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テイラロと一緒に王城の市場へ入ると、空は香辛料の屋台へ駆け出したい気持ちを抑えて、まずイナータのために花屋を探した。
歩きながら言った。「景蘿が入れないのは残念だな、絶対興味を持つだろうに。でも活発すぎるから、騒ぎになるかもしれない」
テイラロが優しく言った。「もう少し慣れたら、機会はあるはずよ」
「そうじゃなくて、僕はむしろ早く帰ってほしいんだ。目立つのが好きすぎて、貴族と平民の差がどれだけ重要かまだわかってない。このままじゃいつか問題が起きる」
「景蘿のことは王国が判断するわ。もう王冠学院に招待されたって聞いたけど」
空の顔が崩れた。「ロヤグーが招待したの？」
「そう。二人の関係に変なところはないから、わたしは特に干渉しなかった。青血貴族の友達ができるのはいいことよ」
「ルイーズでもイナータでもいいけど、男はやめてほしい！」
「なぜ？」
（エルフは純粋すぎる。彼らの目には愛にも色々な形があって、男女の間でも単純な友情があり得るんだろう。でも僕はロヤグーを信用していない）
空がどうやってこの関係を断ち切ろうか考えていると、ちょうど花師の屋台に着いた。
花師は人間だった。普通、エルフは飾りのためだけに花の枝を切るようなことはしない。空が珍しいものを求めると強調すると、花師は金属光沢のある薔薇を取り出して言った。「これはハランドリの砂漠の薔薇です。夫人もまだお求めになっていない、ちょうど入荷したばかりの品で」
テイラロが考え込むように言った。「アイセンティアは最近カスティーラとも通商協定を結んだから、これからもっとカスティーラの商人が入ってくるかもしれないわね」
花師が作業している間、空はそばの水瓶に活けられた青紫色のチューリップやカダプール、センペル花を眺めた。世界各地から来た珍しい花々が、小さな屋台に複雑な芳香を漂わせていた。一本買いたい衝動に駆られたが、先に値段を見て思い止まった。一本だけで、彼の一ヶ月分の生活費に匹敵する。
花師が組んだ花束は銀灰色と青を基調にした、上品な雰囲気だった。空が極めて慎重に花束を抱え、テイラロが代わりに財布を持って、二人は少し離れた仕立て屋へ向かった。
店に入ると、豪華なドレスの数々に空は文化的な衝撃を受けた。どの衣装も金銀宝石で飾られていて、複雑なデザインのせいでとても重く、普通の人が着たらまっすぐ歩けないだろう、支えが必要なほどだ。店内にはイナータが言っていた「太陽」と「月」のドレスがいくつもあり、仕立て屋によれば次は「星」のドレスが流行るらしい。仕立て屋が見せてくれた絵札――つまり服のデザイン画――を見て、空は自分の価値観が崩壊するのを感じた。一着の服がどれほどの値段になるのか、計算する勇気がなかった。
絵札の中には、貴族自身が描いて仕立て屋に渡し、同じデザインのドレスを縫ってもらうものもあった。イナータが渡した絵札もその一つで、彼女の家は流行の発信源、特に彼女の母はファッションに極度に熱心で、品のいい趣味を持っている。これも家族の力を示し、強化する手段の一つだった。
空はテイラロに言った。「僕、本当にファッションがわからない。エルフは金銀や宝石をあまり好まないと思ってたけど」
テイラロが答えた。「わたしも宝石には興味がないわ。でも宝石を好きになる方が、花や草を摘んで装飾にするよりはまだいいと思う。食べるためでも、薬のためでもなく、ただ飾るためだけに命を縮めるのは、エルフがすべきことじゃないもの」
空が答えようとしたとき、視界の端に見慣れた姿が映った。
彼はすぐに店を飛び出し、大声で呼んだ。「景蘿！」
ロヤグーと楽しそうに話していた景蘿が立ち止まり、わけもわからない顔で彼を見た。
空が聞いた。「どうやって王城に入ったんだ？」
景蘿は無言で傍のロヤグーを指した。
空はそれでも聞き続けた。「どういう身分で？」
そもそも空が王城への入場権を申請できたのはサイフィ学院の学生という身分だったが、景蘿はただの聴講生で正式な学籍がない。貴族が発行する通行証となれば、使用人でなければ……
「同行関係者」景蘿が通行証を見せて言った。
ロヤグー家の家紋、ダリアが刻まれた宝石のペンダントを見て、空はほとんど崩壊寸前だった。ロヤグーに目を向け、全身を硬くして言った。「景蘿はまだアイセンティアに長期滞在する資格を与えられていません。特例で通行証を渡したら、よく思わない人もいるはずです」
ロヤグーは軽い調子で言った。「青血貴族には元から友人を王城に招待する資格があるんだよ」
空は言った。「彼女を友達と思うなら、彼女が目をつけられるようなことは続けないでください！」
景蘿は両手を腰に当てて言った。「お兄ちゃん、おかしいよ！自分は貴族と付き合えるし王城にも入れるのに、わたしは入っちゃダメなの？王冠学院に入れなくなったって聞いたけど、自分のこと先に反省しなよ！」
「それは誤解なんだ。王冠学院にいた経験から言わせてもらうけど、あそこは平民が行くのに向いてる場所じゃない。それに同行関係者って、どういう意味かわかってるのか？」
通常、貴族、特に青血貴族が与える同行関係者という資格は、単なる友人ではなく、恋人としての意味合いを含んでいる。
景蘿は挑戦的に答えた。「知ってるよ、彼が教えてくれた。それで何？散歩するだけだよ、人の目を気にしないといけないの？」
「うん、気にしないといけない。すごく気にしないといけないんだ！」
テイラロが優しく景蘿に聞いた。「もう日が暮れるし、わたしたちもちょうど療養院に帰るところだったの。一緒に帰る？」
景蘿はそこでようやく言った。「まあ、いいけど」
帰り道、空は景蘿がテイラロにロヤグー家の豪華さを語っているのを聞いていた。恐竜の骨が一つあれば博物館を開けるくらいだと。
テイラロが聞いた。「貴族に意地悪されたりしなかった？」
「王冠学院に行ったとき、秩序を管理してる人がいて、リシなんとかって名前だった気がするけど、第二界の汚れを持ち込まないでって言われた。すっごく失礼じゃない！同じ人間なのに、なんであんなに偉そうなのよ」
テイラロが言った。「王冠学院にいる人間の青血貴族は、ほとんどがエルフの青血貴族よりも高位なのよ」
景蘿は不機嫌そうに言った。「なんとか色の血とか、結局みんな同じ色の血が流れてるじゃん。あの人たちのことなんて気にしない、自分が楽しければいいの！お兄ちゃんだって貴族の周りをふらふらしてるくせに、わたしを止める理由なんてないでしょ。それに教えてあげる、これからロヤグーの家の別荘に泊まる予定なの。療養院は退屈すぎる」
空はただ答えた。「痛い目を見たらわかるよ」
イナータに報告するとき、空はロヤグーと景蘿の関係を伝えた。イナータが言った。「あなたの妹さんが泊まるのは別荘で、家族の城ではないわ。客としてなら理屈は通るし、あまり心配しなくていい。アドレにも弟をちゃんと管理させるわ」
「ありがとうございます」
「来週の晩餐会、あなたには近くで仕えてもらって、本物の貴族の社交を経験してもらうわ」
「茶会でひそかにアドレ様に会う、ということですか？」
「だいぶわかってきたわね。これは外出禁止の間で、わたしが参加できる数少ない行事なの。兄たちも出席するから、彼らの目を完全に避けるのは無理。だから……ちょっと〝事故〟を起こす必要があるの」
「まさか、よくないことをさせるおつもりですか？」
イナータが一つの人形を取り出した。
（これは……夕立がくれたのと同じ種類の人形じゃないか）
空はぼんやりとイナータの話を聞いた。「黒魔法師を一人雇ったの。この人形をもらったわ。適切な場所に隠してくれれば、毒気を発して衛兵をそちらに引きつけてくれる。その間にアドレと会うつもりよ」
「黒魔法師はどこで見つけたんですか？」
「友人が探してくれたの。怖がってるみたいだけど大丈夫、その黒魔法師はちょっとだけ習った子どもよ」
（もし本当に夕立なら、絶対に「ちょっと習っただけ」ではないけど……でも夕立は悪い人じゃない。お小遣い稼ぎでもしたかったのかもしれない。それなら大丈夫だ）
空は頷いて言った。「わかりました、対応します」
イナータが言った。「やっと、あなたのために誂えたドレスが使えるわね」
宴会の日、空は体に合った銀灰色の袍服を着て、イナータの他の従者たちと一緒に壁際に立ち、指示を待った。
イナータは銀糸で織られた豪華なドレスをまとい、スカートには人魚の涙の宝石が満ちて眩いばかりに輝いていた。肩の露出した部分はエルフの様式に従い、星の光のような刺繍が施された肩掛けで覆われ、リボンと一緒に編み込まれた髪には月の女神の代表花、紫色の月顔花の冠を載せていた。月神への敬意を示すため、月神と同じ淡い黄色の花は使えなかったが、栽培が極めて難しく夜にしか咲かない月顔花を花冠にできるだけで、彼女の財力の証だった。
会場にはアイセンティアの貴族だけでなく、ラグマンの権力者たちも多く来ていて、アイセンティアと貿易税の協定について話し合っていた。空はただ脇に立っているだけで、新人すぎてほとんど何も頼まれなかった。心臓は激しく鳴っていたが、表面上は平静を保たなければならなかった。重要な晩餐会とはいえ、若い貴族の男女は雛蕊の間で宴を楽しむだけで、「大人たち」と王族の方々がいる白樺の間とは少し距離があった。
雛蕊の間では、イナータが間違いなく一番輝いていた。遠くに黒白のセパレートズボン姿のラヴェニが見えて、空は小さく頷いた。ラヴェニが笑って頷き返してきた。服がいいと褒めてくれているようだった。でも空にはラヴェニの颯爽とした装いの方がよほど目立って見えた。ラヴェニがイナータに挨拶をしてから、二人は何やら空に関係する話をしているらしく、何度もこちらを見て笑い合っていた。何を話しているのか見当もつかない。
（無表情を保たなきゃ）空は自分に念を押した。
ピンクのドレスを着て、髪に頭冠をつけ、ロヤグーの腕に手を絡めた景蘿が現れたとき、空は表情管理が崩壊しそうになった。幸い、景蘿の注意はすべて貴族たちに向いていて、彼に気づく余裕はなかった。
イナータから頼まれた任務に集中するため、景蘿のことはテイラロに任せていたはずなのに、なぜこんな展開になったのか。誇らしげに高位貴族と話す景蘿を見ながら、彼は内心ひどく気を揉んだ。彼女の礼は正式さに欠けていたし、肩を露出したドレスは肌の見せ方が大胆すぎる。普通そういう露出は人間の高位貴族くらいしかしない。皆、年が若いからと大目に見ているか、あるいは陰でその振る舞いを話題にしているだけかもしれない。
景蘿の言う通り、異世界に来たら美しく新奇なものを楽しむべきだ。しかしそれは平民の暮らしに限った話だ。田舎へ行ったり、せめてサイフィ学院やデフェニングにいる限りなら、権力争いの輪に踏み込まなければ、自由に振る舞ってもいい。しかし貴族の社交界に入った瞬間、自由の意味は完全に変わる。イナータに頼んで、景蘿を社交界から「追い出して」もらった方がいいかもしれない。無防備に踏み込ませるよりはずっといい。
そのとき、ざわめきが広がった。どうやら誰か重要な人物が到着したらしい。空はその機を利用して会場の外へ出て、植え込みの中に潜り込み、人形を取り出した。
人形には偽装が施されていて、見つけた衛兵はそれをイナータの宿敵――ある青血貴族の家系の気配だと判断するはずだった。これでイナータは別の家に罪を着せられる。空は人形にわずかな黒魔法を注ぎ込み、組み込まれた連鎖魔法を起動させてから、汚れた高級な従者の袍を脱ぎ、炎術で素早く燃やして証拠を消し去り、下級使用人の灰色の衣装で会場に戻った。
すぐに、遠くないところで爆発音がした。空が見ると、人形を置いた場所から濃い黒煙が立ち上り、黒い大蛇のような形になって、天を貫こうとするように舌を吐いていた。
（……これ、本当に大丈夫なのか？魔王でも召喚しようとしてるみたいに見えるけど）
護衛たちが次々と主人を守り、護盾魔法を張り巡らせた。若い人間の貴族の女の子が一人悲鳴を上げたが、周りからの白い目を受けて口を閉じた。誰も避難を提案せず、他の激しい反応もなかった。貴族たちは落ち着いた口調で衛兵を呼んだだけだった。
この程度の警報では、貴族たちの娯楽を中止させるには至らない。それでも騒動は起きた。イナータがこれだけのことをしたのは、ただアドレに信物を直接手渡す機会を作るためだった。
空がそっとイナータの方を見たとき、彼女によく似たエルフの男性が現れて、彼女の手を取って連れ出そうとしていた。
イナータには四人の兄がいる。きっとそのうちの一人だろう。
空は宴会の食器を片付ける使用人たちにさりげなく混ざってイナータに近づき、他に指示があるか確認した。イナータは兄と言い争っていた。兄が「危険すぎる、ここにいるべきじゃない」と言い、イナータは「ちょっとした呪いに過ぎないわ！」と返した。
そのとき、先ほど貴族たちに囲まれていた中心人物がイナータの方へ歩いてきた。空はようやくその姿をはっきり見ることができた。異国の服を着た人間の男性で、深い灰青色の瞳と整った顔立ちが魅力的だったが、深い茶色の短い髪は強風に吹かれたかのように乱れていた。彼はイナータに言った。「イナータ・クダ様、ご婚約なさるとお聞きしました。お幸せをお祈りします」
イナータは品のある淑女の微笑みを浮かべて言った。「お祝いのお言葉、ありがとうございます、アーサー様」
イナータの婚約の知らせは既に国外にも広まっていたらしい。彼女が駆け落ちという思い切った手段を選んだのも納得だった。
アーサーは笑って言った。「私の身分を嫌がらないでいただけて幸いです。アクミリンの若様には、罪悪の街から来た者はみな罪人だと言われましたから」
「罪悪の街」という言葉が、まるで地面に落ちた珠のように、はっきりとした音を立てた。空はアーサーを真っすぐに見つめた。
もっと聞いていたかったが、ある声に呼び止められた。「そちらの方、ちょっと来てください」
振り返るとミシアがいて、空は状況をすぐに理解した。貴族の上級護衛ミシアが、彼に主人へ果実酒を持っていくよう頼んできたのだ。今は下働きの身分である彼は、当然従うしかなかった。
雛蕊の間の片隅へ歩いていくと、そこに座っていたルイーズが、まるで浮き輪を見つけたかのように何度も手を振って彼を呼び、声を小さくするよう手で示した。
「ルイーズ、何か用？」
「イナータに頼まれて来たの？」
「うん、僕の仕事はもう終わって、今は宴の最後まで仕えるだけ」
「ここを離れる理由が欲しいの。その果実酒、わたしにかけて」
「その服、高そうだけど！」
「大丈夫、お姉様のお古だから。早く、もうここにいたくないの！あの罪悪の街の方が話しかけてくるかもしれないから！」
「知ってるの、あの人？」
「少し聞いたことがあるだけ」
空はトレイをわざと落としそうにして、グラスの中の宝石のように赤い果実酒をルイーズのスカートにこぼした。ルイーズは周囲に聞こえる声で言った。「スカートが汚れたわ、着替えに行かなくちゃ。あなた、ついて来て」
ようやく王城を出て、ルイーズと空は二人とも安堵のため息をついた。ミシアは少し距離を置いて二人についてきていた。馬車に乗ってから、空はルイーズに聞いた。「僕の妹を見た？」
「見たわ。シーフィ家の末っ子が最近彼女にすごく近づいているみたい」
「最近イナータの仕事で忙しくて、テイラロに頼んで距離を取らせようとしたんだけど、まさかこんなに親密になってるとは思わなかった」
ルイーズは少し考えて言った。「それはあまり良くないわね。でもテイラロにも考えがあるんじゃない？もしかしたらシーフィ家から圧力があったのかも」
「テイラロは何も言ってなかった。イナータに手伝ってもらおう、彼女ならこういうことに詳しいから。それより、聞きたいことがあって。あの〝アーサー様〟って誰？」
「罪悪の街の城主のかつての副手よ。城主が亡くなった後、彼が一時的に罪悪の街を管理している」
「罪悪の街って、黒女神、つまり鍵の使者の支配下にある場所じゃないの？」
「新しい鍵の使者が生まれれば、罪悪の街は彼の手に渡る。鍵の使者以外の者が罪悪の街を占拠すれば、神罰を受ける。今は鍵の使者がいないから、前任の人物がそのまま責任を持っているの。前任の鍵の使者は過去の鍵の使者たちと違って、罪悪の街の風紀を整え、重要な商業拠点に変えた。アイセンティアまで罪悪の街と貿易協定を結んでいるくらいよ。だから各国も今の統治者を簡単には揺るがせない」
「つまり、アーサー様は今、代理城主ということ？」
「そう。雛蕊の間に現れるなんて思わなかった。議事が終わって、帰る前に新しい世代の貴族を見ていったんでしょうね。彼がわたしに話しかけてくるかわからないから、とにかく先に離れるのが一番」
「さっき黒魔法の呪いも出てたよね？」
「それ、たぶんアーサー様と関係があると思う。あの呪いの形は海蛇で、罪悪の街が使う記号の一つだから。人骨の薔薇ほどはっきりしてないから、雛蕊の間にいた新世代の貴族はほとんど気づかなかったでしょうけど、わたしはたまたまある手記で見たことがあったの」
（つまり、夕立はアーサーに、罪悪の街の代理城主である彼に会いたい人がいると伝えたかったのだろうか）
