2-3
パンフィロとラウンのことを弦羽に話すと、弦羽は少し考えてから言った。「ファンザ家はかつてエルフとの約束を破って水エルフの王国に攻め込んだ。だからすべてのエルフ族がもう彼らとは婚姻を結ばない。アイセンティアの人間貴族に目を向けているのかもしれないし、もっとありえるのは、アイセンティアから何か別の目的を達成しようとしているということだ」
「たとえばどんな？」
「アイセンティアの蔵書量は世界一だ。珍しい文献のほとんどは王冠学院か、ピエテ家にある。それがあの王族がピエテ嬢に近づこうとしている理由かもしれない」
空は言った。「絶対うまくいかないよ。ルイーズはあの人のことがものすごく苦手みたいだったから」
「でもあなたの話によれば、ピエテ家の人はあの夜落王族の従者とは関係がいいんでしょ」
「ラウンは誰とでも仲良くなれる人だから。それにラウンはルイーズに何か本を見せてほしいと頼んだわけじゃないし、書庫に入れてもらったのも、弦羽が必要としていた影の書を書き写すのを手伝ってくれたからだよ」
弦羽は言った。「彼には手間をかけさせてしまった。直接会ってお礼を言えないかな？」
「別の国の王族が非公式に接触するのはまずいと思う」
「それもそうだね。でもいつか機会があれば会いたい。あなたの話を聞いて、どんな人なのかとても気になった」
「誰でも気に入らずにはいられないような人だよ」
影の書の書き写しを終えるため、空とテイラロはその後も何度かルイーズの招待で王冠学院を訪れた。
ルイーズは目的意識の強すぎるパンフィロとは友人になりたくないと明言していたが、空のためにしばしばラウンを「貸して」もらっていた。パンフィロにとっては、それもルイーズに近づく一つのルートになっているのだろう、毎回快く同意した。
空たちを保護するため、ルイーズは専属護衛のミシアに頼んで直接書庫へ案内してもらうようにした。するとラウンが来て手伝ってくれる。
空とラウンはだんだんと親しくなっていった。「アイセンティアの情報を集める」手助けをするために、二人は週に二、三日は会い、サイフィ学院で一緒に聴講することもあれば、一緒に散歩することもあった。
夜落の地の魔法は元素魔法ではなく符文を使う、とカワ先生に聞いたことがあったが、ラウンが実際に見せてくれると、やはり新鮮な驚きがあった。ラウンは右手の人差し指にはめた金属の指輪を空に見せた。「この指輪を着けて空中に線を描くと、魔法を発動できます。指輪はたいてい金属製で、異なる属性の鉱石を嵌め込む。僕はアクアマリンを使っていて、水属性だから」
「符文と元素魔法の違いって何？」
「簡単に言うと、元素魔法は呪文を唱えるもの、符文は魔法陣を描くもの。元素魔法は直感的で、いろいろな元素をすぐに動かして魔法を発動できる。符文の利点は、明確な図形で魔法を記録できること」
ラウンは指揮者のように空中にfが三つ並んだような記号を描いた。すると足元の泥水がみるみるうちに澄んでいった。「これは浄水の符文です。符文と元素魔法で少し呼び方が違うのは、僕たちは風元素を〝空気〟、土元素を〝地〟と呼ぶこと。僕の国では水属性の人は少し見下される傾向があって、感情的で意志が弱いと思われているんです。今日もアクミリン家の若様に会ったとき、そのことでひどいことをいくつか言われました。この国に来ても同じことがあるとは思わなかった。まあ五大名門に目をつけてもらえるというのは、ある意味存在感があるということかな。ところで、アクミリン家の人がサイフィ学院にいると聞きました。シーデという方で、知り合いですか？」
「一度会ったことがある。いい人だよ」
「会わせてもらえますか？魔法の天才だと聞いて、ぜひ一度お話ししてみたくて」
「温室区にいることが多いから、見に行ってみようか」
サイフィ学院へ戻って温室に入ると、シーデが一番よく出入りしている熱帯区画に向かった。案の定、シーデが草むしりをしていた。
「シーデ、友人が薬草について教えてほしいことがあるって。いいかな？」
シーデは答えなかったが、その目には「指導教授に聞けばいいのでは」という気持ちがはっきりと読み取れた。空は急いで言い添えた。「先生に説明してもらったんだけど、まだよく理解できなくて、改めて聞かせてほしいんだ」
シーデが特に嫌がる様子を見せないと、ラウンは自ら自己紹介して、夜落の地では珍しい薬草を取り出した。シーデの目が一瞬輝く。
（やはり、ラウンはどんな人ともうまくやれる）
ラウンはシーデに言った。「王冠学院をご主人様と訪れたとき、あなたのご従兄を見かけました」
シーデの表情が複雑に揺れ、黙った。
ラウンが聞いた。「差し支えなければ、なぜ王冠学院に通われないのですか？」
シーデは淡々と言った。「あそこの雰囲気が好きじゃない」
ラウンはあの、人の心をとろかすような笑顔を見せて言った。「あそこは本当に息が詰まりますよね。サイフィ学院の方がずっと過ごしやすい」
シーデが頷くと、ラウンはさらに言った。「今、カンパニュラを手入れされているんですね。音楽を流すと、もっとよく育つかもしれません。演奏しましょうか？それとも歌？」
シーデが聞いた。「笛？歌？」
「笛が得意です」
そう言いながら、ラウンはバッグから十五センチほどの木製の横笛を取り出した。きょとんとしている空に向かって言った。「カンパニュラのような植物は、音楽を聴くとよく育つんです。もちろん、上手な音楽でないといけないけれど」
シーデが反対しないので、ラウンは笛を唇に当て、ゆったりとした旋律を吹き始めた。
山間を流れる清流のようで、木陰から差し込む光と影のようで、音もなく散る花びらのようだった。ラウンの旋律はそんなふうに、そっと空の心に滑り込んできた。
演奏が終わると、シーデはカンパニュラをそっと撫でてから、ラウンに言った。「ありがとう」
ラウンは軽く笑って言った。「少し披露できるくらいの技術があるだけです。一人でこんなに多くの薬草を手入れされているあなたの方が、よほど尊敬します」
シーデがとにかく口数の少ない人だったので、少し挨拶を交わしてから、空とラウンは温室を出た。
外に出るなり、ラウンはすぐに言った。「ご従兄とは全然違う。いい人ですね」
空は言った。「僕もそう思う」
「アクミリン家のことをもう少し知りたくて声をかけたんですが、あの方は学院内に留め置かれているようで、家族の内部事情にも詳しくないでしょうね」
「留め置かれている？」
ラウンは頷いた。「彼の体に、活動範囲を制限する魔法がかけられています。おそらくサイフィ学院の敷地内しか動けないようになっている。名の知れたアクミリン家の一員ともなれば、身分が高すぎて勝手には動けないのでしょう」
「てっきり植物が好きで学院にいるんだと思ってた」
「それもあるかもしれませんね」
「さっきの笛、本当に素晴らしかった。今まで聴いた笛の音で一番好きだよ」
「魔法を少し織り交ぜているので」
「まったく気づかなかった！」
「この世界の音楽は、魔法と深く結びついていることが多くて、分かりやすいのは感情への影響です。訓練を重ねれば、作物の成長を促したり、天気を変えたり、信じられないような効果が出る。伝説の詠唱者は、歌声だけでそれを実現できたそうで、特定の曲を歌えば召喚の効果さえあったと言われています」
「現実に詠唱者はいるの？」
「いますが非常に稀少です。いくら才能があっても、貴族の出身でなければ訓練を受ける資源がなくて、最終的に国の特殊な職に就くことになる」
「なるほど」
話が変わって、ラウンは突然聞いた。「空に飛んだことはありますか？」
「飛行機には乗ったことがある。飛行機っていうのは、第二界の科技で作った、人が空を飛べるもの」
「じゃあ、あるものを見せますよ」
ラウンが案内してくれたのは、動物園のような施設だった。ただし、職員が動物の世話をする様子や、ラウンが入ったときの接客の丁寧さから見て、どちらかといえばペット預かり所に近いかもしれない。
馬と鹿の前を通るとき、ラウンが言った。「エルフが鹿に乗っている姿は本当に神話みたいですよね。もっと小さい鹿だと思っていたのに、馬より大きいなんて」
「鹿に乗っているのは本当に威風堂々として、優雅だよね」
次のガラスで仕切られた区画には、やや小柄な動物たちがいた。ラウンはそのうち一匹のアナグマのような動物を指差して言った。「これはブラッドハウンドです。可愛く見えても、とても凶暴な動物なんですよ。夜落の地で人工的に育てられた動物で、世界最高峰の嗅覚を持っていて、特に血の匂いに敏感。高等追跡術にも匹敵するほどです」
洞穴の中で丸くなって眠っている小さなブラッドハウンドを見て、空は言った。「本当に可愛い、触ってみたい」
「絶対にやめてください。ブラッドハウンドは最も狂暴な動物の一つで、何でも食べます、腐肉さえも。育てる過程で毒に免疫をつけられているから、毒蛇でも蜂でも構わず攻撃する。勇敢すぎてライオンにも向かっていって、咬合力が強いから猛獣を追い払えることさえある。コーツタンではある時期、ブラッドハウンドが貴族のペットとして流行りましたが、主従関係を結ばせるのが難しくて、飼い主の言うことを全然聞かないブラッドハウンドばかりで、無責任に捨てた人もいて、各地で問題になりました」
「どうやって認主させるの？」
「子どもの頃から育てて、丁寧に接することです。この子も、小柄なのにここに預けられているということは、飼い主がコントロールできていないのでしょう。でも上手く育てれば追跡に非常に役立つし、認主した後はとても忠実になる」
珍しい動植物の説明を受けながら歩くうちに、ラウンはある鍵のかかった扉を開けた。広い区画に入ると、小さな丘があり、丘の下には水潭があった。木々もそれほど多くなく、水潭のほとりで休んでいる竜がはっきりと見えた。
ラウンが紹介した。「こちらはミズ（湖水）、双足竜です」
人が入ってきたと気づいたミズは伏せた姿勢から立ち上がり、半飛び半走りでこちらへ向かってきた。
ラウンがミズの首を優しく叩いて、空にも触れるよう促した。空は恐る恐る手を伸ばし、薄い宝石のような藍紫色の鱗を一枚一枚撫でた。
「この世界の竜ってこんなに小さいの？もっと家ほどの大きさだと思ってた」
「あなたが思っているのは海の竜かもしれない。海の竜は一つの島ほどの大きさのもいます。陸の竜は馬くらいの大きさで、ミズはまだ幼竜だから、さらに小さい。でも二人乗りはできますよ」
ミズが一生懸命、頭を空の頬に押しつけてくる。空は思わず笑い声をあげた。ラウンも笑って言った。「ミズは僕が育てたから、人懐っこいんです。ちゃんと友人と敵の区別はつけていて、あなたにこんなに懐いているのは、僕の友人だとわかっているから」
「てっきり主人の乗り物だと思ってた」
「違う、僕専用です。よくご主人の用事で王国を跨いで走ることがあるから、ご主人がミズを下賜してくれました。ご主人の坐騎は王城内にいて、僕の坐騎は入城が許されないから、デフェニングに預けてあります。乗ってみますか？」
「いいの？！」
ラウンがミズに鞍をつけ、先に乗ってから、空の手を引いて後ろに乗せた。
ミズが翼を広げ、塔内を旋回しながら高く舞い上がった。ラウンが空中に符文を描くと、塔の天窓の金属の蝶番が外側へ開いて、出入り口ができた。
そこから、二人は青空へと飛び出した。
ミズの飛行は安定していて、ゆっくりと高度を上げていった。空は地上の風景を眺め、何人かの子どもが指差してくれているのが見えた。他の市民はほとんど見慣れているようで気にも止めない。顔を上げると、晴れ渡った空が広がっていた。その澄み切った青さが、交通事故の日の空を思い出させた。アイセンティアは四季を通じて温暖で、気温も湿度もいつも心地よく、洗濯物はいつも日光の香りがした。
ラウンの声が風にかき消されながら届いた。「……溝通できる……」
（ああ、動物との交流か）
「今でもいい？飛行に影響しない？」
「……訓練されているから……」
空は自分の体の中の水属性を、花に水をやるように優しくミズの体内に滲み込ませた。飛行中の純粋な喜びが伝わってくる。どこへ向かうかは決めていなくて、ラウンの指示に従っている。
今はもう、相手の形を意識の中で作り上げなくても、生き物の意識に直接繋がれるようになっていた。特にミズのような、訓練されていて人との交流に慣れた生き物とは。
アメイティスの上空まで飛ぶと、あの絢爛な城と翻る旗がよく見えた。ラウンはいくつかの符文を描いてから、空の腕に触れた。
そこで初めて空は気づいた。王城の上空から地表にかけて、半球形の金色の網が張り巡らされていた。これが伝説の、王城をあらゆる災いから守る防衛魔法なのか。ミズはその保護膜の縁に沿って悠々と飛行し、心地よい風が顔に当たった。空は楽しいという気持ちを水属性を通じてミズに伝えた。
ミズが突然一回転した。二人の驚き声と笑い声が重なった。
山の上に着陸してから、ラウンが竜背から飛び降りて、空が降りるのに手を貸した。
「さっきミズとの交流、成功しましたよね？ミズは能言獣ではないし、まだ幼くて思考もシンプルだけど、それでも色々な感情を感じ取ることができる」
空は呟いた。「飛ぶって本当にすごい感覚だな」
ラウンが言った。「これは秘密にしてください。ご主人は坐騎を持つことは許してくれましたが、気軽に他の人を相乗りさせてはいけないと言われているから」
「体験させてくれてありがとう」
ラウンは微笑んで言った。「一緒に乗るのも楽しかった。いつも一人なので、飛ぶ喜びを一緒に味わえる人がいるとは思っていませんでした。アイセンティアへ来てこんなに早く友人ができるとは」
「国内の人に意地悪されるの？」
「意地悪というより、ご主人が信頼して多くの仕事を任せてくださるので、全部一人でやり遂げて実力を証明したくて、気づいたら一人になっていました」
「ラウンは一緒にいてとても気楽だし、忙しくなければきっとたくさん友達ができると思うよ」
「あなたのような友人が一人いれば、おべっかを言うだけの大勢より価値がある」
面と向かって友人と言ってもらえて、空は心から嬉しくなった。弦羽の場合とは少し違う。弦羽はどこかいつも空を気遣っている側だったが、ラウンとは対等な関係で、一緒にあちこち遊びに行ける。生まれて初めて、心の底からくつろげると感じる友人ができた。
影の書の書き写しがあって王冠学院を訪れたある午後、ルイーズが社交の集まりへの招待状を受け取り、珍しく参加すると言い出した。そして空とテイラロを強引に連れて行こうとした。
ルイーズは言った。「絶対にラヴェニを見ないとダメ。彼女、クランシュ家に養女として迎えられたの」
テイラロが首を傾ける空に説明した。「クランシュ家は養子養女をよく取るの。家系の中に将来性のある子であれば、引き取られる可能性がある。ラヴェニはクランシュの表系血統、紅血貴族のロゼン家から引き取られた子よ。魔法の才能が飛び抜けているから、クランシュ家は養女にするだけでなく、王冠学院に通わせたいと思った。でも王冠学院は血統に制限があるから、クランシュ家は〝付き添い読書〟の名目で入れようとしているの」
ルイーズが驚いて聞いた。「なんでそんなに詳しいの？」
テイラロが言った。「王族護衛の試験のとき、彼女が審査員の一人だったの。その時に少し話して」
空が言った。「クランシュ家って、五大名門のクランシュ家？」
ルイーズが答えた。「そう！クランシュ家が本気で育てる人は本当に珍しい。今日の午後茶の集まりには大勢出席するけど、一番の目玉はラヴェニを見ることよ！」
テイラロが言った。「パンフィロも絶対いるわね」
その予想は正しかった。交流室に入ると、華やかな衣装のパンフィロが一人の人間の女の子を取り囲むように話しかけていた。その女の子は間違いなく会場で一番目を引く存在で、エルフにも引けを取らない透明感のある美貌、金髪に深い青の瞳、袍は着ておらず、馬術用のような黒と白の体にぴったりしたベストとズボンにブーツという装いで、高い位置でポニーテールを結んでいた。袍を着ている学生や従者たちの中で特に浮いていて、それがかえって際立つ颯爽とした雰囲気を生んでいた。
彼女がラヴェニに違いない。
ラヴェニがこちらに気づくと、まだ話しかけようとしているパンフィロをそのままにして、真っすぐこちらへ歩いてきた。結果として空たちが会場全員の注目を浴びることになった。ルイーズはすぐにテイラロの後ろに隠れ、天井の装飾にひどく興味があるふりをした。挨拶を交わしてから、ラヴェニはテイラロに言った。「あなたもいるの」
テイラロは微笑んで言った。「最近ルイーズに手伝ってもらっていることがあって」
ラヴェニは素早く視線をある方向へ向けてからすぐ戻し、小声で言った。「エドウィン・アクミリンがあそこにいる」
その瞬間、空はテイラロの殺気が実体を持つかのように感じた。いつも穏やかな彼女の目に憎しみが浮かび、ラヴェニが示した方向の人間の少年を睨みつけた。
エドウィンの周りには華やかな装いの仲間たちが多くいたが、彼の金縁の黒い騎士服には誰も及ばなかった。端正で冷たい顔立ち。黒髪は、高位貴族によく見られる淡い色の髪ではなく、それがアクミリン家の特徴だ、一目でわかる。
視線に気づいたエドウィンもこちらを向き、テイラロを見た。それから何の興味もなさそうに目をそらした。
ラヴェニがテイラロの顔を自分の方に向かせて言った。「あまり露骨にしないで。ここは彼らの縄張りよ」
テイラロはしぶしぶ視線を逸らした。
ラヴェニはテイラロの後ろに隠れているルイーズに言った。「人見知りとは聞いていたけど、ゆっくり仲良くなればいい。隣のあの男の子がテイラロの護衛対象？」
テイラロが言った。「空っていうの」
ラヴェニは明るく笑って空に手を差し伸べた。「テイラロからあなたがよく面倒を見てくれると聞いたわ」
空は慌てて握手しながら言った。「違う、世話になっているのは僕の方です！」
ラヴェニは言った。「護衛と護衛対象の仲がいいのは、一番幸運なことね」
そこへ、エドウィンが突然こちらへ歩いてきた。
テイラロは毛を逆立てた猫のように全身の警戒を最高レベルに引き上げた。エドウィンが「前に会ったことがある？」と聞いてくると、テイラロはただ睨み返すだけで答えなかった。
エドウィンの取り巻きの一人が言った。「また取り入ろうとしている小者ですよ、坊ちゃん、相手にしないでください」
ラヴェニが前に出て言った。「アクミリン様、こちらはピエテ家の書目作業のために来ているお客様です。ご迷惑をおかけしないでください」
エドウィンは言った。「思い出した。ブワ、あなたね」
その一言でテイラロの顔色がさらに悪くなり、今にも飛び出して殴りかかりそうだった。ラヴェニはテイラロの手をつかんで平然と言った。「様、こちらに何かご用ですか？」
エドウィンの視線がラヴェニに移った。「あなたはただの養女に過ぎない、ここに入る資格がない」
ラヴェニは笑顔のまま言った。「ええ、だからサイフィ学院に通います。先日あちらであなたの従兄に会いましたが、とても才能のある方ね。魔力測定であなたを上回ったからって、面目を保つために追い出したそうだけど」
エドウィンは冷たく言った。「彼が自分でそこを選んだ」
「エドウィン様」リシシュカがスカートの裾をつまんで駆け寄ってきて、エドウィンに向かって目を輝かせながら礼をした。「先日休んでいらっしゃると聞いて、スモーク・コースト視察へ行かれたとか、いかがでしたか？」
エドウィンは言った。「あの土地に価値はない」
リシシュカが驚いて言った。「なぜそのようにお思いに？」
「子どもの童話に過ぎない」
ラヴェニはにこやかに言った。「アクミリン様はスモーク・コーストをご自分の別荘に改築しようとしていたんだけど、新たに制定された歴史的遺跡保護令で阻まれたの。だから話題になるとご機嫌ナナメなの。スモーク・コーストはクランシュ家が買い取ったから、少なくともクランシュ家なら歴史的遺跡をきちんと保護して、自然の景観を壊すような俗な真似はしないわ」
エドウィンとラヴェニが睨み合っているところへ、リシシュカが扇をパタパタさせながら言った。「場が退屈になってきたわ。剣術交流でもしましょうか。ラヴェニは伝説の剣術の天才でしょう？十三歳で大人に勝ったと聞いているから、ぜひ見てみたい」
ラヴェニは物怖じせず言った。「アクミリン様とならよろこんで」
リシシュカは言った。「あなたが様と試合になれるわけないでしょう。こちらのエルフも剣術の使い手と聞いたわ、二人で一手どうぞ！」
名指しされたテイラロはすでに明らかな敵意を引っ込め、無表情で礼をした。
空気が微妙に張り詰めたそのとき、パンフィロがラウンを引っ張ってきて言った。「この子は若いですが、長剣では皆様に引けを取りません。試合をご覧になりたければ、ぜひ」
リシシュカが言った。「同じ人間なら、なおさら負けられないでしょう？」
こうして話の流れがおかしなことになり、ラヴェニとラウンの対戦という形になった。
貴族と従者たちが練武場へ移動するのについて行きながら、空はラヴェニとラウンが防具をつけて練習用の剣を持つのを見て、貴族の行動力の速さに戸惑いを感じた。
テイラロに聞いた。「ラヴェニはなんで断らないの？」
「断ったら、ラウンの身分ではラヴェニの相手に値しないと言うことになる。ラヴェニはそういうことをしない人よ」
「テイラロが出なくてよかった。勝てるとは思うけど……」
「わたしは負けるわ。ラヴェニはわたしよりずっと強い。わたしはせいぜいいい生徒というくらいで、彼女は剣術の天才。でなければクランシュ家も養女に迎えない」
テイラロは空の剣術の先生で、サイフィ学院の他の学生と対戦するときに負けるのを見たことがない。その彼女が断言するのだから、ラヴェニが本物なのだろう。
ラヴェニの身長はラウンより一回り高かった。面マスクをつけてから二人は互いに礼をし、対峙した。お互いに適度な距離を保ち、ときどき探りを入れるように一歩踏み出す。
先に仕掛けたのはラヴェニだった。ラウンはラヴェニの剣の動きに合わせてさばき、逆に突きを入れると、ラヴェニはかわした。ラヴェニが旋回してラウンの側面へ回り込み、背中へ袈裟懸けに打ち込むと、ラウンは完全には避けられず、ラヴェニに一本取られた。すぐさまラウンが反撃に転じたが、すべてラヴェニに受け流された。
ラヴェニは攻め立てるように剣を繰り出し、ラウンの防具に当たるたびに防具を破壊しそうなほどの力を入れる。何度かそれが続くと、ラウンは徐々に追い込まれていった。ただ体の動きが軽いため、ラヴェニも急所を打ち抜くことはできなかった。
「ラウンがあんなに強いなんて」テイラロがぽつりと言った。
空が聞いた。「僕には判断できないんだけど、今二人は全力を出してる？」
「少なくとも八割は出している。一方は五大名門の養女、一方は外国王族の従者。二人とも負けられない理由がある。一番いい落としどころは引き分けだけど、だからといって互いに手を抜いているのを貴族たちに悟られるわけにもいかない」
突然、頭上を大きな影が横切り、貴族たちの間でざわめきが起きた。護衛たちが一斉に剣を抜き、護盾術が幾重にも重ねられた。
テイラロが空の周りにも盾を張った。湿った土の香りが漂い、大量の土属性を使った護盾術はひどく堅牢だった。その守りの中から、空は目を細めて城塔の縁に降り立った「生き物」を見つめた。
全身の羽毛から爪の先まで金属の光沢を帯びた巨大な鳥で、高さは三メートルほどある。生気のない丸いガラスのような目は、瞬きひとつせずに、下の貴族たちを見下ろしていた。頭がときどき神経質にこくこくと動く以外は、どこからどう見ても人工物にしか見えない。
これは夢で見た鳥だ！
「死神の夜鶯よ！」テイラロが言い、集中力を保って護盾術を完全に保ちながら。
命令を受けた学院の衛兵たちが出動し、四大元素を混合した矢を夜鶯へ射かけた。その堅い外殻を貫ける矢はわずかだった。矢の雨を受けてから、夜鶯はようやく翼を広げて飛び去った。
夜鶯の乱入で練武場には衛兵以外、ラヴェニ、ラウン、そして空とテイラロだけが残った。他の貴族はみな退散していた。ラヴェニが面マスクを外し、ラウンと並んで練武場から出てくると、迎えに来た空とテイラロに愚痴をこぼした。「いい邪魔が入ったわね、じゃないといつまでも終わらなかった。あなた本当に強いのね」最後の一言はラウンへ向けてだった。
ラウンがまた礼をしようとすると、ラヴェニが止めて笑いながら言った。「さっきほとんど攻めなかったでしょう、身分を気にしてのことね。わたしもテイラロも、細かい礼儀なんて大嫌い。対等に話しましょう」
空は聞いた。「さっきの鳥はどういうこと？」
ラヴェニが言った。「死神の夜鶯は人を傷つけない。ただ不吉と思われているから、家の繁栄を願っている貴族たちが逃げた。外来の生き物はふつう王冠学院の護咒を通り抜けられないんだけど、誰かが護咒を少し乱したことで、わずかな隙間ができて死神の使者が通り抜けられたんでしょう」
空は言った。「あの鳥、夢で見たことがある」
テイラロがすぐに聞いた。「前に話してた、夢か入夢かわからないって言ってた鳥？」
「うん。あの夢を見る前からあの鳥のことは知らなかったし、足に泥がついていたから、本当に起きたことだと思う」
空が夢の内容を話すと、ラヴェニは言った。「入夢ね。入夢には時々現実の痕跡が残ることがある。死神は何かあなたに伝えたかったの？」
「夢の中で洞窟に入って、青い表紙の本を見たんだけど、中の文字が読めなかった」
ラヴェニが言った。「死神はすべての凡人の命の書を持っている。あなたが見たのは、誰かの命の書でしょう。おそらく警告で、あなたとある人物の生死に深い関わりがあるということ」
空は聞いた。「でも僕は死神を信仰していない。なぜ死神がわざわざ警告を？」
「それはあなたの側にいる誰かに関係しているんでしょう」ラヴェニはラウンを見た。
空は数秒遅れて言った。「ラウン？」
ラウンが言った。「ご主人様が刺客に狙われることに関連していることが多いんです。過去にもデュメズ神から暗示を受けたことがありました」
ラヴェニが空に言った。「あなたはパンフィロとは親しいの？」
「全然」
「あなたに縁のある死神の信徒は、ラウンだけということね」
「そうだと思う」
ラヴェニはラウンを見て言った。「あなたへの警告でしょう」
ラウンが言った。「アイセンティア国内にデュメズ神の祭司がいれば、改めて教えを請いに行きます」
ラヴェニは彼をじっと見つめてから、何も言わずにテイラロの方を向いた。「サイフィ学院に転入するわ。王冠学院は本当に嫌になった」
テイラロが力なく言った。「そうね」
ラヴェニはテイラロの肩に腕を回して軽く叩いた。「あいつのことは気にしないで。あんな人間はいつか自分のしてきたことの報いを受けるから」
テイラロは下を向いたまま、小さく頷いた。
書庫室に戻ると、落ち着きなく待っていたルイーズがいた。彼らが戻ってくるなり、目に涙を浮かべて言った。「大丈夫だった？死神の夜鶯が来たって聞いたから！ミシアが外に出させてくれなくて、心配で心配で」
ラヴェニが元気のないテイラロの代わりに答えた。「夜鶯に危険性はない。神の伝言を届けようとしていて、誰に届けたかったのかはまだわからないけど」
ルイーズはラヴェニが目の前に立っていることに気づいてぎこちなく固まった。さっきまで陰でおしゃべりしていた相手が今こうして正面にいるのだから、緊張するのは当然だろう。
空が言った。「ルイーズ、ラウンとラヴェニの対戦を見られなかったのは残念だったね、二人ともすごかったから」
ラヴェニはルイーズに言った。「博識で本のことを知り尽くしていると聞いて、ずっと会いたかったの。本を探すのを手伝ってほしい」
ルイーズは恐る恐る聞いた。「どんな本？」
「王族に関する記録で、できるだけ近代のもの。今の王族に関わるから、多くの歴史が書けない。長命な種族ほどそういうことにこだわるけど。もし王子たちに関する文書があればなおいい」
ルイーズは迷いながら言った。「そういった書物はうちの家の権限が必要で……」
ラヴェニは一つの閲読石を取り出して言った。「うちはあなたのところほど貴重な古籍の収蔵はないけど、この閲読石は夜落の地の巨人族の言語を翻訳できる。もし興味があれば」
ルイーズの目の中に渇望の光が灯り、思わず手を伸ばしそうになるのをかろうじて止めて言った。「本当にくれるの？」
「わたしは巨人の言語をまったく理解できないし、使い道がない。でもあなたは各地の言語を学んでいると聞いた」
「巨人族の言語は勉強したことがある！」
「じゃあ、ぜひ有効活用して」
ルイーズがこんなに早く心を開くとは。目の前でラヴェニに対して一気に警戒を解いていくルイーズを見ながら、空は思わずそう感じた。
