井ぴエの毎日ショートショート

第1361話 ちいさな判子

　周防（すおう）の国から長門（ながと）の国へと向かう途中。

　雨を嫌って街道を逸（そ）れたせいで、まんまと迷子になってしまった。

　山の麓（ふもと）の林のなか。

　鬱蒼（うっそう）と生（お）い茂（しげ）る木々のおかげで濡（ぬ）れずには済んだが、あまりに濃い緑に、もはや右も左もわからない。

　とにかく闇雲（やみくも）に足を動かしていると、ちょこなんとした祠（ほこら）があった。

　そして、その横のお地蔵（じぞう）さんのそばで、商人風の男が休憩（きゅうけい）をしていた。

「もし」

　声をかけると、男はひょいと顔を上げて、気さくな笑（え）みを浮かべる。

「どうも。こんなところで人に会うなんて、奇遇（きぐう）ですねえ」

「いやあ」と、おれは頭をかいて「お恥（は）ずかしながら、道に迷ってしまいまして、よろしければ長門（ながと）の国がどっちの方角か、教えてもらえませんか」

「ああ。そうですか。それなら、この祠（ほこら）の裏のほうをずうっと、ずっと、まっすぐいって、山を越（こ）えたところですよ」

「どのくらいの距離でしょう？　まだ陽は高いが、暮（く）れるまでに間に合いますか」

「そりゃあ、無茶ってもんです。だいたい、三里（り）か、四里（り）ってところか。でも山道ですからね。もっとかかりますよ。山の上にお堂がありますから、そこで今夜一晩お過ごしになられるとよろしいでしょう」

「なるほど。ありがとうございます」

　礼を言って、先を急ごうとするおれを、男が呼び止めた。

「まあ、お待ちなさい。そのままでは命が危ない」

「え？　獣（けもの）でも出るのですか？」

「それよりも、もっと恐ろしいものです」

「というと？」

「怨霊（おんりょう）ですよ」

　あまりにも突拍子（とっぴょうし）もない話に、おれが唖然（あぜん）としていると、男は大まじめな顔で、草の上に風呂敷（ふろしき）を広げた。

　包まれていたのは、大量の判子（はんこ）。

　太さは様々。二の腕ほどのものもあれば、小指にも満たないものもある。

「邪（じゃ）を祓（はら）う文字が刻（きざ）まれておりますれば、どうぞ、お買い求めくださいませ」

　ははあ、と、おれはピンとくる。

　道を教えてやったのだから、商品を買うのが礼儀（れいぎ）だろうと言いたいわけだ。

　たしかにそうかもしれない。

　男がすすめてきたのは、一番ちいさな判子（はんこ）。

「おいくらですか」

　訊（き）いて返ってきた答えは、

「一両です」

「なんと、高すぎる」

　思わず口をついて出る。手持ちの路銀（ろぎん）がすっからかんになる価格。見たところ、そんなに高級な品とは思えない。簡素（かんそ）な木彫（きぼり）りで、小指の骨ほどの太さ。

「さすがに買えない」

　つっぱねると、急に脅（おど）すみたいな調子で、

「命の値段としてはお安いでしょう。後悔なさることになりますよ」

　冷たい風が吹き抜けた。影が長く伸びはじめている。親切な男だと思ったのに、なんて金にがめついやつなのか。

　木々の隙間（すきま）を狐（きつね）がサッと横切ったのに目を取られていると、男は打って変わった朗（ほが）らかさで、

「では、こちらはいかがですか」

　こぶしぐらいの大判（おおばん）を差し出して、たったの一文（もん）でいいと言うではないか。

　それぐらいなら払える額（がく）だし、むしろ非常に安く感じる。

　おれは大きな判子（はんこ）を買うことにして、男に一文の銭貨（せんか）を渡した。

「まいどあり」

　男はずっしりと重たい判子（はんこ）に、おまけの墨（すみ）をつけてくれた。

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　道らしい道がなく、刻一刻（こくいっこく）と暮（く）れる夕陽（ゆうひ）に慌てて山を登ったが、教えてもらったお堂とやらは、意外とすぐに見つかった。

　苔（こけ）むしていて外観はまるであばら家だが、なかに上がりこんでみると、柱や壁はがっしりしていて、埃（ほこり）っぽさはまるでない。

　ひとりで泊まるには、広すぎる板の間。

　本来、仏像があるべき場所はからっぽ。

　ろうそく一本すら残ってないので、これからやってくる夜は相当に暗そうだ。

　こんなときは、さっさと寝てしまうに限る。

　ごろりと横になって、目をつぶると、商人の男が別れ際（ぎわ）に言った言葉が耳の奥によみがえってきた。

『怨霊（おんりょう）に触れられた場所というのは、じんじんと痺（しび）れてまいります。それを放（ほう）っておかれますと、取られて（・・・・）しまいますから、判子（はんこ）で印（いん）を押すとよろしいでしょう』

　商品を売りつけるための冗談とばかり思っていたから、しっかりと脅（おど）かすようなことを言われて、どうにも困惑（こんわく）させられた。

　心底、疲れているのだが、妙に頭が冴（さ）えていて、なかなか寝付けない。

　何度か寝返りをうっていると、ふと、右足の小指がじんじんと痺（しび）れてきた。

　今日はよく歩いたから、そのせいだろうと思ったが、徐々（じょじょ）にひどくなってきて、ついには棘（とげ）が刺（さ）さったみたいな痛みが走る。

　変なものを踏（ふ）んずけたのかもしれない。

　起き上がって、格子窓（こうしまど）から射（さ）し込む月明かりを頼りに、目を凝（こ）らした。

　すでに痺（しび）れは遠のいて、強い痛みだけがある。

　床の木板にちいさな血だまりが輝いていた。

　それが自分の血なのだと気づくのにしばらく時間がかかった。

　おれの右足には小指がなかった。そして、血だまりには、拇印（ぼいん）を押したみたいな不気味な指の跡（あと）がはっきりと残っている。

　今度は左手の甲がじんじんと痺（しび）れはじめた。

　荷物のなかから、男から買った大判（おおばん）の判子（はんこ）を取り出すと、血だまりで墨（すみ）をすり、痺（しび）れている部分に判を押す。

　記（しる）されているのは、円形に配置された”般若（はんにゃ）波羅（はら）蜜多（みつた）”の文字。

　途端（とたん）、即効薬を塗（ぬ）ったかのように、痺（しび）れがかき消えたではないか。

　おれの足の小指は怨霊（おんりょう）に取られた（・・・・）のか？

　信じがたいが、本当に存在するらしい。

　そして、どうやらこの判子（はんこ）のご利益（りやく）もまた本物だ。

　背中が痺（しび）れてきた。

　体を捻（ひね）って、判を押す。

　ふともも。足の裏。尻。二の腕。脇腹（わきばら）。心臓のあたり。

　痺（しび）れるたびに、おれは判を押していき、どこもかしこも文字だらけ。

　聖なる文字のある場所に、怨霊（おんりょう）は触れることができないらしい。

　要するに、全身くまなく判子（はんこ）を押してさえしまえば、もう安心というわけだ。

　おれは一心（いっしん）不乱（ふらん）に、判子を自分に押し続けた。

　まぶたにも押して、目を閉じる。

　だが、一ヶ所だけ、どうにもならない場所があった。

　耳だ。耳の内側のひだの部分。

　商人の男が最初にすすめてきた、ちいさな判子（はんこ）であれば、難（なん）なく押せたろうに。

　そんな後悔をする間もなく、耳が引きちぎられていた。