13話:縫合された代償
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創造主の身勝手な夏 — 第十三話
縫合された代償
「紫苑……」
レイの声は、形を失ったように崩れていた。
つい先ほどまで世界を転倒させ、深淵の扉を開き、存在ひとつを跡形もなく消し去った超越的な存在とは信じられないほど、今の彼は切羽詰まった幼い顔をしていた。腕の中の紫苑の体は亡骸のようにぐったりとしていて、呼吸はあまりにも希薄で、生きているのかどうかさえ確信できなかった。
「紫苑。目を開けて。目を開けてよ」
返ってくるのは、冷酷な静寂だけだった。
レイの震える指先を伝って、周囲の水気が再び不安定に揺れはじめる。亀裂の入った現実の端から、波紋が広がっていった。つい先ほどどうにか縫い合わせた世界が、レイの激情に呑まれてもう一度崩壊しそうに危うく震えていた。
その刹那だった。
裂けた空間の一角が、音もなく開いた。
派手に砕ける破裂音ではなかった。誰かが精密に絡み合った縫い糸を一本ずつほどいていくように、きわめて正確で、滑らかに隙間を開くやり方だった。
その隙間を横切って、ひとりの男が歩いてきた。
黒に近い濃い服装はスーツのように端正だったが、どこか礼服と制服の境界を行き来するような、奇妙に禁欲的な気配をまとっていた。灰褐色を帯びた明るいベージュの髪は短く整えられていて、頭頂部のあたりにある一房の跳ねた髪だけが、頑固に立っていた。
灰色を混ぜたようなオリーブ色の瞳は、あまりにも静的だった。痩せたように長い体つきは百七十センチほどで、さほど大柄ではないにもかかわらず、妙なほど圧倒的な存在感を放っている。無表情で乾いた顔立ちには、二十代前半の同年代には見られない、古びた沈着さが滲んでいた。
男はまず、裂けた縫合線と、四方に散った水の残滓を見た。
次にレイを見つめた。
そしてごく短く、露骨な嫌悪を込めて舌打ちした。
「……ちっ」
不快感を隠す気など微塵もない、神経質な音だった。
レイの全身が即座に凍りついた。彼は紫苑をさらに潰してしまいそうなほど強く抱き寄せ、獣のように歯を剥き出しにして男を睨みつけた。宙に残っていた水滴が、一斉に震えた。
男はそんな反応さえ予想していたかのように、少しも動じず向かい合った。
「その人間を救いたいのであれば」
声は穏やかで丁寧だった。
けれどその底には、拒むことを許さない強制力があった。
「今は私の言うことを聞いたほうがよろしいかと」
レイの眼差しが、鋭い刃のように研ぎ澄まされる。
「誰だ、お前」
短く、硬い口調だった。
男の返答もまた簡潔だった。
「冥渡峰」
レイはその聞き慣れない名を理解できないように、ごく短く瞬きをした。
「……冥渡？」
だが峰は、それ以上の説明を付け加えなかった。
レイはなおも警戒を解かなかったが、紫苑の息は、ますます薄い煙のようにほどけていく。
峰は状況の深刻さを確かめると、消耗するだけの押し問答に価値はないと言わんばかりに、すぐ動いた。彼は紫苑のそばに膝をついて座る。レイが反射的に身を捻って前を塞いだが、峰は視線すら向けずに言った。
「妨げたいのであれば、どうぞ。その代わり、その間に死にます」
レイの瞳が激しく揺れた。
峰は指先で、紫苑の額、首筋、そして心臓のあたりを順にたどっていった。指が触れるたび、ごく薄い光の文様が皮膚の上に浮かび、すぐに染み込んでいく。それは温もりを帯びた光ではなかった。澄んで冷たい、縫合者の冷徹な光だった。
紫苑の呼吸が、ごくわずかにつながりはじめた。
今にも切れそうな細い糸ではあったが、先ほどよりは確かに生の脈動があった。
「応急処置です」
峰が低く呟く。
「息をつないだだけです。長くはもちません」
レイの指先が、ひどく震えた。
「お前……紫苑を助けられるの？」
峰はオリーブ色の目を上げ、レイをまっすぐ見た。
「ここでは無理です」
その宣告と同時に、周囲の現実がゆっくりと再構築されはじめた。裂けていた空は折られた紙を広げるように元の形を取り戻し、止まっていた影が本来の軌道へ戻っていく。破れた縫合線は、精密な縫い目のようにつながった。峰の力は破壊ではなく、秩序を整え、閉じる系統のものだった。
レイはなおも紫苑を抱えたまま、その理解しがたい光景を鋭く睨んでいた。峰は淡々と説明を続ける。
「この状態で抱え続ければ、こちらの世界が先に耐えられなくなります。その前にここを閉じる必要がありますし、儀式は別の場所で行う必要があります」
儀式。
レイはその言葉の重さを噛みしめる余裕もなく、紫苑をさらに強く抱きしめた。峰は宙の一角を軽くなぞる。すると空間が薄い膜のように折れた。紙を折って面と面を重ねるように、事務所の裂けた空気の中心に、もうひとつの次元が開く。
その向こうに、見慣れた景色が映った。
狭い玄関。低い天井。独特の生活感が染みついた部屋。
紫苑の家だった。
レイの瞳が、ごくわずかに揺れる。
峰が短く命じた。
「行きます」
世界が完全に修復されたとき、事務所の同僚たちは、遅れてぼんやりした顔で互いを見回した。
「……あれ？」
「今の、何？」
蛍光灯は正常で、窓の外の空も穏やかだった。
奇妙な点は、ただひとつだけだった。
「夏片さんは？」
誰かが振り向き、主の消えた席を指さした。確かに少し前までそこにいたはずなのに、今は痕跡もない。開きっぱなしのファイルはそのままで、椅子にもまだ温もりが残っていたが、人だけが蒸発したように消えていた。
「ちょっとトイレ行ったんじゃない？」
「いや、さっきまでここにいましたよね」
誰もが嫌な後味を覚えながら首を傾げたが、この事態を論理的に説明できる者はいなかった。現実はすでに堅く縫合され、歪んでいた時間は何事もなかったかのように、また無関心に流れはじめていた。
紫苑の家の中は、不自然なほどの静けさに沈んでいた。
レイは部屋の真ん中で膝をつき、紫苑を胸に抱いていた。峰は狭い部屋を一度観察するように見回すと、テーブルと座椅子をどかして床の中央に空間を作った。
「彼を寝かせてください」
レイはまるで硝子の人形を扱うように、慎重に紫苑を床へ寝かせた。指先には、まだ細かな震えが残っている。峰は床の上で指先を動かし、文様を描きはじめた。
光が広がった。
幾何学的な円形の印が、幾重にも浮かび上がる。線は冷たく精密だった。レイが放った爆発的な深淵の力とは、根本から性質が違う。これは封印と縫合、秩序と帰属のための精密な構造体だった。一画の揺らぎさえ許さない、完璧な設計だった。
レイはそれを見下ろし、低い声で問う。
「何をするの」
峰は紫苑を一度、そしてレイを一度見た。
「人間としては、すでに限界です。助けるには、あなたの力を収める器に変える必要があります」
レイは何も言わなかった。
峰の声はあまりにも穏やかで、残酷なほどだった。
「今の肉体は、すでに急速に死の側へ傾いています。人間としての均衡が壊れたということです。無理に生かすなら、別の力でその空白を埋める必要があります」
オリーブ色の瞳が、レイをまっすぐ貫いた。
「あなたの気を、彼の内側に定着させてください。生き返ったとしても、もう純粋な人間ではありませんが」
長い沈黙が部屋を満たした。
レイの視線が、ゆっくりと紫苑へ落ちる。血に汚れた顔色。微動だにしない指。固く閉じられた瞼。そして、か細い呼吸。
その瞬間、ごく短い残像がレイの頭の中をよぎった。
部屋の隅に無秩序に積まれていた紙の束。適当に伏せてあったスケッチブック。無関心を装いながらも、絵を描くときだけはほんの少し違って見えた紫苑の目。
自分を描いてくれた瞬間、死んでいた顔に一瞬だけ戻った生気。
紫苑は、全部くだらないと言った。
夢なんてとっくに諦めたのだと。
けれどレイは直感していた。
それがすべてではないのだと。紫苑はまだ、終止符を打っていい人ではなかった。彼は必ず生きなければならなかった。
レイは顔を上げた。
「やる」
即答だった。
峰はしばらく彼を見つめ、ごくわずかに顎を引いた。
「よろしい」
彼は衣服の内側から、細い紐のような結びを取り出した。一見するとただの紐に見えたが、よく見れば小さな紙片と印が精巧に編み込まれている。畳まれた札が結ばれ、光る文様が糸のように縫い込まれていた。峰は印の縁に軽く触れる。
「文言をお伝えします。あなたが直接執り行ってください」
峰はまるで太古の秘伝書を読み上げるように、ゆっくりと言葉を続けた。
「本来は、上位の存在が下位の存在にかける儀式です。力を刻み込み、馴らし、従属させるための構造ですね」
レイは黙って聞いていた。
「今は形式を借りるだけです。ですが、あなたなら可能でしょう」
峰が伝えた文言は、見知らぬ古い神聖語だった。人間の言葉のようでありながら遥かに遠い、命令と誓約、そして封印の意味が幾重にも重なった文章だった。
レイは紫苑をもう一度胸元へ引き寄せた。印の上に座り込み、片手で紫苑の後頭部を支え、もう片方の手を彼の胸に置く。そして誓約を唇に乗せた。
「僕の息を、お前につなぐ。僕の水で、お前の空白を満たす。僕の気を、お前の夜に刻む」
部屋の空気が静かに震えた。
青い光が、レイの全身から細い糸のように流れはじめる。最初はかすかな一本だったが、やがていくつもの筋に分かれ、紫苑の血管をたどるように染み込んでいった。
紫苑の指先が、ごく小さく痙攣した。
峰は黙ってその光景を見守っていた。
レイの声は、少しも揺れなかった。
「お前の息が戻り、お前の心臓がもう一度こちらを覚え、お前の名がこの生に残るように」
それは明らかに、主の言葉だった。
刻み、縛り、支配し、所有する絶対者の文。峰は続く最後の句を、すでに予期していた。本来ならここで、「お前を我が下に置く」という従属の結びが来るはずだった。
しかしレイは、あまりにも自然に、ほんのわずかなためらいもなく、その文を反転させた。
「僕は、お前のものになる」
その瞬間、峰のオリーブ色の瞳が、ごくわずかに揺れた。何も言わなかったが、それは明らかな驚愕だった。本来、絶対的な主となるべき存在が、自ら卑しい従者となることを選んだからだ。
レイは紫苑を、さらに強く抱きしめた。
「僕がお前に従う。僕がお前をつなぐ。僕がお前のそばに縛られる」
最後の宣言が落ちた瞬間、印の光が爆発するように明滅した。その青い光が一斉に紫苑の体内へ沈み込むように流れ込む。
「はっ……！」
紫苑の胸が大きく跳ねた。
息が通った。
ひどく不安定で荒かったが、それは確かな生の帰還だった。レイの呼吸もまた、それに合わせて揺れる。それは単なる魔力の移動ではなかった。存在そのものの分割だった。レイの内にあった根源的な気と力が、今や紫苑の内部に根を下ろしていた。
紫苑の血の気のなかった唇に、ごくわずかに色が戻る。
だが同時に、彼はどこか変わっていった。
単なる回復ではなかった。人間の肉体という下絵の上に、異界の存在の痕跡が上書きされていく。変質を前提とした生存だった。
儀式は長く続いた。
あるいは一瞬だったのに、永劫のように感じられただけかもしれない。やがて印の光が最後の抵抗のように大きく揺らぎ、ゆっくりと水面の下へ沈むように消えていった。峰がようやく手を引く。
「……終わりました」
その直後、紫苑の意識は完全に深い深淵の闇へ落ちていった。
＊
紫苑が再び目を開けたとき、最初に視界へ入ったのは、見慣れた天井だった。
狭い部屋。低い天井。古びた壁紙。
そして鼻先をかすめる、慣れた匂い。
家だった。
紫苑はしばらく、ぼんやりと天井を見つめていた。息を吸うと、胸の奥が見知らぬ冷たさを帯びていた。生き返ったという安堵よりも、体の中の空洞に、本来なかった何かが静かにとぐろを巻いているような違和感が先に襲ってくる。
ゆっくり体を起こそうとした紫苑は、眉をひそめた。
そのときだった。
「紫苑!!」
レイの叫びが鼓膜を打った。
紫苑は反射的に顔を向ける。
そして、そのまま凍りついた。
レイは部屋の隅で縛られていた。細い紐が彼の手首と腕、腰、首元を精巧に絡め取っている。ただの縄ではなかった。あちこちに小さな紙札と文様がぶら下がっていて、力の流れそのものを縛るような呪術的な拘束だった。
レイは紫苑が目を覚ましたことを確認した瞬間、反射的に上体を前へ倒した。近づこうとした、その刹那。縛られた紐がぴんと悲鳴を上げるように張り詰めた。文様が光り、彼の肉体を押さえ込む。
レイの動きがそのまま封じられた。
歓喜に満ちていた顔に、戸惑いと苛立ちが一瞬で交差する。紫苑の眉間が大きく歪んだ。
「なんだよ。なんで縛られてる」
声はまだ掠れていたが、困惑と警戒ははっきりしていた。そこでようやく紫苑は、部屋の中に第三者が存在していることに気づいた。
ベランダ際のあたりに、あまりにも乱れのない姿勢で立っている男。
冥渡峰だった。
漆黒に近いスーツ姿は相変わらず端正で、オリーブ色の目は穏やかを通り越して静まり返っていた。彼は紫苑の意識が戻ったことを確認すると、ひどく落ち着いた声で口を開いた。
「おめでとうございます。蘇生なさいました」
喜ばしい言葉のはずだった。
けれど、少しもそうは聞こえなかった。
紫苑はレイと峰を交互に見た。
「お前ら……俺に何をした」
峰は感情の揺れを見せずに答えた。
「生かすための処置をしました」
紫苑の視線が、またレイへ固定される。
「じゃあ、なんでレイが縛られてる」
その問いに、峰はレイを一度乾いた目で見てから、再び紫苑へ視線を向けた。
「危険だからです」
あまりにも淡白な答えだった。
紫苑が歯を食いしばると、峰はようやく本題に入ると言わんばかりに、きわめて丁寧な姿勢を取った。
「もちろん、無償でお助けしたわけではありません。お二人には条件があります」
部屋の空気が一気に冷え込んだ。
紫苑の目が鋭く研がれる。峰は整った声で続けた。
「その子を取り戻したいのであれば。そして、その延命された命を無事に保ちたいのであれば、これからは私たちのために動いていただきます」
四方が死んだように静まり返った。
レイは縛られたまま、紐を一度荒く引いた。文様が閃き、彼の力を容赦なく押さえ込む。峰は微塵も揺らがなかった。
「ご理解いただけますね？」
丁寧な口調だった。
だがそれは、決して選択権を与える提案ではなかった。
事実上の枷。
救済という名で覆い隠された手は、すでに明確な取引の形をしていた。
そしてその過酷な代償を、峰は今になって、あまりにも端正に請求していた。
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次回は毎週水曜日、18時頃に更新予定です。
