3-9
人は生まれるとすぐ「温室」に集められ、個々の才能と体質によって分類され、将来の道が決められる。かつて、夕立の世界に対する認識はそれだけだった。
温室を出て初めて、彼女は「家庭」というものがあると知った。自分は「孤児」なのだと。それでも彼女の傍には親のような存在もいた。温室の子どもたちを世話する「水やり人」だ。夕立の水やり人は風エルフで、マレラという名だった。夕立自身は長い髪を伸ばすことを許されていなかったので、マレラの黒い長い髪を編んで遊ぶのが何よりの楽しみだった。
短髪を求められたのは、戦場では生死が一瞬で決まるため、長い髪は頭巾で束ねる必要があり、何かと不便だったからだ。とはいえ夕立が参加したどの戦闘でも、近接戦闘の機会はなかった。彼女の主な仕事は敵側の平民に変装して潜入し、ひそかに敵軍の食料に毒を混ぜたり、矢を焼き払ったりすることだった。彼女はぼろぼろの服を着て、小さな顔を汚し、誰もそんな小さな女の子を警戒すべき存在だとは思わなかった。スパイだと疑われたとしても、どれほどの被害を及ぼせるかまで想像する者はいなかった。
水やり人は皆同じで、あまり多くを語ることを許されていなかった。子どもに告発されれば、その水やり人の経歴はそこで終わる。マレラも例外ではなかったが、夕立に対しては特別な信頼を寄せているようだった。彼女は夕立に聞いたことがある。「戦場に出るのは怖くないの？」
夕立は問い返した。「なぜ怖いの？」
「いつ死ぬかわからないのよ。地雷地帯を走らされて、一歩間違えば死ぬのに、それでも怖くないの？」
夕立は聞いた。「死ぬのが怖いの？」
マレラは頷いた。
夕立は聞いた。「なぜ死ぬのが怖いの？死んだら死神のところに行くだけでしょう？」
マレラは言葉を失った。当時、夕立は自分が大人でもわからない問いを解いたのだと思っていた。
夕立はマレラのことが大好きだった。マレラの戦う姿は優雅で、元素魔法も符文魔法も極めていた。夕立がマレラの担当になったのは、彼女の才能が上位グループで、しかも風属性だったからだ。
他の水やり人と比べて、エルフ族のマレラは最も優しく美しかった。厳しい軍事訓練の後、彼女は子どもたちの顔の汚れを丁寧に拭き取り、夜にはほのかに揺れるランプを持って、眠れない子や布団を蹴飛ばした子がいないかそっと見回った。聞くところでは、すべての水やり人の中で、マレラが子どもたちの治療に使う鎮痛剤の量が最も多かったという。夕立はいつも鎮痛剤を拒んだ。戦士は痛みに耐えられなければならない。普段のこんな小さな傷で泣いているようでは、戦場で手足を吹き飛ばされたら気を失って死んでしまうではないか。痛みに耐えるのは練習が必要で、勇気は育てられるものだ。
彼女は自分を強いと思っていた。
ある時、本当に敵軍に捕らえられた。兵士たちが彼女をどう処分するか話し合っているとき、見慣れた人影が踏み込んできた。マレラが細剣でその兵士たちを倒し、手足の筋を切られた夕立を抱いて連れ帰った。
その夜、夕立は一人で医務室のベッドに横たわり、眠ろうとしていたが、何度もあの兵士たちの顔が浮かんできて、はっと目が覚めた。
ランプを持ったマレラが見に来たとき、彼女は初めて寝たふりをせず、目を大きく開いて相手を見た。
マレラは何も言わず、ランプを置いてベッドに座り、夕立を抱いて、そっと頭を撫でた。
長い時間が経って、夕立はようやく言った。「怖いってことが、わかった気がする」
マレラは小さな声で言った。「わかってほしくないと思う一方で、わかってほしいとも思うの」
「もっと強くなりたい」
「どこかおかしいと思わない？」
「どこが？」
「子どもたちを戦場に送って、大人は後ろに隠れている」
「そうしないと最強の戦士を選び出せないでしょう」
「あなたたちは何のために戦っているの？」
「名誉のため」
「そんな幻のようなもの、命と比べたら何の意味もないわ」
「でもみんなそうしてる」
夕立はマレラを見た。その顔はとても疲れていて、老いることのないエルフの顔に、なぜか老いた様子が見えた。
「マレラも、わたしに逃げてほしいの？」
「〝も〟？」
「前に、別の水やり人が、わたしは十分強いから逃げなさいって言ったことがある」
「どうしたの？」
「告発した。規則だから」
マレラは小さくため息をついた。
夕立は心の中でわかっていた。マレラも逃げてほしいと思っているはずだ。理由はいつも「子どもは戦場に出るべきではない」というものだが、それは長寿のエルフ族特有の考え方だ。人間の命は短く、国を守るために軍に加わらなければならない。それに子どもと大人がする仕事は違う、子どもたちが本当に武器を取って前線に立つわけではない。責めるべきなら、彼らに侵略してきた国、つまり血魔族のカクオ帝国を責めるべきだ。
人間が主体のカレナ王国は、夜魔族の犬だと言われ、夜魔族にしがみついて生きる小国だ。しかし同じ魔族の血魔族がカレナに攻め込んだとき、夜魔族はただ「非難」するだけで、本当に出兵して助けることはなかった。代わりに、マレラのような他の種族の遊俠たちが、カレナの軍事訓練を手伝うために留まっていた。
夕立がマレラに出会ったのは九歳のときだった。日の出の地の出身で、平和を主張するエルフが、なぜここへ来ることを選んだのか。これも聞くことを禁じられた問いだったが、答えは明らかだった。エルフでさえ、カレナがいじめられているのを見過ごせなかったのだ。
マレラは夕立に高度な魔法を教えた。夕立はそれを幼い頃から学んでいた黒魔法に混ぜ込み、瞬く間に殺傷力を倍増させた。マレラの剣術も一流で、彼女に手取り足取り教えられて、夕立は急速に成長し、十一歳のときに人生初の勲章を手にした。敵の指揮官を暗殺した功績によるものだった。
夕立が年齢にそぐわない戦果と忠誠を示し続けたことで、マレラと過ごす時間がさらに増えた。マレラは子どもたちを世話する水やり人から、夕立たちエリートを専門に指導する教官になった。だから訓練の合間に、マレラは夕立とおしゃべりする時間を持てるようになった。
「風エルフは森や野原で暮らしていて、王国を持たず、各地に散らばっている。他の種族との交流もあまりないけど、すれ違った旅人なら誰でも喜んで助けるの。種族の才能は速く長く〝歩く〟こと。わたしたちが仕えるのは風と旅人の守護神、ハドラン神よ」
夕立は言った。「だからずっと旅をしてるの？」
「そう、わたしたちの本質はどこにも長くは留まれない。常に動き続けるものなの」
「特に綺麗な国に行ったことある？」
「どの種族に特に興味があるの？」
「エルフと人魚！」
「両方とも日の出の地の種族ね」
「当たり前でしょ、夜落の地の妖怪はみんな醜いんだから！」
「なぜ醜いと思うの？」
「醜いから醜いんでしょ！」
「それは周りの大人たちが、魔族の見た目はきれいで、妖怪は醜いって、いつも言ってたからじゃない？」
「見たらすぐわかるじゃん」
「あなたはエルフが美しいと思う？」
「もちろん！」
「もし今この瞬間から、世界中の人がエルフは醜いって言ったら、それでもあなたはエルフを美しいと思う？」
「それでも思う」
マレラはその問いにこだわらず、夕立が興味を持っているエルフと人魚の王国の話を始めた。
「最大のエルフ王国はアイセンティアよ。人間と木エルフの種族が融合した国で、建築様式は人間の都市が中心だけど、いたるところに木や花が植えられていて、生命力に溢れているの。何度か行ったことがあるけど、旅人にとても親切で、田舎でも気軽に人の家に泊めてもらえる。それはわたしが風エルフだから特別に信頼してもらえたという部分もあるけどね」
「木エルフは美人？一番美しいのは雪エルフって聞いたけど」
「心の優しさが一番の美しさよ。わたしは美しいエルフも人間もたくさん見てきた。あなたが気になってる人魚も美しいわ。困っている船乗りを助けてくれるの」
「ほら、マレラもエルフと人魚が美しいって思ってるじゃん」
「それは心で感じるものよ」
夕立は顔をしかめて言った。「エルフって本当にそういう表向きの言葉が好きだね」
「あなたが会ったエルフはわたし一人でしょう」
「でもマレラが一番美しいよ！」
マレラは微笑んだ。
そのとき、夕立はマレラがとても遠い存在だと感じた。まるで別の次元の世界にいるようで、自分とは通じ合えないような気がした。
子どもたちの中で、夕立は最も才能があり、最も努力家で、忠実だったため、「温室」を離れ、正式な兵士に昇格した。最下級の二等兵に過ぎなかったが。
マレラも同時に昇格し、彼女の上官になった。
戦場で食べるのは簡素な軍糧だった。文句を言うようなことではない、食べられるだけで幸運だった。
マレラはいつもこっそり小さな菓子を渡してくれた。
塹壕で雨に降られたとき、ぬかるみが軍服にこびりつき、乾いてから刃でゆっくりと削り取らなければならなかった。
マレラは防水の長いコートを縫ってくれた。襟を立てて風を防げて、袖も状況に応じてボタンで締められる、彼女が快適に過ごせるようにしてくれたものだった。
マレラの細やかな気遣いを、夕立はすべて覚えている。戦友との会話の中で、それが「愛」というものだと理解していった。
愛に育まれて、夕立は次第に強くなっていった。人間である彼女は生まれつき魔族やエルフ族より体質が弱かったため、国は黒魔法の供物を通じて彼女の体を強化した。こんなに幼くしてそのような機会を与えられたことから、国がどれほど彼女に期待しているかがわかる。さらに努力を続ければ、すぐに一等兵に上がり、将校になることも目前だっただろう。
同期のヒューイとこのことを話したことがある。ヒューイは言った。「早く功績を立てて、早く引退して、大きな庭付きの家を買うんだ。それが一番完璧な生活だよ」
夕立は反論した。「同じ場所に住み続けるなんて飽きないの？」
ヒューイは呆れた顔をして言った。「お前は家の大切さがわかってないんだよ」
「みんな頭おかしいと思う。同じ場所に何十年もいて、毎日同じ生活を繰り返すなんて」
「安定した暮らしが一番いいんだよ。お前はずっと今みたいに、いつ殺されるかわからない生活を続けたいのか？」
「動かないままよりはいい」
「お前は孤児だからそう思うんだよ！」
ヒューイは夕立がかなり気に入っていた戦友だった。彼女が温室出身だからといって同情するわけでもなく、彼女の様々な特徴は父母がいないことに起因していると指摘してきた。夕立はそれもそれなりに筋が通っていると思っていた。
彼女が一等兵に昇格したとき、ヒューイはまだ二等兵だった。彼はぶつぶつ言った。「羨ましいよ、俺も早く前線から離れたい。家に帰りたいな。姉さんはまだ嫁入りの準備を貯めてるところだから、俺がもう一年頑張れば、立派に嫁がせられる。お母さんの目の治療代も稼げるし、お父さんも死体処理の仕事をしなくて済む」
「将軍に上がれても、わたしはずっと前線で戦い続けると思う」
「お前は本当に頭おかしいよ。戦争が好きなのか？」
「場合によるかな」
その夜、マレラも似たような質問をした。
「戦争は楽しい？」
夕立は答えた。「うまくいけば楽しい。うまくいかないときは楽しくない」
「わたしが言いたいのは……人を殺すことに、楽しさを感じるかどうか」
「前にスパイをしてたときは誰を殺すかが問題だったけど、今は直接戦場に出るから、相手のことを知る機会さえない。だから特に楽しいとも楽しくないとも思わない。ちゃんと仕事を終わらせるだけ」マレラが目を伏せて何も言わないのを見て、夕立は話を続けた。「マレラは戦争が楽しいと思う？」
マレラは真剣に言った。「戦争は世界で最悪のものよ。どんな犯罪もこの中では正当化されてしまう。神聖なことにさえなり得るの」
「わたしたちは侵略する側じゃない、故郷を守るためにやってるんでしょ。魔族の侵入をただ眺めてればいいって言うの？夜魔族は口先だけで味方だって言うばかりで、血魔族が攻めてきたときはお金を寄付するだけだった。わたしたちは戦わないと生き延びられないんだよ！」
「わかってる。誰のせいだとかを言いたいわけじゃなくて、ただ世界に戦争があること自体が嫌なの。エルフの童謡に、種族の違いも国境もなくなれば、人々は一輪の花のために争わなくて済むって歌があるけど、現実はそうじゃない。同じ国、同じ種族の間でも戦争が起きる。世界中が死に絶える日が来て初めて、もう刃を交えなくなるのよ」
「それはわたしが考えることじゃないって、前に言ったよね」
「確かに。ごめんなさい」
「先に寝るね。明日も仕事があるから」
マレラは何か言いたげだったが、結局口にしなかった。
翌日の戦闘は特に苛烈だった。事前に得ていた情報とは違い、彼らが向き合ったのは五倍の数の魔族だった。勇猛な血魔族は一人で十人を相手にできるほどで、カレナにはまるで勝ち目がなかった。
マレラは即座に撤退を決断したが、撤退路を考える前に、空を覆うような魔法の砲撃が押し寄せてきた。彼らは塹壕に身を潜め、一歩も動けなくなった。
魔法師の編制には力を溜める休止時間が必要だ。マレラはその瞬間を見極め、兵士たちを撤退させ、自分はすべての魔法で抵抗した。彼女は夕立に言った。「あなたの直感が一番優れてる。あなたが先頭で逃げて」
幼い頃から数えきれない地雷地帯を越えてきた夕立は、マレラの期待を裏切らず、包囲を突破した。
これは彼女が経験した中で最も危険な状況ではなかった。マレラが対応した中でも最も過酷な戦いではなかった。
それでも、生死というものはそんなに不条理なものだった。
後衛を務めた大人が、息も絶え絶えのマレラを担いで現れたとき、夕立はどうしても死とマレラを結びつけることができなかった。
（もっと残酷な戦争、もっと強大な相手でなければ、マレラの命を奪えないはずなのに。なぜよりによって、矢が一本、マレラの背中から胸を貫いたりするの？）
夕立は呆然としていた。マレラがかすれた声で言うのが聞こえた。「夕立以外の者は、軍営に戻りなさい」
大人はすぐに子どもたちを連れて去り、マレラと夕立だけが残った。
マレラは夕立に微笑んだ。なぜこんなときに笑うのか。夕立は思わず手を伸ばして矢を抜こうとしたが、マレラは身を引いて言った。「毒がついてる。話したいことがあるの」
「何？」
「これはあなたのせいじゃないってわかってる。あなたはそうやって育てられたんだから。もうあなたの考え方を変えることはできない。最後に伝えたいのは、もう少し優しく、もう少し穏やかに、もう少し愛と共感を持ってほしいということ。この国の体制、大人たちがあなたに課した訓練、それは本来あるべきものじゃない。これを話すことは禁じられていたけど、もう誰もわたしを止められない。たくさんの子どもを育ててきたけど、あなたが一番心に残った。あなたはとても強くて、国の武器になれるほどだから。誰にも振り回されないで。もっとよく見て、もっとよく考えて。あなたはこんな扱いを受けるべき人間じゃないの」
「わからない」
マレラの笑みが血の泡を吐き出した。彼女は言った。「もちろんよね、最後の数言葉で、あなたが幼い頃から刻まれてきた考え方を変えられるはずがない。あなたはこのまま大人になっていくんでしょう。ただ、あなたが情のない殺人機械になる前に、わたしがこんな話をしたことを覚えていてほしい。噂を聞いたことがあるでしょう？あなたはわたしの娘とよく似ているの。旅の途中で魔族に殺されてしまった、大切な娘よ」
夕立は首を横に振った。「わたしはあなたの娘じゃない」
「わたしがあなたを深く愛していることは知ってるでしょう？ずっと自分の本当の子どものように思っていた」
「知ってる。ありがとう」
「あの人たちはわたしを脅したの。これ以上話せば、あなたも消されるって。あなたにたくさんのことを教えた。戦うこと、治療すること、それから愛されるということ。でも、どうやって愛するかは、まだ教えられなかった……」
マレラの声は次第に小さくなり、最後に体が地面に滑り落ちた。目を開けたまま、最後の息を引き取った。
夕立は規則に従って、すぐにマレラの遺体を焼いた。
彼女の指が、乾いた自分の目元をなぞった。
（こういうときは、泣くべきなんだろうな）
それでも涙は出てこなかった。
マレラは彼女を娘として見ていたけれど……
（わたしには、母というものがわからない）
帰還後、夕立は王族に直接召見された。今の国王の親戚だという何某侯爵が、マレラのために復讐するよう、彼女を励ます言葉をたくさん並べた。「これが今、君が彼女のためにできる唯一のことだ」
もともとの目標は軍功を立てることだったから、彼女はそのまま戦い続け、強くなり続けた。
かろうじて友人と呼べる存在だったヒューイは、家族全員が魔族の大規模な砲撃で命を落としてから、完全に心が壊れてしまい、精神に異常をきたした状態で療養院に入れられた。
新しい勲章を受け取ったとき、夕立はふと、ヒューイを見舞いに行くべきだと思い出した。
やっと休暇が取れて会いに行こうとしたとき、彼女が受けた知らせは、ヒューイがもう亡くなったということだった。
精神療養院はひどく退屈な場所で、危険性があるという理由で多くの娯楽が禁じられていた。治療師たちは患者に聖歌を書き写すことを勧めていて、それで心を静めさせようとしていた。
いつものようにエシュガレ神の聖詩を書き写していたとき、ヒューイの隣にいた患者が、今日はいい天気で死にたくなるね、とつぶやいた。
その直後、ヒューイは自ら命を絶った。あっという間のことで、治療師が駆けつけたときには、もう手の施しようがなかった。
治療師が夕立にヒューイの遺品を渡すときに言った。「何人かの患者がこれを見て、おかしくなってしまったの。ああ、彼を責めることもできないけれど」
夕立は箱一つだけの遺品を受け取り、自分の部屋へ戻ると、炎術を起こして、本や服や靴をすべて綺麗に燃やしてしまった。自分の炎術の精密な制御を、思わず褒めたくなるほどだった。実力の足りない者がこんなことをすれば、自分の家まで燃やしてしまうだろう。
（家か）
今の自分の部屋は、ただの部屋に過ぎない。他人が思う「家」の定義からすれば、家とは呼べない。
最後に残ったのは、マレラ宛の一通の手紙だった。便箋は白紙だった。ヒューイが入院する前に、マレラはすでに亡くなっていた。二人にはもともと特別な接点もなかった。夕立は、ヒューイが似たような方法で家族に手紙を送っていたのを見たことがあったので、便箋に自分の血を一滴垂らした。
「わたしが彼女を殺した」
手紙にはそれだけが書かれていた。
夕立は手紙を折り、これ以上折れないほど小さな四角にしてから、燃やした。
彼女はずっと知っていた。臆病で生にしがみつくヒューイが、自ら殿を志願したのは、ある特別な任務を遂行するためだったということを。その任務とは、マレラを殺すこと。しかもマレラに、夕立と話す余力を残させたまま。善良なマレラは、まさか戦友を疑うことなどしなかった。
ヒューイはあの日以来、精神が不安定になり、夜はいつも眠れず、家族の写真に向かって泣いていた。
王国が家族の安全を保証すると言えば、彼は必ずその任務を受けただろう。しかし王国はマレラの命を平気で奪うことができる一方で、ヒューイへの約束を守ることもなかった。だからこの結末になったのだ。
本当に滑稽だ。
夕立は焦げた臭いの漂う空気に向かって独り言を言った。「私を馬鹿だと思ってるの？」
彼女はこのことを暴露せず、人を殺す仕事を続けた。やがてある日、王国の重臣が密かに彼女を連れていき、彼女がすでに情報を買って知っていた鍵の使者の物語を語った。彼らは彼女に、王国の鍵の使者候補になるよう求めた。
スパイをしていた彼女は、簡単に涙を流すことができた。多すぎてはいけない、演技過剰になってはいけない。彼女は数滴の涙を流して言った。「必ずマレラの仇を討ちます」
そうして王国は彼女に体質を強化する貴重な秘薬を与え、大量の資源を彼女に注ぎ込み、鍵の使者の最有力候補の一人に育て上げた。彼女はもう自ら地雷を踏み、一歩一歩警戒しながら進む子どもではなく、極めて強大な殺傷力を持つ黒魔法を使える黒魔法使いになった。彼女が鍵の使者になりたかったのは、復讐のためでも、名誉や利益のためでもなく、ただもう誰かに利用されたくなかったからだった。鍵の使者になったら、すぐに船に乗って、遠くへ逃げ、この壊れた世界から武器を一つ減らす。それで十分義理は果たしたことになる。
どれくらい機会を待たねばならないかわからなかった。あるとき偶然、聖獸族のチーターの少年を捕らえた。少年が命を助けてほしいと泣きながら頼んできて、彼女が鍵の使者になるためには彼の力を吸収しなければならないと話すと、少年は言った。「鍵の使者の力で何をするつもりなんだ？」
「何もしない。王国から逃げて、誰の指示も聞かずに人を殺さなくなる。だからあなたは大人しく命を踏み台にしてくれればいい」
「だめだ！そんな無駄遣いをしちゃいけない！鍵の使者の力は世界を変えられるんだ！前任の鍵の使者の話を聞いたことある？」
ただの世間話を聞くつもりで、その少年「タト」の話に耳を傾けた彼女は、新しい世界を発見した。
かつて、世界最強の力を手にした者がいた。私欲のためでもなく、逃げるためでもなく。すべての責任を背負い、より多くの平和の橋を架けた。
タトはどんどん興奮していった。「俺はクラヴァタ様を探してるんだ！彼も聖獸族で、ヒョウなんだ！エルフの王女様の下で大将を務めてて、戦争にも参加してたから罪もあるけど、たくさん良いこともしたんだ！」
「戦争に参加したら罪があると思うの？」
タトは真剣に言った。「うん！戦争はどちら側にも間違いがある。戦争を始める前に、両方がまず話し合うべきなんだ」
「あなた本当に馬鹿ね。もうこれ以上話せない」
「なんで！」
「強くなければ、誰があなたと話し合うの？血魔族の王があなたみたいな小さな動物と座って話すと思う？カレナの国王だって、血魔族の目には何の価値もない。あなたは戦争に参加した者全員に罪があると言うけど、そう考えたら、唯一罪がないのは誰？あなただけよ。あなたはそういう言葉で自分を正当化しているだけ。侵略される側、あるいは強権に対抗できない人々にとって、戦う以外の選択肢は自殺か屈辱を受けることしかない。そんな極端な選択を前にして、あなたはどちらを選ぶの？当事者でもないあなたが、こんな状況を見て、清廉潔白なふりをして誰が正しいか論じることができるなんて。わたしから見れば、最も間違っているのはあなたみたいな人よ！」
「でも絶対に無実の人もいる、子どもとか……」
「子どもだけじゃない、戦争の中ではほとんどの人が無実よ！それがどうしたの？力がなければ現実は変えられない。わたしはむしろ世界最強の大魔王になって、みんながわたしを追いかけることに必死になって、お互いに戦争しなくなる方がいい」
「ごめん、そこまで考えてなかった……」
素直に謝るなら、まあ許容範囲だった。
タトが聖獸族になったのは、弱かった彼が死にかけながら、年老いて弱ったライオンと獲物を奪い合っていたとき、彼がそのライオンを打ち破った瞬間、月神が突然現れて、彼が奪い取ったその傷ついたカモシカは自分の神獸だと言ったからだった。タトが「保護」したことへの褒賞として、月神は彼に聖獸族の身分を与えた。
「それ、すごく月神っぽいね」夕立が言った。
タトが言った。「もっと驚くことに！弦月だった月神様が、ちょうど満月に切り替わったんだ！俺の未来の運命は鍵の使者と深く関わってるって言われて、前任の鍵の使者についての情報を教えてもらった。それでエルフの王女様だってわかったし、彼女が黒女神に求めた能力も知ったんだ！」
「それは何？」
「手下の力を借用できる能力。そうすれば高い地位にいる彼女は、実質的に下にいる全員を〝利用〟できるようになる。生まれつきの種族の才能から、後天的に得た魔法の能力まで、王女様は一時的に〝借りる〟ことができたんだ」
「その方法は思いつかなかったわ」夕立はただ最強の力、各国の武力を抑え込めるような力を望んでいただけで、実際にどう願いをかければいいのか、はっきりとした考えはまだなかった。何しろ黒女神の心は読みにくい。
鍵の使者候補だった彼女は、いくつもの戦役で王国への忠誠を示すうちに、自分の時間と空間を少し持てるようになった。だからこそタトを匿い、もっと話をすることができた。彼女はマレラの話をした。「あの人たちはマレラを使ってわたしに感情を持たせようとした。マレラは自分が利用されてることを薄々わかってたと思う、でもその構図から逃れられなかった。もしわたしがマレラを深く愛して、復讐に執着してたら、結局カレナの犬になっていたでしょうね。マレラはわたしにもっと優しくなってほしいって言った。それは、わたしが十分優しくないってことだったけど、それこそがわたしが生き延びられた理由なの」
タトはそれを聞いて、なぜか涙と鼻水でいっぱいの顔になった。
夕立は嫌そうに言った。「汚い！」
「でも、でも！すごく感動したんだ！」
「ちゃんと聞いてた？わたしはマレラを見捨てたのよ。母の愛なんて今も理解できないし、マレラのことを崇拝して、すごく頼ってもいたけど、それはそういう関係じゃなかった気がする」
「どっちでもいいんじゃないかな？どんな種類の愛でも、本当の気持ちがわからなくても構わない。何かの感情を大切にできるってこと自体が、もうすごいことなんだ」
夕立は鼻で笑った。「すごい？」
タトは言った。「こんなひどい世界の中で、純粋に誰かを愛せるなら、それはすごいことだよ」
夕立は星空を見ながら言った。「わたし、自分のことが嫌い。心から泣けないことが嫌だし、誰かの本当の気持ちに応えられないことも嫌。鍵の使者になって本当に大丈夫なのかな？それとも他の人たちと同じように、化け物になってしまうのかな」
「大丈夫だよ」
「どうしてそう言えるの？」
「君は、誰かを愛せないってことに、罪悪感を覚えられる人だから」
「罪悪感……」
（胸の中にずっとあったあの重い塊は、罪悪感だったのか）
彼女は首を横に振って言った。「やってみたいけど、自分を信じられない」
「俺が君の仲間になるよ。化け物にはさせない！」
タトの琥珀色の澄んだ瞳を見つめながら、夕立は知った。自分にはもう、引き返す道がないのだと。
王国が彼女のために夜の女妖リリンを呼び出し、黒女神との夢の場へ通じる道を開いたとき、彼女はずっと顔を上げ、胸を張っていた。
黒女神はカレナの軍服に身を包み、辮を結っていた。その赤い髪を除けば、ほとんどマレラの姿そのものだった。審問室に座り、夕立に挑むような笑みを向ける。夕立はまっすぐ膝をついた。噂どおりの悪戯好きで、噂どおりの強烈な美貌を持っていた。
黒女神は直接聞いた。「わたしの娘になりたい？」
「なりたくない」
黒女神はわずかに目を見開いた。「それなら何のために来たの？」
「力が欲しい」
「わたしはただで力をあげたりしないわ」
「あなたは強い少女が好きだと聞きました。身体的にも精神的にも、わたしは強い。あなたが現世を見渡す目を求めているなら、わたしは旅と冒険を愛していて、世界中に足跡を残し、最も凶暴な怪物とも戦い、決して退きません」
「それならわたしの娘にならなければ」
「あなたは母の愛をくれないでしょうし、わたしも素直で従順な娘にはなりません。宗教的な意味での母娘関係と呼ぶことはできますが、わたしが欲しいのは力で、必ずあなたの求めるものを満たします」
黒女神は顎を上げ、目を瞬かせると、軍服が瞬時に深灰色の絹のドレスに変わった。質素だが、それがむしろ彼女の艶やかさを際立たせた。「あなた一人増えても変わらないわね。どんな能力が欲しいの？」
「他人の力を借用できる能力です。前任の鍵の使者、あのエルフの王女様のように」
「誰がそんなことを教えたの？」
「わたしの友人が、月神から情報を得ました」
「セラスは時々無駄話が多すぎるのよね。まあいいわ、前の人を見習いたいなら見習いなさい。どうせあなたが前の人を超えることはないでしょうけど」
「誰かを超えたいわけでも、誰かになりたいわけでもありません。これ以上無実の人を犠牲にするより、自尊心を捨てて、先人が開いた道を歩む方がいいんです。あなたが鍵の使者にあちこち冒険してほしいなら、必ずその期待に応えます。あの小さな壊れた国にこれ以上いたくはありませんから」
「冒険の中で最も危険なものが何か知ってる？」
「強盗、戦闘でしょうか」
「冒険で最も危険なのは、あなたが〝感情〟を学んでしまうことよ。それはあなたを弱くする。弱者に同情し、仲間に執着するようになる。あなたはもう強く、何にも頼らない存在ではいられなくなる。わたしの前の娘はエルフの大国の王女で、本来なら最も多くの資源を持っていたはず。なのに仲間が襲われたとき、一人で逃げることができなかった。それが彼女の弱点になった。今のあなたが一番面白いのは、その冷たい心よ。愛を知ってしまえば、強者への道で先んじることはできなくなる」
夕立は言った。「わたしを娘として育てたあのエルフは、愛とは、それによって力を削がれて、犠牲を払わなければならないとわかっていても、その変化を心から受け入れる感情だと言っていました。わたしはその考え方を信じようとしてみています。わたしの心の奥底で本当に欲しいのは、世界中の戦争を終わらせることではなく、愛する人のために思い切り泣ける能力です。鍵の使者の力を継承しようとしながらこんなことを考えるのは自分本位ですが、これがわたしです」
黒女神は笑うとさらに艶やかさを増した。愉快そうに笑って言った。「自分本位な子は好きよ」
契約が成立したとき、夕立は、未来の自分が黒女神に最も愛されるようになるとは想像もしていなかった。
実際、まったく根拠のない話ではなかった。神話を振り返れば、彼女たちはよく似ている。どちらも、母の愛にどう応えればいいかわからない娘なのだ。
タトは言った。「〝母〟になる前、黒女神様も〝娘〟だったんだ。月神様が教えてくれたよ、黒女神様はサイフィ神を母のように見ていたって」
（この母の愛に応えたいのか、それとも「愛」という俗世のしがらみから逃れたいのか）
黒女神が彼女を選んだのも、おそらく自分自身のこの疑問に応えたかったからなのだろう。
カレナから逃れ、オーロパ王女の足跡を追う旅に出た夕立は、ついに自分がまだ羽の生え揃わない雛鳥なのだと認めた。未熟な翼を広げ、よろめきながら前へ進んでいく。
