死に戻ったので元婚約者は義妹に譲ります 〜お似合いのお二人ですから、最後までご一緒にどうぞ〜

第十二話 魔脈鉱山

# 第十二話　魔脈鉱山

　ローゼンクロイツ侯爵領の北端には、銀色の岩肌を露出させた峰が連なっている。

　古来「魔脈鉱山」と呼ばれるこの山々は、地脈に沿って魔石を産する地として大陸でも数少ない要衝で、王国の魔導士団が用いる魔石のおおかたは、この山から運ばれた粒の中から選ばれてきた。

　管理権はローゼンクロイツ家にある。

　建国の時代に、王家と古代魔術師クロイツの一族が交わした旧き約束によって、魔脈の采配は侯爵家の手にゆだねられている。それが二百年余り、争われたことのない秩序だった。

　もっとも、魔脈が特別視される理由は、魔導士団の魔石需要だけではなかった。古い伝承では、この山から採れる最上級の魔石――核晶と呼ばれる大粒のものは、かつて滅びた王朝が操っていたという「魂を核とする兵器」を動かすための力の源になっていたのだという。真偽の定かでない、母の蔵書の隅に残された走り書きの注記でしかない。けれど、母の走り書きをふと思い出したこのとき、王太子がこの鉱山にこれほど固執する理由が、王国の防衛のためという建前だけではないのかもしれない、と私は初めて、うっすらと勘繰った。

　その秩序を、王太子ヴィクトールが揺らがそうとしている。

　兄ライナスからその報せを受けたのは、ある朝、まだ薔薇の花弁に夜露が残るころのことだった。

　兄は自室の文机の前に立ち、白い封筒を一通、私の前に置いた。封蝋には王家の獅子の紋が深く沈んでいる。

「王宮会議への招集だ。当主代理の名義で、私に呼び出しがかかった」

　封筒の宛名を読みながら、私は短く息を吐いた。

　ヴィクトール殿下が動き始めた。一周目では、三年後、私の婚礼の前段に密やかに進んだ計画が、二度目の世では時期を早めて表に出ようとしている。

「ご用件は、魔脈鉱山の王宮直轄化、ですわね」

　兄が、私の顔を見た。

　驚きはなかった。最近のライナスは、私の口から飛び出す予言じみた言葉を、もう疑わない。

「お前のところに、もう情報が届いているのか」

「いいえ。ただ、殿下が次に欲しがるものは何かを考えていたら、たどり着いただけですわ」

　兄は何も言わずに頷いた。

　＊

　一周目の私は、魔脈鉱山という言葉さえ、婚礼の半月ほど前まで知らなかった。

　婚約者の殿下が、お父さまの体調を気づかうふりをして「侯爵家のご負担を、王家が分かちもちましょう」と何度も口にしていた意味も、わかっていなかった。

　あの愛おしげな笑みの奥で、彼が見ていたのは銀の岩肌だけだった。私の死後、リリスを妻に据えてローゼンクロイツ家を吸い上げる絵図の、その中心に、この鉱山があった。

　二度目は、そうはさせない。

　私は文箱の鍵を開け、深い場所からひと束の古文書を取り出した。

　羊皮紙は、わずかに黄ばんでいる。ローゼンクロイツ家の地下文書庫で、古い棚の埃をかぶっていたものだ。母の生前、幼い私の手を引いて見せてくれた書き付けの一つ。

「兄さま、これを王宮にお持ちになって。会議の場で、必ず開いてくださいませ」

　ライナスが羊皮紙を広げ、文字をたどる。

　古い文字でしたためられた一節に、目が留まる。

　――王家の魔脈は、クロイツの血が絶ゆるまで王家の手を離る。

「旧約か」

「ええ。建国時の盟約。クロイツ家の血が一筋でも残るかぎり、王家は魔脈に手を出してはならない、とあります。お父さまも、私も、ライナスも、みなクロイツの血を引いておりますわ」

　兄の眉が、わずかに動いた。

「これを、いつ用意した」

「お母さまが亡くなる少し前、ご自身で書庫から取り出して、私に見せてくださいました。意味はわからずとも、覚えてはおりました」

　厳密には、十六歳のあの朝に戻った私が、母から教わった場所を確かめに行っただけだった。

　古文書はそこにあった。母の意志は、十一年前のあの日、すでに私の中に種として植わっていたのだろう。

「殿下は、これをご存じない?」

「ご存じなくて当然ですわ。王宮の正式記録には残っておりません。建国時の旧約は、王家の私的な書庫と、ローゼンクロイツ家の私的な書庫にしか写しがございませんから」

　兄は古文書を懐に納め、深く息を吸い込んだ。

　その背中が、出会ったころよりずいぶんと大きく見えた。一周目では当主代理どころか、王宮派閥の末席で空回りしていた人だ。今は、当主代行として、王宮の卓に旧約を突きつけに行く。

「行ってまいる」

「兄さまの威光、王宮にしっかりと刻んでまいりませ」

　いつものように敬語で送り出すと、兄は珍しく、口の端をわずかに緩めた。

　＊

　その日、王宮では魔脈鉱山に関する御前会議が開かれた。

　私はもちろん臨席はしていない。けれど、後で兄から仔細を聞いたとき、その光景は不思議なほど鮮やかに脳裏で組み上がった。

　会議の卓を囲むのは、宰相、財務大臣、神官長、そして王太子ヴィクトール。父王陛下は玉座に近い肘掛け椅子で、議事を見守っている。

　王太子はまず、整然とした論理を並べた。

「魔脈鉱山は王国の戦力に直結する資源でございます。ローゼンクロイツ家ご当主のご病弱な御身を慮り、運用は王宮直轄に移すのが、双方の幸いと存じます」

　言葉だけ聞けば、王家の温情にも聞こえる。

　ライナスはその場で深く一礼し、淡々と古文書を取り出した。

「殿下のお気遣い、まことに恐れ入ります。されど、当家にはこのような旧き約束がございます」

　羊皮紙が、卓に広げられる。

　神官長がまず文字を追い、目を見開いた。宰相が次に覗き込み、白い眉根を寄せた。

　最後に父王陛下が老いた指で羊皮紙の表面をなぞり、低く唸った。

「これは、確かに余の父祖の文字だ。建国の盟約。魔脈は、クロイツの血が絶ゆるまで、王家の手を離る、と」

　王太子の顔色が、変わった。

　兄から聞いた限りでは、そのときの殿下は、ほんの一瞬、瞳孔がひらいたようだったという。すぐに整え直された貴公子の顔つきの下で、王太子は内心で何を罵ったのだろう。

「父上、しかし旧約と申されましても、現在の王国の状況に照らせば」

「ヴィクトール」

　父王の声が、低く割り込んだ。

「旧約は旧約だ。王家がみずから結んだものを、王家がみずから踏みにじることはならぬ。ローゼンクロイツの血が絶ゆるまで、魔脈の采配は彼らに委ねる。これは、今日この場で改めて確認する」

　会議は、それで終わった。

　王太子は最後まで微笑を絶やさなかったというが、その微笑は薄氷のように、いつ割れてもおかしくない種類のものだった。

　＊

　同じ日のことである。

　大公国シュヴァルツヴァルトの使者が、密かにローゼンクロイツ侯爵邸を訪れた。

　黒の外套をまとった男が、ノクトさまの親書を私に直接手渡してくる。

　封蝋は、シュヴァルツヴァルト家の双頭の鴉。

「ご令嬢。我が君より、交易協定の一案にございます」

　書面に目を通す。

　大公国とローゼンクロイツ侯爵領との間で、魔石の優先交易と関税優遇を結ぶ案。額にすれば王宮の歳入を脅かすほどではないが、一度結ばれれば、ローゼンクロイツ領の経済は王宮よりも大公国に強く結びつく。

　経済の盾、と呼ぶにふさわしい一手だった。

「殿下によろしくお伝えくださいませ」

　私は文机に向かい、了承の返書を認めた。

　兄ライナスにも事前に話を通してある。古文書での旧約と、大公国との交易協定。表と裏で同時に動かすことが、王太子の野心を萎ませる近道だった。

　＊

　夕刻、王宮から戻った兄は、応接間の長椅子に深く腰を下ろし、ふうと長い息をついた。

「お前のおかげだ、アデリーヌ」

「兄さまの威光が示せて、何よりでしたわ」

　兄は薄く笑い、それから珍しく窓の外を眺めた。

　春の宵闇の中、薔薇の蕾が膨らみつつある。

「王宮の評判が、面白いことになっている」

「と、申しますと?」

「殿下の評判だ。建国時の旧約も知らずに鉱山接収を口にされた、という声が、廊下の隅で囁かれている。古参の貴族ほど、その囁きを口の端に乗せている」

　私はゆるく目を伏せた。

　王太子の表向きは、慈愛と理想の貴公子。だが王宮の本流は、表向きの慈愛よりも、旧約の重みを尊ぶ古参貴族たちで成り立っている。

　その古参の口元に、一筋のひびが入った。

　ひびは、放っておけば勝手に広がる。私はそれを、ただ見守るだけでよい。

　＊

　その夜、王宮の奥、王太子妃となるべき令嬢のためにあてがわれた寝室で。

　絹の寝間着姿のリリスが、ヴィクトールの胸ぐらにすがりついていた。

「殿下、鉱山のお話、どうなさるおつもりですの?」

「……父上が旧約を盾にとった。今は引くしかない」

「困りますわ」

　リリスの声は、甘やかなのに、芯のところが冷たい。

「鉱山が手に入らねば、私たちの計画はどうなるのです? 殿下のお力を信じて、私はここまで参りましたのに」

「他にも手はある」

　ヴィクトールは妹の頬を撫で、低く笑った。

「父上が崩じれば、旧約も揺らぐ。それだけの話だ」

　桃色の長い睫毛が、わずかに伏せられた。

　その下で、緑の瞳には演技ではない笑みが浮かんでいた。

「まあ、ヴィクトール。なんて頼もしくていらっしゃるの」

　二人は寝台の薄絹の天蓋の下に、互いを引き寄せた。

　＊

　その囁きの一部始終を、寝室の壁の向こう、給仕用の通路で身を縮めていた小柄な侍女が、息を殺して聞いていた。

　名はカトリと言った。ティルダの諜報網の末端、王宮の下働きとして滑り込ませた、無口な娘だった。

　彼女は王太子と義妹が寝具の奥に消えるのを耳で確認したのち、足音を殺して通路を戻り、その夜のうちにすべてをティルダの耳に届けた。

　翌朝、ティルダが私の鏡台の傍らで、髪を結いながら静かにそれを告げた。

「殿下は、父王陛下のご崩御をお待ちのご様子だそうにございます」

　鏡の中で、私は目を細めた。

「あら、それは王家への忠義として、いかがなものでしょうね」

　ティルダの皺の刻まれた手が、銀の櫛をすべらせる。

「お嬢さま」

「ええ、もう一筆、加えておきましょう。陛下のお身体には、しばらくの間、よくお気を配りませねば。お毒見役を、信頼の置ける者に置き換えるよう、レアンドル殿下にお勧め申し上げます」

　第二王子レアンドル。一周目では物静かに王宮の隅で本を読んでいた青年。二周目の私は、いずれ彼にこそ近づいておくべきだろう、と心に留めていた。

　父王陛下に万一があれば、王家は王太子の手中に転がり落ちる。それだけは、避けねばならない。

　鏡の中の十六歳の私が、二十歳に近い眼差しで微笑んだ。

「お二人で仲良くお励みなさいませ。鉱山のことも、お父上のことも。私はただ、見ております」

　窓の外、薔薇の蕾の先で、朝の光が銀の粒のように弾けていた。

（第十二話 了 ／ 約4,950字）