3-10
記憶を見終えて、アーサーは空を見上げ、肩を叩きながら言った。「先に罪悪の街に戻って、仕事を片付ける。サースに直接会いに来るよう伝えておいてくれ」
夕立が答えた。「もう帰してある」
「それは承諾したことにならないからな」
「わかってる！」
空は急いで聞いた。「アーサー様、イナータ様の件は……」
「五紋所持者の挑戦に勇敢に立ち向かい、黒魔法使いからクダ嬢を守った。婚約の条件は満たされた」
空は礼をした。夕立が言った。「なんでそんなにへりくだってるの」
空は言った。「助けていただいた側だから」
夕立は言った。「感謝するだけでいい。自分の立場をそこまで下げなくてもいいの。アーサーも身分にそんなこだわりのある人じゃないでしょ？」
アーサーが言った。「サースがわざわざ君を送り込んできた理由がわかるよ。私が率直な子が好きだとわかってるんだろう。とはいえ、私たち二人に保護者を任せるのも、そう簡単なことじゃない」
夕立は手を振って言った。「どうせ自分で証明してみせるから」
アーサーは空に言った。「クダ嬢に報告しておいてくれ。私は黒魔法使いを追いかけに行く、と」
「はい」
アーサーが去ると、夕立は空に言った。「イナータたちはもう来てるから、あなたが戻らなくても問題ないよ。このままタトに会いに行かない？」
「行く！」
夕立が手を差し伸べると、空は迷わず手を乗せた。
夕立の手を繋いだ瞬間、目の前の世界が変わって、暗いフィルターがかかったようになった。夕立が言った。「タトを隠してる場所は秘密のところだから、わたしが案内しないと見つけられない」
「なるほど」夕立と手を繋いでいる。胸の高鳴りが収まらなくて、空は景色に意識を向けることにした。
白露城を訪れるのは二度目だった。ここでは人間でもエルフでも、身に着ける布地は上質で、行き交う人々は足早で、一輪の花のために足を止めることもない。全体的に「エルフのいる人間の都市」という印象で、エルフ王国の都市というよりは人間の街に近い。
夕立はひらめく白地に緑の欅の紋様が入ったアイセンティアの三角旗を指さして言った。「アイセンティアの国旗、好きなんだよね。アイセンティア全部が好き。しばらく住みたいな。あなたは白露城どう思う？」
空は言った。「やっぱり僕にはデフェニングの方が合ってるかな」
「白露城は商売っ気が強すぎるよね。でもラグマンの首都、キグノアに行ったら、本物のお高くとまった街ってどういうものかわかるよ。エルフって本当にきれいだな、機会があればイグルーサに行って、伝説一番美しいって言われる雪エルフを見てみたい」
「捕まる心配はない？」
「わたしは強いもん、特に逃げることに関しては」
「大したものだ」
「あなたの方がよっぽど勇敢よ。半分しか知らない黒魔法使いについていくなんて」
「そんなに知らないわけじゃない。さっき記憶まで見せてもらったし」
「黒魔法使いは記憶を書き換えることもできるから、だからあのアーサーも簡単には信じなかったんだよ。本当に天真爛漫で、あなたのことが心配になってくる」
「夕立は悪い人じゃない」
「なんでそんなに確信があるの？」
口喧嘩をしている間に、夕立は行き止まりの小道に向かって極めて複雑な符文を描いた。指の動きが速すぎて、空の目では全く追えなかった。符文が発動すると、路地の奥に一枚の扉が現れた。弦羽の隠れ家に少し似ているが、あちらが一定の身分確認さえすれば自由に出入りできるのとは違い、こちらはもっと臨時的な作りだ。
扉をくぐると、まず目に入ったのは、一頭の小さなヒョウが猫のように柔らかい敷物の上で丸まっているところだった。
「起きて！」夕立が叫ぶと、ヒョウは飛び跳ね、次の瞬間には夕立より幼そうな少年の姿になっていた。琥珀色の瞳と薄い黄色い髪で、目をこすりながら言った。「帰ってきたんだ。え！この人は誰！」
夕立が互いを紹介した。「この人が空。空、こちらがタト」
二人は握手した。タトの目に好奇心の光が輝き、すぐさま空をつま先から頭まで詳しく調べたそうな様子になった。次の瞬間、彼は空の匂いを嗅いで言った。「ブラッドハウンドの匂いがする」
「ブラッドハウンドを一頭飼ってる」
タトが目を丸くした。なんとも可愛らしい表情で、空は思わず頭を撫でたくなった。タトが聞いた。「会ってもいい？」
「療養院にいるから……」
夕立が言った。「今は小動物と遊んでる場合じゃない！空はこれから仲間になる人だから、まず顔見知りになっといて」
タトが聞いた。「なんで今じゃないの？」
空が自分の状況を説明すると、タトは言った。「あなたを連れてきたそのエルフは悪い人だ！」
空はすぐに言った。「後先を考えなかっただけで、悪意はなかった」
夕立が言った。「あの子は悪くない、ただ本当に考えが足りなかっただけ」
空は夕立に言った。「あなたたちは競う立場なのに、彼女が立ち直る助けをしてくれた。彼女もすごく感謝してる」
夕立は笑って言った。「言いたいことを言っただけ。これからわたしたちはタトが会いたくて仕方ない、クラヴァタを探しに行くの」
タトは興奮のあまり獲物に飛びかかるヒョウに変身して何度か転がってから人の姿に戻り、飛び跳ねながら言った。「ついにクラヴァタ様に会えるんだ！」
空が聞いた。「どんな人なの？」
夕立は長々と語り出そうとするタトの口を手で押さえて言った。「ヒョウ出身の聖獸族で、少なく見積もっても千年は生きてる。前任の罪悪の街の城主の下で最も力のある軍事統率者だった。今は夜落の地で戦ってる」
空が言った。「じゃあ、王女様の過去の重要な部下を一人ずつ集めているってこと？」
「そう。まず水エルフを探した、罪悪の街の副城主ね。彼との関係を築いておけば、他を説得するのも楽になる。アーサーが頷いてくれれば、幹部全員が戻ってくると思う」
空が聞いた。「何か力になれることはある？」
夕立が答えた。「機会があったら、わたしのことをいい人だって言ってまわって。あなたを傷つけてないって証明になるから」
「夕立の存在を表に出していいの？」
「アイセンティアの高位貴族にはもう知られてるでしょう。イナータ様とのご縁は大切にしてね、あなたにとっても大きな助けになるから」
「わかってる、だから手伝いをしてる。少し申し訳なく思ってるけど」
「なんで申し訳ないの！お互いに利益があれば、それはウィンウィンでしょ。そろそろ戻らないと。わたしの〝姉妹〟があなたを探して近づいてる気がする」
テイラロに何か用事でもあるのだろうか。空は急いで夕立に言った。「これからもアイセンティアには来る？」
「来るよ。今一番支持してくれてるのがアイセンティアだから」
「カレナが人を送ってきて追いかけていることは知ってる？」
「ふふ、離れたその日からわかってたよ。でも殺せない。心配しなくていい」
「なら良かった。アイセンティアに来るときは、必ず教えて。遠くてもなんとかして会いに行く」
「もしかしてわたしのこと、好きになった？まあそうだよね、わたしを好きにならない人なんていないもの」
タトが言った。「夕立、アーサー様が行ったんなら、僕たちも早くクラヴァタ様を探しに行こう。軍が移動したら、また情報を集め直しになっちゃう」
夕立は空に言った。「イナータのところに戻って」
「わかった」
イナータたちを探したが、もう引き上げた後だった。黒魔法使いの急襲があったためだろう。
空はゆっくりと白露城の転送ポイントへ向かいながら、この街をあらためて味わった。美を求めるエルフの感性と、実用を重んじる人間の考え方が溶け合った街だ。建物はある程度の高さがあるが、空を遮るほどではない。花や草の香りも過多ではなく、どこか元の世界を思い出させる。
（デフェニングに縛られているのは、もったいないな。アイセンティアの中だけでもこんなに個性の違う街がたくさんあるのに、旅に出たい）
イナータのところへ報告に戻ると、彼女の方から先にいい知らせを告げた。
「父がわたしとアドレの婚約を認めてくれたの！」
「それはよかったです！おめでとうございます」
イナータは嬉しそうに言った。「あなたのおかげよ！アーサー様を引き離してくれなかったら、こんなにうまくいかなかったかもしれない」
（本当の功績は夕立だけど）空はそれを言わず、にっこり笑ってイナータに言った。「本当によかった！」
「婚礼はなるべく早く執り行うつもりよ。グランシー家との口約束の婚約も解消した。少し失態もあったけど、計画は成功と言っていい。次はウエディングドレスのデザインを一緒に考えてほしいの」
「引き続きわたしのところで働いてもらえる、ということですか？」
「あなたがいない日常なんてもう想像できないわ。大丈夫、婚礼が終わったら自由にさせてあげる。それからは王冠学院であなたに嫌がらせする人間はいなくなるし、サイフィ学院はなおさら。アクミリンがまた面倒をかけようとすれば、それはわたしに喧嘩を売ることになる。彼はそんな勇気はないから」
「ドレスについてですが、既存のデザイン画から選ばれるんですか？」
「一枚を土台にして、今流行のデザインを加えようと思ってる」
「木エルフのウエディングドレスは銀白色ですよね？」
「そう」
「以前の月のドレスがとても美しかったです。特に、あまり他では見かけない人魚の涙の宝石を使っていらっしゃった。あの要素をまた取り入れるのはいかがでしょうか」
「いい提案ね。さらに進んで、本物の人魚の涙を使いたい」
「それは何ですか？」
「人魚は一生に一度だけ、真珠になる涙を流す。深く愛する者のために流す涙よ。手元に少しあるの。アンリエット王女の涙を使えたら……でもちょっと縁起が悪いかしら。アンリエット王女は婚礼の日に暗殺されているから。じゃあ、貴族の方の涙を集めましょうか」
イナータと空は、一枚一枚デザイン画を描き、真珠をドレスにどう散りばめるか話し合った。水エルフが紡いだ銀の糸も使う。月明かりの朧夜に紡がれたもので、美しい月光を宿している。ウエディングドレスは控えめでなければならず、首元も白いレースで覆う必要がある。それでも細い腰を強調して、豪華なスカートも必要だ。話しながら、空はイナータの婚礼がだんだん楽しみになってきた。
ドレスの製作期間中、学院に授業を受けに戻ったとき、カワ先生と鍵の使者のことを話した。
カワ先生は小さな手で口を覆って言った。「あなたの見聞は本当に広くなったね。いいことだよ」
「国内での鍵の使者に関する事情をご存知ですか？」
「わたしはそういう情報にはあまり触れないからね。それは上位の貴族の方たちの仕事だもの」
「もし、本当にふさわしいと思う人物を見つけたら、その人を助けるべきでしょうか？」
「それはあなた自身が決めることだよ」
「この世界や、身近な人を傷つけてしまうのが怖くて」
「大丈夫、あなたはずっと強くなっている。交流術も大いに進歩したね。今、ティラミスとの連携はどうだい？」
空は膝の上で眠っているティラミスを見ながら言った。「まだ小さくて、よく寝るから、一緒に練習する機会がまだ少ないです」
「ブラッドハウンドはそういう子だからね。わたしとの練習の他にも、他の生き物との交流も忘れないでほしいよ。木エルフの種族の才能は交流なのに、あなたほど交流術が得意な木エルフは多くない。あなたの水属性はとても強く、あなたの心はとても柔らかい。でも気をつけて、交流は双方向だよ。相手から得られるものがあれば、奪われるリスクもある」
「どうすれば？」
「嘘を学ぶことだよ」
（これは正しいの？）空は驚いてカワ先生を見た。先生はまた口を覆いながらくすっと笑って言った。「聞こえは良くないけど、実は非常に必要なことだよ。別の言い方をすれば、記憶を保存して作り出す技術ってこと。さっきあの少女が記憶を見せてくれたのも、記憶を保存する方法を使ったから、あれほど鮮明に伝えられた。五紋の公会のお方がそれを本物と判断した以上、あの少女の記憶は本物だと信じていいよ。逆に言えば、誰かに記憶を無理やり引き出そうとされたり、交流中に越権して深い情報を奪おうとされたとき、ただ心を閉ざすだけではダメ。迷宮を作り出して、相手に見つけたと思わせながら、拾わせるのは偽の情報にするんだよ。抽象的に言えば、頭の中に平行世界の物語を作り出す。それが合理的で生き生きとしていないといけない。練習してみよう。今わたしが一つ質問するから、あなたはわたしを誘導するような答えを作ること」
互いに交流術を使い合ってから、カワ先生は咳払いして言った。「王城に行ったことはあるかい？」
空の頭の中に、王城の美しい景色がすぐ浮かんだ。花の香り漂う幻想的な場所。
カワ先生が言った。「見えてるよ、わたしを騙さないと！」
空は絶望して聞いた。「どうすればいい？」
「元の世界の何か都市を想像してみて」
空の頭の中で、画面が車や人波や排気ガスの都市に置き換えられた。カワ先生が手を叩いて言った。「それが一番基本の一歩！頭を完全に空っぽにするのは難しいから、同じ種類だけど本題とは関係のないことを考えると、かく乱の効果がより高まる！次の問題。流星群を見たことがあるかい？」
頭に最初に浮かんだのは景蘿と一緒に流星群を見たことで、空は景蘿に集中して、想像を中秋節の月見へと広げた。
カワ先生が高い声で笑った。「よし！そういうこと！最後に。あなたがいつも話題にする鍵の使者候補の少女のことを好きかどうか」
「夕立」と思った瞬間、最初に会ったときの重傷を負った彼女の姿、回復期に見せた茶目っ気と強かな様子、冒険の話をするときに全身が輝く様子、時計塔で見つけたとき、夕陽を受けて翻る彼女の髪の美しさ、木偶を渡すときの、いつでも何か企んでいそうな賢い笑顔、今日再会して自然に手を繋いだこと、強そうに見えても、やっぱりまだ子どもで、その手はこんなにも小さかったこと。夕立のことが頭の中をいっぱいに満たして、考えないようにしようとしても、どうにもならなかった。
カワ先生は笑って言った。「こういうときは、思い切って交流術を切ること！」
空は恥ずかしそうに言った。「すみません、頭が少し追いつかなくて」
「いいんだよ、むしろポイントをつかんでいる。交流術で最も大切なのは、自分の本心を絶対に忘れないこと。そして、誠実さと本心の力は、常に最も強いということだよ」
「はい、わかりました」
