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池に戻るたびに、魚籠は生き生きとした魚でいっぱいだった。野菜は刈り取った翌日にはまた生えてくる。ようやく空（そら）は実感した。この村は現実の世界に存在する場所ではないのだと。

魔法で維持され、ある時間の中に永遠に留まり続けている。もし魔法が解かれたら、前の雪山の道のような荒涼とした光景になるのだろうか。

魔法は無からは生まれないはずなのに、ここの物資はいくら使っても尽きない。これが黒魔法の効果なのかもしれない。世界に黒魔法師の信者が絶えない理由がわかった気がした。悪いことに使わなくても、二人の魔法使いのように永遠に自給自足できる理想の場所を作れるなら、それを望む人間は多い。

もしこのような魔法の村が広がったなら、世界から饑饉はなくなるのではないか。しかし正道に逆らう魔法には必ず相応の代償が伴う。世界を平和にするのはやはり不可能だろう。

物思いはほどほどにして、空（そら）は用事が終わると洞穴へ戻った。出かける前と同じく、銅巫は鍋の薬を見守り、錫巫の姿はない。

ラウンのために取っておいたスープはまた冷めていた。

ここでは自分一人の時間だけが正常に流れているようだった。

このまま眠り続けていたらラウンはどうなるのか、少し心配になってきた。それに一日の仕事をラウンと共有したかった。話し相手がいないのはこんなにも孤独なのか。

「いつ起きてくるの？」

ラウンは返事をしなかった。

雑用の平穏な日々が十数日続いた。暇な時間には自分で方法を見つけて過ごした。洞穴内の蔵書を読み、面白い理論を書き留めた。黒魔法研究会のメンバーが喜ぶだろう。

一か月もしないうちに、自分の世界がこんなにも大きく変わるとは。

「これは時間の輪よ」

ある日、錫巫がついに姿を見せ、空（そら）が手にしていた小道具の正しい名前を教えてくれた。「上手く使いこなしているようね。料理もとても美味しかった。あなたは今まで来た助手の中で一番よく働いてくれた。他の人はみんな願いを叶えることばかり考えて、仕事はいい加減だったから」

「少し聞いてもいいですか？」

「何でしょう？」

「なぜ村の幻影を作って、道標まで置いたんですか？本当に邪魔されたくないなら、最初から封鎖すればいいのに」

「話せば長くなる」錫巫は背当てを引いてきて座り、空（そら）と向かい合った。「わたしたちは自分から望んでここに来たわけじゃない。もともとは小さな村の普通の農民だった。地図にも載っていないような場所ね。生まれながらに黒魔法の力を持つ人間には、わたしたちみたいに、二つの道があった。一つは黒魔法師になって作物を奪い人を殺すこと。もう一つは、抵抗できない人たちを黒魔法師から守ること。わたしたちは後者を選んで、夜のうちに飲み酔っている黒巫師や女巫を見つけ出して、わたしたちの土地から追い出した。黒魔法師とは呼ばれず、〝夜の戦士〟と呼ばれていた。組織もあって、十五歳から戦士になれて、力が尽きるまで続けた」

「黒魔法の使い手が全員悪人ではないんですね」

「あなたは優しい子ね、でもみんながあなたと同じではないわ。夜の戦士たちはしばしば黒魔法師の仲間だと思われた。わたしたちも黒魔法を使うから。数えきれないほどの村を救ったのに、村人に追い払われた。ある町では、もっとひどいことが起きた。三十代のときで、子どもたちもいた。魔女狩りに狂った町で捕まって、子どもたちは生きたまま火で焼かれ、わたしと老人は凌辱の刑を受けることになった」

空（そら）は体が震えた。

「最後には逃げ出したわ。でもそれからは二度と人を守ろうとしなかった。この独眼山に入って、邪魔されない生活を始めたの。故郷とそっくりの景色を作ってね。昔の隣人が、わたしたちが移ったと聞いて、贈り物を持って頼みに来た。助けたら、モンカヨの魔法使いの名前が広まってしまった。老人はまた引っ越そうと言ったけど、わたしは本当に助けが必要な人には救われる手段があっていいと思った。この百年の間には欲深い人も来たけど、本当に困っている人も来た。だから気持ち次第で代償を決めるという噂が広まったのよ」

「心から助けを求める人には重い代償を求めないということですね。ラウンは純粋に主人の回復を望んでいて、邪悪な願いではない」

「わたしたちは月神の信徒だけど、黒魔法を使う以上、黒女神の管轄下に入る。黒女神の掟は、願いには必ず犠牲が伴い、大切なものを捧げなければならない。安心して、ラウンの命は取らない。でも彼はただで解毒薬を持っていくことはできない。彼が払う代償は自由よ。残りの人生、わたしたちの使者として働かなければならない。わたしたちが生きている間は契約を守ること」

「二人に何をしてもらうんですか？」

「今あなたがしている仕事と、外に出て使い走りをすること。わたしたちが生きている間、彼は契約に従わなければならない」

理性的に考えれば、ラウンは老いた魔法使いたちより長生きできる。言い方は悪いが、この二人の老人はいつ逝ってもおかしくない。亡くなれば、ラウンは残りの人生を自由に生きられる。かなり良い条件だ。

錫巫はその心を読んだかのように言った。「残念ながら、わたしたちはそう簡単には死なない。普通の人間より長く生きる。エルフならわたしたちと寿命を比べる勝負になるかもしれないけど、普通の人間は自然の状態では先に逝く」

空（そら）は少し考えてから言った。「もし僕が代わりに残ったらどうですか？あなたもおっしゃった通り、よく働きますし。ラウンほど多才ではないけど、料理も掃除もちゃんとできます」

「なぜ彼の代わりに犠牲を払おうとするの？」

「彼の夢は世界中を旅すること。もし二人とも無事に帰れたら、一緒に航海に出て、大陸の反対側へ行って、神話や文明の発祥の地を見に行く約束をしていた。彼は子どもの頃からずっと城の中で下人として生きてきた。僕はそんなに壮大な夢を持っていないから、静かに山の中で一生を過ごすのも悪くない。だから僕が代償を払う方がいい」

「なぜそこまでしてあげる気になるの？治療のとき、少しラウンの記憶を読んだけど、あなたたちは出会ってまだ日が浅い」

「彼のことが好きだから。一緒にいれば絶対に一番の友達になれると思う。それに、僕を必要としてくれる人は少ない。でもラウンはたくさんの人に愛されている。彼が戻らなかったら、たくさんの人が悲しむ」

錫巫は意味ありげに空（そら）を見た。「あなたはまだ若い、選択の重みをまだ知らない。でももし本当にそう思うなら、ラウンと話し合いなさい。わたしたちにとっては誰が残っても構わない。自ら犠牲を差し出す人であれば」

「ラウンが起きたら話します」

「もうすぐ目を覚ます」

「本当ですか！では先に戻らせてください」

「行きなさい」

ラウンのベッドの傍に戻ると、錫巫の言葉通り、しばらくするとラウンが身じろぎして目を開けた。

「やっと起きた！すごく長く眠っていたから、このまま永遠に眠り続けるんじゃないかって心配してた」

「どのくらい経った？」

「一週間。心配しなくていい、薬はまだできていないから、早く目が覚めても損はない」

ラウンはまた横になり、反射的に傷口を触った。

「傷は全部治った。錫巫様が治してくれた」

「まだ取引を済ませていないのに」

「錫巫様が、目を覚ましてから話し合えばいいとおっしゃっていた。行くの？」

「行く」

双巫はちょうど広間で待っていた。

錫巫が告げた。「ラウン、あなたが払う代償は自由よ。これから死ぬまでの間、わたしたちの使者として世界を歩き、言いつかったことを何でも果たすこと。これが生死の結果を変えることの代償。過去にあなたを知っていた人は全員、あなたの存在を忘れる。あなたはわたしたちの傀儡として生きることになる」

ラウンは迷わず言った。「その結果を受け入れます。よろしくお願いします」

「薬ができてから契約を結びましょう、もう一度よく考えてみて」錫巫はそう言って自分の部屋に戻り、議論の余地を残さなかった。

ラウンが言った。「でも……」

「急いでも、薬を空から作り出すことはできん！」銅巫が手杖で鋳鉄の鍋を叩いた。

ラウンは頭を下げた。「急かしてしまい失礼しました」

空（そら）はそっとラウンに聞いた。「〝生死の結果を変える〟とおっしゃっていたけど、つまり……死者を蘇らせることもできるってこと？」

「生死を変えるというのはたとえで、本当に死者を蘇らせることとは違う。死神を信仰している僕には、これ以上ないくらいわかる」

二人の話を聞いていた銅巫が言った。「蘇生は技術的には可能だが、試みた者はみんな良くない結果になった」

空（そら）が聞いた。「後遺症が残るんですか？」

ラウンが言った。「生前の状態に戻すために、魂を馴染みの肉体に宿らせることは不可能だ。魔法使いが蘇生の願いに応える方法は〝半屍〟。いずれにせよ、生死を覆す願いはかけない方がいい。でも最悪の事態になったら……やはり最初の気持ちに反しても、魂と引き換えに大人が目を覚ます機会を得るかもしれない」ラウンは独り言のようにつぶやき、またゆっくりと倒れ込んだ。

空（そら）は慌てて支えた。「銅巫様、ラウンを部屋に連れていきます。後で雑用はやります」

どうせ銅巫は答えないだろうと思っていたが、ラウンを背負って歩き出したとき、老人の声が聞こえた。

「他人の代わりに代償を払おうとするな。自分のことだけで手一杯なのが人間というものだ」

銅巫に聞こえない場所まで来てから、空（そら）はそっと言った。「でも、それが僕が僕である理由なんです」