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　シレナの荒げた声が、焦げた広場に響いた。

　怒鳴っているのに、息がわずかに乱れている。それが自分でも腹立たしくて、シレナは奥歯を噛み締めた。

「おいヴェイン！　てめぇ聞いてんのかよ！」

　シレナの怒声など、夜風ほどにも届いていない様子だった。

　ヴェインの視線は、腕の中で意識を失っているリノアだけに注がれている。

　黄金色の瞳が、傷だらけの少女の顔をゆっくりと辿っていく。

　額に張り付いた茶色の髪。頬に走った擦り傷。袖口から覗く、焼け焦げた腕の痕。

　その一つ一つを確かめるたびに、ヴェインの眉が痛ましげに寄せられていった。

「あぁ……なんてことだ。美しいキミの体が、こんなにも醜い傷に晒されてしまうとは……全く許されざることだよ」

　長い指先が、リノアの頬にかかった髪をそっと払う。

　壊れかけた芸術品を扱うような、慎重で恭しい手つきだった。

「迎えに来るのが遅くなってすまなかったね、リノア。許しておくれ」

　眠り続ける少女から返事はない。

　それでも構わないというように、ヴェインは穏やかな微笑みを浮かべたまま、リノアの体を抱え直した。

　　コートの裾が風に揺れ、ヴェインは街灯の上でくるりと踵を返した。

「てめぇ、あたしの獲物に何して——おい！　待ちやがれ！」

　シレナは紫色の石を握り込み、右腕を振り上げた。

　残った魔力を絞り出すように石が明滅して、足元の地面から生き残りの根が一本、黒紫の光を纏いながらせり上がる。先端が槍のように研ぎ澄まされ、ヴェインの背中を目掛けて射出された。

　ヴェインは振り返りもしなかった。リノアを抱えたまま、空いた左手だけを背後へ軽く払う。

　指先が空気を薙いだだけにしか見えない、力みのない動作だった。

「なにッ!?」

　それだけで、根の槍は軌道を捻じ曲げられた。

　紙屑でも弾くかのようにあらぬ方向へ逸れて、広場の端の壁に突き刺さる。

　石材の砕ける音が虚しく響いたが、ヴェインの足取りは半歩も乱れていなかった。

「やれやれ。相変わらず品のない女だねぇ、キミは」

　ヴェインが半身だけを振り返った。その顔に浮かんでいるのは怒りではなく、道端の汚れ物でも見るような、心底うんざりとした呆れだった。

「背後から不意打ち。しかも狙いは雑、魔力は枯渇寸前、込められた殺意だけは一丁前。何一つとして美しくない。キミのそういうところが、ボクは本当に嫌いだよ」

「うっせぇんだよ！　ごちゃごちゃごちゃごちゃ……そいつを置いてけっつってんの！」

「置いていく？　このボクが？　彼女を？」

　ヴェインは心外だと言わんばかりに目を見開いてみせた。

　それから小さく首を振り、リノアを抱えていない左手を自分の口元へと持ち上げていく。

　薬指に嵌まった銀色の指輪。その台座に埋め込まれた金色に輝く魔石が、街灯の光を受けて鈍く輝いた。

　ヴェインの唇が、魔石にそっと触れる。恋人に口づけるような、優雅で緩やかな仕草だった。

　けれどその直後、魔石の内側から溢れ出した光は、およそ優雅とは程遠い禍々しさを帯びていた。

　光の粒子が、ヴェインの頭上で渦を巻く。

　粒子は瞬く間に寄り集まり、輪郭を編み上げていった。

　長い首に、飛膜を張った巨大な翼。鞭のようにしなる尾。半透明の光で形作られたそれは、翼を大きく広げたワイバーンの姿をしていた。

　実体ではない。魔石に封じられた力の残滓が、一時の形を得て顕現しているに過ぎない。

　それでも、光のワイバーンが大顎を開いた瞬間、シレナの本能が警鐘を鳴らした。

「なん、だ……？」

「——まずは」

　咆哮は、音として聞こえなかった。

　聞こえないまま、シレナの全身を貫いた。大気そのものが細かく震え、不可視の波紋となって広場全体へ放射される。

　超音波の奔流だった。鼓膜の奥を直接掻き毟られるような感覚に、シレナの膝が崩れる。

「ぐああっ!?　あっ、あぁっ……」

　三半規管が悲鳴を上げた。世界が回る。上下の感覚が溶けて、立っているのか倒れているのかすら分からなくなる。

　視界の端で、広場に残っていた木々の枝が細かく振動し、亀裂の走っていた敷石が粉を吹くように砕けていくのが見えた。

「あ……が……ッ」

　両手で耳を塞いでも意味がなかった。

　音は耳からではなく、骨から、内臓から、体の芯から直接染み込んでくる。胃の中身がせり上がり、シレナはたまらず敷石の上に膝と両手をついた。

　超音波の余韻が空気の中に残る広場で、シレナは四つん這いのまま顔を上げた。

　口の端から血が垂れて、顎先から敷石に落ちる。

　体中の筋肉が自分のものではないかのように痙攣を繰り返し、指先一本まともに思い通りにならない。

　それでも、紫色の瞳だけはヴェインを射抜いていた。地面を這いながら、まだ噛みつこうとする、さながら獣のような目だった。

「おやおや」

　ヴェインが首を傾げた。軽やかな声には感心の色が混じっていたが、その根底にあるのは嘲りだった。

「まだそんな目をするのかい？　この期に及んで。全く……実に醜い姿だよ、シレナ」

　光のワイバーンは既に輪郭を失い始めていて、粒子が少しずつ夜気の中へ溶けて消えていく。

　ヴェインはそれを気にする素振りも見せず、リノアの体を抱え直しながら、肩越しにシレナを見下ろしていた。

「ボクはねぇ、キミのような凡人と違って忙しいのさ。悪いけれど、これ以上キミと戯れているような時間はないんだよ」

　シレナの腕が震えながら持ち上がろうとした。

　体を起こそうとして、膝を立て、敷石に爪を食い込ませるようにして、立ち上がろうとしている。

　しかし、うまく立てなかった。膝が途中で折れて、また地面に崩れ落ちる。

　紫色の石は光を失ったまま、握り込んだ右手の中で冷たい鉱物に戻っていた。

　魔力は底をつき、体力も限界をとうに超えている。それでもシレナは、もう一度腕に力を込めたが、また崩れてしまった。

「クソが！　……てめぇ、なんで邪魔しやがった」

　地面に額をこすりつけるような姿勢のまま、シレナが吐き捨てた。

　声は掠れて、怒りと屈辱と疲労で歪んでいた。

「この女はあたしの獲物だ。あたしが始末を……つけるはずだった。てめぇに関係……ねぇだろうが……！　こいつから、はぁ。……あのバカどもの情報を……吐かせて……はぁ」

　ヴェインの足が止まった。ゆっくりと振り返ったその顔から、芝居がかった笑みが消えていた。

　黄金色の瞳が冷たく凪いで、地面に這いつくばるシレナの姿を無感情に映している。

　広場の空気が、一瞬だけ重くなった。

「邪魔だって？」

　声の温度が、数段階落ちていた。

「邪魔なのはキミのほうじゃないかい、シレナ」

　その視線には、もう嘲りも侮蔑も乗っていなかった。ただ純粋な警告だけが、ヴェインの瞳の奥で冷たく光っている。

「ボクの花嫁にこれ以上傷をつけられては、困るんだよ」

　その言葉が、焦げた広場に落ちた。

　シレナの呼吸が、一瞬だけ止まる。

「は、はぁ？」

　シレナの掠れた声が、喉から思わず漏れた。

「花嫁……？　てめぇ、何言って……」

「彼女はボクの花嫁にふさわしいからさ」

　シレナの問いかけに答える気など、最初からないようだった。

　ヴェインの声は独り言のように宙を漂い、地面に這いつくばるシレナの頭上を素通りしていく。

「キミのような醜い存在と違って、リノアは美しいからねぇ」

　その一言を置き土産のように落としてから、ヴェインは再び左手を口元へ持ち上げた。

　指輪の魔石に、二度目の口づけ。

　先ほどとは違う色の光が、石の内側から滲み出していた。

　青白く、鋭く、雷光に似た輝きを帯びた粒子が指先から溢れて宙に散る。粒子は渦を巻きながらヴェインの頭上で凝集し、今度は翼を持つ鳥の輪郭を編み上げていった。

　大きく扇のように広がった尾羽が、幾筋もの雷を纏いながら空気を引き裂いている。

　孔雀に似た、けれど孔雀よりもはるかに禍々しい何かの形だった。光で織られた尾羽の一枚一枚に沿って電流が走り、空気を焦がす匂いが再び広場に立ち込めていく。

「くっ……」

　シレナの全身が、本能的に強張った。

　逃げなければ。そう命じる頭と、もう一歩も動けない体との間に、絶望的な断絶があった。

「では、さらばだよシレナ。……雷華孔雀（らいかじゃく）・ヴァジュエル」

　ヴェインの指先が、軽く振られた。

　光の孔雀が尾羽を開いた瞬間、収束していた雷撃が一斉に解き放たれた。青白い稲妻の束が扇状に広がり、シレナの体を正面から呑み込んでいく。

「ぐっ……がっ！」

　体が浮いた。

　地面を離れた感覚だけがあって、次の瞬間には広場の端まで吹き飛ばされていた。

　背中が崩れかけた壁にぶつかり、石材の破片と一緒にずり落ちる。

　全身を走り抜けた電流が、筋肉という筋肉を根こそぎ痙攣させていて、指の一本すら自分の意志では動かせなかった。

　仰向けに崩れ落ちたシレナの視界で、灰色の空が滲んでいく。

　その滲んだ視界の隅に、白銀の髪が見えた。

　ヴェインが街灯の上から軽やかに跳んだのだろう。コートの裾を風にたなびかせながら、腕の中にリノアを抱えたまま、屋根から屋根へと音もなく渡っていく。

　その動作にはリノアの体を揺らすまいとする気遣いがあって、それがまたシレナの神経を逆撫でした。

　追いかけなければ。そう思う意識の端から、闇が染み出してくる。

　白銀の髪が灰色の空に溶けて消えていく最後の一瞬まで、シレナの紫色の瞳は、その影を睨み続けていた。

「クソ……が。てめぇ、覚えて……ろ、よ」

　やがて、その瞳からも力が抜けた。