3-7
「イナータ様は、なぜ結婚したいと、それに駆け落ちまでしたいと思われたんですか？」
イナータの部屋の花瓶を新しい花束に替えながら、その言葉がふと口から出た。空は思わず驚いて、謝ろうとしたが、イナータは髪を整える手を止め、逆に聞いた。「あなたは愛を信じない？」
「以前の婚約者の方は、小さい頃から一緒に育って、仲も良かったって聞きました」
「婚約が決まる前、ずっと考えていたの。誰かと結婚するのは、家庭を築くため？それとも、どうしようもなく深く愛せる相手を見つけるため？あなたはどう思う？」
「僕なら絶対に心から愛し合える人を選びます」
「でも本当の愛ってどういうものなの？わたしがアドレに抱いているのは好きという気持ちなのか、愛なのか。一時の衝動なのか一目惚れなのか。誰の物語もそれぞれ違う。わたしのように野心のある人間は、利点を全部取りたいと思ってしまう。シーフィ家はお金があって、わたしの元の婚約者の家より地位は低い。だからシーフィ家に嫁げば、クダ家をさらに強くできるし、シーフィ家でも一定の地位を持てる。愛する人と幸せな家庭を作るのも、簡単なことではないのよ」
「人を愛するのにも、計算が必要なんですか？」
「あなたはどんな未来が欲しいの？」
「僕は完璧な家庭が欲しいわけじゃなくて、ただ好きな人と一緒にいられればそれでいいです」
イナータは少し笑って言った。「ほら、みんなそれぞれの選択があるの。自分が選んだ方向へ進めばいいだけ」
「イナータ様は、幸せですよね？」
「ええ、そんなことが気になるの？」
「心からお幸せをお祈りしています」
イナータの笑顔は、いつもの貴族令嬢らしい彼女とはどこか違っていた。
彼女は言った。「あなたには不思議な魅力があるわね、もっと話したくなる」
空は言った。「人の話を聞くのが好きなだけかもしれません」
「それなら、わたしの駆け落ち計画について話そうかしら。アドレがわたしをラグマンへ連れていくの。きっとハクロ城で止められるはず、そこは兄が守っている場所だから」
「迂回しないんですか？」
「捕まらないといけないの。駆け落ちの罪はすべてアドレに被ってもらう。わたしは甘い言葉に騙された世間知らずな若い貴族の女性、ということになる。そうすれば、元の婚約者は潔く身を引いてくれるはず。今は駆け落ちが流行っているし、わたしの評判もそれほど傷つかない。これはアドレ自身が同意したことよ。わたしが彼の家の財力を利用したいのと同じように、彼もわたしの家の権力を利用したい。それでも、わたしたちは本当にお互いを愛している。彼に不公平な条件だと思う？」
「あなた様の選択を信じます」
イヤリングをつけてから、イナータは立ち上がって聞いた。「どう見える？」
「いつも違う美しさをお持ちですね。お世辞ではなく、本当にそう思います」
「知ってるわ。今日、一緒に王冠学院へ行きたい？ラヴェニとアクミリンの若様が決闘するの」
「見たいです！」
「じゃあ、あなたのために誂えた騎士服に着替えて」
「使用人の服じゃないんですか？」
「アクミリンに、あなたがわたしの支持する人物だと知らしめないと」
イナータが用意した「騎士服」は白い上衣に黒い革のズボン、外套は左側が白、右側が真紅で、肩当てとウエストを絞ったデザインになっていた。着てみると、彼の印象は精悍そのものに変わった。
彼が聞いた。「これ、目立ちすぎませんか？」
イナータは眉を上げて言った。「わたしがいるんだから、誰が文句を言えるの？」
「ありがとうございます」
イナータは輝くような笑顔を見せ、水緑色の常服のドレスの露肩部分を覆う青いケープを整えた。「わたしはラヴェニと同じで、従者が一段下だなんて思わない。それぞれの役割があるだけ。今日はあなたをいじめた人たちに、ちゃんと存在感を見せつけてやりなさい」
「それは僕にはできないと思います」
「少なくとも、あの風紀委員長を黙らせるくらいはできるはず。彼女もわたしの前では礼儀を守らないといけないから」
「アクミリン家も五大名門ですよね？彼が僕に何か言ってきたら……」
「今日、彼はラヴェニにこっぱみじんにされるはずよ。そのあとあなたに怒りをぶつけても、それはただの子どものわがままに見えて、恥をかくだけ」
この日、イナータが先頭に立ち、空と同じ騎士服を着た他の従者たちとともに王冠学院へ足を踏み入れた。これまでの何度かの訪問では、貴族とすれ違うたびに恐縮して足を止め礼をしていたのとは正反対だった。イナータが歩く場所はどこも彼女専用の赤い絨毯が敷かれているかのようで、人間でもエルフでも、彼女を見た者は皆恭しく礼をした。
野外の練習場では、ラヴェニが欄干に寄りかかって待っていた。イナータが来るのを見て、すぐに立ち上がって言った。「やっと来た！」
「魔法で対決するの？」
「そう。アクミリンは魔法ならまだ少し勝機があると思ってるんでしょうね。あら、空、今日はすごく似合ってる！」
空は落ち着かない様子で聞いた。「本当に使用人の袍や校服を着なくていいんですか？」
ラヴェニは彼の背中を強く叩いて笑った。「もちろん要らないわ！見下してきた連中に、力関係が逆転する感覚を味わわせる頃合いよ！あ、来たわ」彼女は入場してきたエドウィン・アクミリンに手を振った。「思いっきり負ける準備はできてる？」
エドウィンは彼女を見もせず、マントを脱いで従者に投げ渡し、まっすぐ入場した。
ラヴェニも場内へ歩いていった。傍には多くの学生が見物に集まり、その中には大きな応援用のプレートを持ったリシシュカもいた。リシシュカは空に目をやると嫌悪の表情を浮かべたが、空は気にしないことにした。
学院内の試合のため、双方とも杖や権杖は使わない。黒衣のエドウィンと黒白のシンプルな服装のラヴェニがそれぞれ対角に立ち、審判の教師の合図で試合が始まった。
ラヴェニが先に火球術を使った。基本魔法の一つとはいえ、ラヴェニが作り出した火球は灼熱の白い炎で、見るからに危険だった。彼女は笑顔でエドウィンの足元に火の刻印を刻んだ。風属性のエドウィンは風雨を呼ぶ術を使い、周囲を包む火を吹き散らした。二人の対決はそれほど激しくはなく、ラヴェニが火の輪をもてあそぶようにゆっくりと進め、エドウィンが内側から外側へと防ぎ、時折氷結術でラヴェニが投げる火球を相殺した。観客の声援はすべてエドウィンに向けられていたが、戦況は明らかにラヴェニ優勢だった。そのとき、突然場内の地面に黒い刻印が現れた。空はその魔法陣の始まりを見た瞬間、最終的に描かれるのが人骨の薔薇だとわかった。一番馴染みのある、毎日向き合っている紋章だ。
誕生日のろうそくを吹き消すように、すべての火が一気に消え、人骨の薔薇の刻印が地面に深く刻まれた。その隙間から大量のネズミが現れた。すべて赤い色で、皮を剥がれたかのような姿だった。それらは狂ったようにラヴェニへ向かって突進した。
ラヴェニは右手で空中に元素の符号を描いた。澄み切った青空が突然変色し、無数の雷が降り注いだ。護盾で自分を守ったエドウィン以外、ネズミの群れはすべて雷に打たれて死に、焦げた臭いが場外まで漂った。イナータの従者が風属性でその臭いを払い、イナータは表情を変えずに立ち上がった。
他の貴族の学生たちも次々と立ち上がった。
イナータはこちらを向いたエドウィンに言った。「若様、公然と黒魔法を使うなんて、王冠学院の名誉に傷をつけることになりますわ」
エドウィンは侮蔑するように冷笑した。「アクミリン家には黒魔法を使う権利がある」
ラヴェニは腰に手を当てて涼しげに言った。「使えるのはわかってる、ただ少し恥ずかしいだけ。それに黒魔法を使ってまで負けるなんて」
エドウィンが言った。「試合はまだ終わっていない」
イナータは周りの後輩たちに視線を巡らせ、はっきりと言った。「これは引き分けにしましょう。一人、紹介したい人がいるの」彼女は空に前へ出るよう指示した。「この方は今わたしの従者で、サイフィ学院の学生でもあります。王冠学院は理由もなく彼の立ち入りを禁止していると聞きましたが？」
リシシュカは慌てて答えた。「クダ様、この人間は第二界出身で、しかも王冠学院の物品を盗んだ疑いがあります」
「〝疑い〟があるだけで立ち入りを禁止するの？裁判の結果は出ているの？それに、彼はピエテ家の娘に招待された客人よ。王冠学院は、風紀の管理者が自分の好き嫌いだけで好ましくない人間を排除できるほど堕落したのかしら？」
リシシュカは頭を下げ、これ以上反論しなかった。
イナータはエドウィンを斜めに見て言った。「若様はお戻りになって、正統な元素魔法をもっと練習なさった方がいいですわ。あなたはアイセンティアにいるのよ、夜落の地じゃないわ」
エドウィンは不満そうな顔をしたが何も言わず、マントを翻して去っていった。他の観客たちも次々と退場した。ラヴェニはイナータの女中から愛を受け取り、髪を整えながらイナータに笑って言った。「エドウィン、あなたが来るとは絶対思ってなかったでしょうね。あの顔、最高に面白かった」
空が手を挙げて聞いた。「もしイナータ様が来てなかったら、お二人はそのまま戦い続けてたんですか？」
ラヴェニが言った。「そうね、彼が王冠学院の中で黒魔法を使うほど面の皮が厚いとは思わなかった。ちょっと油断したらわたしが負けてたかもね。〝ちょっと〟どころじゃないくらい油断しないと負けないけど」
空が聞いた。「じゃあイナータ様が現れたことが勝敗の決め手だったんですか？」
ラヴェニが言った。「もちろんよ、貴族の喧嘩なんて家柄で決まるの！最近アクミリン家はますます傲慢になってきていて、イナータくらいしか抑えられない人がいないのよ」彼女は後ろからイナータを抱きしめた。背の高い彼女と比較的小柄なイナータの組み合わせは、絶妙な身長差で愛らしかった。イナータは笑って彼女を押し離して言った。「全部あなたの計画だったでしょう」それから空の方を向いて言った。「学院でまだ用事があるの、一緒に来て聞いてもらいたいわ」
「どんな用事ですか？」
「罪悪の街のアーサー様とお話しするの。罪悪の街に興味があるって言ってたわよね」
「ぜひ同席させてください！お茶をお出しするだけでも構いません！」
ラヴェニが言った。「今日はそんなに堂々とした格好をしてるんだから、どう見ても近侍の従者よ。思い切って近づきなさい！」
イナータも言った。「わたしがいるから、心配しないで」
こうして空は二人について会議室へ入った。他の従者と護衛は全員入口の外に残された。
見渡すと、会場にいたのはアーサー一人だった。その髪は今も荒れた海風に吹かれたかのようで、それがどこか彼の厳格な印象を和らげていた。彼は立ち上がってイナータとラヴェニとそれぞれ礼を交わし、それから三人とも座った。
アーサーが言った。「クダ様、クランシュ様、お手数をおかけしました。以前お約束した通り、私の考えは変わっていません」
イナータが言った。「ロワーヌ様はアイセンティア一の美女と言われていますわ。紅血貴族ではありますが、クランシュ家が養女として迎えることもできます」
「養女」という言葉を聞いて、空は全身が落ち着かなくなった。クランシュ家は利益をもたらしそうな小さな貴族の子を養子にすることがよくある。うまくいけばラヴェニのように王冠学院やサイフィ学院でさらに発展する機会を得て若い社交界に深く入り込めるが、悪くすると、外国貴族との政略結婚の駒として送られることになる。
アーサーは首を横に振った。「私は年を取りすぎているし、この一生でもう結婚するつもりはありません。クランシュ家が望むなら、いっそ私の方がロワーヌ嬢を養女に迎えてもいいくらいだ」
ラヴェニが笑って言った。「わたしたち二人を交渉に派遣したということ自体、家がそれほど本気じゃないってことよ。心配しないで。アイセンティアは、あなたがラグマンと縁続きになることを警戒しているだけ」
「私はハドラン神に誓って、もう誰とも結婚することはありません」
離婚か、それとも妻を亡くしたか。空はそっとそう思った。アーサーは神に祝福を受けた者で、見た目は若くても、すでに数百年は生きているはずだ。それでもエルフの貴族たちは、若い娘を使って彼と縁を結びたがる。人を贈り物のように扱うこの考え方は、本当にうんざりするものだった。
イナータが言った。「では遠回しに聞くのはやめます。最近、ある黒魔法使いの方があなたに接触したのではありませんか？」
アーサーは姿勢を崩して言った。「ええ、あの舞踏会でクダ様が雇った方ですね」
見破られたことにイナータは少しも動揺せず続けた。「罪悪の街は、その黒魔法使いとの協力に前向きなのでしょうか？」
「まだ検討中です」
イナータが言った。「噂では、罪悪の街のもう一人の副手の方が、すでにその黒魔法使いを推薦すると約束したそうですが」
「本当ですよ。サースはすでにその黒魔法使いとしばらく一緒に行動していたので、だからこそその子は私を見つけられたんです。アイセンティアもその子を推したいのですか？」
ラヴェニが言った。「いずれにせよ、国内の黒魔法の家系に鍵の使者の力を持たせるわけにはいかない。誰を推すかについては、罪悪の街に目当ての人物がいるなら、アイセンティアも必ずそれを重要な検討材料にするわ」
アーサーは乱れた髪をかきながら言った。「もう少しその子を見てみたいと思っています。確実な答えが出たら、すぐにアイセンティアにも伝わるはずです」
イナータが不意に空を見て言った。「彼の話では、その黒魔法使いの出身国の人々が彼女を追っていて、裏切り者だと言っているそうよ」
アーサーが言った。「自国で育てた有力な鍵の使者候補が逃げてしまって、カレナはかなり怒っているようです。でも彼らが送った追っ手は、あの子の力をひどく甘く見ていますね。もちろん、協力するかどうかを決めるのはその子の力ではなく、理念とそれを実行できるかどうかです。だからもう少し観察させてください」
イナータが言った。「ありがとうございます。家に戻って報告いたします」
ラヴェニが茶目っ気のある笑みを見せて言った。「わたしたち二人の女の子と重要なお話をしてくださって、感謝します」
アーサーが言った。「女の子にできることは多いですよ。世界全体を変えることさえできます」その言葉を口にしたとき、彼の目にはどこか懐かしむような色があった。
会談がそのまま和やかに終わると思っていたとき、アーサーが突然言った。「クダ様、アイセンティアに来てから、ある方に頼まれた仕事がありまして。あなたが恋人と駆け落ちするのを止めることです」
イナータの表情は変わらなかった。「きっとわたしの兄が依頼したのでしょう」
「一目惚れというものは理解できますし、まだ成立していない婚約を解消することにも問題があるとは思いません。ただ、あなたの兄上もお父上も、あなたをとても大切にされていて、あなたの名前に少しの傷もつけたくないと思っているようです」
「大丈夫です、傷を負うのはアドレの方ですから。すべて計画済みです」
「お止めする努力はします――それほど本気ではないかもしれませんが。私の仕事はまだたくさんありますので」
「お見苦しいところをお見せしました」
「いいえ、お二人のことは気に入っていますよ」
イナータが再び空を見て、今度は直接聞いた。「アーサー様に聞きたいことはある？」
アーサーが言った。「この方が、第二界から来た子ですね？」
空が礼をしようとすると、アーサーがそれを止めて言った。「率直に話してください。罪悪の街について何か聞きたいことはありますか？」
空は言った。「聞きたいのは、その黒魔法使いのことです。僕は彼女に会ったことがあって、いい人です」
「安心してください、子どもをいじめるつもりはありません。ただ知っておいてほしいのは、私たちが罪悪の街の城主の座に推す相手は、ただ善良であるだけでなく、理念を共有できる人物でなければならないということです。彼女が本当に望んでいるのは何ですか？」
「彼女は、前任の城主と同じように、黒魔法を良いことに使いたいと言っていました」
「良いこととは何でしょう？基準がなければ、それはただの手段で、理念ではない。彼女が本当に求めているものは何ですか？」
「……世界を旅すること」空は気を引き締めて続けた。「あちこち冒険したい、特に海の上で、と言っていました」
ラヴェニとイナータの両方がじっと彼を見つめた。彼はそこで初めて気づいた。自分は今まで夕立のことを深く話したことはなく、ただ罪悪の街と鍵の使者に興味があると言っていただけだったのに。アーサーの興味深そうな視線の前で、なぜか彼はすべてを話してしまった。「夕立」という名前だけはかろうじて言わなかった。
聞き終えて、アーサーは淡く笑って言った。「参考にさせていただきます。皆さん、準備をなさってください。私もまだ仕事がありますので」
会議室を出ると、イナータは三人を自分の家が王冠学院に専用に持つ休憩室へ案内し、人を呼んでお茶とお菓子を出させ、それから従者を下がらせて、ラヴェニと二人で目を見開いて空を見つめた。
空は気まずそうに言った。「あの子とは、避けられない事情があって接触したことがあるんだ」
ラヴェニが聞いた。「あの誘拐事件のとき？」
空は強く首を横に振った。「違う。一度、あの子が怪我をして、黒女神が手伝うように僕に命じたんだ。アイセンティアは本当に彼女を支持するつもりなの？」
イナータが言った。「アイセンティア全体が支持しているわけじゃない。クランシュ家はそうじゃないわ。幸いラヴェニは家のそういうことに干渉したがらないから」
ラヴェニが言った。「言い方が綺麗すぎるわ、わたしには干渉する資格がないだけ」
イナータが紅茶を一口飲んで空に言った。「あなたも言ってたわよね、ベリナンはカレナがその子を捕まえるために送ってきた人だって。なぜ彼が捕まえられなくて、彼一人しか来られなかったのか。それがアイセンティア王族の立場よ。わたしたちの家とピエテ家は元から王族派。エルフと人間の派閥の分かれ目はそこにあるの。エルフはもう一度、人間に主導権を奪われたくないのよ」
空が聞いた。「前任の鍵の使者が誰だったか、知ってる？」
イナータが言った。「青血貴族なら誰でも知っているわ」
確かに、ピエテ家がオーロパ王女を推薦するのに協力していたなら、クダ家がいないはずがない。彼らは同じ陣営、つまり王族に忠実な派閥だ。そう考えれば、彼らが夕立を傷つけることはないだろう。
夜、空は夕立の人形を取り出し、耳に刺さった待ち針を抜いて、気持ちを整えてから言った。「アーサー様は明日ハクロ城にいる。クダ家の娘の駆け落ちを止めようとしているんだ」
言い終えて人形をしまおうとしたとき、人形の手が突然動いて、口の方へ伸ばそうとした。
彼は慌てて口に刺さった待ち針を抜いた。人形の口から声が聞こえてきた。
「彼に会ったのね」
「今日会ったよ」
「よし、ありがとう！」
「明日、夕立も来るの？」
「もちろん来るよ！」
（また会える）空はベッドに仰向けに倒れた。
「転んだの？」
「違うよ、ただ横になっただけ。じゃあ明日」
「また明日ね！」
黒魔法使いと気軽に「また明日」と言い合うなんて、以前の自分なら絶対に想像しなかったことだ。
（明日、本当にイナータの言う通りうまく解決しますように）
