3-8
髪を茶色に染め、ある紅血貴族の家紋がついた従者服に着替えてから、空は同じく変装したイナータと顔を合わせた。
イナータは変身薬を飲んで、七、八歳ほどの少女の姿になっていた。髪は亜麻色、瞳は深い茶色に変わり、一般のエルフの平民が着るような緑の袍に白い上下を合わせ、藺草で編んだ靴を履いている。「どう？」彼女が聞いた。
空が言った。「貴族らしい雰囲気が強すぎます。どう見ても平民には見えません」
（弦羽がこの服を着ても、やっぱり馴染まないだろうな）
イナータが聞いた。「どうすればいいの？」
「そんなに優雅に歩かないことです。僕を参考にしてください」
イナータが庶民らしい振る舞いを練習している間に、クダ家の防衛システムも彼女の友人によって解除され、イナータは正式に脱出計画を始めた。
転送ポイントは使えず、徒歩では遅すぎ、鹿に乗れば目立ちすぎる。そこで二人は馬を選んだ。子どもに変装したイナータと空が一頭の馬に同乗し、彼女は言った。「剣術もできて、馬にも乗れる。あなたはもう貴族になるための条件をほとんど備えているわね」
空は答えた。「でも僕は永遠に貴族にはなりません」
「貴族になれば、大切な人をもっと多くの力で助けられるようになるわ」
その言葉に、空は考え込んでしまった。
アメイティスからアイセンティアの政治経済の最大都市、ハクロ城まではまだ道のりがあった。道中、イナータは特に興奮した様子で空に言った。「久しぶりに外の空気を吸った気がする。いつも王城にいると、どんなに美しい景色でも見慣れてしまうの。あなた、竜に乗って空を飛んだことがあるって言ってたわね、もっと聞かせて」
「はい。あの感覚は不思議でした。馬とはまた違う感じで、双足竜はとても賢くて、感情で交流できるから、主に交流術を使って、どこへ行きたいか伝えていました。空から見下ろすと、建物が全部小さな箱みたいに縮んで見えて、道を歩く人の顔もはっきりしません。すごく自由な気持ちになって、誰にも見られていない、好きなことを全部できる気がして、大声を出したくなりました。実際には出さなかったですけど、友達が隣にいたので」
「どの友達？」
「……その人の名前は言えないんです。言うと、その人の存在を永遠に忘れてしまうから」
「それはどういうこと？」
優しい陽光に包まれながら、空はすべてを話した。話すうちに、彼はイナータのことが少しわかるようになってきた。彼女はラヴェニとよく似ていて、認めた友人にはとても優しく、肩入れする。ラヴェニがイナータに自分を引き合わせたのも納得だった。聡明さと、外向けの落ち着き、そして内輪では大胆な一面を持つ彼女は、アイセンティアで自分が立場を築くための大きな助けになるだろう。空はずっとイナータに敬称を使い、イナータも彼にあれこれ命じてくるが、それでも彼女には頼れる姉のような感じがあった。だからこそ、こんなことまで話せたのだ。
イナータは静かに最後まで聞いていた。「あなたのブラッドハウンドは、そうやって手に入れたのね」
「またその人に会えたらいいんですが」
「世界は広いし、あなたも言っていたでしょう、夢は世界中を冒険することだって。それなら、必ず再会できる日が来るはずよ」
「お聞きしたいんですが、どうして同じ場所に長くいることに耐えられるんですか？結婚して、家庭を作る。それは大人になれば誰もが望むようになることなんですか？僕には全然わかりません」
「人それぞれよ。わたしは毎日同じだけど、違う色合いの空を眺めるのが好き。でも生まれつき冒険者気質の人もいて、一つの都市や一つの国じゃ全然満足できない。あなたはそういう人なんでしょうね」
「イナータ様が頼んだあの黒魔法使いも、そういう人です」
「その黒魔法使いのことが好きなの？」
空の顔が一気に熱くなった。言葉を整える前に、イナータが笑って言った。「人を好きになるのは幸せなことよ。今日のチャンス、しっかり活かしなさい。あなたの言う通り、もし本当に王女の理想を引き継ぐつもりの人なら、わたしたちにとっても、世界にとってもいいことだわ。その時には、あなたも彼女と一緒にあちこち冒険できるかもしれない」
「人を本当に好きになったって、どうしたらわかるんですか？」
「わたしが元々婚約しようとしていた相手は、一緒に育った友達だった。実際、貴族はみんなそういうものよ。自由恋愛を口にしながら、大人たちは子どもの頃から相手を会わせて、後押しして、好きになるよう仕向ける。〝外の世界〟に他の選択肢があるかどうかなんて、考えようともしない。エルフ、本当のエルフは、一生に一人の魂の伴侶しか持たない。性格を擦り合わせるという考え方すらなく、相手のすべてを愛してしまうの。彼が本当にわたしの運命の魂の伴侶なのかどうか、わたしにもわからない。誰もそれを教えてくれなかった」
「もしある日、あなたの魂の伴侶が彼じゃないとわかったら、どうするんですか？」
「これが今わたしに見える最良の結果よ。本当に別の魂の伴侶がいたとしたら……わたしはきっと諦める方を選ぶでしょうね」
「でも魂の伴侶って、世界で一番あなたを幸せにできる相手のことですよね？それがエルフ族の愛と結婚の考え方ですよね？」
「わたしたちはもう純粋なエルフじゃないわ。光エルフでさえ他のエルフ族と婚姻を結ぶようになった。魂の伴侶を見つけることは世界で一番幸せなことかもしれないけど、一番幸せな人にならなくても、幸せに至る別の道がある」
「僕にはそれが受け入れられません。最初のエルフの考え方と同じで、世界には一人だけの運命の魂の伴侶がいると信じています。見つかるまで、僕は足を止めません。反論したいわけじゃなくて、ただ僕はそう選びます」
イナータが言った。「そういうあなたを、わたしはとても気に入っているわ。それぞれが自分の理念を守るのは良いことよ。愛とは結局何なのかしらね。少なくともあの仮装舞踏会で、初めて受け取った花に特別な香りを感じたし、彼と一緒に踊ったあのダンスは、わたしの一生忘れられない記憶になった。何もエルフの決まりに従う必要はないわ。自分の望む道を選べばいいだけ」
「わかりました」
イナータの声には笑みが混じっていた。「その子のどこに惹かれたの？」
「自分でもよくわからないんです。ただ彼女の目を見ていると、僕たちは同じ世界の人間だって感じるんです。本当は全然違う世界から来たのに……それは関係なくて、大事なのは、彼女が口にする言葉、見せる動きの一つ一つに、ものすごく惹かれることなんです。彼女の目を見た瞬間、他の大事なことを全部忘れてしまう。一目惚れなんて存在しないと思ってたし、彼女とも厳密には一目惚れじゃなかったんですけど、数日間看病するうちに、彼女のことをもっと知りたいって気持ちがどんどん強くなって……すみません、話しすぎました」
「いくらでも話して、聞きたいわ」
「今日彼女に会えるって思ったら、昨日からずっと緊張していて、でも反応できなくなるほどの緊張じゃなくて、彼女を見た瞬間に力が抜けるんです」
「彼女と会った後、何を話したか必ず教えてね。気になって死んでしまいそうだから」
「イナータ様の駆け落ちの方が今日の本題ですよ」
イナータは笑って言った。「形式的なものよ」そう言いながら、馬を止めた。
前に立っていたのはアーサーだった。冒険者公会五紋の刺繍が入った外套を着ている。彼は笑って言った。「お早いですね」
イナータと空は馬を降り、アーサーに礼をした。イナータが言った。「お世話になります」
「これが私の専門ですから」
アドレが現れたとき、空はロヤグーが一緒に来ていないことに安堵した。さもなければ自分もロヤグーと対戦する羽目になっていたかもしれない。城外の練武場では、目立つ公会五紋の標章に引かれた近隣の住民たちが、すでに今か今かと両者の決闘を待ち構えていた。アドレは変装せず、家紋の入った常服を着て、その美しい姿は周りの女性観客を増やしていた。
イナータは元の姿に戻る薬を飲み、同じく常服に着替え、悠然と場の目立つ位置へ歩いていった。彼女のアザミの家紋を見て、他の者は次々と道を開けた。
アーサーがアドレに高らかに言った。「クダ嬢を連れていくことはできません。彼女にはすでに婚約があります」
アドレは礼をして言った。「婚約はまだ正式に成立していません。グランシー家を侮辱する意図はなく、ただ愛する人を守りたいだけです」
堂々とした言葉のやり取りがいくつか交わされた後、結局二人は戦い始めた。
愛する人のために冒険者公会五紋の達人と渡り合う。長くは持たなかったが、何度も立ち上がるアドレの姿は、それだけで十分な見せ場だっただろう。すべては演出されたものだとわかっているので、空はあまり強く興味を引かれず、こっそり夕立の姿を探し始めた。
彼女は本当に近くにいた！しかも今、急速にこちらへ近づいてきている！
次の瞬間、激しい風が吹き、練武場の屋根を吹き飛ばした。観客には誰も被害が及ばなかった。アーサーが間に合って符文を描き、少なくとも群衆への攻撃を防いだからだ。続いて、アーサーの体から血のように赤い薔薇がいくつも咲き出したが、彼は慌てることなく、いくつかの符文を描いてその花を引き戻した。彼はアドレに言った。「クダ嬢を守ってください！」そして、ある方向へ走り出した。
空が急いでイナータに何か聞こうとすると、彼女が先に彼の背中を押して言った。「早く追いかけて！」
「ありがとうございます！」空は急いでアーサーについて、曲がりくねった小道へ駆け込んだ。
緑松石の手環の追跡の力があったからこそ、対話を続けるアーサーと夕立を見つけることができた。夕立は最初、魔法攻撃を放とうとしていたが、彼だとわかると言った。「あなたか。一緒にこの人を説得して！」
空がアーサーに礼をしてから夕立に目を向けると、夕立はアーサーに言った。「ずっとあなたを探してたの。アイセンティアからラグマンへ、それからまたアイセンティアへ戻って、もう探しすぎて頭が変になりそうだった！」
「私も自分の意志を伝えました。これから、私は罪悪の街の副城主ではなくなります。また定まった住処を持たない遊び人の生活に戻ります」
「でも王女様の願いを引き継ぎたいって思ってるんでしょう？」
アーサーは笑って言った。「どうしてそんなに私のことを詳しく知っているんですか？サースが話したわけではないはずですが」
「海の底まで冒険に行ったの。シラーナの人魚たちはみんな親切で、たくさん教えてくれた。メニストにも会ったことがある」
アーサーは手を伸ばして夕立の頬をつまみ、両側に引っ張って言った。「私を説得するのはそう簡単じゃありませんよ」
夕立は空を見て言った。「手伝って！」
空はアーサーに言った。「アーサー様、夕立はアイセンティアも協力を望んでいる相手です。証拠が必要なら、僕の記憶を全部お見せできます」
アーサーが言った。「あなたの記憶より、この子の頭の中に何が入っているかの方が気になります」
夕立はアーサーの手を払って言った。「わたしも記憶を分けてあげられるよ」
「本当に？」
夕立は自分の頭を指して言った。「今すぐできるわ。隣のこの人も一緒に見ていいよ、わたしがカレナのスパイじゃないって証明になるから」
記憶を共有する魔法は非常に危険なもので、しかも「自分が記憶している部分」しか取り出せず、内心の思いまで完全に露わになってしまう。
アーサーは言った。「いいでしょう」
夕立は両手を伸ばし、二人にそれぞれ片方の手を握らせた。
