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前方には広々とした下り坂が、まるで果てしなく続いているかのように伸びていた。
七月の盛夏。太陽は容赦なく照りつけているが、それでも心の底からわくわくと晴れやかな気持ちにさせた。
白景空は深く息を吸い込み、さっきまで坂を自転車で漕ぎ上がった疲れを振り払った。両脇の疎らな街路樹が視界の中でどんどん後ろへ流れていき、速度がどんどん増していく。風の音がびゅうびゅうと鳴るが、セミの声には敵わなかった。
眼前は下り坂。
彼は体ごと、その速さに身を委ねた。
真っ青な空がどんどん近づいてきて、薄く散る雲が手の届きそうなところにあるように見えた。彼は本当に、ハンドルを握っていた左手を放して、長く伸ばして掴もうとした。
何かを掴めたのだろうか？
手の中は空っぽだった。
そのとき、脇の路地から銀色のSUVが突然飛び出してきた。白景空はブレーキを踏んだが、「キーッ」という長い音が聞こえるばかりで、自転車の速度はむしろ増した。SUVと自分との距離が猛スピードで縮まっていく。自分には何も止められないと、まるで自分とは関係のない映画を見ているようだった。
あっという間の出来事だった。
激しい衝突が直撃し、彼は空中に吹き飛ばされた。
その刹那、時間が凍りついたかのように全ての音が消えた。
ただ、深い感触だけが広がっていった。
腕が青空を切るとき、その感覚はどこか漠然とした凪ぎのようなものだった。心臓から始まり、血管を通って、微かな震えと濃密な温もりが末梢の指先まで広がり満ちていく。体が青空へと放り投げられ、自転車が鉄くずに潰されているその瞬間にさえ、恐怖は感じなかった。
青空が美しかった。
あまりにも美しすぎた。これほど塵一つない澄み切った空が、本当にこの世に存在するのだろうか？
もしかしたら、その時また手を伸ばして空に触れようとしたのかもしれない。思い出せない。ただ、胸の中の温もりと体に降り注ぐ陽光がよく似ていると、そう感じた。
周りはしんと静まり返り、もう何の音もしなかった。
目を開けた瞬間、白景空はここが自分の部屋ではないとすぐわかった。
家のベッドはこんなに大きくない。
頭が激しく痛む。さっきの出来事が記憶の中でよみがえった。おじいちゃんとおばあちゃんの家へ向かう途中、自転車ごと車に跳ね飛ばされたのだ。
（だとしたら、ここは病院か）
こんなに広くて明るい病室は見たことがない。田舎の小さな病院ではなく、街の中心の大病院に運ばれたのだろう。
頭を触ると、分厚く包帯が巻かれていた。体のほかの部分も何ヶ所も包まれている。
傷よりも気になったのは別のことだった。
（……俺の自転車）
まだ一、二年しか乗っていなくて、状態も良かった。それを壊したと知ったら、お母さんにきっと「ちょっとしたことも満足にできない駄目息子」とさんざん怒鳴られるだろう。
事故は自分のせいなのか。
お母さんにとっては関係ない。何かあれば全部彼のせいになる。確かに自転車を漕ぎながら、のどかな田舎の風景や、おじいちゃんとおばあちゃんの家にいる気まぐれで可愛い猫のミカン、今日の昼ごはんは何を食べようかと考えていたのも事実だ。そう考えれば、叱られても仕方ないのかもしれない。
起き上がろうとしたとき、麻酔のせいか、白景空は体を動かしても痛みをほとんど感じなかった。一番ひどいのはやはり頭痛で、脳を損傷したのか、それとも目の前で起きているあり得ない現象に頭が追いつかないせいなのか、よくわからなかった。
とにかく、まずは医療スタッフを探さなければ。家に連絡する前に帰ったら、もっとひどく叱られてしまう。
医療スタッフを呼ぶ方法を探していると、同じくらいの年頃の女の子が扉を開けて入ってきた。
「目が覚めたの！」
彼女は目を丸くしてそう言った。
白景空はしばらく言葉が出なかった。
あまりにも圧倒的な美しさだったからだ。茶色の瞳の穏やかなまなざしは従順な小鹿のようで、肩まで届く髪は茶色の中に金が混じり、白い肌がほのかに輝いているようだった。その美しさが病室の空気を柔らかくし、窓から差し込む陽光をいっそう暖かに感じさせた。翠緑色の横ボタン式のローブに、同じ緑色の籐編みサンダル。首には皮紐に珠を通したネックレス。
数秒間圧倒されてから、白景空はようやく彼女の尖った耳に気づいた。
（……エルフ？）
「わたしはテイラロ。あなたを運び込んだのはわたしよ。大丈夫？どこか痛いところはある？」
彼女が使っている言語は聞き覚えのないものだったのに、不思議なことに内容はちゃんと理解できた。
しかし返事ができなかった。近くで見るとさらに繊細で美しい彼女の顔に、言葉を失ってしまったのだ。
「院長を呼んでくるわね、少し待って」
テイラロは彼が話せないのだと思ったらしく、やさしく微笑んでそう言ってから、病室を出た。
テイラロが穏やかな笑顔の若い男性を連れて戻ってきたとき、白景空はまたもや固まってしまった。
翡翠色のローブを着たその男性も、テイラロと同じ尖った耳を持ち、顔立ちは人間離れした美しさだった。
「こちらは院長のオーテさん。あなたの担当の治療師で、何でも聞いてね」
テイラロはそう紹介してから、オーテに向かって「バイさん、話せないみたい」と伝えた。
「話せます！」
白景空は慌てて言った。
オーテはそっと手を伸ばして、彼がベッドから起き上がるのを制した。
「お体はもう少し養生が必要です」
「ここはどの病院ですか？」
「コール療養院です。今あなたは第一界のアイセンティア王国にいます」
「ぼく、交通事故に遭ったんじゃないですか？」
しばらくかみ合わない会話が続いた後、白景空はようやく理解した。
自分は全く新しい世界に来てしまったのだと。
魔法とエルフが存在する、この世界に。
オーテとテイラロはともに木エルフだった。それが彼らの並外れた美しさを説明していた。
オーテは語った。
「今あなたがいるのは魔法に満ちた第一界で、あなたがいた世界は魔法が希薄な第二界です。おそらく今まで魔法の存在を知らなかったでしょうが、あなたは黒魔法の呪いをかけられており、不運が次々と続くのはそのせいです。テイラロが間に合って連れて来なければ、事故の傷が癒えた後も体が急速に衰弱し、命を落としていたでしょう。そのため王国があなたをコール療養院へ連れて来て、じっくりと黒魔法の呪いを洗い流す治療を受けてもらうことにしました。担当は私ですから、何でも聞いてください」
予言、魔法、エルフ……。
情報量が多すぎて、白景空の頭がオーバーヒートした。
「まだよく飲み込めていなくて。信じていないわけじゃないですが、いきなり魔法の世界とエルフと言われても、さすがに……。実際の証拠を見せてもらえますか？」
オーテが歩み寄って窓を開けると、そよ風とともに風鈴のような笑い声が舞い込んだ。一頭の蝶が白景空の手に止まった。
よく見ると、蝶ではなかった。
花びら形の羽を持つ、小さな花の妖精だった。妖精は白景空ににこっと笑い、くるくると数回まわって飛んでいき、手のひらに薄い金の粉を残した。
「これで証拠になりますか」
オーテは微笑んだ。
白景空に魔法の実在を信じてもらうため、テイラロは炎術、水操術、氷結術などを次々と見せた。彼女が魔術師ではなく本物の魔法を使っているとわかるまで。テイラロとオーテの二人がかりで、白景空はようやく目の前の現実を受け入れ始めた。
包帯を外すと、左胸の心臓のあたりの皮膚に、薄いが印鑑のような紫黒色の紋様が浮かんでいた。タトゥーのようだ。骨を組み合わせて薔薇を描いたような図案は、今まで見たことがなかった。
「これは黒魔法の女神プロセルネが直々に施した〝人骨の薔薇〟の印です。ほぼ完全に形成されていて、すぐに治療を始めなければなりません。そのためアイセンティアは規則を破ってあなたを第一界へ連れて来たのです」
「今まで気づきませんでした」
「魔法が注入されていないと、刻印は現れないのです」
「家族には……」
「手配済みよ。留学するという説明にしておいたわ。もちろん少し魔法で〝説得〟したけど」
（あちらにいても大して変わらないけど……でも入院費は？）
「払う必要はありません。あなたはアイセンティアの大切なお客様で、今後は学院で学ぶか、ご本人の希望に合わせた生活の場を用意します」
「学院……魔法学院ですか？」
「その他のことはテイラロが説明します。私は薬の調合に行きますので、今日中に起き上がれるようにしましょう」
それから思い出したように、白景空は言い添えた。
「そういえば……みんな俺のことは空って呼んでいます」
「わかりました。これからは空とお呼びしますね」
オーテが去った後、テイラロは待ちきれないように空のベッドの傍に寄り、「三界」について詳しく説明してくれた。
第一界は多くの神と魔法が存在する世界――今まさに彼らがいる場所。太古の純粋な魔法を保っているため、人間を含むすべての生き物が第二界の生き物より緩やかに老いる。第二界は汚染によって分かれた世界で、ほぼ人族だけが住んでいる。彼らは科学技術で魔法の代わりを見つけ、独自の生き方をしている。第一界の住人にとって、第二界に足を踏み入れるだけで寿命が縮まる。第二界の人が来て資源を奪うことも望まない。だから第一界の存在を隠してきた。第三界は混沌とした空間で、唯一知られている地域は「深淵」と呼ばれ、諸神のごみ捨て場であり、各国の重大犯罪者の流刑地となっている。
テイラロは最後にこう言った。
「わたしはつい先日、王族護衛の試験に合格したところで、正式に仕事を始める前に、あなたの担当護衛として、この世界に慣れるのを手伝う任務を受けたの」
「……王族護衛の方が発展性があると思うけど、本当にこれでいいの？」
「わたしに選択の余地はないわ。王室の命令に従うしかない。でもあなたを一目見て、優しい人だってわかった。一緒に仕事ができると思うと、すごく楽しみ！ 数日後、体が完全に回復したら、サイフィ学院を見に行きましょう。とても美しい場所よ。きっと気に入るはず」
テイラロの輝くような笑顔を見ていると、空は心の中にあった多くの疑問を飲み込んでいた。
第一界の魔法はおおよそ四大元素、風・水・火・土に分かれていた。人はそれぞれの性格に応じて、特定の魔法を得意とすることが多い。テイラロは安定と堅実さを象徴する土属性で、戦闘では主に防御系の魔法を使う。そこへ精湛な剣術が加わり、若くして王族護衛の資格を通過した数少ないエルフだ。特殊な魔法もある。黒魔法の女神プロセルネの魔法は深淵に由来する古い黒魔法で、破壊力が強く、もたらした傷が特に修復しにくいため、広く使用が禁じられている。
空の体に黒魔法の呪いが発動すると、彼はベッドの上で丸くなり、声を上げる力さえ出せないほど痛んだ。そのため療養院内でも、テイラロはできる限りずっとそばにいた。男女の気まずさから、空は男性の介護者に替えてもらえないか尋ねたことがある。しかしテイラロが護衛として空の世話をするのは王族の命令で、覆すことはできなかった。
長く暮らすうちに、空は思い始めた。
――病の辛さを除けば、ここにいることも悪くはない、と。
彼の家庭は幸せではなかった。幼い頃に両親は離婚し、父親とは十年会っていない。母は仕事に忙しく、帰宅してもきつく当たった。特に空に対して。成績が下位で、特技もなく、学校から持ち帰るのはいじめられたという知らせばかり。「あなたのせいでどれだけ大変な思いをしているか、わかってるの？」が口癖で、空は黙ってそれを受け止めた。
妹の白景蘿とは幼い頃まだ仲が良く、ともに穏やかな性格だった。ところが小学校高学年になると、新しいクラスの影響かガラリと変わり、社交的になり、おしゃれにも興味を持ち、俗物的な側面が出てきた。中学に上がると状況はさらに悪化し、校内で女王蜂となった景蘿は、廊下で兄と会っても知らないふりをするほどになった。
新しい高校に入学しようとしていた空は、新しい学校生活にあまり期待を持てなかった。いじめの中心にいた数人が同じ学校に進学していて、クラスが違っても過去の影から逃れられない。
そんなときに、突然美しいエルフの少女が現れた。
新しい魔法の世界で暮らせると言い、家のことも全て処理してくれると言う。
まるで夢のようにあり得ない話だった。
それでも――療養院は、元の冷え切った家よりずっと温かかった。
