3-5
宴会の翌日、イナータは空を大いに褒め称えた。
「よくやってくれたわ！全然見つからなかった！」
空は苦笑いして言った。「では、あの黒魔法使いの方とは、もうお付き合いはないんですよね？」
イナータは少し唇をすぼめて言った。「跡を残さずに行ってしまったわ」
「昨日のアーサー様とはお知り合いなんですか？」
「彼は罪悪の街の代理城主よ。昨日の呪いは結局、彼への悪意ある襲撃と判断されたから、わたしたちが疑われる手間が省けたわね」
「今もアイセンティアにいらっしゃるんですか？」
「数日いてから帰るでしょうね。彼の話はもういいわ、次の仕事があるの」
イナータは魔法で描いたスケッチ画を取り出した。「もうすぐ比武大会が開かれるの。若い貴族たちの腕試しみたいなものだけど、父も観戦に来るわ。アドレに父へ良い印象を残してほしいの。これは難しくない、アドレの剣術はもともと参加者の貴族たちより遥かに上だから。でも彼の最後の対戦相手はカレナ王国から来た人で、その人について調べてきてほしいの。よく使う武器は何か、性格や習慣はどうか」
「夜落の地のカレナ王国ですか？」
（夕立の出身国じゃないか）
「そうよ。カレナの青血貴族がはるばる来た理由が気になるの。旅館の従業員に変装して、彼の部屋を調べてきて」
「それはちょっと……」
「これでも一番穏便な手段よ。他にも人を派遣して調べさせているわ。青血貴族でありながら、こんな小さな比武大会にわざわざ参加して、しかも目立たないように普通の旅館に泊まっている、何かあるはずよ」
「アドレ様が彼の小細工に影響されないようにする、ということですね？」
「そう」
「テイラロも一緒に行ってもいいですか？彼女の方が魔法は得意なので」
「もちろんいいわ」
翌朝、その貴族騎士が外出した隙を見て、清掃員に変装した空とテイラロは部屋に潜入した。捜索すると、上流社会でしか読めないラファ文で書かれた公文書ばかりが見つかった。これらの文書には複製を防ぐ魔法の封がかけられていて、テイラロが自分で読み解いて書き写すしかなかった。彼女は驚いて言った。「書いてあるのは、この騎士がロワーヌ様という方に求愛したいということみたい」
空が聞いた。「また政略結婚ってこと？」
テイラロが言った。「わたしの記憶が正しければ、ロワーヌ家は紅血貴族のはずよ。青血貴族が自分から紅血貴族と婚姻を結びたがるなんて、普通考えにくい。でも確かに、ロワーヌ家にとても美しい令嬢がいて、外国の貴族から求婚されているって話を聞いた気がする。本当にそういうことなのかしら。それにこの人、公会二紋の所属でもあるみたい」
冒険者公会は、大陸と海を跨いで活動する冒険者たちが登録する機関で、一紋から五紋まで等級が分かれている。五紋が最高位で、最高難度の任務を遂行できる。アイセンティアでは公会の冒険者をあまり見かけないが、広大な神話の地では、冒険者たちが伝説の悪獣を打倒したり、神々が残した足跡を調査したりすることに次々と挑んでいる。
騎士の中には、貴族の家で継承権のない末子が、国内でより高位の役人に仕えるよりも、公会の冒険者として登録する道を選ぶ者も多い。この「ベリナン」もそういう出身らしく、出発前にイナータが彼に関する資料を空とテイラロに渡していた。
続いて、二人はベリナンが剣の練習をしている場所へ向かった。テイラロは彼の動きをじっと見つめ、戦い方の特徴を黙って記憶していった。
空が聞いた。「何かわかった？」
「アドレ様の相手にはならないわね」
二人は観客席に座った。空はその隙に聞いた。「昨日、なんで景蘿が舞踏会に来てたの？」
「ごめんなさい、わたしのせいなの。彼女がずっと、第一界を出る前に本物の舞踏会に出てみたいって言ってて……」
「あんなに目立つ格好して、青血貴族の手まで取って、多くの人の目には挑発に見えると思う。自分を表現したいって気持ち自体は彼女のせいじゃないけど、今の僕には彼女を守る力がないし、彼女も自分を守れない。とにかく目立たないでいないと。今度イナータに頼んで対処してもらう、景蘿にはもうあの貴族と関わらせないようにする」
テイラロは頭を下げて言った。「二人に結末がないことはわたしもわかってる。でもまだ若いんだし、少し甘酸っぱい気持ちを味わわせてあげるのも悪くないと思って。すぐに切ってしまうのは、ちょっと厳しすぎる気がする」
空が反論しようとしたとき、ベリナンが二人の方へ歩いてくるのが見えた。
彼はテイラロに聞いた。「エルフのお嬢さん、一緒に練習していただけますか？」
テイラロは優雅に微笑んで再び礼をした。「光栄です」
彼女が宮廷剣を抜くのを見て、ベリナンは感嘆した。「アイセンティアの工芸は一流ですね」
ベリナンとテイラロの対戦を見ながら、空はあまり集中できなかった。長くテイラロと剣の練習をしてきた彼には、テイラロが最初から全力を出していないことがわかったからだ。ベリナンも同様で、二人は単に手合わせをしているだけだった。それでもテイラロは打ち合いの中から何か情報を読み取っているはずだ。
そう考えていると、対戦が終わった。ベリナンが空を呼んで、テイラロに言った。「この人間の方に頼みたいことがあります。下がっていただけますか、エルフのお嬢さん？」
テイラロが言った。「申し訳ありませんが、私は彼の護衛です。お側を離れることはできません」
ベリナンは驚いて聞いた。「彼は貴族に見えませんが、なぜ護衛が必要なんですか？」
「王国の命令です」テイラロはいつもこの説明で対応していた。
「もしかして、アクミリン家の方ですか？」
テイラロはすぐに防御モードに入り、緊張した声で言った。「彼はアクミリン家とは何の関係もありません！」
「落ち着いてください、彼が誰なのか知りたいだけです。黒髪の人間はアイセンティアでは珍しいので」ベリナンはコンパスのような印章のついた証明書を見せた。「私は冒険者公会二紋の者です。今回アイセンティアへ来たのは我が国を代表して、また我が国が公会に懸けた人捜しの依頼のためです。探している黒魔法使いが黒髪なので、つい聞いてしまいました」
空はついに我慢できず聞いた。「どのような方を探していらっしゃるんですか？」
「十三歳の黒髪の少女です」
テイラロが言った。「わたしたちは黒魔法使いの知り合いはいません。知っていれば、すでに報告しているはずです」
ベリナンは笑って言った。「そうでしょうね。ただアイセンティア国内で、黒髪の人間の女の子はあまり多くないはずです。もし見かけたら、ぜひ知らせてください。この人物は我が国の裏切り者で、極めて危険です」
その言葉で、彼が探しているのはほぼ確実に夕立だとわかった。彼女はかつてカレナが育てていた鍵の使者候補で、王国の支配から逃れたことが、いわゆる「裏切り」とされているのだろう。
空はベリナンに言った。「僕が知っている黒髪の女の子は神廟の祭司一人だけです。あなたが探している人物ではないと思います」
ベリナンは顎を撫でながら言った。「祭司ですか。小さい頃から育てられているなら、確かに我が国の裏切り者ではないでしょうね。とにかく、私が話した特徴に合う少女を見かけたら、教えてください。公会の報酬は全てお二人に渡します。私が求めているのはただの名誉ですから。もしあなた方がその裏切り者を匿うようなことがあれば、我が国はその行動を追及します」
鈍い者は社交界で頭角を現せない。イナータが提供した情報によれば、このベリナンはカレナ王国でかなり重視されている若い貴族だという。二人が彼の部屋に侵入したことに気づいたのも、不思議ではなかった。
テイラロは笑顔を浮かべて言った。「お部屋にお邪魔してしまい大変申し訳ありません。ですがご存知の通り、わたしたちは青血貴族の駒に過ぎません」
「どちらの青血貴族ですか？」
「わたしたちのような低い身分の者にとって、誰であるかに違いがあるでしょうか」
ベリナンは笑って言った。「確かに。お戻りになったら、私はロワーヌ嬢に求愛するために来たと報告してください。それがお互いにとって都合がいいでしょう。あなた方の上にいる青血貴族も、私が追っている件に巻き込まれたくはないはずです」
厄介な場所をようやく離れた後、テイラロが言った。「イナータの身分と性格を考えると、あの女の子を匿うことに手を貸すとは思えないわ」
（いや、もしベリナンがイナータに黒髪の女の子を探しているという話を漏らせば、イナータは手に入れた情報をそのまま渡してしまうかもしれない）
空は言った。「イナータには、彼がロワーヌ嬢への求愛のために来たと伝えよう。実際には別の意図があるみたいだけど」
「それでいきましょう」
空はそこでようやく安堵の息をついた。
