井ぴエの毎日ショートショート

第1362話 怖がらない男

　怖いものなしで有名な男が、ボロの長屋に住んでいた。

　鬼のような形相（ぎょうそう）の大家が家賃（やちん）を取り立てにやってきても、平気（へいき）の平左（へいざ）でどこ吹く風。激しく吠（ほ）える野良犬に噛（か）まれそうになっても、ひらりと躱（かわ）しておかまいなし。昔、強盗（ごうとう）に押し入られたこともあったが、くどくど説教したうえに、叱（しか）りつけて、追い返したのだという。

　肝（きも）が太さは巨木の如（ごと）く。山の上に立つ五重塔すら凌駕（りょうが）するともっぱらの噂（うわさ）。

　そんな男の話を耳にして、

「気に入らねえなあ」

　と、こぼしたのは、妖怪たち。

　驚（おどろ）かすのが本業の彼らは、怖がらない人間がいるなんてのを認めたくない。

　だから「いっちょ、死ぬほどビビらせてやろうじゃないか」と決起（けっき）して男の家へやってきたのである。

　しかし、全員でワッとなだれこむんじゃあ面白くない。

　どうせなら、誰が一番最初に男をびっくりさせられるか勝負しようということになった。

　一番手は、一（ひと）つ目（め）小僧（こぞう）。

　顔面いっぱいのでっかいおめめ。これにぎょろりと睨（にら）まれれば、どんな相手も、たちまちのうちに震（ふる）え上がること間違いなし。

　けれどもガラリと戸を開けて男にバァと迫（せま）っても、返ってきたのは冷たい視線。

「なんだいアンタ藪（やぶ）から棒（ぼう）に。人様の家に勝手に上がりこんでおいてバァの一声。どういう了見（りょうけん）なんだか。まったく、礼がなってないにもほどがあるだろう。まあ、そんだけ目ん玉ばかりが大きいと、そっちにぜーんぶ容量がとられて、頭んなかがカラッポになるのもやむなしかね」

　怖がらないどころかバカにされて、一つ目小僧は怒（いか）り心頭（しんとう）。

　土間（どま）に座っている男の間近（まぢか）に寄って見せつけてやろうと距離を詰（つ）めた。

　そこに、バッと囲炉裏（いろり）の灰（はい）を投げつけられたものだから、守る間もなく、たったひとつしかない目が大変なことに。

　こりゃたまらんと退散（たいさん）して、川にどぼんと飛びこむと、一つ目小僧は慌（あわ）てて目玉の汚れを落とした。

　なかなかどうして手ごわい相手だと、集まった妖怪たちは気を引き締（し）めて、お次に挑戦するのは、ろくろ首。

　トントンと外から戸を叩くと、「どちらさんだい？」と、男が訊（き）いた。

　その隙（すき）にろくろ首は、首をにょろりにょろりと蛇（へび）みたいに伸ばすと、入り口とは反対側の、中庭のほうから顔をバァ。

　しかし、男は予期せぬところに浮かぶ頭に眉（まゆ）ひとつすら動かさず。

「へんな首をしてるんだねえ。それだけ長けりゃ、心臓からの血がちゃんと頭まで上らないんじゃあないかね。さぞ貧血で困っているだろう。かわいそうに」

　いわれのない憐（あわ）れみが、癇（かん）に障（さわ）ったろくろ首は、さらに首をにょろりと伸ばして男をぐるぐる巻きにしようとした。

　すると男は、伸びた首の途中をつかんで、ぎゅうっと鎧（よろい）結（むす）びにしてしまったではないか。

　苦しくなったろくろ首は驚（おどろ）かすどころではなくなって、他の妖怪たちにほどいてくれるように泣きついた。

　それからも妖怪たちは挑（いどん）んだものの一筋縄（ひとすじなわ）ではいかない男に太刀打ちできない。

　河童（かっぱ）は亀扱いでひっくり返され、雪女は危うくかき氷にされそうになり、天狗は鼻を折られるわ、化け狸（たぬき）は狸鍋（たぬきなべ）にされそうになるわで散々（さんざん）な目に遭（あ）わされた。

　ついには人の心が読めるサトリという妖怪が男が怖がるものがないか、頭のなかを探ってみたが、小難しい理屈（りくつ）が所狭（ところせま）しと詰（つ）めこまれていて、神や仏すら、屁（へ）とも思わぬ男に逆に気圧（けお）されてしまう始末（しまつ）。

　もはやこれまでと、皆（みな）が意気消沈して、諦（あきら）めの雰囲気（ふんいき）が場を満たしはじめた頃、ひとりの妖怪が名乗りを上げた。

　男の目の前にあらわれたそいつは、えらくこざっぱりした姿。

「アンタは……」

　言いさした男のほうへ、妖怪が顔を向ける。すると、男は、ううむ、と唸（うな）り、

「おれの声が聞こえてるのかい？」

　妖怪は髪をかき上げて、耳が見えるようにする。

「ほう。耳はあるのか。そりゃ結構。けれども不便そうだねえ」

　ほとんど人間そっくりの姿だが、その妖怪の顔には目も、鼻も、口もなかった。

　のっぺらぼうだ。

　男は、ちゃぶ台の上にあったミカンをひょいと放り投げる。

　それは、のっぺりした顔面の額（ひたい）あたりに衝突（しょうとつ）するかと思われたが、のっぺらぼうがあっさりと空中で掴（つか）んだものだから、男は目をぱちくりとさせた。

　さらには、まるでひとくち食べようとするみたいな仕草（しぐさ）でミカンを顔に近づけたので、重ねてぱちくり。

　しかし、のっぺらぼうは不意（ふい）に顔をのけぞらせて、ミカンを男に投げ返した。

　一連の行動を不審（ふしん）に思った男がミカンの皮を剥（む）こうとすると、プンと厭（いや）なにおいが漂（ただよ）う。

「おや。腐（くさ）ってる」

　ミカンが痛んでいたのに気づいたから、のっぺらぼうは男に返したのだろう。

　それはわかった。

　けれど、疑問が浮かんでくる。

「アンタ。目がないくせに、飛んでくるミカンを受け取ったり、鼻がないくせに、腐（くさ）ったにおいを嗅（か）いだのかい？」

　すると、のっぺらぼうはこくりと頷（うなず）き、次の瞬間、口もないのに、

「バァ！」

　喋（しゃべ）ったことに、男はびっくり仰天（ぎょうてん）。

　驚きのあまり、腰を抜かしてしまう。

　勝ち誇（ほこ）って男を見下ろすのっぺらぼうが、顔もないのに、にやりと笑ったような気がした。