井ぴエの毎日ショートショート

第1371話 知らない手配書

「さあさあみなさんお立合い……」

　そんなふうに読売（よみうり）が声を張（は）り上げ、橋のたもとで瓦版（かわらばん）を掲（かか）げ、呼びかけていた。

　道行（みちゆ）く町人、芸者も武士も、ふと振（ふ）り返って、なにがあったのかと耳を傾（かたむ）ける。

　押し込み強盗で世間を騒（さわ）がす窃盗（せっとう）団の尻尾（しっぽ）がついに掴（つか）まれたのか、吉原なんかで囁（ささや）かれている悲恋（ひれん）に決着がついたのか、はたまた巷（ちまた）で噂（うわさ）の幽霊（ゆうれい）騒（さわ）ぎの正体なんかが暴（あば）かれたのか、先日、お上（かみ）が打ち出した御政道（ごせいどう）への辛口（からくち）批評（ひひょう）かもしれないし、近々開催（かいさい）される祭りのお知らせだったりするかもしれない。

　とにもかくにも、刺激的（しげきてき）な話題に事欠（ことか）かないのが江戸の町。

　そこで起きた不思議な出来事。

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　番所（ばんしょ）に駈（か）けこんできたのは、目元涼（すず）やかな色男。

　かんざし職人だと名乗（なの）る男は、岡（おか）っ引（ぴ）きに一枚の紙を差し出して、

「こいつを見つけやした」

「ほう」

　と、岡っ引きが見たところ、紙はどうやら手配書だ。

　人相の悪い爺（じじい）が、達者（たっしゃ）な筆遣（ふでづか）いで描（えが）かれている。

「どこにいた？」と、岡っ引き。

「へえ。日本橋を越（こ）えたあたりの長屋です」

「なるほどなあ」

　言いながら、岡っ引きは紙を縦にしたり横にしたり、裏返したりしてみている。

　紙には似顔絵だけで、罪状（ざいじょう）などは書かれていない。

　江戸で起きた事件の手配書ならすべて頭に叩（たた）きこんでいるはずなのだが、いくら記憶を探れども、どこでなにをした人物なのか、まるで心当たりがなかった。

　とはいえ、捕（つか）まえてみればわかることだ。

　この岡っ引き、猪突（ちょとつ）猛進（もうしん）で有名な正義漢（せいぎかん）。

　善は急げだ。

　さっそくお縄（なわ）にしてしまうべく、十手（じゅって）を差して腰（こし）を上げると、かんざし職人の男の案内で長屋に向かうことにした。

　歩きがてら、詳（くわ）しい話を聞いていく。

「あっしは日本橋の小間物屋（こまものや）にかんざしを卸（おろ）してるんですがね、いつものように、そちらのお店に立ち寄って、それから帰ろうとしましたらば、そば屋で揉（も）めてる客がいたんでさ。昼間っから酔（よ）っぱらってるみたいで、みっともないやつがいるもんだなあと、まあ、ちょっぴり好奇心で覗（のぞ）いてみたわけで。すると、なんと、手配書の顔があるじゃあありませんか。そりゃあもう、たまげちまいましたよ」

「ふむ。で、この手配書はどこで手に入れたんだ？」

「いやあ。商売柄、自分が細工したかんざしを売り込みに、あっちこっちいくもんですから。たぶん、読売か誰（だれ）かに貰（もら）ったんだったような気が……」

　そのへんはどうにも曖昧（あいまい）らしい。

　江戸とひとくちに言っても範囲（はんい）は広大だ。

　東海道の品川宿あたりで起きた事件の犯人かもしれないし、その向こうの相模国（さがみのくに）など、江戸の外から流れてきた手配書という可能性もある。

　考えていても埒（らち）が明かないし、やはり、捕まえてしまうのが手っ取り早い。

　魚河岸（うおがし）の賑（にぎ）わいと、生臭い鮮魚（せんぎょ）のにおいを振（ふ）り切って、長屋に近づくにつれて、かんざし職人の男の顔に不安めいた色があらわれはじめた。

　手配書の輩（やから）がどんな凶悪犯かわからぬが、運悪く鉢合（はちあ）わせれば、危害を被（こうむ）ることもあるだろう。無論、そうなった場合に、守るつもりではあるのだが、不測（ふそく）の事態（じたい）はついて回るし、案内だけとはいえ、緊張（きんちょう）するのも無理はない。

　岡っ引きは気遣（きづか）って「どんなかんざしを売ってるんだ」と世間話を切り出した。

「いまはちょっとこれしか手元にありませんが」

　そう言いつつ男が懐（ふところ）から取り出したのは、椿（つばき）の花の見事な細工が施（ほどこ）された美しいかんざし。

　ほう、と見惚（みと）れた岡っ引きは、所帯（しょたい）を持つ約束を交（か）わした茶屋の娘を思い出し、これを贈（おく）ればさぞ喜（よろこ）ぶだろうと考えた。

　値段を尋（たず）ねてみると、

「すみません。売り物じゃないんです」

　男は申し訳なさそうに頭を下げて、

「実は、妹のために特別にあつらえたものでして」

「そりゃあ。大事なもんだな。仲がいいのかい」と、岡っ引き。

「恥（は）ずかしながらそうでもねえんです。ついこのあいだも喧嘩（けんか）しちまって。仲直りにってなもんで。渡すつもりだったんでさ」

「仲直りか。できるといいな」

「ええ……ほんとに……」

　すこし暗くなった声色に、岡っ引きは立ち入ったことを聞きすぎたと反省して、目の前の捜査（そうさ）に集中することにした。

　小道を何度か曲がって、いよいよ件（くだん）の長屋に到着。

　かんざし職人の男に、ここまでで十分とお礼をして別れると、岡っ引きは手配書を持って、とにかく大家を訪（たず）ねてみることにした。

　似顔絵を見せて、こんな人物が住んでないか尋（たず）ねると、

「井戸の奥の左手の家がそうですよ」

　とのことで、どうやら、本当にいるらしい。

　どんなやつかと評判を訊（き）くと、大家は面倒ごとに巻き込まれたくないというふうに知らぬ存ぜぬ。家賃さえ払えば、なにをしてようが気にしないとのこと。

　大家の態度に岡っ引きは憤慨（ふんがい）しながら、教えてもらった家へ。

　十手（じゅって）を構（かま）え、いきなりガラリと戸を開くと、

「御用（ごよう）だ！」

　叫（さけ）んだものの、もぬけの殻（から）で拍子抜（ひょうしぬ）け。

　どうやらいまは不在のようだ。

　がらんとした土間に、狭苦しい居間。

　よほどズボラな人物らしく、縁側は開けっ放し。緑が薫（かお）る裏庭までも見通せる。

　竈（かまど）は冷え切っていて、使われている様子はない。

　畳（たたみ）には酒の臭（にお）いが染（し）みついていて、酒瓶（さかびん）ばかりが転がっていた。

　部屋の隅（すみ）の、本来であれば仏壇（ぶつだん）なんかが置かれている場所に、四角い日焼けの跡（あと）だけが残っている。おそらく、質屋に売り払ったのだろう。ずいぶんと金に困っているようだ。こういう部屋の住民は、往々（おうおう）にして人としての道を踏（ふ）み外してしまいがちなのがいまの世の中。

　家主を待とうか逡巡（しゅんじゅん）していると、剃刀（かみそり）のように冷たい夕風（ゆうかぜ）が外を吹き抜けた。

　同時に、庭で咲（さ）く椿（つばき）の花が、ぽとり、と音を立てて地面に落ちたではないか。

　十手持ちとしての勘（かん）が働いた。

　衝動的（しょうどうてき）に居間を横切って、縁側（えんがわ）から裏庭へと降りる。

　まだ瑞々（みずみず）しい紅の花は、土の上で寂（さび）しげに揺（ゆ）れ、なにかを訴（うった）えかけるみたいに、枝から離（はな）れてなお咲き誇（ほこ）っている。

　椿（つばき）の木の根元に、掘（ほ）ったような形跡（けいせき）がある。

　なにかを埋（う）めてあるのだろうか。

　現場でよく嗅（か）ぐ、厭（いや）なにおいが漂（ただよ）っていた。

　酒や、花の甘さなんかでは、ごまかされない。

　隠しきれない死臭（ししゅう）がそこらに凝（こご）っているのだ。

　落ちた花を拾（ひろ）い上げると、土のなかから頭を出した、きらりと光る物がある。

　人の指。爪だ。そして、握（にぎ）っているのは、つい先程（さきほど）見せてもらった、椿の細工のかんざしに間違いなかった。