死に戻ったので元婚約者は義妹に譲ります 〜お似合いのお二人ですから、最後までご一緒にどうぞ〜

第五話 婚約披露の宴

# 第五話　婚約披露の宴

　建国祭から一月後の夜、王宮の大広間は、再び花と人で埋め尽くされていた。

　今度の主役は、王太子と私ではない。

　第一王太子ヴィクトール・ローゼリア殿下と、ローゼンクロイツ侯爵令嬢リリス。

　二人の婚約披露の宴。

　王宮の楽士は今夜、建国祭よりも華やかな曲を選んでいた。回廊の柱に巻かれた花綱は、白百合と紅薔薇の他に、まだ蕾の薄桃の薔薇が混じり、それが新しい妃候補のために整えられた装飾だと一目でわかった。

　私は、招待客として、奥の壁際に控えていた。

　ドレスは、また銀。建国祭の朝に身につけたものよりも、もう一段、装飾を抑えたもの。

　胸元には、母の遺した小粒の真珠ひとつ。耳朶にも同じ真珠が一粒。

　ティルダが「もう少し華やぎを」と眉を寄せたが、私は微笑んで首を振った。「妃候補を引き立てる夜は、控えめなほうが似合いますもの」。

　控えめな銀。妹の隣に、決して並ばない色。

　あの控室の絨毯の上で、十九歳の私に纏わりついた銀の冠とは、まったく違う種類の銀。

　壇上の中央には、ヴィクトール殿下とリリスが並んで立っていた。

　白の儀礼服と、淡い金の刺繍を散らした白絹のドレス。

　桃色の髪は、今夜は結い上げられて、王家の銀の髪飾りに飾られていた。一周目で、私が結婚式当日に着けるはずだった、あの銀の髪飾りに、似た輝きの一枚。

　ヴィクトール殿下は、リリスの腰にそっと手を添えていた。

　無垢で愛らしい妃候補に対する、未来の伴侶の柔らかな保護の仕草。

　会場の夫人たちが、扇の影でため息混じりに囁いた。「なんとお似合いの」。

　ええ、お似合いでございますわ。

　私はワイングラスを口元に運びながら、心の中で、それに穏やかに頷いた。

　＊

　披露の儀が一通り進み、楽士の音色が舞踏曲に切り替わった。

　貴族の男女が広間の中央に流れ出し、優雅にステップを踏み始める。私は壁際で、紅のワインのグラスを薄く口に含み、視線だけを動かしていた。

　観察する場所は、リリスの手元、足元、唇の端。

　桃色の髪の妹が、王太子と並んで微笑むたび、その指の動きが何の所作に倣ったものか、私は鏡台で何度も自分を映してきた身として、よく分かっていた。

　扇を半分開く角度。膝を折る深さ。男性に手を取られる前の、ほんの一拍の間の置き方。

　あれは、私の所作だった。

　十六歳までの私が、ティルダから教わり、社交界の年長の婦人の動きを真似て、自分の体に染み込ませてきた所作だった。

　義妹は、それを十一年かけて、寸分違わずに自分のものにしていた。

　そして、ひとつだけ、私が知らないものがあった。

　あの夜の、控室の絨毯の上で見た笑い方。

　甘い少女の表情ではない、冷えた女の口角の角度。

　私の杯が手から滑り落ちた瞬間に、リリスの唇に浮かんだ、訓練された静かな笑み。

　今、壇上のリリスが、王太子の冗談に微笑んだ。

　その瞬間、私の指先が、ワイングラスの脚をきつく握った。

　あの夜と同じ笑い方だ。

　控室で「お別れですわ、お姉さま」と告げた、あのときと、今、王太子に微笑むときの口角の角度が、まったく同じ。

　「無垢な妹」が「愛らしい妃候補」を演じている表情の下で、十一年仕込んだ女の素顔が、ほんの一瞬、ふっと浮かび上がる。

　訓練された人間でなければ気づかないほど、僅かな浮き上がり方。けれど、私の目には、それが今夜、はっきりと見えた。

　私はワインをひと口、口に含んだ。

　心臓は、奇妙なほど落ち着いていた。

　ええ、リリス。あなたは、王太子妃に向いてらっしゃる。私の知らない王太子の何気ない仕草に、的確に微笑み返せる程度には、よく訓練が行き届いていらっしゃる。

　その腕前を、せいぜい王宮の中でだけ、お使いになって。

　＊

　壇上のヴィクトール殿下の視線が、私のほうに向いた。

　リリスを腰元に抱いたままの、ほんの一瞬の流し目。

　金髪に碧眼、王者の余裕。けれど、その瞳の奥には、まだ片付かない何かが揺らいでいた。

　奪われた令嬢への未練か。

　あるいは、自分の絵図を一筆で塗り替えた大公への屈辱か。

　その両方が混じった、薄濁りの目だった。

　私は、視線を僅かに伏せ、すぐに人混みの隅へと顔を向けた。

　あの目を、私のほうへ二度と留めてはいけない。

　リリスは、王太子のその目の方角に、まだ気づいていないだろう。それで構わない。

　二人の間に薄い綻びがあれば、いずれそれは、自分たちで広げていく。

　ワイングラスを口元に戻したとき、人混みが少し割れた。

　黒い軍服姿の長身が、ゆっくりと近づいてきた。

「ローゼンクロイツ侯爵令嬢」

　低い、よく通る声。

　血赤の瞳が、燭台の光をひとすじ受けて、深く澄んでいた。

　ノクト・フォン・シュヴァルツヴァルト大公。

　建国祭の朝以来、二度の私邸訪問を経て、今夜はじめて、公の場で並んで言葉を交わす相手。

「ノクト閣下。本日はおいでくださいまして」

　壁際で軽く膝を折り、私は微笑んだ。

　二人の周りに、貴族たちの視線が一斉に集まったのが、肌で分かった。

　保留指名を受けた令嬢と、その大公。建国祭以来、噂の絶えない二人。

「一曲、お相手願えるか」

　ノクト大公が、左手を僅かに差し出した。

　黒い手套に包まれた、節の浮いた長い指の輪郭。

　戦場で剣を握り続けた指だった。

　私は、自分の右手をそこに乗せた。指先が触れ合った瞬間、彼の指が一瞬だけ私の手をしっかりと支え、それから貴公子の作法のままに、緩く包んだ。

　＊

　二人で広間の中央へと進み出た。

　夫人たちの扇が、また少し動いた。

　ノクト大公は、私の腰に右手を添え、左手で私の手を取り、楽士の音色に合わせて、ゆっくりと第一歩を踏み出した。

　彼の踊りは、思いがけず、しなやかだった。

　戦場の男の踊りではなかった。長い時間をかけて、誰かに教わったことのある人間の、丁寧な踊りだった。

　私の踏み込みに、半拍だけ余裕を残して合わせてくる。

　そのおかげで、私は息を整えながら踊ることができた。

「あなたは、見られている」

　彼の囁きは、楽士の音色に紛れる程度の、低い声だった。

「後ろの柱の影。教会のレーヴェン枢機卿だ」

　私は、表情を一切動かさずに、回転のステップを踏んだ。

　彼に手を添えられたまま、視線は彼の襟元の銀の紋章のあたりに置く。

　頭の中だけで、回転の終わりに見える広間の景色を組み立てた。

　次の回転を終えた瞬間、私は、白い柱の陰、燭台の光が斜めに落ちる場所に、紫紺の僧衣の影を捉えた。

　白い顎髭、深く落ちた頭巾の影。レーヴェン枢機卿。

　教会の重鎮。

　私の知る限り、王太子の儀式や王家の慶事には顔を出すが、貴族の婚約披露の宴の柱の陰に、わざわざ紛れ込んで立つような人物ではない。

　胸の奥が、すうと冷えた。

　教会まで、この絵図に関わっているのか。

　一周目の私は、知らなかった。けれど、二周目の今、ノクト大公の囁きが、その存在を私の視界に押し込んできた。

「……枢機卿が、なぜここに?」

「分からぬ。だが、彼の視線はここしばらく、新しい妃候補の動きを追っていた。今、あなたを見ている目つきが、それと似ている」

　ノクト大公の声は、変わらず低かった。

　彼の左手が、私の手を、もう少しだけ確かに包み直した。

　踊りの間、いつもより半歩、私のほうへ寄ってくれている。

　壁を作る、というほどではない。けれど、枢機卿の視線から、わずかに私を覆おうとしてくれているのが、肌の温度で分かった。

　舞踏曲が、終わりに近づいた。

　ノクト大公は、最後の一礼の前に、もう一度低く囁いた。

「枢機卿は、リリス嬢に『聖女覚醒』のお墨付きを与える側だ。覚えておけ」

「……承知いたしました」

「次のお茶会は、温室で。あなたの古代魔術の血のことを、話したい」

　最後の一礼。

　彼の血赤の瞳が、ほんの一瞬だけ私の瞳の中を覗き込み、それから貴公子の表情に戻った。

　拍手の音と共に、私たちは中央から退いた。

　＊

　ワインのグラスを取り直し、私は壁際の影に戻った。

　心臓は普段の倍の速さで打っていたが、表情は崩れていなかった。

　遠目に、リリスがこちらを見ているのが分かった。

　彼女の桃色の髪が、燭台の光の中で、わずかに揺れていた。

　しばらくして、義妹は群れから離れ、私の所まで近づいてきた。

　他の貴族夫人が「失礼を」と道を譲り、リリスは私のすぐ目の前で立ち止まった。

　完璧な微笑みを湛えたまま、両手を胸の前で組んで、上目遣いで私を見上げた。

「お姉さま」

「あら、リリス。今宵のあなたはまた、格別に愛らしくていらっしゃるわ」

　私の声は、十六歳の姉の声に、自然と寄せられていた。

　甘やかすような、姉らしい、頬の温度を残した声。

　義妹の笑みが、ほんの僅か、頬の高さを上げた。

「お姉さま。私、お姉さまにお願いがあるのです」

「何? 私にできることでしたら」

　リリスは、近づいて、私の耳元に唇を寄せた。

　桃色の髪が、私の頬に触れた。

　彼女の息が、耳殻の縁に届いた距離。

　その距離で、彼女は、声を、急に低めた。

「お姉さま」

　甘やかな少女の声ではなかった。

　控室の絨毯の上で「お別れですわ、お姉さま」と告げた、あの低い声だった。

　訓練された声。

　今宵、王太子に微笑む口角と同じ角度の、女の声。

「もう、あの方の夢を見ないで」

　胸の奥で、何かが震えた。

　恐怖ではなかった。

　懐かしさに似た、けれど決定的に冷たい、確認の感触だった。

　ああ、と私は思った。

　あなたは、覚えていないと言われていた。

　一周目の記憶は、義妹にはないはずだ、と仕様の上では決まっている。

　けれど、今、この耳元の声は、まったく別の話をしている。

　あなたは、あの夜、私を毒殺した自分を、知っているわけではないかもしれない。

　ただ、王太子の隣にいる女としての本能で、王太子のもう片方の視線の行き先に、邪魔なものを感じている。

　あなたは、王太子があの宴の最中に、私を一度見た目つきを、見逃さなかった。

　そして、それを牽制せずにはいられなかった。

　私は、ゆっくり首を傾げて微笑んだ。

　義妹の頬の真ん前で。

　控室で、十一年「お姉さま」と呼ばれてきた、姉の顔のまま。

「あら、リリス。お姉さまが見ている夢は、もう、王太子殿下のものではないのよ」

　義妹の睫毛が、ほんの僅か、震えた。

　私は、声を、もう半段だけ落とした。

「お姉さまが見るのは、シュヴァルツヴァルト大公閣下の夢ですもの。心配しないで。あなたとあの方は、お似合いの二人なのですから」

　リリスは、しばらく動かなかった。

　桃色の髪の下で、頬の上に張りついた白粉が、僅かに歪んだ気がした。

　けれど、すぐに彼女は、無垢な少女の表情に戻った。

「……お姉さま、いつもの通り、お優しいのね」

　彼女は深々と一礼し、踵を返した。

　桃色の髪が広間の中央に戻っていく。王太子のもとへ。彼の手を、もう一度自分の腰に添えさせるために。

　彼女のその後ろ姿に、私は視線を伏せた。

　ワインのグラスを、もう一度口元に運ぶ。

　舌の上に、ほんの僅かな苦みが滲んだ。

　あれが、二度目の人生で初めて味わう、本物の毒の後味だった。

　杯の中ではなく、義妹の耳元の囁きの中に仕込まれた、薄い針のような毒。

　今度は、私はそれを呑まなかった。

　受け止めて、笑顔のまま、跳ね返した。

　壁際の柱の陰、紫紺の僧衣の影は、いつの間にか姿を消していた。

　代わりに、広間の遠くの片隅で、黒い軍服の長身が、私のほうを一度だけ見て、ほんの僅か、頭を下げた。

　ノクト大公だった。

　血赤の瞳の奥に、確かな静けさがあった。

　私は、心の中で深く息を吐き、ワインのグラスを軽く掲げて、彼の挨拶に応えた。

　ええ、ノクトさま。

　お二人は、ますますお似合いでいらっしゃるわ。

　あとは、お船が舳先からゆっくりと、岩礁に差しかかるのを、温室のお茶のご用意でもしながら待ちましょう。

（第五話 了 ／ 約4,950字）