トルコ石

二、吊るされた男

2-11

話を聞き終えて、空（そら）は言った。「テイラロは自分のことだけじゃない。前にこの世界に来たいか聞いてくれて、僕は来たいって答えた。同意を取ってくれていたんだから」

「でも、あなたに呪いをかけてしまった。あなたが治療を受けているのを見るたびに、全部わたしのせいだとわかっているのに、あなたを手放せない」

「それも、テイラロの過去の苦しみに比べたら大したことじゃない」

「わたしのことは、他の人に話してはいけないわ。あなたにも危険が及ぶから」

「でも王族にはもう秘密じゃないんでしょ。それにルイーズの家、まさかそんな話を持ち出すなんて」そう言って空（そら）は不意に気づいた。「ルイーズの家が推薦した鍵の使者って、オーロパ王女のこと？」

「そう思う」

「王女様は十年前くらいから消息が途絶えていて、その頃にはすでに亡くなっていたんじゃないかと推測されていた。最近やっと死亡が確認されたんだよね」

「エルフの寿命を考えると、王女様も鍵の使者の責務を背負ってから、他の鍵の使者と同じように早く命を落としたんだと思う。一度鍵の使者だと知られたら、最後まで追われ続ける」

「鍵の使者になるために、他の候補者と殺し合わなきゃいけないの？」

「そうする人もいる。でも本当は黒女神に認めてもらえればいい。実際にどうすればいいのかはわからないけど。前に候補者の一人に会ったとき、彼女はわたしを攻撃しようとせず、どうすればいいか教えてくれた」

「どんな人だった？」

「人間で、わたしより年下、黒髪黒目、夜落の地の人だった」

「名前は知ってる？」

「教えてくれなかったし、わたしも名乗らなかった。最初は戦わなきゃいけないと思ったけど、彼女は、宗教的な意味では、わたしたちは双子の姉妹みたいなものだって言ったの。そう言われたら、攻撃なんてできなくなった」

（その人は絶対に夕立だ）空（そら）はそう思いながら、テイラロの話の続きを聞いた。「あの人はとても強くて、しかも願いの掛け方も巧妙だった。他人の力を使えるようにしたの。魔力でも、剣術でも、種族の才能でも。あのとき会って、彼女はすぐにわたしが候補者だと見抜いて、話してくれた。候補者になる人にはそれぞれ事情があるって。あの人と比べたらわたしには全く勝ち目がなくて、結局、どうやったのか聞いてみたの。あの人は言った、〝お母さん〟つまり黒女神の期待をそんなに気にしなくていいって。わたしが選んだ願いは好きな人を連れてきてもらうことだったけど、もっと求めることもできた。例えば世界を跨ぐほどの強大な魔力とか。それでもあなたを得ることはできた。伝説では、大きすぎる願いは女神を怒らせると言われているけど、逆に言えば、その段階で怖がってしまうと、女神が望む〝娘〟にはなれない」

「黒女神は実はちょっと反抗的な子を好むってこと？」

「そういう意味合いね。黒女神はあの人をとても気に入っていて、よく夢に入ったり、悪戯したりしているらしい。わたしにはほとんどそういうことがない、あの一度、リリンがあなたを襲ったときを除いては」

「その人の言う通りだと思う。テイラロは黒女神の期待を満たそうと頑張る必要なんてない。そんなに苦しまなくていい。選ばれたっていうことは、黒女神がすでにテイラロを認めているっていうことだから」

「ルイーズの家が特別に手助けしてくれたから成功しただけ」

「そんなに簡単に鍵の使者が決められるなら、アイセンティアの王族はもうとっくに動いていたはずだよ。黒女神が強い少女を好むなら、テイラロが選ばれたのは、テイラロが本当に強いからだ」

「黒女神は、わたしのあなたへの執着を遊びの種にしているだけなのかもしれない。意図的にあなたを傷つけて、わたしを怒らせるために。わたしの〝姉妹〟も言っていた、彼女は孤児で、わたしは家族を持っていたからこそ〝いい娘でいなければ〟っていう意識が強くなったって。でも、わたしの話していた家族が本当にあんなに優しかったのなら、復讐が成功したかどうかより、わたしが毎日をきちんと過ごせているかの方を、きっと大事にしてくれていたはず」

「僕もそう思う」

全てを話してしまった後、空（そら）とテイラロの関係は、もう二度と以前のようには戻れないだろう。

空（そら）は夕立のことをこれ以上テイラロに話すつもりはなかった。ラウンが言った通り、テイラロは彼を傷つけたいわけではないかもしれないが、結局は自分の欲のために動いている。

ラウンのことを思い出すと、心の中にまた重く沈むような気持ちが浮かんできた。

後に、ファンザ家もやはり滅びたと聞いた。テイラロの家のように一家離散というほどではないが、もう王冠を争う希望もなくなった。少なくとも、ファンザ大人の命は延びた。それでラウンの犠牲は無駄にならなかったということだろう。

それをリアに話すしかなかった。祭司として、リアは信徒の告解を絶対に外に漏らさない。

空（そら）の説明を聞いてから、リアは言った。「黒魔法は普通、自分の身にある何かを犠牲にするんじゃなくて、他人のものを犠牲にする。人のお金を奪ったり、運を奪い取って自分を成り立たせたりするように。誰も絶対的な未来を知ることはできない、黒魔法は特にそう。自分自身を犠牲にしても、必ずしも相応の見返りがあるわけじゃない。痛みを感じるのは当然のこと。あなたの友人は痛みを他人に押しつけなかった、それは大したものよ」

「あの友達の笑顔は本当に良くて、一緒にいると、世界の悩みが全部消えるみたいだった。彼はそういう人だった。なんで良い人ほど報われないんだろう」

「世界の仕組みがそうなっているの」リアは元気のない彼を見ながら、それでも忍びなく言った。「ちゃんと生きていけば、いつか別の形で、別の場所であなたたちは再会できるはずよ」

「占卜を頼んだこと、覚えてる？」

「記憶が少し曖昧。あなたが言っていた黒魔法の契約の影響を受けているんでしょうね」

「あの時抽いたカード、その友達が抽いた未来と同じものだったんだ。だから僕は絶対にこの旅に出なきゃいけないとわかった。死神まで自ら入夢してきたんだから、なおさら行かなきゃと思った。でも今でも思う。あのとき僕は彼に、執着しないでって止めるべきだったんじゃないかって。彼には貴族の血筋もないし、残った方が簡単だったはず。彼を雇いたい貴族もきっとたくさんいたはずだ」

「本人が自ら決めたことなら、周りが何を言っても揺るがなかったでしょう」

「そうだね」

少し気落ちしたまま療養院に戻った空（そら）は、珍しく心を落ち着けるための花茶を自分で作ってからでないと、眠れなかった。

夢の中で、彼は一連の記憶を見た。

幼い頃のラウンは、彼が話していた通り、病気とゴミに溢れる貧民街で生きていた。目に光はなかった。あんなに小さな子どもが、すでに世の中の全てを見透かしてしまったかのようだった。

ダイソリアン・ファンザの従者がその地区を整理し、乞食たちの中で威張っていた悪人を追い払い、他の者を連れて行って仕事を割り当てるまで。ラウンの顔を拭いてやってから、従者は彼を宮殿へ連れて帰ることに決めた。

それからしばらくすると、ラウンの様子はまるで別人のように変わった。牛乳のような肌、黒く澄んだ大きな瞳。ファンザ大人が自ら見舞いに来るたびに、彼は純真な笑顔を見せ、敬愛の目でダイソリアンを見つめた。

ダイソリアンは他の貴族とは違い、一生に一人の妻だけを娶った。妻は生まれつき体が弱く早くに亡くなり、唯一の息子パンフィロを残した。パンフィロはあまり優れたところがなく、何もかも平凡だった。ダイソリアンはそれを気にせず、息子に自由に育つことを許した。彼が孤児たちを引き取っているのは、優れた者を見つけて養子にし、パンフィロの地位を取り替えるためだという噂もあったが、ラウンは知っていた。ダイソリアンはそんなことをしない人だ。子どもたちの世話は、純粋な善意から来ていた。剣術と魔法の才能が最も優れていたラウンが祭司になりたいと言ったとき、ダイソリアンは迷わず彼を神廟へ送り、デュメズ神の祭司としての訓練を受けさせた。

デュメズ神は信徒との交流を喜ぶ神だった。死神であるため、一部の信徒の態度には畏怖が残っていたが、ラウンは少しも怖くなかった。夢の中で、彼はこの「お姉さん」と一緒に命の書を眺めた。デュメズ神がラウンの命の書をめくりながら、死が怖くないかと聞くと、彼は答えた。「死んだら、あなたのところに行けます。少しも怖くありません」

デュメズ神は彼の頭を撫でて言った。「それでも命は大切にしなさい。いつか、わたしのもとへ来るときに、面白い人生の経験を聞かせて」

「僕はどれくらい生きられますか？」

「運命は常に変わるもの。あなたはどんな形で死を迎えたい？」

ラウンは真剣に言った。「僕の死が、ファンザ様の助けになるなら、それでいい」

「なぜそんな考えを？」

「人はみんな死ぬものです。みんな、僕は運良く生き延びたんだって言う。だから僕の命をファンザ様に返したい」

「あなたの命は誰にも借りていない。誰に返す必要もない」

デュメズ神がそう言ったにもかかわらず、ダイソリアンがパンフィロが再び悪友に誘われていることを心配し、傍にいた従者が買収されて陥れられたと聞いてから、ラウンは修行を辞めて、パンフィロのそばで信頼できる忠実な僕になることを決めた。聡明で戦いに強い彼は、すぐにパンフィロが最も信頼する従者になった。パンフィロが父の前でラウンを褒めるたびに、ラウンは自分の選択が正しかったとわかった。

彼は幼子から少年へと成長し、時々夢の中でデュメズ神と再会して新しい人生の道について語り合った。背がデュメズ神を超えても、デュメズ神は彼を見守り続けた。なぜ彼を手放さないのか。神は言った、彼は最も純粋な心を持ち、最初から最後まで変わらなかったと。

コーツタン帝国の頻発する内戦は、ダイソリアンの眉間の皺をますます深くした。彼らの家はもう王位を望んでいなかったが、それでも目の敵にされ続けた。パンフィロはいつか彼の地位を継がねばならないのに、いつまでも成長しない子どものようだった。彼はラウンの手を握って言った。「彼を助けてやってくれ。家の栄光を再興する必要はない、ただちゃんと生きていけたらそれでいい」

そんな願いさえ、叶うことは難しかった。

パンフィロが若く血気盛んな友人たちに押されて王位継承の争いに巻き込まれてすぐ、ダイソリアンは敵対者に呪いをかけられた。どこから手に入れたのか、古い黒魔法だった。すでに老いて体力が衰えていた彼は、その呪いに耐えられず、すぐに息も絶え絶えになった。それがさらにパンフィロの王位への執着を強めることになり、パンフィロは最も近しい従者たちを連れて、かつての同盟国アイセンティア王国を訪ね、婚姻を通じて政治的な足がかりを再び得ようとした。

ラウンは別の考えを持っていた。アイセンティアはエルフが主体の国だが、黒魔法の研究を完全に避けてはいない。伝説の中で人を助けるというモンカヨの魔法使い、その影の書の一冊がアイセンティアに収蔵されていた。

（自分に虚しい希望を与えているだけかもしれない）

それでも諦めるつもりはなかった。アイセンティアの貴族に捕まって深淵へ流刑になっても構わない。自分の命はもともと、恩人に捧げるものだったのだから。

「若い命を年老いた者の延命に使うのは、他人から見れば無意味な犠牲だ。それこそが黒魔法の本質」

デュメズ神は夢の中で彼にそう言った。

「僕は心からそれを望みます」

彼は答えた。

この記憶を見終えたとき、空（そら）は木造りの小屋の中にいた。

再びデュメズ神に会い、彼は丁寧な礼をした。頭を垂れているとき、デュメズ神の澄んだ声が聞こえた。「よくやってくれた。あの子は自分の選択を完結させた。あなたにも命の危険を冒させてしまった、苦労をかけたわね。立ちなさい」

「彼は僕の友達です。もともと助けるつもりでした。機会と導きをくださってありがとうございます」

デュメズ神は閲読台の上の水色の表紙の本を閉じ、指を弾くとそれは消えた。空（そら）には、その本にまだ厚い残りのページがあるのが一瞬見えた。

「一つ贈り物がある」

神が振り返ったとき、その懐にはもう小さな動物が一匹いた。

「ブラッドハウンドは子どもの頃から育てるもの。あなたなら、きっと良く世話をしてくれると信じている。あなたの冒険の道は、これからもまだ長い。あまり早く、わたしのもとへ来ようとしないで」

空（そら）は極めて慎重にそのブラッドハウンドの仔を受け取った。伝説では最も狂暴な動物の一つと言われていても、幼い頃は無邪気で可愛く、すっかり寝入った様子には少しの危険性も感じられなかった。

「名前は何にする？」

「ティラミス」

「それは何？」

「あるお菓子の名前です。上にカカオパウダーをふって、中身はマスカルポーネチーズ。色がこの子に似ているので。ありがとうございます、ちゃんと大切に育てます！」

デュメズの白い顔に、淡い微笑みが浮かんだ。

「あなたの冒険の旅はまだ長い。あまり早く、わたしを訪ねないで」

夢から目覚めると、空（そら）は自分の上で眠っているティラミスを見て、どうやって寝床を作ろうかと考え始めた。療養院でペットを飼っていいのだろうか。習性も詳しく調べないと。明日、弦羽（げんう）に手伝ってもらおう。あるいは博識なルイーズに聞くか、リアに話してみてもいいかもしれない。

一緒にブラッドハウンドを見て、一緒にミズに乗って遠出して、たくさんの散歩をして。ラウンが情報を集めるためについてきてくれたのだとわかっていても、一緒に過ごす中には確かに、計算なしに純粋な笑顔で彼と一緒に遊んでいた瞬間があったはずだ。あの大切に守りたいと思った少年。もう呼ぶことができなくなった、あの名前。

（きっとまた会える日が来る）

彼はラウンのあの代名詞のような笑顔を、そっと胸の奥にしまった。