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第41話「平穏の終わり」

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一

ギルドの朝は、いつも通りだった。

といっても、あの戦いからまだ数日しか経っていない。壁のヒビは修繕されたが、食堂のテーブルのひとつには新しい傷がついたままだ。コウタと牙がぶつかった衝撃でできた、深い裂け目である。

「いたたた……」

コウタは包帯を巻き直しながら、そのテーブルに座っていた。全身の傷はまだ癒えていない。聖女の回復魔法で大きな傷は塞がったが、あちこちにできた打撲と裂傷が、動くたびに痛む。

「じっとしてなさいよ」

カナが後ろから包帯を引っ張った。わざときつく締める。

「いっ、カナ、もうちょっと優しく」

「優しく？　アタシの鎧に傷つけておいて、よく言うわね」

「だってあれ、俺のせいじゃなくて相手が強くて」

「はいはい、ゴブリンがすごく強かったんでしょ」

呆れた声で言いながらも、カナの手つきは少しだけ丁寧になった。彼女は包帯を留め終えると、コウタの隣にどさっと腰を下ろす。

「……でも、あんた、なんであんなゴブリンに入れ込むわけ？」

「入れ込むっていうか」

「普通、何度も戦ったゴブリンなんて覚えてないわよ。名前もつけてないし」

「牙には名前がある」

カナは眉をひそめた。

「……牙？」

「うん。俺が勝手に呼んでるだけだけど。『血塗れの牙』っていうんだ。向こうは知らないと思うけど」

カナは紅茶を一口含んで、大きなため息をついた。

「あのねえ、ゴブリンに名前つけてる時点でどうかしてんのよ」

「そうかな」

「そうよ」

でも、カナはそれ以上追及しなかった。なんとなく、コウタの顔が真剣だったからだ。

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二

聖女は、窓際の席でTL本を開いていた。

今日も研究は捗っている。彼女の手元には、新しく購入した二冊目のTL本が置かれていた。タイトルは『運命の双璧』。人類と魔族の青年が、種族を超えて友情を育み、やがて──という筋書きらしい。

「……なるほど」

聖女は、あるページで手を止めた。敵同士だった二人が、共闘した後に互いの手当てをするシーンである。

「敵対する種族が、互いの傷を癒やす。これは……興味深い」

彼女は、無表情のままページをめくる。その脳裏に、ちらりと浮かんだのは──コウタが全身傷だらけで帰ってきた夜のことだ。

（あのコウタさんの顔は、ただの戦闘後の疲労ではなかった）

でも、彼女はその思考をすぐにTL本で上書きする。

「……研究を続けましょう」

「またTL読んでんの？」

カナが後ろから覗き込んだ。

「これは研究です」

「はいはい」

聖女は、少しだけ言い訳するように付け加えた。

「それに、『運命の双璧』の四十八ページ、肩の傷の手当てシーンは、解剖学的に見ても非常に正確です」

「あんた、もうそこまで読んだの」

「研究ですから」

カナはあきれ顔で笑った。

平和な朝だった。

コウタは、包帯を気にしながら窓の外を見ている。森の方角だ。

（牙は、元気かな）

彼は、あの戦いの後、牙がどうなったのか気にかかっていた。背中を聖剣の力で焼かれたはずだ。でも、メスゴブリンが一緒だったから、きっと看病されているだろう、と。

（また戦える日が来るかな）

そんなことを考えている自分に気づいて、コウタは少しだけ苦笑した。カナに言ったら、また「頭おかしい」と怒られそうだ。

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三

その頃。

森の奥深く、人が決して踏み入らない谷の洞窟で。

牙は、目を覚ました。

背中がまだ熱い。傷口は塞がりつつあるが、深く焼かれた皮膚は簡単には戻らない。だが、それでも彼は起き上がった。自分の体よりも、先に確認すべきものがあった。

メスゴブリンが、洞窟の隅で薬草をすり潰している。彼女は牙が目を覚ましたことに気づくと、慌てて駆け寄ってきた。その小さな手には、湿らせた薬草が握られている。

「……ギ」

牙は、何も言わずに彼女の頭に手を置いた。無事だ。それが確認できれば、背中の痛みなどどうでもよかった。

メスゴブリンは、懸命に彼の背中に薬草を貼り付ける。指先が震えている。怖がっているのだ。あの時、コウタと牙がぶつかった光景を、彼女は間近で見ていた。

牙は、黙って彼女の手を握った。

（大丈夫だ）

言葉はなくても、通じていた。

メスゴブリンは、少しだけ安心したように息をついて、また薬草をすり潰し始めた。

洞窟の外は、穏やかな木漏れ日が差している。小川のせせらぎが聞こえ、遠くで鳥がさえずっていた。ここには、誰も来ない。来るはずがない。

牙は、目を閉じた。背中の痛みが、少しだけ和らいだ気がした。

メスゴブリンが、外に出て薬草を摘みに行く。彼女は洞窟の入り口を出ると、ぽかぽかと陽の当たる斜面にしゃがみ込んだ。小さな手で、丁寧に薬草を選んでいる。時々、珍しい花を見つけては、うれしそうに手に取った。

牙は、洞窟の中からその姿を黙って見つめている。

彼の赤い目は、かつてのようにギラついてはいなかった。穏やかだった。穏やかに──守る者を見守る目だった。

これが、二人の最後の平穏だった。

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四

ギルドの掲示板に、新しい依頼が貼り出されたのは、その日の午後のことだ。

依頼書は、他のクエストより少し大きな紙に、太い文字で書かれていた。

緊急討伐依頼

対象：ゴブリン（赤い目の変異種）

場所：城下町北東の森、谷間の洞窟付近

報奨金：金貨五十枚

備考：極めて危険。過去に複数の冒険者を殺傷した記録あり。付近住民の安全のため、早急な討伐を求む。

発行：ギルド本部

コウタは、その依頼書を前にして立ちすくんだ。サーッと血の気が引いていくのを感じる。

「──牙」

「またその話？」

後ろからカナが覗き込む。依頼書を一読すると、彼女はフンと鼻を鳴らした。

「ふうん、賞金かかってるじゃない。ま、どうせ雑魚でしょ」

「違う、カナ。こいつは本当に危険なんだ」

「はいはい。でも、あんたが行く必要はないわよ。どうせ他の冒険者がやるんだから」

「他の冒険者が？」

コウタの声が、少し震えた。

「牙は……強いんだ。普通の冒険者じゃ勝てない。それに」

それに、今の牙はメスゴブリンを守っている。邪魔する者がいなければ、牙は戦わないはずだ。でも──もし誰かが手を出したら。

「……止めなきゃ」

「は？　なにを？」

「この依頼、受けちゃだめだ。牙は悪いゴブリンじゃない。今はただ、メスゴブリンを守ってるだけで──」

カナの顔が、だんだんと怪訝なものに変わっていく。

「あんた、本気で言ってるの？」

「本気だよ」

「ゴブリンよ？　それも、あんたを何度もボロボロにしたゴブリンでしょ。なんでそんなに入れ込んでるのよ」

「それは……」

コウタは、言葉に詰まった。牙が自分にとって何なのか、うまく説明できなかった。ライバルで、好敵手で──でもそれだけじゃない。守る者の姿を見せてくれた、初めての相手だった。

「……とにかく、俺は行くよ。森に」

カナの目が、細くなった。

「ダメ」

一言で、拒絶した。

「なんでだよ」

「あんた、まだ傷だらけじゃない。それに、もし依頼を妨害したら、ギルドから除名されるわよ。そんなことになったら、今度こそ野宿生活よ」

「でも──」

「コウタ」

カナは、コウタの腕を掴んだ。その手が、少し震えている。

「……またボロボロになるところ、見たくないのよ」

コウタは、何も言えなかった。カナがこんな顔をするのは、珍しい。いつものツンツンした態度はどこにもない。ただ、不安そうな幼なじみの顔があった。

「……ごめん」

コウタは、うつむいた。

でも、彼の胸の中で、何かがざわつき続けていた。

──早く行かなければ。

──手遅れになる前に。

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五

その日の午後遅く。

ギルドのカウンターで、ひとりの大柄な男が依頼書に手を伸ばした。

「へえ、金貨五十枚か。いいじゃねえか」

男の名はガルド。ギルドでも上位に名を連ねる戦士で、これまで数多くの討伐依頼を成功させてきた実力者だ。その周りには、四人のパーティメンバーが集まっている。

「おいガルド、相手はゴブリンだぜ。五十枚はやりすぎじゃねえか？」

「それがよ、『血塗れの牙』って呼ばれてるらしいぜ。何人も殺ってるらしい」

「ふん、どうせ群れで襲ったんだろ。一匹だけならたいしたことねえよ」

弓使いの女が笑う。魔法使いが杖をくるくる回しながら言った。

「ま、賞金が高いなら受けるさ。楽な仕事だ」

ガルドは依頼書をカウンターに叩きつけた。

「俺たちがこの依頼を受ける。いいな」

受付の職員が、少しだけ顔をこわばらせてうなずく。

「……承知しました。お気をつけて」

「心配すんな。ゴブリン討伐なんざ、何度もやってる」

ガルドは不敵に笑うと、仲間たちを従えてギルドを出ていった。

コウタは、それを見ていた。声をかけなければ。止めなければ。そう思ったのに、足が動かない。

「……あいつら、やる気みたいね」

カナが隣で言った。彼女は、少しだけ安心した顔をしている。

「これで解決でしょ。プロが行くんだから」

「……でも」

「コウタ。あんたが行く必要はないの」

カナの言葉は正しい。ギルドの実力者たちだ。牙とて、五人を同時に相手にするのは厳しいかもしれない。でも──。

「……カナ、俺は」

「だ・か・ら」

カナは、コウタの頬を両手で挟んで、無理やり自分の方を向かせた。

「あんたは、ここでじっとしてなさい。わかった？」

彼女の目は、有無を言わせない強さだった。でも、その奥で、かすかな不安が揺れている。

コウタは、うなずくしかなかった。

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六

聖女は、そのやりとりを窓際の席から見ていた。

彼女はTL本を閉じると、静かに立ち上がった。

「……ガルドさんたち、行きましたね」

「ああ、ついさっき」

聖女は、少しだけ空気を嗅ぐように顔を上げた。

「……妙な気配がします」

「え？」

「いいえ。気のせいかもしれません」

でも、彼女の手は杖を握っていた。あの森の方角から、かすかな魔力の波動を感じたのだ。それは聖剣の波動とも、カナの魔力とも違う──もっと原始的で、暗いもの。

（……なんの気配でしょう）

彼女は、またTL本を開いた。ちょうど「悲劇の予兆」の章だった。

主人公が、友の死を予感しながらも何もできずに夜を過ごす場面。聖女は、そのページをじっと見つめていた。

（これは──ただの物語です）

自分に言い聞かせるように、彼女はページを閉じた。

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七

夜になった。

コウタは、自室のベッドに横たわっていたが、眠れなかった。

剣が、微かに震えている。手に取らなくてもわかる。壁に立てかけた『安物』が、かすかに共鳴しているのだ。

「……牙」

彼は、起き上がった。窓の外を見ると、月が雲に隠れている。森の方角は、真っ暗だった。

（今から行っても、もう間に合わないかもしれない）

（でも──）

彼が決断するより早く、ドアが開いた。

カナだ。寝間着姿で、腕を組んで立っている。

「……行く気なの」

「カナ」

「バレバレなのよ。さっきからずっと、そわそわして」

カナは、大きなため息をついた。それから、コウタの隣に座る。

「……わかった。行くなら、せめてアタシも一緒に行く」

「え？」

「一人で行かせる方が心配なのよ。でも、今はダメ。朝まで待ちなさい。ガルドたちが戻ってくるかもしれないし」

彼女は、コウタの手を握った。珍しく、素直な声で言った。

「……お願い。無茶しないで」

コウタは、カナの手を握り返した。

「……わかった。朝まで待つ」

カナは、それだけ聞くと、部屋を出ていった。

コウタは、再びベッドに横たわる。手を握られた温もりが、まだ残っていた。

でも、胸のざわつきは消えない。太鼓のように、心臓が早鐘を打っている。

（頼む──無事でいてくれ、牙）

窓の外では、風が泣いていた。

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その夜。

森の奥の谷に、五つの松明が近づいていた。

ガルドたちは、既に牙の縄張りのすぐ近くまで来ている。

「ここら辺か」

「ああ。洞窟があるはずだ」

「メスもいるらしいぜ。生け捕りにすりゃ、おとりになるかもな」

「面倒だ。さっさと殺して帰ろうぜ」

五人は、それぞれの武器を手に、洞窟へと足を踏み入れた。

洞窟の中では。

暗闇に、赤い光がふたつ、浮かび上がった。

牙が、目を覚ましたのだ。

（──来たか）

彼は、静かに立ち上がった。背中のメスゴブリンを、洞窟の奥に押しやる。隠れていろ。そう伝えるように。

メスゴブリンは震えながら、それでも牙の手をぎゅっと握ってから、奥へと消えた。

牙は、洞窟の入り口に向かって歩き出した。

まだ戦う気はなかった。ただ、追い払えればそれでいい。ここにいるのは、自分と、守るべき者だけだ。戦いを求めているわけじゃない。

彼は、洞窟の入り口に立った。松明の光が、彼の顔を照らし出す。

右耳の千切れた痕。全身に刻まれた無数の傷跡。そして──燃えるような赤い瞳。

「いたぞ！」

ガルドが叫んだ。

「なるほど、こいつか。『血塗れの牙』ってのは」

牙は、じっと五人を見つめた。

（──去れ）

言葉にならない唸り声が、洞窟に響く。

だが、人間たちは笑った。

「ビビってやがる」

「さあ、やっちまおうぜ」

その時だった。

洞窟の奥から、物音がした。

メスゴブリンが、牙のことが心配で、少しだけ顔を出したのだ。

「メスだ！」

弓使いの女が、笑った。

「まずはメスからやれ。弱ってるところを見せてやる」

牙の目が、見開かれた。

（────やめろ）

矢が、放たれた。

牙は、飛び出した。自分の体を盾にして、矢の前に立ち塞がる。

だが──その矢は、牙の脇をすり抜けた。わざと外したのだ。

そして二本目が、既に弓に番えられていた。

「かかったな」

矢が、放たれた。牙の届かない場所に。洞窟の奥に向かって。

牙は、振り返った。

メスゴブリンが、胸に矢を突き立てられて、倒れるところだった。

「……ギ」

彼女の口から、小さな声が漏れた。手には、今朝摘んだ薬草が握られている。牙の背中に貼るはずだったものだ。

彼女は、牙に手を伸ばした。が、その手が届くことはなかった。

そのまま、動かなくなった。

「ギィ……」

メスゴブリンの目から、光が消える。

牙の世界が、止まった。

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「グギャハハ！　命中だ！」

「ざまあみろ」

「さあ、次はお前だぜ、『血塗れの牙』」

笑い声が、洞窟に響く。

牙は、ゆっくりと、メスゴブリンの方に歩み寄った。

抱き上げる。もう動かない。温もりが、少しずつ失われていく。

「……ギ」

牙の手が、震えた。

彼は、メスゴブリンを地面にそっと横たえる。手に握られた薬草を、静かに外した。

それから──人間たちの方を向いた。

その目には、もう何もなかった。

怒りも、悲しみも、憎しみもない。ただ、何もかも終わった者の目があった。

「……ギィ」

牙は、一歩、踏み出した。

次の瞬間──。

「うわああああっ！！」

最初の一人の喉が、引き裂かれていた。

「な、なんだこいつ──」

二人目の頭が、壁に叩きつけられて砕ける。弓使いの女が悲鳴を上げる間もなく、三人目の腹を爪が抉った。

「ひっ、ひぃっ！」

魔法使いが火球を放つ。牙の肩を焼く。牙は止まらない。そのまま魔法使いの胸を貫き、四人目を蹴り殺す。

残ったのは、ガルドだけだった。

「ば、バケモノが……！」

ガルドは剣を振り回した。牙はそれを片手で掴み、へし折る。

ガルドは、その場にへたり込んだ。恐怖で腰を抜かしたのだ。

「た、たのむ……命だけは……」

牙の手が、ガルドの顔を掴んだ。

（──なぜ、殺した）

言葉にならない絶叫が、洞窟を揺らした。

（──なぜ、俺のメスを）

牙は、ガルドの頭を壁に叩きつけた。何度も、何度も、何度も。

気がついた時には、洞窟の中には五つの死体が転がっていた。

血の匂いが充満している。臓物が散らばり、肉片が壁にこびりついている。

牙は、その真ん中に膝をついた。

両手は血に濡れ、爪には肉片が絡まっている。

「……ギ……」

彼は、メスゴブリンの亡骸のそばに這っていった。

抱き上げる。冷たくなった体を、胸に抱く。

泣いた。

声にならない声で、泣いた。

朝が来るまで、ずっと、ずっと──。

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八

夜明け前。

コウタは、跳ね起きた。

「……今の」

剣が、けたたましく震えている。聖剣が──泣いているのか。

「牙……まさか──」

彼は、剣を掴んで部屋を飛び出した。

階段を駆け下り、ギルドの入り口に向かう。

「コウタ！」

後ろから、カナの声がした。彼女も一睡もしていなかったようで、杖を掴んで追いかけてくる。

「待ちなさい！　一人で行くな！」

「カナ、でも──」

「アタシも行く！」

聖女も起き出してきた。彼女は杖を握りしめ、無表情のまま言った。

「……私も参ります。先ほどの魔力の波動、尋常ではありません」

三人は、夜明け前の森へと走り出した。

東の空が、白み始めている。

でも、それは新しい一日の始まりではなかった。

終わりの始まりだった。

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ギルド前に、一枚の依頼書が風に吹かれて揺れている。

対象：ゴブリン（赤い目の変異種）

報奨金：金貨五十枚

その紙は、やがて風に飛ばされて、誰もいない路地に消えた。

今日という日が、どんな一日になるのか──

まだ、誰も知らない。