3-2
刺激的な「冒険」を経て、空はようやく普通の生活を取り戻した。
皆、本当にあの清楚で魅力的な少年が自分たちの生活に現れたことを覚えていない。
ルイーズもラウンの記憶を失っていたが、彼女の認識では、自分が「誘拐犯」を招き入れたせいで空に近づく機会を与えてしまったということになっていて、深く申し訳なく思っていた。
ルイーズを慰めようとした空だったが、お詫びとして貴重な本を持ってきてくれると聞いて、断る気が失せた。
しかしモンカヨの魔法使いの懐中時計が盗まれた事件以来、リシシュカが結局禁止令を出してしまい、しばらくは部外者が王冠学院に出入りするのがさらに難しくなった。
ある日、療養院の庭に座って、弦羽がまた研究に没頭してご飯を食べていないんじゃないかと考えていると、オーテが自ら彼を探しに来た。
「お客様だ」
空が応接室へ向かうと、思いもよらない人物がそこにいた。景蘿だった。
元の世界での実の妹。
奇妙すぎる状況だった。
空は言葉を失って妹のバイ・景蘿を見つめた。彼女は一生に一度くらいの賢さを持つくせに、時々おかしく抜けている。頭は良いのに、危機を察知する能力に関してはひどく鈍い。小さい頃から知らない人に自分から話しかけ、もらった食べ物を断らなかった。一度は家族中で探し回って、結局近所の家で朝ごはんを食べているのを見つけたこともある。すっかりその家族の一員のように馴染んでいた。
オーテが景蘿の体を診ている間、景蘿は木の洞に落ちた経緯を話した。
「木の洞の中には虫がたくさんいたんだぞ、ムカデや蛇だっているかもしれないのに！何を考えてたんだ？」聞き終えて、空は完全に取り乱した。
「なんか急に入りたくなったんだもん」景蘿が言った。
「説明させてもらおうか」オーテが笑って二人の会話に入った。「景蘿は生まれつき魔力を持っている。だから第一界の純粋な元素を感じ取って、自然に引き寄せられたんだろう。これは避けにくいことだ。それだけ、景蘿の魔力が強いことの証でもある」
才能を褒められて景蘿は得意げになったが、空は笑えなかった。「どうやって彼女を帰すんですか？」
「なんでわたしを帰そうとするの」
「お母さんが心配して探してるよ」
「ずるい！自分は魔法の世界で楽しく過ごしてるのに、わたしはダメなの？理屈に合わないじゃん！じゃあなんでお兄ちゃんは帰らないの？お母さんはお兄ちゃんのことも心配してるはずでしょ！」
「ここで、僕は留学してるって家には伝えてもらってるんだ」
「ふん、今わかった、それ嘘だったんだ」
「本当にここで勉強してるんだよ」
「じゃあわたしもいいじゃん！オーテおじさんもわたしに才能があるって言ってたし」
「だめだ、景蘿は重大な病気でも怪我でもないんだから、僕の例は使えない」
「なんでお兄ちゃんだけ家に帰らなくていいの？」
「お母さんは僕のことなんてどうでもいいから」
その言葉を吐いた瞬間、景蘿の呆れた表情を見て、空は自分がとても子どもっぽいことを言ったと気づいた。
オーテがやっと兄妹の言い合いに割り込んだ。「今すぐすべきことは、景蘿の健康状態を確認することだ。移動の過程で何か影響を受けていないか調べないと。基本的には、こんなにスムーズに通過できたなら、大きな問題はないはずだ」
空は景蘿に言った。「健康に問題ないことが確認されたら、誰かに送り届けてもらうことになる」
「お兄ちゃんの学校で遊びたい！」
「だめだ」空は言った。
「なんで？」
「僕、外出禁止になってて……」
景蘿はバカを見るような目で兄を見た。「またウソついてるでしょ」
「ウソじゃないよ」
モンカヨ事件の後、空の心は休養を必要としていた。テイラロは彼を支え、現実に引き戻してくれたが、その優しさには限度があった。
「今日から、授業以外で療養院を出てはいけません」
「え？なんで？」
テイラロは真剣な目で彼を見た。「理由はわかってるでしょう」
空は心の中で痛いところを突かれ、目を逸らした。
もちろん、また勝手にいなくなることを心配しているからだ。
空は嘘が苦手で、つくのも好きではなかった。結局、自分が自分の意思で「誘拐犯」と一緒に行ったことを正直に認めるしかなかった。これにテイラロは珍しく本気で怒り、オーテと相談した上で、しばらく空を「休養」させることに決めた――実質的には外出禁止だった。
外出禁止の間、テイラロは特に念入りに彼の世話をした。栄養剤を届けたり、勉強の補習をしたり。この時間を使って、空も気持ちを落ち着け、魔法など様々な能力を磨いていった。
景蘿が現れなければ、平穏な日々が続いていたはずだった。
この活発すぎる小さな客人のおかげで、療養院の雰囲気は珍しく賑やかになった。よくエルフたちが景蘿を取り囲み、第二界の面白い話を聞いている姿が見られた。彼女は人の注目を集めることが大好きで、この状況は彼女にとって完璧すぎるくらいだった。
午後、空が療養院側と話し合いをしているとき、景蘿は後ろの山で遊びに行った。ガラス越しに、空は彼女が小さな花の精と追いかけっこをして楽しそうにしている姿を見ることができた。
空は言った。「適応力ありすぎだろ」
テイラロが聞いた。「いいことじゃない？」
「良くない」
「兄妹で再会できたのに、嬉しくないの？」
「複雑な気持ちなんだ」
「家族みんなが一緒に来られたら、それも悪くないんじゃない？」
「……説明しにくいな」
テイラロは景蘿の出現を積極的に支持し、自分からサイフィ学院を見学させようと提案した。
三人で学院の中を歩いた。空が気まずさを感じている一方で、景蘿は同級生たちの興味津々な視線を少しも気にせず、堂々と笑顔で応えていた。
空は彼女の肩を叩いて止めるよう示した。
「何？」景蘿が不満げに聞いた。
「目立つことしないでくれ」
「変なこと言うね、人が笑ってきたら笑い返すのが普通でしょ」
「僕たちの立場は普通じゃないんだ、控えた方がいい」
「違法なことしてるわけじゃないし！」景蘿は堂々と言いながら、知らない同級生に手を振っていた。
「もう、君には参るよ」
「ここ、本当にいい場所だね。エルフってみんなきれい。お兄ちゃん羨ましいなあ、毎日エルフと一緒にいられるなんて」
「僕は治療に来てるんだ、遊びに来てるわけじゃない」
「わたしも病気になりたい」
「変な願いかけるなよ、本当になるかもしれないから」
「エルフの王国に住めるならいいじゃん、それが実現すればいいのに！」
「もう仕事したくないって願いをかけたら、車にぶつかって寝たきりになるけど保険金がもらえるとか、そういう話、知らないの？願いはとんでもない形で実現するかもしれないんだ」
「考えすぎだよ」
テイラロが二人の言い合いを眺めながら言った。「空がこんなにたくさん話すなんて」
景蘿が言った。「お兄ちゃん普段は全然喋らないんですよ、わたしにしかそんなにキツく言わないの」
空は言った。「お前……もういいよ」
カワ先生が景蘿が魔法に興味を持っていると知ると、基礎魔法を教えることを快諾した。
「魔力の素質、すごいよ！」魔力を測定しながら、カワ先生が興奮して言った。
景蘿は勝ち誇った笑みを浮かべ、手のひらで揺れる炎がさらに勢いを増した。そして次の瞬間、それはバレリーナの姿に変わり、彼女の操作に合わせて優雅に舞った。
「お兄ちゃん、見て！」
空は苦笑いで応えた。炎を操るのに彼は一ヶ月かかった。景蘿はカワ先生がまだ説明を終える前に自分で習得し、しかも上級バージョンの変形まで使ってみせていた。
数日後、また以前と同じパターンに戻り、景蘿はすぐに新しい友人の輪を作って、もう空が案内する必要もなくなった。
空と景蘿の状況は特殊なため、アイセンティアの当局は今も手続きを進め、迷い込んだ景蘿をどう処置するか決めようとしていた。
ラヴェニとテイラロと一緒に食事をしていたとき、空は少し離れた場所で他の学生に魔力を見せて自慢している景蘿を見ながら言った。「あの子の性格だと、いられる限りいるだろうね」
ラヴェニが言った。「普通なら、そのうち送り返されるはずでしょう」
テイラロも言った。「心配しなくていいわよ」
空は言った。「でもまた来るかもしれない」
ラヴェニが言った。「先のことは先で考えればいい。最近ある仕事を頼まれていて、あなたに向いていると思う。やってみる？王冠学院にまた入れる機会にもなるわよ」
「どんな仕事？」
ラヴェニは妙な答えを返した。「伝書鳩よ」
ラヴェニに先導されて空とテイラロが城の階段を上ると、すれ違う従者たちは皆恭しく礼をした。空はしばし自分が誰なのか戸惑った。
「アメイティスに来るのは初めてじゃないでしょう」空の緊張した様子を見て、ラヴェニが笑いながら言った。
今回の仕事は平民の身分の人間が担当することが指定されていて、なおかつ信頼できる相手でなければならない。ラヴェニが最初に思いついたのは空だった。
空が仕える相手はイナータ・クダ、五大名門の娘で、父は勇猛果敢なクダ公爵、「王国の守護者」と呼ばれていた。母はドルイ侯爵の娘だ。両家の高貴な血筋を受け継ぐイナータは、当然純粋な青血貴族だった。
同じ五大名門の娘でも、ルイーズの家はもともと比較的穏やかで、クダ家が掌握しているのは武力だ。ラヴェニは簡単に説明した。「つまりイナータはアクミリン家の人と口論しても絶対に勝てるってことよ」その例えで、空はイナータに招かれた後に受けた待遇がルイーズと一緒にいたときと違う理由が大体理解できた。
イナータ自身の社交界での影響力もルイーズとは違った。ルイーズはほとんど社交の場に出ないが、イナータは幼い頃から芸術の素養を培われ、同年代と比べてもピアノの腕前は群を抜いていて、王族の誕生日の宴で何度も伴奏を任されたほどだ。イナータはラヴェニのような怪物的な魔力や武力はないが、クダ公爵夫妻に最も愛されている末娘で、上に四人の兄がいて、皆彼女を宝物のように見ている。身分は養女のラヴェニよりはるかに高い。
こうした説明を聞きながら、空はただこう思った。貴族というのは本当に大変だ。まず紅血貴族と青血貴族の差があり、貴族の中でも上下があり、五大名門に至るまで地位を競い合う。自分だったら、ルイーズのようにすっぱりと争いから距離を置くだろう。
クダ家の城に入ると、壁にはすべて戦争を描いた絵画や戦の神を象徴する絵が掛けられていて、ところどころに冷たい光を放つ甲冑や武器が飾られていた。ラヴェニが言った。「城の装飾はこんな感じだけど、イナータは基本的な交流剣術しかできない、達人ではないから安心して」
空の歩き方はぎこちなくなっていた。ラヴェニからは、イナータの家族に見つからないよう密かに手紙を届けてほしいと言われていたが、イナータの父はとても恐ろしそうで、自分が対処できる相手ではない気がした。
テイラロがこの仕事を受けることに賛成したのは、高位貴族と仲良くなっておけば将来確実に保険になると思ったからだった。しかし空は、本番を迎える前に命を落とすことを心配していた。
「あれは魔王の佩剣？」テイラロが角の展示品を指して聞いた。
ラヴェニが言った。「そう、血魔族がビトラに侵攻した戦いで、クダ公爵が魔王を討ち取った記念品よ」
（無理だ、これは絶対に手を出してはいけない相手だ）
「空、顔色がすごく悪いけど、大丈夫？」テイラロが心配そうに近づいて聞いた。
「……大丈夫」
伝書鳩役を務めるだけならまだいいが、最も重要なのは、イナータが恋人である人間の青血貴族アドレ・シーフィに手紙を届けてほしいということだった。アドレはこれまで多くの貴族の女性と付き合った経験があり、決して気軽に弄ぶような人物ではないものの、木エルフ、特に保守的なクダ公爵にとっては、娘の相手として最も望ましくない類の人間だった。もし二人の関係が公爵に見つかれば、間違いなく激怒するだろう。
空はラヴェニに言った。「本当に止めなくていいの？聞いてる限りその人、いい相手とは思えないけど。それに公爵は、イナータが仮装舞踏会に行ったって知っただけで三ヶ月も外出禁止にしたって言ってたよね」
仮装舞踏会は他国の社交界ではよく見られるものだが、エルフの国ではかなり軽蔑される催しだった。にもかかわらず、イナータはまさにその仮装舞踏会でアドレに一目惚れし、二人はすぐに惹かれ合っていった。
「アドレの評判はあまり良くないけど、それは人間とエルフの恋愛観の違いも関係している。エルフは一生に一人の相手だけと考えるけど、人間は関係を築き上げていくものだと考える。わたしは二人とも友人だから、見ていて二人とも本気だと思ったから、支持することにしたの」ラヴェニは少しおかしそうな表情を見せた。「小声で言うけど、あなたに頼んだ理由は、二人が駆け落ちするつもりだからよ」
空は驚いて声を上げた。「え！」
「アドレと知り合う前、イナータはもともと幼馴染と婚約しようとしていた。家柄も釣り合う木エルフの青血貴族。正式に婚約が決まってしまえば逃げられなくなるし、婚約破棄は家族の名誉に大きな傷をつける。だからイナータは焦っているの。それに最近、若い貴族の男女の間で駆け落ちが流行っていて、流行に敏感なイナータがそういう理由もあって動いているのかもしれない。二人はラグマンへ行く予定よ」
テイラロが言った。「そんなに笑っていられる話？かなり重大なことじゃない！」
ラヴェニが言った。「公爵はイナータを手の中で溺愛しているから、本当に何かあっても、結局は許すでしょうね」
自分の愛娘を許すのは当然としても、彼女の悪事を手伝った者をこの「王国の守護者」がどう処置するかはわからない。空は、先ほど見た長槍に串刺しにされる姿は願わなかった。
イナータに会ってみて、空はすぐに彼女の完璧な顔立ちに驚いた。まさに典型的なエルフの美女だ。碧緑の瞳と金髪、その一挙手一動作がとても優雅で、青血貴族だと知らなければ、王女様だと思ってもおかしくなかった。
イナータは茶を一口飲んで、にこやかに言った。「この人間が、わたしの使者なの？」
ラヴェニが言った。「そうよ、ぴったりでしょう？」
「確かに」
「何をすればよろしいでしょうか？」空が礼をした。
「下働きに変装して、わたしの代わりに手紙や伝言を届けてほしいの。今、父によって外出禁止にされていて、誰かに連絡を取るにも執事長の確認を通さなければならない。だからあなたを家の使用人の中に潜ませたいの。父は多くの人間の従者を使っているから、その中にいても目立たないはず」
ラヴェニが補足した。「公爵は遠征で連れ帰った捕虜たちを難民として国から追い出すのは望まなくて、若い子たちはうちで働けるようにしてあげているの」
（聞いている限り公爵はいい人みたいだ）
イナータが言った。「ラヴェニはそちらの護衛の方も推薦してくれたけど、彼女は王族護衛だから、父がどこかで見たことがあるんじゃないかと心配なの」
空が聞いた。「なぜ身近な方に頼まないのですか？知らない自分に頼むのは、心配ではないですか？」
「知らない顔だからこそやりやすいの。あまり緊張しないで。本当に見つかったとしても、あなたを責めるつもりはない、もともとこれはわたしの勝手な行動なんだから」
空は礼をして言った。「もしお望みなら、お手伝いさせていただけることを光栄に思います」
「良かった」イナータは手を叩いた。「じゃあこの服に着替えてみて。あなたが着るとどうなるか見てみたいわ」
空が着替えて出てくると、その場の全員の目が一瞬輝いた。
空は自分の服を見下ろして言った。「これ、使用人の服じゃないですよね？」
「貴族の服よ。あなたには従者の服がよく似合うと思って、別に取り換えなかったけど。もしかしたら貴族に変装してもらう必要も出てくるかもしれないから」イナータが言った。
ラヴェニが褒めた。「貴族みたいに見えるわよ！」
「髪も少し整えた方がいいかもしれない」イナータが考え込んだ。
「髪、変ですか？」空は髪を押さえてみた。
「いいえ、ただ貴族で黒髪の人はほとんどいないから。こうしましょう、貴族に変装するときは茶色に染めて、従者のときは黒髪のままで」
「わかりました」茶髪に染めるくらいならそれほど変ではないだろう。金髪は全く似合わないだろうから。
「あなたならできるわ、それにこちらのお友達も手伝ってくれる。わたしとアドレが駆け落ちに成功するかどうかにかかわらず、あなたには報酬を払うわ」イナータはテイラロを指して言った。
テイラロが礼をした。彼女はイナータに会ってからずっと特に静かだった。
「わかりました」
イナータは指で頬を押さえながら考えた。「下働きに変装するなら、礼儀のいくつかも身につける必要があるわね。まずわたしの専属女中について数日学んで。早く覚えられれば、すぐに正式に働き始められる。この期間中、うちの使用人と同じ給金を出すわ。これは最終的な報酬には含めない」
「ありがとうございます、クダ様」
「誰もいないときはイナータと呼んでいいわ、年も近いでしょうし」
それにしても、二十歳を過ぎたばかりのイナータが結婚を望むなんて、貴族らしい考え方だと空は思った。
「貴族はみんなこんなに早く結婚するものなんですか？」慎重に考えた末、それでも空は聞いてしまった。
「私の選択よ。小さい頃からの願いは、美しい花嫁になることだったから」
「こんなに若いうちに駆け落ちを選んだら、後悔するかもしれません」
イナータが言った。「若い人なら、駆け落ちの魅力をわかるはずでしょう！」
正直なところ、空には全くわからなかった。それに、イナータが向かおうとしているラグマンは最近饑饉が起きたばかりで、環境がアイセンティアよりいいはずがない。
ラヴェニがイナータに言った。「イナータ、空とテイラロはルイーズの仲のいい友達なの」
イナータが聞いた。「ルイーズ、久しぶりね、今でも一日中図書館に入り浸ってるの？」
「はい、最近よく一緒に勉強しています。たくさん教えてもらいました」空が言った。
イナータが言った。「次は王冠学院で会いましょう。一緒にお茶でも」
その一言で、王冠学院に入る機会がまた開かれたことになる。
「機会がありましたら、ぜひ。光栄です」空はもう一度礼をした。
