死に戻ったので元婚約者は義妹に譲ります 〜お似合いのお二人ですから、最後までご一緒にどうぞ〜

第四話 氷の戦神、訪う

# 第四話　氷の戦神、訪う

　建国祭から三日後の午後、ローゼンクロイツ侯爵邸の正門前に、見慣れぬ漆黒の馬車が止まった。

　車体に金の装飾はなく、ただ漆黒の塗りの上に、銀の縫い取りで控えめに描かれた紋章ひとつ。

　双頭の鴉が、翼を広げている。

　シュヴァルツヴァルト大公家の紋章だった。

　厩番の少年が、慌てて屋敷に駆け込み、執事に告げた。執事は青い顔で居間に飛び込み、父侯爵に告げた。父は手にしていた書状を取り落とし、ライナス兄さまに目で合図を送り、それから私のほうを振り向いた。

「アデリーヌ」

「はい、お父さま」

「シュヴァルツヴァルト大公閣下が、御自ら、御出でくださった」

　私は、自分の頬の温度がすっと下がるのを感じた。

　保留指名の翌日に書状ではなく、二日後に儀礼の使者でもなく、三日目に当主が直接――それは、貴族社会の常識では、性急に過ぎる訪問だった。

「お父さま、お通しください。私は、応接の間で、お母さまと共にお迎えいたします」

「いや、お前は奥で待て。父と兄だけで、まずは閣下のご意向を伺う」

　私はそれに、素直には頷かなかった。

　代わりに、静かに頭を下げた。

「お父さま。閣下が私をお選びくださいましたお話でございます。私も、まずは御挨拶を申し上げたく存じます」

　父は迷ったが、結局頷いた。

　ライナス兄さまが、私の目を見て、小さく頷き返した。

　＊

　応接の間に通されたシュヴァルツヴァルト大公ノクトは、正装の黒衣ではなく、地味な黒の旅装に近い装いをしていた。襟元には大公家の銀の紋章のピンひとつ。長身は、応接の間の天井をやや低く感じさせるほどだった。

　黒髪の下から覗く血赤の瞳が、扉から入ってきた私を真っ直ぐに見た。

　建国祭の朝、広間で出会ったときの、あの眼差しだった。

　既視感、と呼ぶしかない、奇妙な熱がもう一度、胸の奥に灯った。

「シュヴァルツヴァルト大公閣下、お運び頂き、誠に恐縮に存じます」

　父侯爵が、深々と頭を下げた。

　私と兄も、それに続いて頭を下げた。

　ノクト大公は、軽く頷くだけだった。それから真っ直ぐに、用件を切り出した。

「先日の保留指名の件、改めて御家にご挨拶申し上げる。本来であれば書状を立てるべきところ、急を要する事情があり、自ら参上した。無礼は承知の上で、ご令嬢ご本人と二人で話したい」

　父侯爵の喉が、ひとつ大きく鳴った。

　令嬢と二人きりで話したいとは、慣例から大きく外れた申し入れだった。

「お言葉ですが、閣下。アデリーヌはまだ十六で、未婚の身ですから、私か兄が同席を……」

「立会人は、御家の侍女頭で構わぬ。応接の間の扉は閉めぬ。離れた廊下に貴殿が控えておられればよい」

　ノクト大公の声には、抑揚らしい抑揚がなかった。

　声を上げてもいない、威圧してもいない。けれど断る隙のない言葉の置き方。

　父侯爵は、息を吐き、私のほうを見た。

　私は、軽く頷いた。

「お父さま、私は構いませぬ。閣下は私の保留指名のお相手であらせられるのですから、御挨拶のお時間を頂戴できますことは、有難いお話でございます」

　父と兄が応接の間を出ていき、扉は半分だけ開けたまま残された。少し離れた廊下に、父の足音と、兄の控えた気配が止まる。

　ティルダが入れ替わりに入ってきて、私の少し後ろ、暖炉の脇に静かに立った。

　応接の間に残ったのは、私と、ノクト大公と、ティルダ。

　茶器が並べられた机の向こう側に、彼が腰を下ろした。私はその向かいに、ドレスの裾を整えて座った。

　しばらく、沈黙が流れた。

　春先の柔らかな陽が、窓のレースのカーテン越しに、机の上の銀の茶器を撫でていた。

　ノクト大公は、茶を勧められても手を出さず、ただ私の顔を見ていた。

　血赤の瞳。よく研がれた刃に似た静けさ。

　私は、自分の指先がほんの少し冷えていくのを、感じていた。

「ローゼンクロイツ侯爵令嬢」

　彼が、初めて私の名前を呼んだ。

「は、はい」

「あなたは、夢を見るか」

　茶器の中の湯気が、立ち上っては消えていく。

　窓の外で、雀の鳴く声がふたつ、みっつ。

　私は、答えなかった。

　答えられなかった。

　ノクト大公は、私が何も言わないのを、責めなかった。

　ただ、もう一度、口を開いた。

「俺は、夢を見る」

　声は変わらず低く、感情の波がない。けれど、最初の問いとは違う、ある種の重みが籠もっていた。

「控室の絨毯の柄。銀の髪。零れた薄紅色の液体。間に合わなかった日を、幾度も」

　息が止まった。

　胸が、何かに突き上げられた。

　膝の上に置いた手が、自分の意思とは関係なく強く握り込まれた。

　茶器が、視界の中で揺れた。

　控室の絨毯。

　銀の髪。

　薄紅色の液体。

　それは、私の十九歳の終わりの、最後の景色そのものだった。

　私は、口を開いたつもりだった。

　けれど声が出なかった。

　代わりに、瞳の中にゆっくりと熱が溜まり、頬の上で雫になった。

「閣下……」

　声は震えていた。

　ティルダの衣擦れが、暖炉のほうで小さく止まる気配がした。

「あなたも……あの日のことを、ご存じなのですか」

　ノクト大公の目が、ほんの僅か細くなった。

　血赤の奥に、雪と、夜と、いくつもの追憶が混じった暗い色が見えた気がした。

「ご存じ、と呼べるほどのものではない。断片だけだ。夢として」

　彼の長い指が、机の縁を一度撫でた。

「俺は、あなたが、俺の知らない場所で死んだことを、知っている」

　胸の奥で、何かがほろりと崩れた。

　私は両手で口を押さえた。

　涙は止まらなかった。

　崩れたのは、三日間張り詰めた緊張の糸だったのかもしれない。

　あるいは、誰にも理解されないだろうと諦めていた、長い長い予感の幕だったのかもしれない。

　声を殺して泣きながら、私は数度、頭を下げた。

　言葉になるまでに、長い時間がかかった。

「私は、覚えております。すべて」

　ようやく言えた。

　ノクト大公の表情は変わらなかった。けれど血赤の瞳が、僅かに揺れた。

「すべて?」

「ええ、すべて、です。控室の絨毯の柄。シャンデリアの揺れ方。私に毒を運んだ義妹の声色が、急に変わった瞬間。婚約者であった王太子殿下が、扉を開けてあの子の肩を抱いた、そのときの足音まで」

　私は、自分の声がどこか遠くから聞こえているような気がしていた。

　誰かに口にすることができる日が来るとは、思っていなかった話。

　それを、初対面に近い大公閣下に、震えながら、淀みなく告げている。

「私は、結婚式の祭壇を前にした控室で、義妹リリスの杯を受け、そのまま絨毯の上で死にました。私は、十九歳でした。けれど、目を覚ましたとき、私は十六歳の朝の自室にいて、母が遺した銀の櫛を、もう一度見ていたのです。建国祭の朝でした」

　ティルダが、暖炉の前で、膝を突く気配がした。

　彼女は何も言わなかった。

　ただ、皺の刻まれた手を、自分の胸の上で固く組んでいるのが、こちらからも見えた。

　ノクト大公が、暫く黙していた。

　茶器の湯気が、ふたつ、みっつ、宙でほどけていった。

　彼の長い指が、自分の左手の親指の付け根を、一度、軽く押さえた。

　まるで、痛みを抑えるような仕草だった。

「俺は、北の野営地で、書状を受け取った。建国祭の三年後の春。婚礼の朝に、ローゼンクロイツ侯爵令嬢が祭壇を前に倒れたという報せだった。事故死、と書かれていた。俺はその場で剣を取り落とし――それから、北の戦線でいくつもの判断を、自分でも分からないまま誤った」

　彼の声は、静かなままだった。

　けれど、私の知らない場所で、彼の中の何かが、少しずつ崩れていった音が、聞こえる気がした。

「俺は、それから二年で、戦死した」

　喉の奥が、きゅっと締まった。

　ノクト大公が、戦死した?

　一周目で?

　知らなかった。けれど、それも当然だった、と思う。

　一周目の私は、十九歳の婚礼の朝、この方より先に死んでいる。生きているうちの私に、二年後の北の戦線で何が起きたかを知る術はなかった。

　二年後、北の戦線で。

　三日前、兄の灰青の瞳を見つめながら胸の中で誓ったばかりの言葉と、寸分違わず同じだった。

　偶然ではない。兄も、この方も、同じ戦争に、同じ年に、呑まれていたのだ。あの北の地で、いったい何が起きるというのか。

　あの死の狭間で見た無数の断片の中に、あるいはこの方の姿もあったのかもしれない。けれど、それはあまりに輪郭が薄く、誰の、何の光景なのか、これまで一度も像を結ばなかった。

　今、目の前でご本人の声を通して聞いて、ようやく分かった。あの朧げな断片の一つは、この方だったのだと。

「閣下」

「俺の夢は、ここで止まる。剣を取り落とした瞬間と、それから二年間、北の野営地で誤り続けた感触。あなたの祭壇のことは、いつも控室の絨毯までしか映らない」

　彼は、机の上に視線を落とした。

　血赤の瞳が、銀の茶器のふちを、長いこと撫でていた。

「だから今度は、絨毯までではなく、祭壇まで、いや、祭壇の前で止めなければと、目覚めたときに思った。建国祭の朝、王宮広間で、王太子があなたの名を呼ぶ寸前に、立ち上がるしかなかった」

　私は、両手で口を覆ったまま、頷いた。

　涙はまだ止まらなかった。

　けれど、頬の上で乾き始めていた。

　＊

　私たちは、そこから先、一周目の日付と人物を、淡々と確認していった。

　建国祭の朝の、楽士の弦が止まった瞬間。

　その三年後、結婚式の朝に、義妹が運んできた薄紅色のお茶。

　ヴィクトール殿下が、私の死に立ち会いに来た足音。

　後妻イザベラ夫人が、リリスを連れて侯爵家に入った日。

　母の侍女頭ティルダが、控室の前で殺された声。

　ノクト大公が知っているのは、ほんの数枚の絵だけだった。けれど、その絵は私の記憶の中の景色と、寸分違わぬ場所に置かれていた。

　彼の夢の断片と、私の記憶の連続は、ぴたりと縁が嵌まる二枚の絵のように繋がった。

　応接の間の空気が、そのたびに、少しずつ重く、けれどどこか温かいものに変わっていった。

「閣下。なぜ、私を選ばれたのですか」

　最後に、私はそれだけ尋ねた。

　ノクト大公の血赤の瞳が、私を真っ直ぐに見た。

「夢の中の銀の髪が、あなたのものだと、目覚めたときに分かった」

「……ただ、それだけで?」

「それだけで十分だ。間に合わなかった日を、もう一度、間に合わせるためには」

　短い答えだった。

　飾りのない、剣のような答え。

　胸の奥に、じわりと熱が戻ってきた。

　この男だけは、信じられる。

　理屈ではなかった。

　控室の絨毯の上で、私を見送った誰よりも、この男のほうが、私の最後の景色を、深く知ってくれている。

　信じる、と決めるのに、何かを精査する必要はもう、なかった。

「閣下」

「ノクト、で構わぬ」

「では……ノクト、さま」

　彼は微かに、目を細めた。

　笑いの形ではなかった。けれど、それは血赤の瞳の中で、確かに、何かが緩んだ瞬間だった。

「アデリーヌ嬢。次は間に合う。約束する」

　次は、間に合う。

　控室の絨毯の上ではなく、もっと手前で、すべてを止める。

　二人で。

　私は、両手を膝の上で固く組み、深く頭を下げた。

「ありがとうございます、ノクトさま。私からも、お約束いたします。私は、もう二度と、絨毯の上で死んだりはいたしません」

　顔を上げると、ノクト大公の頬の輪郭が、僅かに緩んでいた。

　氷の戦神、と呼ばれる男。

　絶対零度の表情で広間を縦断し、王太子の御前で躊躇なく立ち上がった男。

　その男が、目の前で、ほんの少しだけ、肩の力を抜いていた。

　脆さ、という言葉が頭を過ぎった。

　夢の断片を抱えて、間に合わなかった一夜を千回見続けた男の、その背骨の中に確かにあったはずの脆さ。

　ティルダが、静かに茶器を温め直した。

　応接の間に、湯気の柔らかな筋が立ち上った。

　春先の陽は、まだ机の上に残っていた。

「ノクトさま。これから何をすべきか、お知恵を拝借いたしてもよろしゅうございますか」

「もちろんだ。ただし、今日のところは、互いの記憶の所在の確認まで。次の交流のときに、戦線をひとつずつ並べよう」

「次は、いつ?」

「七日後。シュヴァルツヴァルト大公領との文書のやり取りの体裁で、再びこの邸に上がる。あなたの邸内で、安全な場所と時刻を選んでくれ」

　私は頷いた。

　外の廊下からは、父と兄の遠い気配が伝わっていた。

　二人とも、扉の中の声を、聞き取ろうとはしていない様子だった。

　誇り高い人たち。

　こちらが守らねばならない人たち。

　ノクト大公が、立ち上がった。

　長身を、ほんの僅か屈めて、私の前で頭を垂れた。

「では、本日はこれにて」

「お見送りに上がります」

「廊下までで結構だ」

　ティルダが扉を開けた。父と兄が静かに姿を現した。

　別れの挨拶は、十六歳の貴族令嬢らしい儀礼に戻った。

　ノクト大公は、もう私の顔を見なかった。むしろ、それが彼なりの礼儀のように、廊下を歩き、馬車のほうへと姿を消していった。

　馬車の音が、敷石の上で遠ざかった。

　私は、玄関の段差の上で、銀のドレスの裾を整えた。

　ティルダが、後ろから、震える小さな声で囁いた。

「お嬢さま」

「ええ、ティルダ」

「あの方は……お嬢さまの最後を、知っておられたのですね」

「夢として、断片を、ね」

　ティルダは、頬を皺くちゃにして、声を出さずに泣いた。

　私は、彼女の手を取り、ゆっくり屋敷の中に戻った。

　胸の奥に、もう、控室の絨毯の冷たさだけはなかった。

　代わりに、初めての温度がひとつ、灯っていた。

（第四話 了 ／ 約4,900字）