3-6
比武大会の当日、空はイナータの少し後ろ、試合がよく見える位置に配置された。
イナータは今日、家紋のアザミが刺繍された普段着を着ていた。堅実で独立した精神を象徴する花だ。普段着とはいえ十分に華やかで、イナータの絶世の美貌をさらに引き立てていた。今日の彼女はまるで光を放っているかのようで、自信に満ちた美しさが多くの人の視線を集めていた。
最初に登場したいくつかの組み合わせは、派手な技で雰囲気を盛り上げた。本当に貴族たちの出番になったときには、すでに会場は十分賑やかで、従者たちは主人の許しを得て大声で声援を送り、若い貴族たちも一緒になって叫んでいた。
正直なところ、この貴族たちの剣術はそれほど見事なものではなかった。ラヴェニとラウンの対戦を見た後では、これらの貴族の技は、見た目ばかりで実戦では通用しそうに見えなかった。空は「お付き」として立っていたが、すぐにぼんやりし始め、イナータに呼びかけられてようやく意識を戻した。
「見て！彼の出番よ！」
壇上に立つのはアドレとベリナンだった。二人の甲冑はどちらも華やかだが、アドレの方がより精巧だった。さすがエルフの手によるものだ。
体格がやや細身のアドレは、見た目だけならベリナンに劣っているように見えたが、戦いが始まると、その鋭い気迫がその印象を一気に覆した。ベリナンも全力を出さざるを得なくなり、互いに全力でぶつかり合う二人の戦いは、観客の声に煽られてますます激しくなっていった。
ベリナンがフェイントを仕掛けたが、アドレを欺くことはできず、攻撃を避けられた。アドレはその勢いに乗じて体当たりでベリナンの体勢を崩し、間合いを詰めて斬り下ろし、続けて得意の刺突を連続で繰り出した。一連の連撃に、ベリナンは片膝をついて崩れ、さらにアドレの強烈な蹴りを受けた。
アドレがさらに攻撃しようとしたとき、ベリナンは後退して手を挙げ、敗北を宣言した。
観客から大きな喝采が上がった。空はベリナンに感心せざるを得なかった。会場全体が相手を応援している中でも、最後まで戦い抜いたのだから。
イナータは余裕の笑みを浮かべ、空に何か言おうと振り返ったが、慌てて駆けてきた女中に話を遮られた。
「クダ様、ロヤグー様がお付きの方を一人探していらっしゃいます」
イナータが聞いた。「空のこと？」
「はい、バイ・ジン空という人間の方です」
空はその女中に聞いた。「何があったんですか？」
「あなたの妹様です。襲われたんです」
イナータはすぐに動揺する空に言った。「早く行きなさい」
空は礼を言ってから急いで女中について行った。
急いで療養院に戻ると、慌てて駆けつけてきたのは治療師のルーシーだった。彼女は言った。「景蘿ちゃんがネズミに噛まれたの！誰かが仕掛けを作っていたみたい。幸い、シーフィ様が間に合って止めてくれたから、そうでなければ景蘿ちゃんは大怪我をしていたかもしれない。詳しい状況はシーフィ様に聞いた方がはっきりすると思う」
治療室では、ロヤグーが景蘿を慰めていた。普段は気が強い景蘿が、ひどく泣いていて、鼻先も頬も真っ赤になっていた。
ロヤグーがそっと彼女を抱きながら言った。「もう大丈夫、全部追い払ったから」
青血貴族だの礼儀だのはもう空の頭の中から消え去り、彼はロヤグーに詰め寄った。「何があったんだ？」
ロヤグーは目を逸らしながら気まずそうに言った。「ハクロ城を散歩していたら、突然ネズミの群れが押し寄せてきて。彼らの体には魔法で操られた痕跡があった」
ネズミは景蘿が世界で一番怖いものだ。ゴキブリやクモには対処できるのに、ネズミだけは見ることさえできない。
空は歯を食いしばって言った。「誰がやったんだ？」
「王冠学院の学生だ。もうリシシュカに報告した、罰を受けるはずだ」
「それがどうした！景蘿がこんなに怖がってるのに！大丈夫？」空は景蘿の前に膝をついて聞いた。
景蘿はしゃくり上げながら言った。「ルーシーお姉さんが治してくれたけど、まだすごく怖い。ネズミがわたしの体を這い回って噛んできたの、何十匹も！」
空はロヤグーを睨んで言った。「一緒に歩いてたのに、なんでこんなことになったんだ？景蘿と一緒にいると目立ちすぎて、誰かに狙われるかもしれないって言ったよね？なんで守れなかったんだ？」
「いくつかの女の子たちで、本当に大怪我させるつもりはなくて、ただ怖がらせたかっただけなんだ」
空は今にもロヤグーに殴りかかりそうになったが、駆けつけたテイラロが彼の手を引き止めて、ようやく落ち着いた。青血貴族を殴ることは重罪だ。手を出してしまえば、景蘿が傷つけられたこと自体が揉み消され、彼自身が牢に入れられる可能性すらある。
「何があったの？」
冷たい顔で病室に入ってきたラヴェニが、ロヤグーを見据えてそう問いかけた。
空が事の経緯を素早く説明すると、ラヴェニの顔に怒りの色が浮かんだ。ロヤグーに聞いた。「一人さえ守れないなら、騎士になりたいなんて言わないで。家に帰ってお兄様から魔法と剣術をしっかり学び直しなさい。それと、二度と景蘿ちゃんの前に現れないで！」
ロヤグーはすごすごと追い払われ、ラヴェニはようやく景蘿を慰めに来て言った。「あんな男とはもう一緒にいない方がいいわ。何の責任感もない人よ」
景蘿は悔しそうに涙を拭いながら言った。「でも彼、わたしのこと好きだって言ったの。誰かをこんなに好きになったのは初めてだって」
ラヴェニが言った。「対等じゃない関係の中では、あなたが優位な側でない限り、簡単に心を渡しちゃいけない」
景蘿は泣きながら、何も答えなかった。
空はラヴェニに言った。「来てくれてありがとう」
ラヴェニは首を横に振った。「大したことじゃない、わたしの立場は比較的自由が利くから。イナータには伝えたわ、彼女が家の力でロヤグーを罰してくれるはず。今もっと大事なのは、景蘿ちゃんが選択をすることね」彼女は景蘿に言った。「あなたの兄のおかげで、ここに残ることは許されているわ。今すぐ第二界に戻ることもできるし、王国の要請で時々両界を往復することもできる。でもこのまま残るにしても、もうあの男とは関わらないこと」
「わたし……ちょっと考える……」
ラヴェニが言った。「それと、テイラロのことはわたしから話しておくわ」
景蘿が聞いた。「テイラロ姉さんと何の関係があるの？」
ラヴェニは空を見て言った。「あなたの兄はずっと彼女に見ていてほしいって頼んでいたのに、それでもこんなことが起きた。テイラロは故意に見過ごしたんだと思う」
空が聞いた。「どういうこと？」
話していたところに、テイラロが慌てて部屋に駆け込んできた。視線が一瞬空に止まり、それから景蘿へ向いた。「大丈夫？今日ちょうど当番で……」
ラヴェニが冷ややかに言った。「本当の理由はそうじゃないでしょう。あなたはわざと関わらなかったのよ」
テイラロの顔にわずかな動揺が走った。彼女は本当にわかりやすい人で、考えがすべて表情に出てしまう。「何を言っているのかわからないわ」
「あなたは空に残ってほしいから、景蘿ちゃんもここに残ってほしかった。ロヤグーがいい人じゃないとわかっていながら、それでも彼が景蘿ちゃんに近づくのを放っておいた」
「そんなことないわ！」
「あなたの仕事の手際を考えれば、本気で気をつけていればこんなことにはならなかったはず」
テイラロは唇を固く閉じた。
景蘿が焦って言った。「わたしがテイラロ姉さんに、わたしたちのことに関わらないでって言ったの！」
ラヴェニはテイラロに聞いた。「自分で言って。わたしの言ったこと、合ってる？」
長い沈黙の後、テイラロはやっと言った。「合ってる」
「景蘿ちゃんは第二界の人なのに、ほとんどの人より魔法の才能がある。それだけで目立つのに、さらに青血貴族と付き合うとなれば、もっと危険になる。正義とは関係なく、これは単純な事実よ。空があなたに景蘿ちゃんを託したから、わたしも今まで口を出さないようにしてきたけど、もうこのまま見過ごすことはできない」
「わたしはただ……空のそばに妹さんがいれば、ここでも寂しくないと思っただけ」
ラヴェニは景蘿に言った。「見たでしょう、エルフでも自分の欲はあるって、前にも言ったわよね。この世界は完璧じゃない。魔法があるって聞こえはいいけど、今のあなたの立場だと、元の世界より大変なことだってある。あなたの兄が一番よくわかっているはず」
空は黙って頷いた。王冠学院に行くようになってから、彼はこの世界における身分階級の重要さを痛感していた。もし自分がアイセンティアに生まれた平民であれば話は別だが、第二界から迷い込んできた自分は、アイセンティアの王族の監視下で生きる以上、貴族の輪から逃れることはできない。彼にできるのは、できるだけ多くの人脈を作り、自分の価値を高めること――イナータの手伝いをするのもその一つだ。しかし、わがままな性格の景蘿が、どこかの貴族の侍女として働く気になるだろうか？たとえそれが一時的なものだとしても。
ラヴェニはさらに景蘿に言った。「三日間、考える時間をあげる。よく考えてね。この数日はわたしがあなたのそばにいるわ。何か質問があれば聞いて、この世界をもっと深く見せてあげる」そう言うと、彼女は景蘿を連れて部屋へ戻り休ませた。
残ったのは空とテイラロだけだった。
テイラロは頭を下げていた。空は内心ため息をついて言った。「テイラロのやり方は理解できる。こんなことが起きるなんて、僕たちにも予想できなかった」
「ラヴェニの言う通りよ。わたしが自分のことばかり考えて、景蘿ちゃんとロヤグーが会うのを止めなかった。本当は、二人に恋愛させなくても、景蘿ちゃんが社交界に入るきっかけになればいいだけだと思ってたの。わたしが浅はかだった」
「もうそんなことしなくていい。そうしなくても、僕はここに残る」
「ごめんなさい、あなたの呪いの治療……」
「治療とは関係ない。自分で選んでも、僕はアイセンティアに残るつもりだ。前の生活は好きじゃなかったし、妹との関係も、テイラロが思っているほど良くなかった」
「でも、妹さんでしょう」
家族がどう崩れていったかを説明するのは難しいし、空も同情を引こうとしているように見せたくはなかった。だからただこう言った。「うちの家族は、それほど仲が良くないんだ。テイラロも見てわかったと思うけど、景蘿が来たとき、僕はどうすればいいのか全然わからなかった。言いたいのは、テイラロが必要なときに僕がテイラロを助けたのは、そんな大したことじゃない。そんなに重く考えなくていい」
彼が初めてテイラロの泣く姿を見た瞬間だった。というより、この世界に来て以来、エルフが泣くのを見たことがなかった。涙に濡れた彼女の姿は、療養院で初めて彼女を見たときのことを思い出させた。あの時、彼女の美しさにどれほど衝撃を受けたか。あの頃から、彼女はすでに彼を気にかけてくれていた。
変わったのは自分の方だ。テイラロではない。
彼はハンカチを差し出し、そっと言った。「テイラロを責めているわけじゃない。僕は、テイラロの心の中でこんなに大きな位置を占める価値もないし、そんなにたくさんのものを払ってもらう価値もないと思ってるだけ。景蘿のことはテイラロのせいじゃない。あれは彼女自身の選択で、最終的には彼女自身が残るかどうかを決める」
「自分にどこか問題があるんじゃないかって思ってる。大切な人を、正しい方法で大切にできないのかもしれない」
そこで二人の話は終わった。治療師が入ってきて、空に景蘿が今後気をつけるべきことを説明した。テイラロは助けを求めるように彼を見つめたが、結局そのまま部屋を出ていった。
翌日、景蘿はアイセンティアを離れることを決めた。
空は言った。「ごめん、力になれなかった」
景蘿はため息をつき、両手を空の肩に乗せて言った。「お疲れ様」
「どういう意味？」
「この世界じゃ、わたしたちなんて二等、三等市民同然じゃん！どうやって今までやってきたの？」
「家でも僕はみんなにあれこれ使われてたから」
「ふん、そうだったね。でもわたしのことバカだと思わないでよ、最初から誰かに悪意を持たれてるのは感じてたの。前にもいろいろ仕掛けられてたのに、あのクズ男はちょっとした悪戯だって言ってた！実際に襲われて、本当に気持ち悪いと思った。エルフでもそんな汚いことができるなんて、超がっかり。やっぱり男は信用できない。彼が正々堂々とわたしと結婚しようとするなんて思ってなかったけど、もしかしたらイナータ姉さんみたいに駆け落ちできるかもって思ったの。本当に好きなら、方法はいくつもあるはずでしょ」
「初めての彼氏じゃないのに、今回は特別に信じてたんだな」
「彼を信じてたわけじゃない、この世界を信じてたの。わたしには魔法の才能があって、半分貴族みたいなお兄ちゃんもいて……」
「僕は一度も貴族じゃなかったよ」
「とにかく、この世界に期待してたのに、結局根本的には元の世界とそんなに変わらなくて、わたしの立場はもっと低い。お兄ちゃんはどうやってここで生きてるの？」
「生きていけると思えば、それほど卑屈になることもないし、そんなにダメなことでもないんじゃないかな」
「理屈はわかるけど、現実でわたしは誰の召使いにもなりたくない。王子様だろうとお姫様だろうと同じ」
「君の性格は、もともとこういう場所には合わないんだよ」
「でもこれからもときどき仕事のために戻ってくるかもしれない、ラヴェニ姉さんがそう約束してくれたから。また戻りたいかどうかはわからないけど。これ、あげる」
空は彼女が差し出した蝋紐の手環を受け取った。彼女が言った。「ちょっとした祈願の効果があるらしいよ。ここでひどい目に遭わないように」彼女は目を輝かせて言った。「お兄ちゃん、わたしと正反対だけど、ここにはすごく合ってるね」
「それ褒め言葉？」
「事実だよ」
景蘿は立ち上がり、ピンクのドレスを整えた。最後の日も、彼女はロヤグーが贈ったこの服を着ていた。頭冠まで誇らしげにつけていた。まさにこの服――時節に合わない短いスカートと派手すぎる色合いこそが、嫉妬の引き金になったのだが、景蘿はもともと自分の好みを隠さない人だった。この服を着た彼女は、確かにとても美しかった。
空が彼女の服を見つめているのに気づいて、景蘿が言った。「この服、すごく気に入ってるの。少なくともエルフの宮廷で踊ったことがある人にはなれたわけだし。これからはおとなしく普通の人に戻るよ」
空は言った。「君は全然普通じゃないよ。その能力なら、これからもっとこの服に合うような場面があるはずだ。でも本当にもうここに残りたくないの？魔法とエルフが一番好きだったんじゃないの？」
「だから余計にがっかりしたの。テイラロ姉さんは、他の部族のエルフならもっといいかもって言ったけど、信じないし、もう探そうとも思わない。今になって、お兄ちゃんはちょっとすごいなって思うよ。こういう変化に適応できるなんて」
「僕は元の世界が好きじゃなかったから」
「わたしたちの〝家〟は、お兄ちゃんにとってそもそも〝家〟じゃなかったんだね。わたしにも責任あるけど、もういいや、これからはそれぞれの道を行こう」
景蘿は空についてきてほしくなさそうで、出国の手続きもいくつかあったので、彼はデフェニングの転送ポイントまで見送るだけにした。
一緒に見送ったテイラロが、療養院へ戻る道で言った。「あなたがあんな話し方をするの、初めて見た。第二界であなたと景蘿ちゃんが実際にどんなふうにやり取りしてたか見たことなかったから、すごく不思議な感じがする」
「だから、テイラロが僕のことを優しいって言うとき、僕はそれを認められないんだ。家族の前では、僕は優しくない」言い方も少し冷たかったかもしれない、と彼は思った。
「なんで？家族じゃないの？」
「いつも考えるんだ。家族って一体何なんだろうって。血のつながりのことなのかな？でもあの〝家〟で、僕は一度も大事にされたことがなかった。母は僕が学校で恥ずかしい存在だと思っていて、いつももっと厳しく管理すべきだと感じていて、料理や洗濯や掃除も母に取り入るための手段だと思っていた。たぶん本当にそうだったんだろうね。景蘿も、いじめられている兄を持っていることが恥ずかしかったみたいで、学校では絶対に兄妹だと認めなかったし、家に帰ればよく喧嘩していた。毎日喧嘩してた。僕の認識する〝家族〟はそういうものだった。僕が想像する家族は、血のつながりがなくても自然に集まって、お互いを大切にし合える存在なんだ。ごめん、家族を大事にしないなんてもったいないって思うかもしれないけど、僕はそれが自分の望む生活だとは思えなかった」
「わたしも、自分の身に同じようなことが起きてから、初めてこの世界がこんなに複雑だって知ったの」
二人とも黙り込んだ。しばらくして、空が聞いた。「お腹空いた？」
「あなたが作る焼き梨が食べたい」
「わかった」
空は一人で療養院の大きな厨房へ向かった。
景蘿が突然現れて、突然去っていったことに、彼はそれでも、相手にどうしても残ってほしいというような感情は抱かなかった。
むしろ安堵していた。
距離が美しさを生む。彼と景蘿の間にも、景蘿とこの世界の間にも。それでも、景蘿がさらりと口にした「お兄ちゃんはちょっとすごい、こういう変化に適応できるなんて」という一言は、彼にとってとても大切な言葉だった。
アイセンティアでの生活は楽ではない。周りの貴族たちの多くは、彼が上流社交界に入り込めたことを幸運だと思っているだろう。しかし彼自身は知っている。この人脈をしっかり掴んでおかなければ、もし王族が方針を変え、彼を危険因子と判断して「お引き取り」を願う日が来れば、彼はおそらく呪いに呑み込まれてしまう。生き延びたいという気持ちのほかにも、ラウンのような人にもっとたくさん出会いたい、リエントラヤの物語をもっと聞きたいという思いがあった。それらはすべて、しっかりとした基盤の上に育っていくものだ。今の目標は、いつか外の世界へ冒険に出て、もっと多くの友人と出会い、もっと多くの神話と英雄を知ること。自分自身が英雄になる必要はない。夕立のような人こそ、英雄らしい人だ……
再び彼女のことを思い出して、最初は厳しい顔をしていたのに、警戒を解いた後はいたずらっぽい笑顔を見せていたことを思うと、彼も思わず微笑んでしまった。
景蘿の言う通り、彼女は物質的な生活を追い求める人で、自分は非現実的な夢想家だ。だからこそ、夢と幻滅が入り混じるこの場所が、自分には合っているのだろう。
これは勇気と呼べるものなのだろうか。
テイラロが来たとき、空はちょうど出かけようとしていた。彼女がどう切り出そうか迷っているうちに、空が言った。「お茶でも飲みに行く？」
サイフィ学院の中で、二人は黙ったまま、ただお茶を点て、飲み続けた。空が少し茶に酔うほど飲んだ頃、テイラロも力なく座り込んだ。
彼女はテーブルに伏せたまま、つぶやいた。「わたし、本当に自分のことしか考えてなかった。ごめんなさい」
「謝らなくていい」空も同じようにテーブルに伏せて、彼女の手のひらが何かを握ろうとするように拳を作り、また開くのを見ていた。
「あなたが好き。でも、あなたはわたしを好きじゃないでしょう？」
「……うん」
「じゃあ、あなたの〝家族〟になってもいい？」
「もう、僕たちはそうだよ」
テイラロは小さく笑った。二人は茶の香りに包まれながら、頭がぼんやりとして、胸の鼓動だけが止まらなかった。
