勇者になれそうにないので、役職はヒロインの椅子を選びます

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　翌朝、蓮司は何事もなかったように席に着いた。

　鞄を机の横に掛け、椅子に深く腰を下ろし、大きく伸びをする。いつもの朝だった。少なくとも、彼にとっては。

「おー莉愛、おはよ。今日寒くね？」

　莉愛の体が、反射的に強張った。

　その声。その呼び方。その距離感。昨日の放課後まではただの日常だったものが、今朝は全く違う質感を持って鼓膜を叩いていた。

　――俺がわざわざあんだけ優しくしてやってんのに。

　笑い声が、脳の奥にこびりついている。

「あ……うん」

「どうした、莉愛。顔色悪くない？」

　蓮司が覗き込むように首を傾げた。その仕草が、あまりにも自然だった。自然すぎて、莉愛には耐えられなかった。

　椅子を、半歩分だけ引いていた。自分でもそうしようと思ったわけではない。体が勝手に距離を取った。

「……大丈夫、です」

「本当か？」

　蓮司が怪訝そうに笑う。

　莉愛は俯いたまま、教科書を取り出すふりをして顔を隠した。手が震えていた。自分の指がこんなに冷たいことを、鞄の中に手を突っ込んでから初めて知った。

　蓮司はしばらく莉愛の横顔を見ていたが、やがて何か言いかけた口を閉じて、前を向いた。

　その数秒間のやり取りを、教室の後ろ側から三人の女子が見ていた。

「ねぇ見た？　小日向、一条くんに冷たくしてたよね今」

「振っといてあの態度、ほんとありえない」

「一条くんかわいそ。あんな優しくしてくれてんのにさ」

　その日の放課後、莉愛が鞄を持って教室を出ようとした時だった。

「莉愛、ちょっといい？」

　蓮司が、扉の前に立っていた。

　いつもの笑顔。いつもの声。けれど莉愛の足は、その笑顔を見た瞬間に縫い止められたように動かなくなった。

「少し話したいんだけど。ほら教室、もう誰もいないし」

　廊下に出ようとしていた足を引き戻され、扉が閉まる。蓮司の手が、扉に軽くかかったまま離れなかった。

　教室には二人だけだった。窓の外は既に薄暗く、グラウンドの部活の声だけが遠くに聞こえている。

　蓮司は教壇の前に腰を預けて、莉愛を見た。笑っている。笑っているのに、目の温度が朝とは違う。

「今朝のあれ、わざとだろ」

「……え？」

「椅子引いたの。俺が話しかけた時に、体ごと離れたよな」

　莉愛の指先が、鞄の持ち手を握りしめた。

「あ、あれは——」

「昨日、聞いてたんだろ」

　蓮司の声は穏やかなままだった。

　問い詰めているのに、まるで天気の話でもするかのような調子を崩さない。それが余計に怖かった。

「渡り廊下のとこ。段ボール落としただろ。あの音さ、俺聞こえてたんだよね」

　莉愛は何も言えなかった。

　否定することもできなかった。昨日の渡り廊下で、段ボールを落とした音。あの瞬間に気付かれていたのだと、今になって理解した。

「別に怒ってないよ。聞かれたもんはしょうがないし」

　蓮司は教壇に寄りかかったまま、腕を組んだ。

「でさ、莉愛。一つ提案があるんだけど」

「……提案？」

「俺と付き合わない？」

　莉愛は耳を疑った。

　数秒前に「聞いてたんだろ」と言った人間の口から、同じ言葉が出てきたことが信じられなかった。

「ちょっと、何を——」

「まぁ聞けって。悪い話じゃないからさ」

　蓮司の声には、焦りも動揺もなかった。むしろ商談でも持ちかけるような落ち着きがあった。

「お前、今クラスの女子から総シカトされてるだろ。そんなの俺が見りゃ分かるよ。上履き隠されてんのも、机に変なもん入れられてんのも」

　莉愛の心臓が、嫌な音を立てた。

　知っていた。全部知っていて、何もしなかった。

「俺がさ、お前の彼氏っていうポジションに収まれば、あいつら手ぇ出せなくなるんだよ。分かるだろ？　俺に逆らってまでお前をいじめるメリット、あいつらにはないんだから」

「……それ、は」

「お前は嫌がらせされなくなる。俺はお前が隣にいて嬉しい。ウィンウィンだろ？」

　優しい声だった。

　屋上で告白された時と、同じトーンだった。同じトーンで、全く違うことを言っている。

「もちろん断ってもいいよ。強制はしないし。ただ——」

　蓮司が教壇から腰を上げ、一歩だけ莉愛に近づいた。

「俺がこっち側にいなくなったら、あいつらもっとエスカレートすると思うけどね。今は俺がいるから、あの程度で済んでるわけだし」

　蓮司の声のトーンは変わらない。変わらないまま、もう一枚、カードを切るように言葉を足した。

「俺がお前に拒絶されたって、クラスのみんなに知れたら……どうなると思う？」

　莉愛の呼吸が、止まった。

「今はまだ、俺が普通に接してるから均衡が保ててるんだよ。あいつらだって、俺の前ではお前に手ぇ出さないだろ？」

　確かにそうだった。蓮司がいる場面では、女子たちの態度は多少なりとも抑えられていた。

　それがこの男の計算だったのかどうかは分からない。けれど事実として、蓮司という壁がなくなった教室を想像した瞬間、莉愛の膝から力が抜けかけた。

「でも俺が『あいつに冷たくされた』って顔しちゃったら、どうなるかな。別に俺が何かするって話じゃないよ？　ただ、みんな勝手に判断するよね」

　笑っている。穏やかに、優しく、笑っている。

　その笑顔の裏に何が張り付いているのかを、莉愛はもう知ってしまっていた。

「……ッ」

　莉愛はその場から逃げ出すように走っていた。

　鞄を胸に抱えたまま、教室を飛び出し、廊下を駆け、階段を二段飛ばしで降りた。

　背中に蓮司の視線が貼りついている気がして、振り返ることができなかった。

　下駄箱で靴を履き替える手が震えて、何度もかかとを踏んだ。

　やっと足をねじ込んで、正門までの道を走る。息が切れているのに、足が止まらない。止めたら、あの教室に引き戻されるような気がした。

　誰もいなくなった教室で、蓮司は窓際に寄りかかった。

　走り去る足音が廊下から消えていくのを、特に追うでもなく聞いていた。

「あーあ」

　呟きは、独り言だった。窓の外に目を向ける。

　グラウンドでは野球部がトンボをかけている。その光景を眺めながら、蓮司は小さく息を吐いた。

「俺はどうなっても、知らねぇけどな」

　その声には怒りも焦りもなかった。

　ただ、興味を失ったものを手放す時の、乾いた響きだけがあった。

　翌日から、教室の空気が変わった。

　変わった、というのも正確ではない。

　今まで蓮司の存在がかろうじて抑えていたものが、蓋を外されたように溢れ出した。

　蓮司はもう莉愛に話しかけなくなっていた。

　朝の挨拶も、ノートの貸し借りも、何もかもが消えた。

　隣の席に座っているのに、莉愛がそこにいないかのように振る舞っている。

　女子たちは、それを見逃さなかった。

「あれ？　蓮司くん、小日向ともう喋ってなくない？」

「ほんとだ。一条くん完全にシカトしてんじゃん」

「さすがにあんだけ冷たくされたら離れるよね」

「ていうかシカト決めてんのはあの女のほうじゃない？　本当に何様のつもりなんだか」

　蓮司という抑えがなくなった教室で、莉愛を守るものは何もなかった。

　鞄の中身を教室の外にばらまかれたのは十一月の末だった。

　筆箱が踏まれて割れ、中のペンが廊下に散らばっていた。

　拾い集めている莉愛の横を、クラスメイトが何人も素通りしていく。目を合わせる者は、一人もいなかった。

「莉愛、テストの結果どうだった？」

　夕食の席で、母が何気なく聞いた。

　莉愛は味噌汁の椀を口元に寄せたまま、一拍遅れて答えた。

「……ちょっと下がっちゃった。ごめんなさい」

「ちょっとって、どのくらい？」

「……えっと、少し。でも大丈夫。もっと頑張るから」

　母の箸が止まるのが、視界の端に映った。

　父の目がこちらに向いたのも分かったが、莉愛は味噌汁を啜るふりをして顔を隠した。

　心配をかけたくなかった。

　この家だけが、まだ莉愛にとって安全な場所だったから。

　学校のことを話せば、この食卓にまであの教室の空気が流れ込んでくる。それだけは嫌だった。

「ねぇ、学校で何か——」

「なんでもないよ、本当に。次はもっと頑張るね」

　莉愛は笑った。

　笑ったが、上手く笑えているのかどうか、自分でも分からなかった。