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サイフィ学院の授業が終わるとすぐ、空はイナータの家へ訓練に向かった。
訓練とは言っても、実際には道の覚え方や家のしきたり、人間関係を教わるだけだった。
ほとんどの使用人は彼を気にしなかった。おそらくイナータが事前に話をつけてくれていたのだろう。彼らは時々さりげなく彼をかばってくれたり、ミスをしたときに助けてくれたりした。一週間後には、イナータは空の働きぶりにかなり満足していた。
「もう普通の使用人並みの能力があるわね。専属の従者にしてもいいくらい」
「お褒めの言葉、ありがとうございます」
この期間で、空はイナータが典型的な貴族令嬢だと理解した。彼女が空たちのことを平民と呼ぶのは、わざと見下しているわけではなく、彼女の認識の中では貴族と平民にもともと差があるというだけのことだった。それを除けば、イナータは実はとても付き合いやすかった。思ったことをそのまま口にするタイプで、率直な性格のおかげで、仕える者は彼女の本心を何度も推し量る必要がなかった。
以前から家でも学校でも、空はいつも使われる側だったので、イナータにあれこれ言われても不快に感じることはなく、何度も機敏だと褒められた。イナータは気前も良く、空が何か良いことをするたびに褒賞をくれた。
アドレに会ってみて、空はラヴェニの考えに納得した。アドレは想像していたような遊び人タイプではなく、ただ最も高貴な家柄の一つであるイナータと比べると、平凡に見えるだけだった。全体的にアドレは爽やかで背が高く、付き合いやすい性格で、イナータと同じく音楽を好み、得意とするのは七弦琴――吟遊詩人が好んで使う楽器だ。それが彼に色男という固定観念がついた一因かもしれない。アドレの弟ロヤグーの方がプレイボーイのイメージにより近く、見た目も洗練されていて、いつも周りに女の子たちが集まっていた。
（見た目だけで人を判断してはいけない）空はそう思っていた。
しかし、ロヤグーが景蘿と出会い、この異国出身の天才魔法使いに強い興味を持って密かに食事に誘ったとき、空は完全に取り乱した。
「まだ来て数日なのに、なんで知らない男の人とついていくんだ！」
景蘿も負けずに言った。「一緒にご飯食べるだけだよ！」
「いいか、ここの貴族は良さそうに見えるかもしれないけど、階級制度はとても厳しいんだ。特に青血貴族はそうで、彼らの目には僕たちは永遠に一段下の存在なんだぞ」
「でもわたし、魔力すごいんだよ、普通の人じゃないもん！」
「わかってないな、青血貴族と普通の人、紅血貴族でさえ違う。血そのものから違うんだ。王冠学院では、礼を一つ間違えただけで罰せられることもある」
「イナータ姉さんが後ろにいるんだから、何が怖いの！それってお兄ちゃんがイナータ姉さんの仕事を手伝うことにした理由でもあるんじゃないの？」
「僕はただ王冠学院でまた本を借りられる機会が欲しかっただけで、目立ちたいわけじゃないんだ」
「とにかくデフェニングを出なければいいんでしょ？自分のことはちゃんとできるから」
「上の人たちはなんでまだジンルオの処置を決めないんだ」
テイラロが歩いてきて、会話に加わった。「王国は、家族がいる方が、あなたがここに留まりやすくなると考えているの」
景蘿は肩をすくめて言った。「じゃあわたしは追い出されないってことね。テイラロ姉さん、今日も綺麗だね！」
テイラロが景蘿の頭を撫でた。
空はテイラロを引っ張って、真剣に言った。「景蘿のこと、見ていてもらえないかな。ロヤグーとあまりに親しくなりすぎて、危険な目に遭うんじゃないかと心配なんだ。まだ十五歳で、魔力の素質はあっても、まだ学びが浅い。目をつけられたら、自分を守る力が全然ないから」
「あなたの心配はわかる。確かに、これ以上目立つのは良くないわね。あなたが、イナータのそばで手伝うだけで、危険なことはしないと約束してくれるなら、わたしはこっそり景蘿のそばについていると約束する」
「ありがとう」
空はそのままイナータをじっくり観察し続けた。
イナータのような若いエルフは、すでに世俗に染まっているのに、長寿という時間まで持っている。彼らは何をして過ごすのだろう。聞いてみると、多くの貴族のエルフは他のエルフ族との交流に出向くという。イナータも卒業後、水エルフのネロ・アモス王国へ行き、演奏者として宮廷で一時人気を博した。水エルフの国にいれば、イナータはきっと悪くない生活ができていたはずだが、エルフ族の中で有名な音楽家であるからこそ、彼女は簡単に駆け落ちできなくなっていた。
イナータは会話を好み、時々空とも言葉を交わした。音楽の話が一番彼女を楽しい気分にした。音楽がペットを主人によく従わせる助けになると話したついでに、空はティラミスのことを話した。
イナータはすぐに聞いた。「お行儀がいいの？見てみたいわ！」
朝出かける前、まだ目を開けたばかりのティラミスに哺乳瓶で飲ませてきたことを思い出して、空は笑って答えた。「とてもおとなしいですよ。小さい頃から育てると本当に違いますね」
「音楽を聴かせてあげたいわ」
「それはご面倒をおかけしてしまいます」
「構わないわ、ブラッドハウンドにも興味があるの」
翌日、空はティラミスを抱いて来た。資料の説明ではライオンやトラさえ怖がらない凶獣のはずなのに、彼に育てられて、家猫よりも従順な仔獣になっていた。彼の懐であくびをするティラミスを見て、イナータの心はすっかり溶けてしまった。「すごく可愛い！子どものうちでも、こんなに従順なブラッドハウンドは見たことがないわ！」
「大きくなってもおとなしくいてくれたらいいんですが」
ティラミスがまだうとうとしている間に、イナータはピアノの前に座り、季節に合った春の歌を弾き始めた。
エルフの四季の歌は、演奏でも歌唱でも、エルフ自身の根源の力を使わなければ、曲の魔法効果を発揮できない。春の歌の軽やかなリズムは、人に第一歩を踏み出す勇気を与える。夏の歌の情熱的な響きは、人を前へと突き進ませる。秋の歌の優雅な喜びは、過去の努力を振り返り収穫を享受させる。冬の歌の静かな優しさは、人の心を癒す。日常で使うと、春の歌を演奏することで、新たに何かに向き合う勇気を得られ、夏の歌は戦う者の疲れを忘れさせて生き生きとさせ、秋の歌は粘り強く続ける力を与え、冬の歌は実際に物理的な傷や病を治療できる。しかしこの力を使うのは簡単ではなく、イナータでさえ音楽家であって詠唱者ではない。詠唱者と呼ばれる存在は、奏でる音や歌声が美しいだけでなく、魔法をその中に注ぎ込むことができる。
しかし今、イナータの演奏を聴きながら、空は彼女もある種の魔法を持っているように感じた。その癒しの旋律を聴いているうちに、つい最近のラウンのことを思い出した。まるで自分の人生に一つの句点が打たれたかのようだった。曲の励ましを受けて、もう一度前に進みたいと思った。もし当時自分がもっと強かったら、もし秘密の研究会で、知識が山積みの王冠学院でもっと多くを学んでいたら、もっと強い人脈を築いていたら、ラウンはあそこまで「消える」必要がなかったかもしれない。世界はこんなに広いのだから、呪いを解く方法は双巫だけではないはずだ。弦羽にも方法があったかもしれない。でも、時間も立場も……
物思いから戻ったとき、演奏が終わっていたことに気づいて、空は急いで拍手をしてイナータに言った。「すごく上手でした、こんなに素晴らしい生演奏は初めて聴きました」
実はそうでもなかった。ラウンが笛で気軽に吹いた旋律にも魔力が込められていた。技術はエリート教育を受けたイナータには及ばないかもしれないが、魔法の要は感情と意志にある。
ティラミスはイナータの音楽がとても気に入ったようで、イナータに抱かれると頭をしきりに擦り寄せていた。
イナータが言った。「不思議ね、自分がブラッドハウンドを抱く日が来るなんて思わなかった。あなたと一緒だと色々楽しいわ、ルイーズがあなたを気に入るのもわかる。そうだ、ルイーズにお菓子を持っていってあげて。あの子、痩せすぎていて心配なの」
空は、人付き合いが苦手なルイーズが、イナータから送られてきた食べ物を見たときの怯えた表情を半分想像できた。ルイーズの体のことを思って、結局甘いものと塩気のあるお菓子を一籠作って王冠学院へ向かった。
ルイーズはやはり図書室にいた。また眠ってしまっていて、美しい髪が流れ落ちて顔の半分を覆っていた。
空は彼女の隣に座り、目覚めるのを待った。
エルフは周囲の変化に非常に敏感だ。さほど待たずに、彼女は目を開けて聞いた。「なんでここにいるの？」
「持ってきたものがあって、イナータに頼まれたんだ」
「彼女が？なんで？」
「ルイーズが痩せすぎてるって」
ルイーズは「珍しいこと」とぶつぶつ言いながら、空を東屋へ案内した。
王冠学院の従者がルイーズに茶を持ってくると、彼女は肩と首をもみながら空に言った。「イナータがアドレを好きになったって聞いたんだけど？」
彼女は空がこれまで見た中で、初めて肩こりを患っているエルフだった。
空が聞いた。「もう皆知ってるの？」
「アドレ、誰だったか覚えてないけど、最近よく名前を聞くわ。駆け落ちしたいって話も聞いたけど？」
「ルイーズまで知ってるなら、その計画は絶対うまくいかないと思う。イナータはルイーズのことをよく思っているはずだから、思い直すよう説得してみたら？」
「なんでそうしないといけないの？」
「ラグマンの生活がアイセンティアよりいいとは思えなくて」
「わたし、アイセンティアを出たことがないから、よくわからないわ」
「一生国内にいるつもりなの？」
王国は広大なのだから、貴族なら見聞を広めるために異国旅行をさせられるものだろうと空は思っていた。
「王城だってほとんど出たことないもの」ルイーズが言った。
（一番ラグマンに行くべきなのは、ルイーズの方じゃないか）
イナータのところへ戻ってルイーズの様子を報告すると、イナータは言った。「あの子は可愛い子よ。唯一の欠点は、社交の機会を活かさないこと。五大名門として、あの子にしかできないことがたくさんあるのに、追い求めようとしない」
空は慎重に言った。「個人の選択なら、それも悪くないんじゃないでしょうか」
イナータが首を横に振ると、イヤリングの宝石が揺れて目を眩ませた。「今の生活ができているのは家族の庇護があるからよ。享受するだけじゃなくて、何かをして返さなければ。あなたの目には、わたしが仮装舞踏会に行ったり恋愛したりするのは無責任だと見えるでしょう。でも実はその裏にはきちんと意味があるの」
「恋愛にも目的があるということですか？」
「結果を見ていればわかるわ。それより先に、母に会わせる。あなたのことを話したら、興味を持ったみたいなの」
「夫人は、イナータ様が家を出ようとしていることをご存知ですか？」
「知っているわ。すごく支持してくれている。でも母は、父に知られて怒らせたくないから、手助けはしないと言っているけど」
イナータは空を連れていくつもの廊下を通り過ぎ、城のほとんど反対側まで走るようにして、たくさんの従者の間を抜け、内室へとどんどん進んでいった。やっとある扉の前で立ち止まり、ノックして言った。「お母様、わたしです。お連れしました」
「お入り」中から声がした。
イナータが扉を開けた瞬間、空は咄嗟に顔を背けた。
そこは浴室で、夫人が入浴中だった。一目で見えたのは、凝脂のように白い肌、つやのある金髪が肩に半分かかり、半分は浴槽の水に浸かっている姿だった。
イナータは何も気にせず続けた。「お母様、これがお話しした新しい使用人の空です。たくさん手伝ってもらっています」
夫人が言った。「よく見せてちょうだい」
イナータが空に近づくよう促し、空はやむなく従った。
地面を必死に見つめていたが、夫人に顔を上げるよう言われた。木の盆には入浴剤が入っていて、乳白色の水のおかげで体は見えなかった。夫人の体のいくつかの部位には、美容用らしい泥状の薬膏が塗られている。間近で夫人の顔をはっきり見た。イナータと同じ色の瞳を除けば、母娘の間に似ているところはあまりなかった。何より不思議だったのは、夫人の容貌が一見すると娘のイナータと同じくらいの年齢に見え、少女のような気配さえあったことだ。しかし実際の年齢は千歳を超えているはず。皺がないのはわかるとしても、せめて成熟した雰囲気くらいはあってもいいのではないか。夫人をイナータの姉と言われても信じてしまいそうだった。
「お母様、いかがですか？」イナータが聞いた。
夫人が言った。「普通に見えるわね、きっと他に優れた点があるんでしょう」
イナータが言った。「彼は……お掃除がとても丁寧なんです！」
本当に他に褒めるところがなかった。
イナータがさらに言った。「それに、彼はとても善良ないい人です」
夫人が言った。「じゃあ、アメイティスへ行って、わたしに花を買ってきてもらいましょう」
浴室を出てから、空は声を抑えて言った。「あんなふうに直接浴室で会うのは、普通のことなの？」
「彼女からすれば、平民で、しかも子どもだから、警戒する対象じゃないのよ。時には何も着けずに人を呼ぶこともあるの」
「僕にそうしなかったことに感謝しないと。なんで体に薬草を塗っているの？エルフの肌は完璧で、顔も完璧で、必要ないように見えるけど」
「肌をもっと滑らかで柔らかくするためよ。お手入れをするエルフもいる。わたしはどちらでもいいと思うけど、お母様はすごく重視しているの。大人の世界には、あなたにはまだわからないことがたくさんあるのよ！次の仕事は花を買うことね。王城の市場で珍しい花を買って。お母様は外でよく見かける花は欲しがらないから」
イナータは空にクダ家の使用人証明と金葉百枚を渡した。空は言った。「でも僕、花のことよくわからないんですが」
「花師に選んでもらえばいいの。金葉を渡すだけでいいわ」
イナータが渡した証明は一つのペンダントで、クダ家の家紋、アザミが刻まれていた。彼女はさらに言った。「ああ、ついでにお願いしてしまうわ。うちの家名を使って、太陽のドレスと月のドレスを一着ずつ注文してきて。うちの専属の仕立て屋は北西にあるの」
「太陽のドレスと月のドレスって何ですか？」
「最新の流行よ！日が落ちる前は、金糸で織った、太陽のように燦然と輝くドレスを着るの。そして夜になったら、銀糸で織った月のドレスに着替える。本物の月光より美しくて、銀白の色合いに人魚の涙の宝石を合わせれば、間違いなく皆の目を奪う。前回は誰かに見劣りしてしまったから、今回は負けられないわ」
ドレスの手付金のために、イナータはさらに金を渡してきた。アイセンティアの貨幣は軽い方だが、それだけの量になると相応の重さがあった。金葉の入った袋を担いだ空は、季節を間違えたサンタクロースのようだった。
空はその流れに乗じて聞いた。「イナータ様、〝ついでに〟王城の市場で他の商品を買ってもいいですか？王城の商人の多くは、家族証明を持たない人には品物を売ってくれないので」
「もちろんいいわ」イナータはさらに金葉十枚を渡した。「好きに使って、余ったら返さなくていいから」
「そこまでお金を使わせるわけには」
「わたしにとっては大した額じゃないわ」
イナータの駆け落ち計画に賛成するかどうかはともかく、彼女が天使のような上司であることは間違いなかった。
