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第42話「取り返しのつかない音」

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一

夜明け前の森を、三人は走っていた。

コウタが先頭を切り、カナがそのすぐ後ろを、聖女がやや遅れて続く。『安物』は鞘の中で断続的に震え、カナの杖先には既に魔力が集まり、聖女の杖はかすかな光を放っている。

「コウタ、どこに向かってるのよ！」

カナの声に、コウタは振り返らずに答えた。

「わからない。でも、剣が震えてる方に」

それは説明になっていなかった。でも、カナはそれ以上聞かなかった。コウタの背中が、かつてないほど切迫していたからだ。

（あのゴブリンに、何かあったのね）

カナの中で、牙はまだ「すごく強いゴブリン」のままだ。それでも、コウタがここまで必死になる相手なら──ただ事ではないことだけは、理解できた。

聖女は走りながら、森の空気を感じ取っていた。

（この魔力の残滓──今朝方、この森で複数の人間が死んだ）

彼女の光魔法は、生命の消えた痕跡に敏感だ。前方から流れてくる死の気配に、聖女は無意識に杖を握りしめた。

嫌な予感が、三人を包み込んでいた。

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二

ギルドでは、異変が表面化し始めていた。

「ガルドたちが戻らない」

ギルドマスターが難しい顔でカウンターに立っている。

「おかしい。ゴブリン討伐に一晩かかるはずがない」

「何かあったんでしょうか」

「……調査隊を編成する。だが、まずは状況確認だ。誰か、森の様子を見てきてくれる者はいないか」

周りの冒険者たちはざわついていたが、誰も名乗り出ようとはしなかった。ガルドはギルドでも上位ランクの戦士だ。その彼が戻らないということの意味を、誰もが察していた。

「……まずいな」

ギルドマスターは、壁に掛けられた地図を見つめた。森の奥、谷間の洞窟。あそこには、何がいるのか。

彼は、カナたちがいないことに気づいていなかった。

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三

朝日が、森の谷を照らし始めていた。

洞窟に、朝の光が差し込む。それは本来ならば、新しい一日の始まりを告げるはずの光だった。

でも、洞窟の中には、血の匂いと死体の山があった。

五人の死体の真ん中に、牙は座り込んでいた。

彼は一睡もしていなかった。メスゴブリンの亡骸を膝の上に横たえ、その冷たい額を撫で続けている。毛の生えた小さな手は、もう動かない。胸に刺さった矢は、牙が引き抜いた。傷口を手で押さえたが、血はとうに止まっていた。

「……ギ」

牙の唇から、かすれた声が漏れる。

彼は立ち上がった。

洞窟の隅から蔓を集め、メスゴブリンの体を自分の背中に縛り付ける。落ちないように、何重にも巻いて。

（──行こう）

どこへ？

彼は、考えていなかった。ただ、この洞窟にはもういられない。ここは、彼女が死んだ場所だから。

牙は、洞窟を出た。

朝日が眩しい。小川は昨日と変わらずせせらぎ、鳥は平和にさえずっている。なのに、世界は昨日とはまるで違っていた。

牙は歩き出した。

どこへ行くのか、自分でもわからない。

でも、彼の足は──なぜか、街の方角へ向かっていた。

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四

「……見つけた」

コウタが、谷の入り口で立ち止まった。

地面に、血痕がある。新しいものだ。それも、ひとりぶんじゃない。複数の人間の血が、点々と続いている。

「これは」

聖女が血痕に手をかざした。

「……死んでいます。この血の主は、全員」

カナが顔をこわばらせた。

「全員って、五人も？」

「ええ。しかも、これは人間の血です。ゴブリンのものではない」

三人は無言で顔を見合わせた。

──ガルドたちだ。

──牙が、殺ったのか。

「……急ごう」

コウタは、血痕を追って走り出した。カナと聖女も続く。

やがて、洞窟の入り口に着いた。

中は暗い。コウタがランタンを灯し、足を踏み入れると──。

「……うっ」

カナが息を呑んだ。聖女が、目を伏せる。

洞窟の中は、地獄だった。

五人の死体が、原形を留めないほど破壊されている。壁には血しぶきが飛び散り、臓物が床に散らばっている。冒険者のものだった装備は、へし折られ、引き裂かれ、あちこちに散乱していた。

「牙が……やったのか」

「……間違いないわね。この傷跡、爪よ」

カナの声は冷静だったが、その顔色は青ざめている。

聖女は、洞窟の奥を見た。

「……ここに、もうひとり、死んでいた跡があります。小さな体。おそらく──ゴブリンです」

「メスゴブリン……！」

コウタの声が、洞窟に響いた。

彼は、その場に膝をついた。ランタンが床に落ちて、灯りが揺れる。

（──牙のメスが、死んだ）

（──だから、牙は）

「……俺のせいだ」

コウタは、両手で顔を覆った。

「俺が、あの時、あいつを止められなかったから。依頼を、止められなかったから──」

カナは何も言えなかった。

聖女も、杖を握りしめたまま、黙って目を閉じていた。

「牙は……どこだ」

コウタは立ち上がった。その目に、迷いはなかった。

「追うぞ」

「追って、どうするのよ」

「わからない。でも、このままじゃダメなんだ。牙は──今、ひとりだ」

ひとりだ。

その言葉の重みを、カナはようやく理解した。あのゴブリンは、守る者を失った。守る者のために戦う者が、守る者を失ったら──どうなるのか。

「……行こう」

カナは、杖を構えた。

「アタシも行く。あいつが危険なのは言うまでもないわ」

「カナ」

「でも、コウタが行くなら、アタシも行くしかないでしょ」

聖女も、うなずいた。

「私も参ります。これほどの殺戮を行った存在を、放置するわけにはいきません。それに──」

彼女は、少しだけ言いよどんだ。

「TL本に、似たような場面がありました。『運命の双璧』の八十二ページ。友を殺された戦士が、復讐の鬼と化す章です」

「……それ、どうなるのよ」

「主人公が、戦士を止めるんです。自分の命と引き換えに」

聖女は、無表情のまま付け加えた。

「あくまで、物語の話です」

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五

牙は、森を抜けていた。

街道に出ると、朝の商人たちが行き交っている。馬車が通り、子供が走り、犬が吠える。普通の、平和な朝だった。

「……うわっ！」

誰かが悲鳴を上げた。

通行人が、牙を見たのだ。

ゴブリンが、街道を歩いている。それだけでも異常なのに、その両手は真っ赤に染まり、全身に返り血を浴びている。何より、背中に縛り付けたメスゴブリンの亡骸が、道行く人々を恐怖させた。

「ゴブリンだ！」

「誰か、誰か兵を！」

「あの背中……死体か？　仲間の？」

人々は逃げ惑い、露天の品物が散乱する。牙は、人々の反応をものともせず、ただ真っ直ぐに進んだ。

マトモに牙を視認した者は、誰もいない。あまりに異常な光景に、理解が追いつかなかったのだ。

「止まれ、ゴブリン！」

自警団の若者が、槍を構えて立ち塞がった。牙は、その若者を一瞥もせず、振り抜いた爪で彼の槍ごと吹き飛ばす。

若者は壁に叩きつけられて動かなくなった。死んではない。でも、もう立てない。

牙は、それでも足を止めなかった。

彼の目には、もう何も映っていない。ただ、人間たちへの憎悪だけが、空洞になった心を満たしていた。

（──みんな、殺す）

（──俺のメスを殺した、お前たちを）

彼の足は、ギルドの方角へと向かっていた。

無意識だった。

でも、彼は知っていた。あそこに、人間たちの拠点があることを。

あそこに──コウタがいることを。

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六

ギルドは、緊迫した空気に包まれていた。

「街道にゴブリンが現れた！」

「自警団がやられた！」

「街中に向かってる！」

ギルドマスターが立ち上がる。

「総員、戦闘準備！　ランクC以上の者は迎撃に出ろ！」

冒険者たちが武装を始める。剣を抜き、盾を構え、魔法使いが詠唱を始める。ギルド全体が、戦場と化そうとしていた。

「……来たか」

ギルドマスターが、窓の外を見た。

街道の向こうから、ゆっくりと歩いてくる影がある。

ゴブリンだ。目が赤い。両手は血で染まり、背中には亡骸を背負っている。

「一匹か？　たった一匹でギルドに乗り込むだと？」

「なめやがって！」

冒険者たちが飛び出した。若い戦士が三人、剣を抜いて牙に斬りかかる。

牙は、最初の一人の剣をかわし、その顔面を爪で砕く。

二人目の脇腹を蹴り抜き、三人目の腕をもぎ取る。

「グギャッ」

牙は、瞬く間に三人を地に伏せた。止めは刺さない。でも、それは慈悲じゃなかった。ただ、相手をする価値もないというように、彼らを踏み越えて進む。

「ひ、ひいっ！」

見物していた他の冒険者たちが、後ずさる。こんなゴブリンは見たことがない。強さが、常識を超えている。

「おいおい、冗談だろ……」

「あいつ、本当にゴブリンかよ……」

「あの目……正気じゃねえ……」

牙は、ギルドの入り口に立った。

巨大な扉を見上げ、彼は拳を振り上げた。

──ドゴンッ！！！

轟音と共に、扉が内側に吹き飛んだ。

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七

「来た！」

カナが杖を構えたのは、扉が吹き飛んだのとほぼ同時だった。

三人は、洞窟から急いで街へ戻っていた。だが、牙の方が先に着いていたのだ。

「牙！」

コウタが叫ぶ。

牙は、ゆっくりと三人の方を向いた。その目が、コウタを捉える。

「……コウ……タ……」

かすれた声が、漏れた。

（コウタ──お前も、人間だ）

牙の目が、さらに濁る。

「牙、待ってくれ！　話を──」

「コウタ、下がってなさい！」

カナが前に出た。

最強クラスの魔女が、本気で杖を構える。彼女の周囲に、魔力が渦を巻いた。

「あんたが何をされたかは知らない。でも、これ以上街で暴れるなら、アタシが相手になるわよ」

牙は、カナを一瞥した。魔女。強い。コウタと行動を共にする者。

牙の中の憎悪が、カナを標的として定めた。

「ギイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！！！」

咆哮が、ギルドを揺らした。

牙は、地を蹴ってカナに飛びかかる。

「『極光穿牙』！！！」

カナの魔法が、牙の肩を焼いた。肉が焦げる匂いがする。牙はひるまない。そのまま突っ込んでくる。

「なっ──！」

カナは二射目を放つより早く、牙の爪が彼女の腹を切り裂いた。

「────っ」

声にならない悲鳴が、カナの口から漏れる。

彼女の体が、壁に叩きつけられた。血が、床に広がっていく。

「カナ────ッ！！！」

コウタの絶叫が、ギルド中に響き渡った。

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八

聖女が、素早くカナの前に立った。

「光よ……！」

彼女の杖から、眩い光が放たれる。閃光が牙の目を焼き、動きを一瞬止めた。

「コウタさん！　今です！」

「わかってる！」

コウタは剣を抜き、牙の前に立ち塞がった。

「牙……やめろ。頼む」

牙の目が、コウタをまっすぐに見つめている。

「……ナゼ」

「え？」

「ナゼ、止メル」

牙は、背中のメスゴブリンを指さした。

「俺ノ、メスハ。オ前タチ、人間ガ……殺シタ」

一言一言が、絞り出すような声だった。

「俺ハ……守レナカッタ」

「牙」

「守ル者ヲ失クシタラ……生キテイチャ、イケナイノカ」

コウタは唇を噛んだ。違う。生きていい。生きていいんだ。

でも──その言葉を、どうやって伝えればいいのか、わからない。

「牙、俺は──」

その時だった。

聖女が放った光が弱まり、牙の視界が回復した。

「邪魔……！」

牙の爪が、聖女を薙ぎ払った。聖女は吹き飛び、壁にぶつかって意識を失った。

「聖女様！」

残るは、コウタだけになった。

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九

ギルドの中は、死の静けさに包まれていた。

倒れた冒険者たちは、誰も立てない。カナは壁に沈み、聖女は動かない。血の匂いが充満している。

牙とコウタは、互いに向き合った。

「……牙」

「コウタ」

かつてのように、火花を散らして睨み合う。

でも、違った。

以前の戦いは、互いに背負うものがある者同士の戦いだった。

今は──背負うものを失った者と、背負うものを奪われまいとする者の対峙だった。

「牙、お前は、俺の好敵手だ。だからこそ、言わせてくれ」

コウタは、剣を正眼に構えた。

「お前がメスゴブリンを守ろうとした気持ちも──失った痛みも、少しはわかる」

「……ウソダ」

「嘘じゃない。でも──だからって、こんなことは許されない。お前が傷つけた人たちにも、守るべき人たちがいたんだ」

牙は、何も言わなかった。、

「俺は……お前と戦いたくない。でも、これ以上誰かが傷つくなら──」

聖剣が、白銀の輝きを放ち始める。

「……俺は、お前を止める」

牙は、長い沈黙の後──。

「……戦エ」

コウタの目をまっすぐに見つめ返した。

「戦エ、コウタ。俺ハ……止マレナイ」

「牙」

「殺セ。デナケレバ──俺ガ、オ前ヲ殺ス」

ふたつの目の赤い輝きが、一瞬だけ揺らいだ。

それは怒りでも、憎しみでもなく──ただの、哀しみだった。

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十

牙が、先に動いた。

爪が、コウタの胸を引き裂く。コウタの剣が、牙の脇腹を切り裂く。

血が飛び、肉が裂け、骨が軋む。

それは、もはや勝負ではなかった。ただ互いの痛みをぶつけ合うだけの、傷の連鎖だった。

牙の爪が、コウタの肩を抉る。

コウタの剣が、牙の腕を斬る。

牙の蹴りが、コウタの肋骨を砕く。

コウタの突きが、牙の胸を貫く。

それでも、二人は止まらなかった。

「ギイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！！！」

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」

聖剣が光り、牙の全身が異様な気配を放つ。

ギルドの中が、光と闇に包まれた。

壁が砕け、天井が崩れ、床が抜ける。それでも、戦いは続く。

コウタの鎧『愛羅舞叶』は音を立てて裂け、ずたずたになった。

牙の全身の古傷が次々と開き、体中から血が噴き出す。

互いに、限界を超えていた。

それでも──戦わずにはいられなかった。

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十一

戦いが始まってから、どれだけ時間が経ったのか。

もはや、誰にもわからなかった。

二人は、瓦礫の上で倒れていた。息も絶え絶えで、動くことすらできない。

コウタの手から、剣が落ちる。

牙の手から、力が抜ける。

「……牙」

コウタが、血を吐きながら言った。

「……お前は……俺の……友達だ」

牙の目が、微かに揺れた。

「……トモ……ダチ……」

「そうだ……だから……殺せない」

コウタは、動かない手を必死で伸ばした。届かない。でも、伸ばさずにはいられなかった。

「……お前の痛みは……俺の痛みだ」

牙の目から、一筋の液体がこぼれた。

血か、涙か、わからない。

「……コウタ……」

牙は、そう小さく呟いて──目を閉じた。

気絶だった。あるいは、心が限界を迎えたのかもしれない。

戦いは、終わった。

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十二

コウタは、瓦礫の中で意識を手放す直前、誰かの声を聞いた。

「早く！　回復魔法を！」

「カナが……聖女が……！」

遠くで、騒がしい足音がする。ギルドの生き残りたちが、助けを呼んでいるのだ。

（……カナ……無事か）

彼は、横たわるカナの方を向いた。

聖女が、目を覚まして、かすかな光を放っている。カナの傷を癒やす光だ。

（……よかった）

彼は、それだけを確認して、意識を手放した。

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十三

夕暮れだった。

コウタが目を覚ましたのは、ギルドの片隅に用意された仮設の医務室だった。

「……カナ」

隣のベッドに、カナが横たわっている。包帯だらけだが、顔色は悪くない。寝息が聞こえる。一命は取り留めたのだ。

聖女が、椅子に座ってTL本を読んでいた。彼女も肩に包帯を巻いている。

「……聖女様」

「……お目覚めですか」

彼女は本を閉じて、コウタの顔を覗き込んだ。

「カナさんは大丈夫です。しばらく動けませんが」

「よかった……牙は？」

聖女は、少しだけ沈黙した。

「……地下牢にいます。まだ生きています。でも──」

「でも？」

「誰にも反応しません。目を開けたまま、壁を見つめて、何も話さなくて」

コウタは、ベッドから起き上がろうとした。全身の傷が悲鳴を上げるが、構わなかった。

「……会いに、行きます」

「無理ですよ、動けません」

「でも──」

聖女は、コウタの手を静かに押さえた。彼女の手が、かすかに震えていた。

「……先に、私から謝らせてください」

「聖女様、何を──」

「私は、あの時。光魔法で牙さんを止めたつもりでしたが、それがかえって彼を追い詰めて。それに」

聖女は、少しだけ声を詰まらせた。

「……私はずっと、コウタさんの剣が聖剣であることに、気づこうともしませんでした。『安物』だと、思い込んで」

コウタは、何も言えなかった。

「それから、牙さんの強さも。私は、ゴブリンには強い者がいるはずがないと──そう、決めつけていました。全て遅すぎた。牙さんは、もう」

聖女は、目を伏せた。

「彼は──魂が、壊れてしまったのかもしれません」

医務室に、沈黙が降りた。

窓の外では、夕焼けがギルドを赤く染めていた。

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十四

地下牢は、静かだった。

牙は、牢の隅で膝を抱えていた。包帯が全身に巻かれているが、その隙間から無数の傷跡が覗いている。背中の火傷の痕は、治るどころか、さらに深く傷ついていた。

彼は、目を開けたまま、壁を見つめている。

何も言わない。何も食べない。ただ、生きているだけだった。

牢の外では、ギルドの職員たちがひそひそと話している。

「どうするんだ、こいつ」

「街に乗り込んできたゴブリンだぞ。処分は決まったも同然だろ」

「でもよ。聞いたか。あのコウタって冒険者が、友達だって」

「ゴブリンと友達？　頭おかしいんじゃねえか」

誰も、真実を知らない。

牙がなぜ戦ったのか。

メスゴブリンがなぜ殺されたのか。

そして──なぜ、牙はまだ生きているのか。

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夜になった。

コウタは、包帯だらけの体を引きずって、地下牢へ向かった。

「……コウタさん、本当に行くんですか」

「はい」

聖女が、彼に寄り添って歩く。

「止めても無駄なんでしょうね」

「すみません」

地下牢の前に立つ。見張りの職員が、驚いた顔で二人を見た。

「……入れてもらえますか」

「お前、傷だらけじゃねえか」

「かまいません」

職員はため息をついて、鍵を開けた。

牢の中に入ると、牙は相変わらず壁を見つめていた。コウタが近づいても、反応しない。

「……牙」

返事はない。

「お前の、メスゴブリンのことだけど」

少しだけ、牙の肩が動いた。

「ギルドの墓地に、葬ったよ。ちゃんと」

牙の目が、ゆっくりとコウタに向けられた。

「……墓……」

「ああ。小さな墓だ。でも、花を供えた」

牙は、何も言わなかった。でも、その目から、もう涙は出なかった。

「……アリガトウ」

小さな声だった。人間が聞き取れるかどうか、ぎりぎりの声だった。

コウタは、牙の前に座った。

「俺は、お前を助けられなかった。止められなかった。だから──せめて、お前が殺されないようにはする」

牙は、首を振った。

「俺ハ……モウ……死ンダ」

「牙」

「守ル者ヲ失ッタ牙ハ……生キテイル意味ガ……ナイ」

コウタは、牙の手を握った。

「……俺がいる。お前には、俺がいる」

牙の手は、冷たかった。

「トモ……ダチ……カ」

「そうだ」

牙は、長い間コウタの手を見つめていた。

それから、ゆっくりと──本当に、ゆっくりと──

牙の手が、コウタの手を握り返した。

……

それ以上は、何も動かなかった。

牢の中で、コウタはずっと牙の隣にいた。

朝が来るまで、ずっと。

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夜が明ける。

ギルドの片隅にある小さな墓地に、ふたつの影が立っていた。

コウタと聖女が、新しい墓の前に立っている。

メスゴブリンの墓には、今朝摘まれたばかりの花が供えられていた。

「……コウタさん。牙さんは？」

「地下牢に。でも、いつか──」

彼は、空を見上げた。

「いつか、ちゃんと話せる日が来ると思う」

聖女は、何も言わずにTL本を開いた。

『運命の双璧』の、友の死を受け入れる章だった。

「……これで、何かが変わるわけではありませんが」

聖女は、本を閉じて、墓に一礼した。

「それでも──こうして誰かが覚えていることは、きっと意味があるはずです」

コウタは、うなずいた。

遠くの空で、一羽の鳥が鳴いた。

それは、新しい一日の始まりを告げる、朝の声だった。

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【第42話「取り返しのつかない音」──了】