死に戻ったので元婚約者は義妹に譲ります 〜お似合いのお二人ですから、最後までご一緒にどうぞ〜

第十八話 白百合捕縛

# 第十八話　白百合捕縛

　シュヴァルツヴァルト国境の宿場町は、雪解け水の流れる小さな谷間にあった。

　町の名はリンデンタール。樹齢の古い菩提樹が広場を覆い、宿屋と教会と税関の小さな庁舎が三角に並ぶだけの、どこにでもある国境の町である。

　その町の一番奥、葡萄酒蔵を兼ねた宿屋「白鴉亭」の二階に、その夜、一人の女商人が部屋を取った。

　名乗りはエルケ・ハインリッヒ。帝国メルクリウス南部の出で、毛織物と香料を扱う商会の主だという。背丈は中くらい、栗色の髪を低い位置で結い、化粧は薄く、年齢は三十路の半ばほど。声は穏やかだった。

　宿屋の女将は、その客の物腰の整いように、少しだけ違和感を覚えたという。商人には商人の歩き方があり、貴族には貴族の歩き方がある。エルケと名乗る女性の歩き方は、商人にしては背筋が真っ直ぐ過ぎ、足音が静かすぎた。

　翌朝、女将はその違和感を、宿の常連の老人に語った。

　老人はティルダの諜報網に繋がる者だった。

　＊

　報せは、ノクトさまのもとに、夜半に届いた。

　大公領北方の前線拠点で、私たちは早朝から待機していた。

　地図の上で、リンデンタールの位置が薄く赤く塗られている。

「司令官カイラ・フォン・ナイトシェイドだ」

　ノクトさまは地図に視線を落とし、低く告げた。

　白百合司令官カイラ。帝国メルクリウスの影部隊の長で、生涯のあいだに七度暗殺をやり遂げ、二度王朝を傾かせたと噂される女性である。表向きは商人や旅芸人や尼僧に擬装しながら大陸を渡り歩き、これまで一度も尻尾を掴ませたことがない。

　その彼女の足が、雪解けの国境の町に止まった。

　好機である。

「包囲は?」

「諜報部の手練れを十二名、宿の周囲に配置済みだ。表口、裏口、屋根、地下蔵。退路はすべて塞いである」

「捕えるとき、生かしておけますか」

「自白を取るまでは、絶対に殺さない」

　ノクトさまは私の方を一度だけ振り向いた。

　その血赤の瞳には、いつもの絶対零度の奥に、わずかな熱がにじんでいた。

「お前は、後ろにいてくれ」

「いいえ、ノクトさま」

　私は、銀の腕輪をはめた手をそっと撫でた。

「あの方とは、私の口でお話ししたいのです」

　ノクトは、わずかに眉根を寄せた。

　けれど、止めなかった。あの方は、もう、私を後ろに庇うだけの方ではなかった。

　＊

　その夜、宿屋「白鴉亭」の二階。

　女商人エルケ・ハインリッヒが、二階の窓から月を眺めていたとき、廊下の床板がきしむ音もなく、扉の前に黒い影が並んだ。

　影の数は、四つ。

　彼女が振り返る前に、扉は内側から押し開かれていた。

　大公国諜報部の精鋭が、無言のまま部屋の隅々に身を散らした。煙幕も、警告も、なかった。ただ、剣の柄を握る手の数だけで、すでに包囲は完成していた。

　女商人は、長椅子に腰を下ろしたまま、ゆっくりと両手を膝の上に重ねた。

「お早いお迎えですわね、シュヴァルツヴァルトのお家の方々」

　声は、宿の女将に話していたものとは別人のものだった。

　低く、滑らかで、わずかに甘い。一周目の控室で、リリスが「お別れですわ、お姉さま」と告げたあの低い声に、ぞっとするほどよく似ている。

　訓練された声だった。

　ノクトさまと私は、最後に部屋に入った。

　ノクトはまず、長椅子に座る女の足元に視線を落とした。靴の埃の付き方、衣装の襞の畳まれ方、長椅子の背に置かれた肩掛けの結び目。すべてを一瞥で読み取ったうえで、彼女の正面に立った。

「白百合司令官、カイラ・フォン・ナイトシェイド殿。捕縛する」

　女の顔から、わずかに笑みが消えた。

　そして、すぐに別の笑みが浮かんだ。観念したというより、目の前の獲物を最後にいたぶろうとする、訓練された猛獣の目だった。

「シュヴァルツヴァルト大公にじきじきにお出ましいただけるとは、光栄ですこと」

　彼女の視線が、ノクトさまから私の方に流れた。

　その視線が、私の銀の髪に当たった瞬間、薄い驚きと、薄い忌々しげな感情がよぎった。

　司令官は、私のことを十分に知っていた。彼女の部下リリスを通して、私の歩き方も、声も、好みも、十一年分だけ報告を受けていたはずだから。

「ご令嬢、あなたが私たちの計画の最後の障害になるとは、思いもよりませんでした」

　司令官は嘆息に似た声で告げた。

　私は、扉から二歩、室内に踏み込んだ。

「あら、計画はとても順調にお進みでしたよ。リリスの偽聖女覚醒も、王太子の鉱山接収も、私はただ眺めていただけ」

　司令官の眉が、わずかに動いた。

「ヴィクトール殿下のお調印も、リリスの白百合の符も、私の方ではあらかた把握しておりました。お似合いのお二人で、せっせと墓穴を掘ってくださって、こちらは正直、楽でしたわ」

　司令官の口が、半分開いた。

　私はそのまま、敬語を崩さずに続けた。

「ご苦労さまでございました、司令官さま。お疲れでしょうから、落ち着いて、本部に何もかもお話しいただけますわよね」

　＊

　司令官の私室からは、想定通り、いくつもの紙片が出た。

　王太子の調印した魔脈使用許可証の写し。

　リリスとの間で交わされた連絡符の解読簿。

　そして、最も重い一枚。

　帝国メルクリウス皇帝直筆の、侵略指令書。

　文字は黒い字で、簡潔に書かれていた。

　ローゼリア王国を内側から崩せ。王太子と義妹候補を駒として用い、王家を空洞化させたうえで、北の大公国との関係を孤立させよ。期日は二年以内。失敗の責は、白百合司令官カイラ自身が取る。

　末尾には、皇帝の私印が、紛れもない朱で押されていた。

　ノクトさまが、その指令書を最後に手に取り、しばらく黙していた。

「これで、戦争の根拠は揃った」

「ええ。ただ、まだ表には出しません」

「わかっている」

　あの方は、すべての書状を密匣に納めた。

　戦争の根拠は揃った。けれど、それを表に出すのは、王太子と義妹の婚礼の日と決めていた。

　一周目で私が殺された、あの祭壇の絨毯の上で。

　＊

　司令官カイラの取り調べは、その夜のうちに、城館の地下で行われた。

　彼女は、思いのほかあっさりと自白を始めた。

　白百合の長として、捕縛された場合は同志を巻き込まず、自身の任務だけを淡々と語るのが流儀である、と彼女自身が告げた。

　リリスは、本名リリス・ヴェスタリア。十六年前、メルクリウス帝都の影部隊本部で生まれ、五歳から侯爵家潜入の特別訓練を受けた。

　戸籍上の母とされている後妻イザベラは、リリスの実母ではない。元高級娼婦で、白百合の協力者として、十一年前にローゼンクロイツ家へ後妻として送り込まれた。

　二人の戸籍は、東方教会の小教区で偽造され、ローゼリア王国の戸籍管理庁の若い役人を一人、買収して通された。

　潜入の最終目的は、当主たる主人公を毒殺し、リリスがその姿を完璧に擬装して王太子妃となること。

　すべては、私の声、所作、好み、癖、書字の癖までを十一年かけて観察するための、長い長い演技だった。

　司令官は、最後にひとつだけ、自負めいた言葉を漏らした。

「リリスの十一年の演技は、完璧だったはずです。あれほどの擬態を仕上げた者は、白百合の歴史でもそう多くはおりませぬ」

　私は、司令官の前に立ったまま、淡く微笑した。

「十一年の演技、確かに完璧でしたわ」

　言葉を置いた。

「けれど、私の母には及ばなかった」

　司令官の目に、初めて、ほんの一瞬の困惑が浮かんだ。

　その困惑の意味を、彼女が問い直す前に、私は背を向けた。

　母――マリアンヌ・フォン・ローゼンクロイツ。

　古代魔術師クロイツの末裔としての、母。

　亡くなる少し前、五歳の私に古文書庫を案内し、旧約の在処を教え、《見極めの瞳》の眠りを胸に植え付けた、母。

　たった五年で、私の魂の奥にここまでの種を残した母の演技に、十一年がかりの白百合の擬装が、敵うはずもなかった。

　＊

　夜が、白み始めていた。

　城の小さな温室で、私とノクトさまは最後の打ち合わせをしていた。

　ガラス越しに、雪解けの森が薄青く明けていく。

　ノクトさまは、温室の小卓の縁に手を置き、低く尋ねた。

「祭壇は、あの大聖堂の祭壇でいいか?」

　あの大聖堂。

　王宮南の、白薔薇のタペストリーで覆われた控室の隣にある、王家の大聖堂。

　一周目の私が婚礼を挙げるはずだった、あの場所。

　水晶の杯がころんと音を立てて転がった、あの絨毯の延長線上にある、あの祭壇。

　私は、目を伏せて頷いた。

「ええ。一度目の私が倒れた、あの絨毯の上で」

　ノクトさまが、私の銀の腕輪に、形ばかりの口づけを落とした。

　血赤の瞳が、温室の白い光を吸い込み、深い色を一度だけ揺らした。

「祭壇に毒杯はもう置かせない。代わりに、リリスと王太子に、すべての証拠を捧げよう」

「ええ、ノクトさま」

　私は、母の銀の櫛を懐から取り出し、手のひらに載せた。

　冷たい銀の重みが、ようやく落ち着いた場所を見つけたように、じっとそこに収まった。

「お二人で、仲良く破滅していただきましょう」

　白百合の符は、もう司令官の手にはない。

　王太子の自筆の許可証の写しは、私たちの手に握られている。

　リリスの十一年の演技は、母の五年の置き土産には届かなかった。

　春は、もうすぐそこまで来ていた。

　温室の窓の外、雪解けの雫が、ひとつ、また落ちて、地面に小さな染みを作った。

　その染みの数だけ、婚礼の日は近づいている。

（第十八話 了 ／ 約4,990字）