死に戻ったので元婚約者は義妹に譲ります 〜お似合いのお二人ですから、最後までご一緒にどうぞ〜

# 第六話 見極めの瞳

# 第六話　見極めの瞳

　婚約披露の宴から数日後の午後、ローゼンクロイツ侯爵邸の温室は、薔薇の蕾の香りで満たされていた。

　南向きに張り出した硝子の温室は、母が嫁いできたときに建てさせた、屋敷の中で最も静かな場所だった。両側の硝子越しに春の柔らかな光が射し込み、土の匂いと若葉の匂いと、咲きかけの薔薇の香りが、鉢から鉢へと連なっていた。

　その奥、白い鋳鉄の小さな丸卓と二脚の椅子。

　今日はそこを、私とノクトさまのお茶会の席として、ティルダに整えてもらっていた。

　ティルダが銀の盆に二つの杯を載せて入ってきた。

　香り立つのは、薔薇の花弁を一枚浮かべた淡い蜂蜜茶。あの夜の薄紅色の杯とは、まったく違う色合いの、どこまでも透明な琥珀の茶。

　私はそれを、自分の前にひとつ、ノクトさまの前にひとつ、自分の手で並べた。

「お嬢さま、私は奥の鉢の影に控えております」

「ええ、ありがとう」

　ティルダは深々と一礼し、温室の奥へと姿を消した。

　ノクトさまは、椅子に背を預け、軽く微笑むかわりに、ほんの一拍だけ目を細めた。

　黒の正装ではない、貴公子としての普段着。襟元のリボンも、靴の硬さも、今日は一段ほどけている。

「アデリーヌ嬢」

「ノクトさま」

「先日の宴の夜、よく耐えた」

　彼の声は、相変わらず低かった。けれど、温室の硝子の中に閉じ込められると、そこに僅かな温度の偏りが見える気がした。

「あの場で、義妹君に耳元で囁かれたことを、貴族夫人たちにすぐ気取られなかった。あれは難しい」

「枢機卿も、見ていらしたのですか」

「あの瞬間は、見ていなかった。柱の影を一度離れて、王太子殿下の周りに戻っておられた。だから囁きの中身までは伝わっていない」

　私は、安堵の息をひとつ零した。

　ノクトさまは、それを見て、もう一度ほんの僅か目を細めた。

「アデリーヌ嬢。今日は、あなたの血のことを、聞きたい」

　血のこと。

　古代魔術師クロイツ家の最後の血脈。

　母から受け継いだ、まだ眠ったままの素養。

　私は、両手で杯の縁を包み、温度を確かめてから、口を開いた。

　＊

「私の母は、クロイツ家の出でございました」

　声を、自分の中の最も静かな場所に置いて、私は語り始めた。

「クロイツ家は、大陸の古い時代から、魂と縁を扱う古代魔術を受け継いだ家系。母の代でほぼ絶え、母自身もその血だけを受け継いだまま、ほとんど魔術を使わずに生涯を終えました」

「魂と縁、というのは」

「人の魂を、外側から視ることのできる眼差しだそうでございます。母は、それを《見極めの瞳》と呼んでおりました。私には、まだ覚醒の徴候は出ておりません。ただ、母は、私の十六の春に、その血が強く出るかもしれないと、生前に申しておりました」

　ノクトさまが、軽く息を吸った。

　血赤の瞳が、私の顔の上で僅かに動いた。

「アデリーヌ嬢」

「は、はい」

「あなたの瞳の奥に、たった今、銀色の輪が走った」

　私は、瞬きをした。

　胸の奥で、何かが、ことりと音を立てた。

　控室で、毒の杯を呑んだ瞬間に、視界が二重に揺れた感覚に、ほんの少しだけ似ていた。けれどそれよりもずっと、軽くて、温かい。

　立ち上がって、温室の中央の薔薇の鉢の前に屈み込んだ。

　まだ蕾の固い、年若い薔薇。

　私は、その根元に、両手をそっと当てた。

　土の冷たさが、指先から伝わった。

　しばらく、何も起きなかった。

　息を整えて、私はもう一度、両手の中の薔薇に意識を集めた。

　そのとき、世界のどこかで、薄い銀の幕が、すうと一枚、私の視界の上に落ちてきた。

「……ノクトさま」

「ああ」

　彼が、椅子からゆっくりと立ち上がる気配があった。

　私は、まだ薔薇の根元に手を当てたまま、目を見開いた。

　見える。

　薔薇の根元の、土の中の細い細い水の道。その奥に、寝起きの仔猫のような、控えめで温かな魂の輪郭。

　花の魂、と呼ぶには小さすぎるけれど、確かにそこには、ひとつの命が、控えめに息をしていた。

　善意も悪意もなく、ただ春の陽を待っている、純粋な静けさ。

　次に、視界が、温室の硝子越しに、表の小道の方角を向いた。

　薔薇の手入れに来ていた老庭師の、緑の前掛けの上に、銀の輪がふっと重なった。

　彼の魂の輪郭が、見えた。

　善良な男だった。古い悲しみと、長年植物に注いできた静かな愛情で、ほとんど整えられていた。屋敷の使用人の中に、こんな人がいてくれて良かったと、心から思えるほどに穏やかな魂。

　次に、視界は屋敷の中の応接の間のほうへ、流れた。

　硝子越しに見えるはずもないのに、銀の輪が、家の中の方角を指して滑った。

　そこには、後妻イザベラ夫人がいた。

　応接の間の長椅子の上、誰かと書状を交わしながら、お茶を口に運んでいる、夫人。

　私は、その魂の輪郭を、見た。

　歪んでいた。

　歪んで、欠けて、中にいくつもの嘘の層が幾重にも貼り重ねられていた。

　古い欲、新しい焦り、誰かに認められたい願望、そしてそのすべてを誰かに利用されているという焦燥。

　それらが、薄い嘘の膜で何度も何度も塗り潰されていて、もはや魂本来の輪郭がどこにあるのかも定かでない。

　喉の奥が締まって、私は両手を薔薇から離した。

　銀の幕が、すうと視界の上で薄れた。

　温室の硝子の向こうの春の光が、ようやく元の濃度に戻った。

　私は、薔薇の鉢の前で、両膝をついたまま、暫く動けなかった。

「アデリーヌ嬢」

「……はい」

「《見極めの瞳》、と呼ばれるのだな」

「ええ、これがそう、なのでしょう」

　声が、少し震えていた。

　今、見たもののすべてを、自分の中で整理しきれずにいた。

　善良な庭師の魂と、後妻夫人の歪み。

　その両方を、私は同じ温室の中で、同じ目で覗いてしまった。

　誰の魂も覗けてしまう。その重さに、指先が微かに冷えた。

　覗いた分だけ、その人を知ってしまう。それだけで、もう十分だった。

　ノクトさまは、私の前に屈み込んだ。

　黒の上着の袖が、薔薇の鉢の縁をひとつ撫でた。

　彼の血赤の瞳が、私の瞳の中を、真っ直ぐに覗いた。

「俺の魂を、見てくれ」

　短い言葉だった。

　飾りのない、剣のような願い。

　けれどその声には、初めて、僅かな揺らぎが混じっていた。

　怖いのだ、と気づいた。

　氷の戦神と呼ばれる男が、私に魂を覗かれることを、怖がっている。

　怖がりながら、それでも、自分から差し出している。

　私は、両手を、彼の差し出された左手の上に、そっと重ねた。

　手套は、もう外されていた。剣を握り続けてきた指の関節と、節の浮いた筋。冷たくはなかった。むしろ、思いがけず温かかった。

　息を整え、私は、もう一度、銀の幕を視界の上に降ろした。

　そこに見えたものに、私は、しばらく、声を失った。

　雪が、降っていた。

　白い、果てのない雪原。膝までの深さで、踏みしめるたびに足元から雪が舞い上がる。

　その雪原の上に、一筋、赤い帯が落ちている。血の色だった。

　古い血ではない。何度も何度も、夢の中で繰り返し見せられて、決して凍りつかない血。

　そして、その雪原の真ん中に、黒衣の男がひとり、跪いていた。

　彼の肩は、深い悔恨で震えていた。

　雪と、血と、それらすべてを引き受けて、なお背骨を折らずに立ち続けている、罪悪感の魂。

　その魂の輪は、千度、いや、それ以上、同じ場所で旋回した跡がついていた。

「あなたは……」

　私の声が、温室の中で、微かに震えた。

「あなたは、間に合わなかった日を、千回見ています」

　ノクトさまの肩が、ほんの僅か揺れた。

　血赤の瞳の中に、ゆっくりと水の膜が張った。

　それは、初めて見るものだった。

　氷の戦神の、初めての涙。

　彼は、それを拭わず、ただ私の手を、もう少しだけ強く握り返した。

「千回ぶんの後悔が」

　彼は、そう告げた。

「今日、初めて、報われた」

　手の温度が、ゆっくりと、私の手の中で重さを変えた。

　温室の中の、薔薇の蕾の香りが、急に濃く立ち上った気がした。

　私は、何も言わなかった。

　彼も、何も言わなかった。

　ただ、両手を、互いの手に重ねたまま、私たちは、長いこと、その姿勢のまま動かなかった。

　硝子越しに、春の光が、私たちの頭の上を撫でて通り過ぎた。

　＊

　お茶が、半分ほど冷めた頃、私はようやく口を開いた。

「ノクトさま」

「ああ」

「ひとつだけ、お伝えしたいことがございます」

「うむ」

　言うべきかどうか、何度か迷った話だった。

　けれど、今この温室で、私が見たものを、彼の手の中の温度を、すべて受け止めた上でなら、伝えてもいいと、心が決めていた。

「一周目の世界で、ノクトさまは、私の死の二年後の、北の戦線で、戦死なさったと伺いました」

「うむ」

「私が、王宮派の中で、それをまったく聞かされなかったのは、おそらく彼らが、シュヴァルツヴァルト大公国の戦況を、私の耳に届けたくなかったからでございます。けれど、それは私が、二度目の人生で確かめなければならない事実のひとつ」

　ノクトさまは、私の手の上に、自分のもう片方の手を重ねた。

　血赤の瞳の中に、もう涙の膜はなかった。

　代わりに、深く、静かな、了承の色があった。

「俺は、それも、知っている」

　彼の声は、低かった。

「夢としてではなく、感触として、知っている。あの二年、北の野営地で、俺はずっと、自分が負ける気がしていた」

「負ける、気が」

「自分が今、本来あるべきではない場所に立っているという感触だ。俺は、本当はあなたの祭壇の前に駆けつける者だった。それを、俺の夢の断片はしつこく告げ続けていた。だから北の判断のひとつひとつが、どこか上滑りした。最後の戦いで、俺は剣の握りひとつを誤った」

　私は、両手の中に、彼の手の温度を、もう一度、深く確かめた。

　千度の旋回の跡。雪と血の魂。

　それを、私はもう、覗いた。

「ノクトさま」

「うむ」

「今度は、ノクトさまも、戦死なさいませんわ」

　私は、出来る限り穏やかな声で、そう告げた。

　保証ではなかった。誓いに近かった。

「私が、《見極めの瞳》で見ます。あなたの魂が、二度と上滑りしないように。北の戦場でも、王宮の広間でも、私は隣で、視ます」

　ノクトさまの口元が、ほんの僅かに緩んだ。

　今度は、確かに、笑いの形だった。

　氷の戦神が、温室の薔薇の鉢の前で、初めて見せた、ささやかな笑い方。

「アデリーヌ嬢」

「は、はい」

「俺は、保留指名を、正式な婚約に進めるための準備を始めたい」

「……早すぎませぬか」

「事を急ぐ気はない。準備だけだ。あなたの父君に、文を立て、シュヴァルツヴァルトの大公領に、あなたの教育の名目で、出入りの体裁を整える。あなたが王宮派の絵図から完全に切り離されるための、表向きの口実を作っておく」

　胸の奥が、熱くなった。

　絵図、という言葉を、彼が使ったことに、私は安堵していた。

　彼は、もう、私が独りで戦う絵図ではなく、二人で書き換える絵図、として、すべてを見ている。

「お任せいたします、ノクトさま」

「ひとつだけ、確認したい」

「何でしょう」

「今日のあなたの瞳の奥に、銀の輪が走った瞬間、俺の指の温度を、あなたは怖がらなかった」

「……はい」

「それは、俺を、信じてくれているということでよいか」

　私は、両手で、彼の手を、もう一度、しっかりと包んだ。

　控室の絨毯の上で、最後に握っていたのは、誰の手でもなかった。

　ただ、薄紅色の液体に染まる花嫁衣装の裾と、自分の銀の髪だけだった。

　今、私の手の中に、温かい指の温度がある。

　これは、もう、絨毯の上の女のものではない。

「ええ、ノクトさま」

「うむ」

「私は、もう怖くないのです」

　言葉が、自分の中から、思いがけず軽やかに出てきた。

「私は、見える。私は、知っている。私は、もう、二度と、絨毯の上には倒れません」

　ノクトさまは、私の手を持ち上げ、その指先に、ほんの一瞬、唇を寄せた。

　手套も外した、剣を握り続けてきた男の唇は、思いがけず、優しかった。

　息の温度が、私の指の腹に、僅かに残った。

　それだけだった。

　それで十分だった。

　温室の硝子越しに、春の陽は、ゆっくりと色を変え始めていた。

　奥の鉢の影で控えていたティルダが、控えめに身じろぎするのが、衣擦れの音で伝わってきた。

　私は、両手を膝の上に戻した。

　頬の温度を、自分でも知らない間に、薔薇の蕾の色に染めながら。

　二人の最初の温度が、こうして、絨毯ではない場所で、確かに交わった。

　その上に、これからの絵図を、ひとつずつ、二人で書き直していく。

　控室の絨毯の冷たさは、もう、私の中には、ほとんど残っていなかった。

（第六話 了 ／ 約4,950字）