレスを贈ってくれた。チェーン自体は普通の銀の鎖だが、そこに通された指輪には、アンリエット王女の涙から生まれた大粒の真珠がついていた。あれほど大きな真珠は、イナータでもそう多くは持っていない。
空が聞いた。「アンリエット王女はよく泣かれたんですか？」
「愛を知る人は涙を流さずにいられないものよ。それに彼女の涙の多くは、縁もゆかりもない人のために流されたものなの。もし人魚の領域へ行くことがあれば、この指輪を持っていけば、より良い歓迎を受けられるかもしれない」
イナータは彼に、花びらを撒く役を任せた。イナータが歩むはずの道の上に、彼は無数の美しい花びらを降らせた。貴族たちの笑顔と豪華な衣装があまりにも絵になっていて、空は機械的に花びらを撒きながら、見惚れてしまいそうになった。
仕事を終えてから、イナータの家の従者席へ移って式を眺めていると、後ろから肩を叩かれた。
振り返ると見慣れた黒い髪と黒い瞳がそこにあった。空はすぐに彼女についてその場を離れた。
人混みを抜けてから聞いた。「なんで夕立がここに？」
「こんなに盛大な婚礼、見に来ないわけにいかないじゃん。用事も済んだし」
「タトも来てる？」
「タトはクラヴァタのところに残ってる」
「クラヴァタが承諾した？」
「話はまとまった」
空は思わず笑顔になって夕立に言った。「今日はさすがに黒じゃないんだね」
「当たり前でしょ、婚礼に黒で来たら全員に追いかけられるじゃん」
夕立は薄い水色のワンピースを着ていた。よく見ると、布地が動くたびに波紋のように揺れた。彼の視線に気づいた夕立はスカートの裾をつまんでくるりと一回転して言った。「水エルフの国で注文したんだ」
「すごく綺麗だ。イナータが出てくるまでまだ時間があるから、水エルフ王国での話を聞かせてくれる？」
夕立はある階段に腰を下ろし、水精霊を訪ねた話をゆっくりと語り始めた。
ネロ・アモス王国の首都「水都」はギサラシャという名で、千年前に海に沈み、今は潮が引いて、薄く塩の結晶をまとった古い煉瓦の地面が姿を現している。ここは水エルフの王族が居を構える、最も栄えた場所だった。
水エルフは独自の芸術的感性を持っていて、それが彼らが築いた都市に反映されていた。濃淡さまざまな青と白で塗られた建物の外壁では、移りゆく光と影が語り部となり、季節や刻々と変わる自然の移ろいを伝えていた。時に外壁には波が打ち寄せるかのように、生き生きとした色彩が流れた。工芸品での卓越した成就が、水エルフたちを豊かに生かしていた。ギサラシャが生み出す芸術品は一品ごとに価値があり、各国の王侯貴族が争って欲しがる宝だった。
毎年、王族の誕生日や大きな祝日には王宮の一部が開放されて、市民が入ることができた。精巧で芸術的なデザインで知られる水晶宮殿には、遠くから訪れる旅人も少なくない。ギサラシャはいつも旅人を居心地よくさせる空気に満ちていて、その美しさに心を奪われた旅人たちが帰ってから吟遊詩人の口を通して語り広めることで、水都の名声はますます神聖なものになっていた。
半透明の外壁に揺れる波紋が透けて見えるのを見て、夕立は思わず手を伸ばした。すると優雅な舞踏のような足運びで傍をすり抜けていくエルフに視線を奪われた。マレラが語ってくれたエルフの姿は、まだ控えめすぎたほどだ。常に戦いに備えて緊張しているマレラと比べて、水の国でくつろぐ水エルフたちは薄い水色の長衣をまとい、髪の上半分を結い上げて下半分を風になびかせ、その優雅な顔立ちは見た瞬間から忘れられない美しさだった。
タトも呆然と見惚れていて、夕立が頭を強く叩いてやっと正気に戻った。
夕立が言った。「早く礼服を注文して、それからゆっくり見て回ればいい」
タトは頷き、二人は目に止まった芸術的なショーウィンドウの仕立て屋に入り、柔らかな声の仕立て屋に採寸してもらい、各自一着ずつ礼服を注文してから旅館を探した。
水エルフの旅館には芸術品が溢れていた。名の知れた画家の油絵から、神話の中でほぼ神格化された芸術家の彫刻まで、すべて普通の飾り物のように置かれていた。夕立とタトは二人して必死に自分たちの貧乏性を抑えなければならなかった。
旅館の部屋に着くと、二人はすぐ柔らかいベッドの上に飛び込んだ。天井にも精緻な壁画があった。「これ、やりすぎじゃないかな」夕立がつぶやいた。
それから数日間、二人はあちこちを探索した。芸術品の取引商からはそれほど多くの情報は得られず、ほぼすべての商人が外から来た二人を見ると、少なくとも国王の誕生日の舞踏会まで滞在してほしいと熱心に勧めてきた。
夕立が言った。「そのために来たんだよ」
商人が聞いた。「どこから来た子どもたちなの？」
夕立は答えた。「わたしは風エルフの養女で、隣は義理の弟です」
エルフはこういう説明に戸惑わない数少ない種族だ。水エルフの商人は「風エルフ」という言葉に反応して、すぐに琥珀糖をいくつか握らせてくれた。
糖を噛みながら、夕立はタトに小型のヒョウの彫刻を選んで言った。「あなたのクラヴァタ様よ」
タトが感嘆した。「わあ、本当によく似てる！これはいくら？」
値段を聞いて、二人とも黙り込み、結局手ぶらで出てきた。水エルフの商人は最後まで穏やかに微笑んで見送ってくれた。
夕立が言った。「エルフって本当に善良だな」
タトが言った。「でしょ！」
「でもエルフでも、戦争を望む悪い人はいる」
「夕立！」
「水エルフは最も反戦の種族の一つで、火エルフや木エルフとはそこが違って……」
「夕立！」
「何？」
「楽しみに来たんだから、自分を苦しめないで！」
「わかった」
エルフの舞踏会……これは本当に滅多にない機会だ。水エルフは宮殿を友好的に開放して、平民も入れるようにしていた。夕立とタトは偽造の国民身分証を手に入れ、潜り込むことはできたが、奥の間に入るには招待状が必要だった。それはどんな大魔法師でも簡単に偽造できない精緻な工芸品で、当然二人には作れなかった。
夕立が言った。「何も結果がなくても、踊るだけでも悪くない」
タトが言った。「それで、あの方にはどうやって会うの？」
「自分で忍び込む」
「本当にできる？」
「捕まったらそのとき考える」
（エルフには死刑がない。でも深淵への流刑は実質的に死刑も同然だ）
穏やかな水エルフに捕まるほど、夕立は馬鹿ではなかった。
舞踏会の当日、各家族の紋章を描いた馬車から、次々と華やかな装いの紳士淑女が降り立ち、小さな子どもたちの澄んだ笑い声も聞こえてきた。みな貴族家の子弟で、普通の子どものように騒がしくない。立ち居振る舞いだけでなく、表情も言葉遣いも、その優雅さはエルフの魂と血の中に宿っていた。彼らは俗世を超えた美しさを持っていて、もし他の種族が迷い込めば、神の集まりに迷い込んだ凡人として、思わず引け目を感じてしまうだろう。あらゆる長所を彼らが持っていて、短所は他の生き物に分け与えられた、そんな印象だった。
宮殿の白い石柱の細かい彫刻は水の流れだけでなく、片隅に、太古から現代に至る伝説も刻まれていた。これらの彫刻は絵だけではなく、古い呪文も隠されていた。だからこそ奥の間には無関係の者は入れない。異国の王族でさえ、王家の護衛に付き添われてわずかな時間しか滞在できなかった。
最も力のある二大家族が入口で顔を合わせ、互いに少し言葉を交わした。入口がしばらく塞がれたが、一方が先に進むと流れが戻った。
夕立はタトに一回転して新しい礼服を見せてから聞いた。「わたし、綺麗？」
「百人の村なら美人の部類には入る」
「ちょっと！」
田舎者が都に来たかのような二人は、きょろきょろと左右を見回して、王室に招待されるような客には到底見えなかった。調べられることを心配したタトは絶えずあたりを確認して、その落ち着きのない様子がかえって怪しく見えた。夕立が言った。「食べ物に集中してればいい」
舞踏会では主に飲み物と洗練された小菓子が振る舞われていたが、肉を愛するタトには全く魅力がなかった。彼は肉であれば焼いても煮ても炒めても揚げてもよかったが、様々な種族の貴賓を招いた宴会でも、水エルフのメニューには肉は並ばない。
夕立はタトの肩を叩いてある方向を指さした。「見て、焼き豚がある！」
「どこ！」タトが飛び上がって見たが、何もない。「ないよ、あっちには食べ物なんて……夕立？」
振り返ると、夕立はすでに姿を消していた。
「また騙された！」タトは空気の匂いを嗅いで夕立の気配を探そうとしたが、潜伏と脱走に関しては、彼は彼女の相手にならなかった。
今の礼服を、夕立は気に入っていた。一番好きな水色だった。気の向くままにくるくると踊り、細い四肢を揺らした。
誰かが気づいて踊りに誘おうと近づいてきたが、彼女はすぐに人ごみに紛れ込み、そのまま庭園へ滑り込んだ。幼い頃からスパイの技術を叩き込まれた彼女は、魔法で姿を消せば王族の衛兵でさえ見つけられなかった。すぐに目標の城塔の内部へたどり着いた。この小さな庭園には外国の花々が植えられていた。気軽に外出できない王侯貴族のために設けられたものだろう。夕立は頭上のビロードの夜空を見上げた。精靈の王国はさすがで、王国の首都でも星が見えた。カレナのように公害が酷くて、山に登らないと星空が見られないのとはわけが違う。
こんなに気持ちのいい夜は、悪いことをするのに向いている。彼女はヒールを脱いだが、少し考えてから手に持った。これはお金を出して買ったものだから。
風属性を使って一階分飛び上がると、そこには豪華な部屋があった。彼女の認識では、高い塔の上に住む者ほど高貴なはずなのに、二階でこれほど高級な部屋とは思わなかった。
部屋に踏み込もうとしたとき、左側から穏やかな声が聞こえた。
「お嬢さん、私の部屋に何の用ですか？」
声の主がバルコニーの陰から現れた。彼女が飛び上がってきたとき、バルコニーの暗がりに人がいるとは気づかなかった。しかし夕立は全く慌てず、その水エルフに満面の笑みを向けて言った。「踊り方がわからないので、うろうろしていました」
「舞踏会が退屈だった？」
「少し。着飾ってみても、エルフの中に立つと草むらに生えた花みたいな気がして」
「あなたはとても美しいですよ、クリールの仕立てはよくお似合いだ」
「誰が作ったかまでわかるの？王国全体があなたの管轄にあるからじゃないですか？」
「誰かが私を探しているとは聞いていましたが、あなたでしたか。私に何を話したいのですか？」
夕立は初めて片膝礼をついてから言った。「サース様、わたしはカレナ王国が育てた鍵の使者候補です。オーロパ王女の物語を知り、国を離れることを決め、王女の未完の夢を引き継ごうとしています。それはわたし自身の夢でもあります」
「座ってください」
長い時間をかけた会談の末、夕立が自分のすべての記憶を包み隠さずサースに見せると、サースはしばらく考えて言った。「考えてみましょう。国内でも多くの役割を担っていますから、離れるなら準備が必要です。国王の祝日が終わる前に返事をします」彼は夕立に招待状を一枚渡して言った。「これを持てば王宮を出入りできます。ただ……」
「変装するんでしょ？得意中の得意ですよ。旅している風エルフに化けます。招待状をもう一枚もらえますか？聖獸族の友人もあなたに会う必要があるので」
サースが二枚目の招待状を渡してから言った。「この期間、どうかわが国のもてなしを存分に楽しんでください」
「水エルフって本当に外の人にも親切なんですね。でも遊ぶのは二の次で、大事なのはあなたが助けてくれるかどうかです」
「この件で大切なのは、私が王女の遺志を継ぎたいかどうかではありません。その答えは必ずそうです。大切なのは、あなたがその重みを引き受けられるかどうか。あなたにその実力はありますか？」
「見た目はただの小さな女の子ですが、歴代の鍵の使者もほとんどが小さな女の子でした。自分の力がまだ足りないことも知っているから、あなたの助けが必要なんです。月神がわたしの友人にあなた方の情報を教えてくれました。これも運命じゃないですか。運命を信じて！」
サースはただ微笑んだ。
