創造主の身勝手な夏

11話:紫苑へ

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創造主の身勝手な夏 — 第十一話

紫苑へ

家の中は、静寂に沈んでいた。

いつもと変わらない、平凡な平日の午後だった。窓の外からは斜めに傾きはじめた遅い陽射しが差し込み、シンクでは水滴がひどくゆっくりとした間隔で、ぽたり、ぽたりと落ちている。紫苑がいない時間の家は、いつだって少し空っぽに見えた。けれどそれでも、今のレイにとって、ここはもう完全に見知らぬ場所ではなかった。

レイは食卓の前に正座していた。

両手で、昨日紫苑が描いてくれたスケッチブックを抱えていた。紙の上に描かれた自分の姿と、それを描いていた紫苑の真剣な顔が、まだ残像のように残っている気がして、レイは指先で紙のざらつきをゆっくりとなぞった。

紫苑。

その名前を心の中でそっと唱えるだけで、胸の奥が不思議と柔らかく膨らんだ。絵を見ていると、その温度はさらに濃くなる。自分を見つめていた紫苑の瞳。鉛筆を握って動かす手の甲の筋。ぶつぶつ文句を言いながらも、結局最後まで描いてくれた優しい頑固さまで。

そのすべての瞬間が、この薄い紙一枚に収まっているようだった。

レイはスケッチブックを、胸元へ少し強く抱き寄せた。

その瞬間だった。

空間の密度が、ごくわずかに揺れた。

レイの手が止まる。

先に反応したのは、シンクの上のコップに入った水だった。ごく小さなさざ波だった。けれどすぐに浴室の扉の隙間に溜まっていた湿り気が震え、窓に浮いた結露さえ薄く揺れはじめる。コップの縁に危うく張りついていた水滴がひとつ、丸く膨らみ、重力に逆らってほんの一瞬だけ宙に浮いた。

レイはゆっくりと顔を上げた。

感情が高ぶると、周囲の水が反応することには慣れていた。初めて雨に触れたときも、絵を贈られたときも、紫苑が自分の名前を優しく呼んでくれたときも、いつもそうだったから。

けれど、今回は質が違った。

これは喜びの波ではなかった。

冷たく、不吉で、遠くにある何かのかけらが無理やり捻じ曲げられ、断ち切られようとしているような断絶の感覚。心臓が崖の縁から落ちていくようで、息が詰まるほどの圧迫感が全身を撫でた。

「……紫苑？」

名前が、無意識のうちに唇からこぼれた。

その声が落ちるより早く、周囲の水がもう一度大きく揺れた。レイは理由もわからないまま、浅く荒い息を繰り返した。胸の奥がえぐられるように痛み、指先が制御できないほど震えている。紫苑が危ないのだと、頭で理解したわけではなかった。

体が先に、気づいていた。

レイは手の中の絵を見下ろした。

そして、世界でいちばん脆い宝物を扱うように、スケッチブックをそっとテーブルの上へ置いた。

次の瞬間、抑え込まれていた本能が弾け出し、レイは邪魔な人間の衣服を脱ぎ捨てた。

人間の外皮が、水面のように揺らいで崩れる。隠されていた鋭い角が伸び、背からは巨大な皮膜が広がり、長くしなやかな尾が空気を裂いて威容を現した。青みを帯びた灰色の肌と、人間の基準を遥かに超えた非人間的な美しさが、家の中の空気を圧倒的に支配する。

レイは迷いなくベランダへ向かった。

窓を開ける手つきに、ひとかけらの躊躇もなかった。外の空気が荒々しく流れ込むのと同時に、家中の水分が磁石に引かれるように一方向へ集まりはじめる。シンク、コップ、タイルの上を濡らしていた水滴が、鋭い線となって空中を泳いだ。

レイはベランダの手すりに身を乗せた。

そして、そのまま空中へ身を投げる。

いつもの優雅な滑空ではなかった。切迫し、荒々しく、言葉にできない不安がそのまま映し出された暴走に近い動きだった。翼膜は張り詰め、尾は怒ったように揺れ、その軌跡を追うように、数えきれない水滴が無秩序な渦を描いてついていく。

レイは一度も振り返らなかった。

ただ、紫苑のいる場所だけを目指して。

封鎖された事務所の中で、紫苑はすでに壁へ叩きつけられ、片膝を床についた状態で崩れていた。

呼吸は不規則に途切れている。口の中には鉄錆びた血の味が広がり、片腕は感覚がなくなるほど痺れていた。

脇腹を刺す痛みもひどい。どこがどれほど損傷しているのか、考える余裕すらなかった。ただ体全体がめちゃくちゃになっていることだけは、はっきりしていた。

現実はまだ、砕けたまま固定されていた。長く伸びた蛍光灯の光、破れた紙みたいに亀裂の入った空。そして標本のように止まった人々。その停止した世界の中心で、現実を蹂躙して入り込んできた侵入者だけが、奇妙なほど泰然としていた。

彼は美しかった。

けれどその美しさは、人間の美意識とは徹底的に切り離された、不快な完璧さだった。冷たい笑みと、手にした漆黒の鎌。その存在感だけで、この脆い空間は崩壊寸前の限界まで追い込まれていた。

鎌を持つ者は、無惨に傷ついた紫苑を見下ろし、面白そうに口元を歪めた。

「人間のくせに、なかなか耐えるね」

紫苑は床についた指先に血が通うほど力を込め、息を整えた。

「は……しつこく、むかつくな……お前」

その男が笑い出した。

心の底から楽しくてたまらない、という表情だった。

「人間は弱いくせに、その口だけはよく回る」

「そんなに聞きたくないなら、とっとと殺せばいいだろ」

「いや」

返事は拍子抜けするほど軽かった。

「言っただろう。君は大事な人質なんだ。殺したら意味がない」

紫苑の瞳が冷たく沈む。

鎌を持つ者は、鎌の切っ先で床を軽く引っかいた。するとタイルの線が歪み、紫苑の足元の空間が一瞬ねじれる。紫苑はバランスを崩し、また片方の肩を壁へ乱暴に打ちつけた。

「ぐっ……！」

「そう。もっと声を出して。もっと泣いてみせて」

声は相変わらず、絹のように柔らかかった。

「君たち人間の口は、そのためにあるんだから」

紫苑は呻きを飲み込み、歯を食いしばって顔を上げた。その男はいつの間にか目の前まで来ていて、興味深い玩具を解剖するみたいに紫苑を観察していた。

「君が苦しめば苦しむほど、あの方にもよく届くだろうね」

紫苑は口元を伝う血を、手の甲で乱暴に拭った。

「黙れ」

その男はむしろ、その反応を楽しんでいるようだった。

「まだそんな物騒な顔をするのか。そろそろ怖がって震える姿も見てみたいんだけど」

「それを期待してたなら、相手を間違えたな」

その生意気な返答が気に入ったのか、鎌を持つ者は低くくつくつと笑った。

そして次の瞬間、紫苑へ向かってしなやかに手を伸ばした。

紫苑は身を捻って避けようとしたが、物理的な速度の限界を超えることはできなかった。見えない圧倒的な力が彼の体を縛り上げて宙に浮かせ、そのまま反対側の壁へ容赦なく叩きつける。

どんっ！

背骨が砕けるような衝撃とともに、紫苑の肺から空気が一気に抜けた。視界が白いノイズのように弾け、どうにか戻ってくる。侵入者は鎌を優雅に一回転させながら、ゆっくりと歩いてきた。

「君がこうして壊れていくほど、あの方はもっと切実になるだろうね」

紫苑は壁に手をつき、ふらつきながら体を起こした。

そして、ごく小さく呟く。

「来るな……」

それは目の前の怪物に向けた懇願ではなかった。遠くから感じる、水の波紋のようなレイの気配へ向けた、必死の拒絶だった。頼むから、ここへ来るなと。

けれど彼の願いとは裏腹に、その気配は恐ろしい速さで近づいていた。

鎌を持つ者も、その気配を逃さなかった。

「もう遅いよ」

彼が指先で、紫苑の顎を強引に持ち上げる。直接触れられてもいないのに、肌が切れるように冷たく痺れた。

「あの方が来るまで、もう少しだけ楽しませてもらおうかな」

彼はひどく優しく、そして残酷に囁いた。

「最後まで僕を失望させないでくれよ、人間」

レイは、ほとんど墜落に近い勢いで飛んでいた。

荒々しい風が顔を切り裂き、周囲の大気は不安定に渦巻いていた。その背後では、都市にあるすべての水分が恐ろしいほどの勢いで集まり、追従していた。排水路の細い水流、屋上の手すりに溜まった雨水、窓の隙間に残る湿り気までが、ひとつの巨大な流れとなって紫苑のもとへ押し寄せていく。

レイには、その異様な光景を意識する余裕すらなかった。

ただ紫苑だけを追っていた。

心臓は破裂しそうに脈打ち、呼吸は短い悲鳴のように途切れる。胸の内で膨れ上がる焦燥が、全身を焼き尽くしてしまいそうだった。

紫苑。

生きているのか。どこにいるのか。どうしてこんなにも、届きそうで届かない場所にいるのか。

封鎖された現実の境界に辿り着いたとき、レイは初めて足を止めた。

目の前の空間が歪んでいた。何も見えない。けれど確かに、固い壁が立ちはだかっている。手を伸ばすと、硝子のようになめらかなのに霧のように曖昧な、奇妙な感触が手のひらを押し返した。水面のように揺らいでいるのに、決して通過を許さない断絶の壁だった。

レイは荒い息を吐き、一歩下がった。

そして再び手を伸ばし、その壁を押し潰すように押し当てる。

波紋が広がった。

もう一度。今度はさらに強く。

レイの瞳に宿った不安が、少しずつ濃くなっていく。紫苑は、この壁の向こう側にいる。なのに届かない。その事実が、レイを刺激した。

その瞬間、レイの眼差しが原初の深海のように冷たく沈んだ。

周囲のすべての水が大きく揺れた。封鎖された裂け目を縫い止めるように繋がっていた光の糸が、ぴんと震える。世界を縫合する細い傷口のあいだへ、水が薄い刃のように染み込みはじめた。ほんのわずかな隙間だった。けれどレイの本能は、その憎らしい弱点を一瞬で見抜いていた。

波紋が制御不能なほど大きくなる。

もう一度。

さらに、もう一度。

そしてついに――

がしゃん！

巨大なガラス窓が砕け散るような轟音とともに、封じられた現実の一角が崩れ落ちた。光で縫い止められていた亀裂が、割れた鏡の破片みたいに飛び散り、眩しく砕けた光が宙へ散る。そしてその裂けた隙間から、すべてを呑み込むような水圧が流れ込んだ。

レイはためらわなかった。

壊れた世界の裂け目を引き裂き、その中へ身を投げる。

彼が貫いた場所では、砕けた縫合線が遅れて蠢き、傷を塞ごうとしていた。けれど一度穿たれた亀裂は、そう簡単には塞がらなかった。

事務所の中へ最初に押し入ってきたのは、水だった。

巨大な津波ではない。けれど空中の水蒸気と建物中の湿気が凝縮した、精密な暴力だった。水は鋭い線となり、その線は巨大な波紋を巻き起こして、傷口みたいに開いた裂け目から内部へ流れ込んでくる。

そして、その水流の中心に、レイが立っていた。

息は荒く、乱れた髪と翼膜の先には、まだ激しい震えが残っている。赤い瞳が焦るように空間を探り、波打つ胸の上で、その視線はただ一人だけに固定された。

「紫苑!!!」

悲鳴に近い切迫した叫びだった。

紫苑はその声に、磁石に引かれるように顔を上げた。

「なんで来たんだよ……！」

責めるような言い方だった。

けれどその中には、抑えきれない安堵が混じっていた。

レイは答えなかった。

いや、答えられなかった。

次の瞬間、紫苑の惨たらしい姿が、その視界いっぱいに映り込んだからだ。

壁にもたれてどうにか支えている危うい体。口元に滲んだ赤い血。乱れきった呼吸と、力なく垂れた腕。そして紫苑の命を狙うみたいに近くへ立つ、鎌を持つ存在。

レイの表情が止まった。

本当に、すべての感情が消え落ちた一瞬だった。

焦りも、見つけたという安堵も、張り詰めていた緊張も、その短い瞬間に蒸発した。

そしてその空白を埋めたのは、人間の言葉では到底収まりきらない、原初の怒りだった。

それは単なる怒りではなかった。

赤い瞳の奥で、太古の海底に沈んでいた暴力が、静かに目を開いていた。

瞳の温度が一瞬で凍りつき、周囲のすべての水が完璧な幾何学的秩序へと並び直る。宙に浮かぶ水滴は、もう揺れなかった。まるで絶対的な主君の命を待つ精鋭の兵のように、静かで鋭い殺気を宿したまま停止していた。

事務所の空気が、息をすることさえ難しいほど重く押し潰された。

紫苑は息を止めた。

目の前にいるのは、自分の知っているレイだった。

けれど同時に、決してレイではなかった。

親しんできた顔の奥から、人間が本能の奥底で恐れてきた巨大な何かが姿を現したかのような、圧倒的な威圧感があった。

「……レイ？」

思わず漏れた呼び声が、力なく掠れた。

レイは紫苑を一度だけ見た。

ほんの短く、彼の生存を確かめるためだけの最小限の視線だった。

そしてすぐに、鎌を持つ存在へ顔を向ける。

その眼差しひとつで、紫苑にはわかった。

今のレイは、完全に制御不能の怒りに呑まれている。

鎌を持つ者は、その光景を目の当たりにして動きを止めた。

そしてひどくゆっくりと、生まれて初めて味わう陶酔のような歓喜を宿して、晴れやかに笑った。

面白がって笑っている程度ではなかった。

抑えきれない興奮と満足、そして本能的な畏敬までもが入り混じった、狂気じみた表情だった。まるで禁じられた神話の実体を目の当たりにした殉教者のような顔だった。

鎌を握っていた手から力が抜け、ゆっくりと下がっていく。

そしてその男は、レイから視線を外さないまま、床に片膝をついた。

紫苑はその信じがたい光景に、目を疑った。

ついさっきまで自分を虫けらみたいに扱って嘲っていた傲慢な存在が、レイを目にした途端、完全に態度を変えたのだ。しかも、それがひどく自然で当然であるかのように。

彼は恭しく頭を下げ、先ほどとは次元の違う、丁寧で冷たい声で口を開いた。

「……ようやく、お目にかかれました」

低く柔らかな敬語だった。

けれどその奥には、崇拝を越えた歪んだ執着が滲んでいた。

「御降臨の御姿は噂に聞くより遥かに高貴で、危うく我を忘れるところでした」

その男は恍惚としたように、低く息を整える。

「……その威厳をすべて失い、人間の真似事などしている今の哀れなお姿でさえ、耐えがたいほど愛おしい」

レイは一歩たりとも退かなかった。

赤い瞳は、すべてを凍らせるような冷気を放っている。紫苑には二人の会話を完全には理解できなかった。けれど、空間を満たす感情の重さだけは、骨に染みるほどわかった。

それは、ただの恐怖でも、服従でもなかった。

遥か昔から続いてきた、奇妙で執拗な渇望だった。

「これは失礼。ご挨拶が遅れました。貴方様を直に拝する高揚に酔い、基本的な礼儀さえ忘れておりました」

鎌を持つ者は、ひどくゆっくりと顔を上げ、レイを見つめた。

そして初めて、その封じられた異名を口にする。

「初めまして」

事務所の現実が、崩れ落ちそうに震えた。

「龍王」

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次回は毎週水曜日、18時頃に更新予定です。