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　シレナは痺れの残る右腕を振り、ゆっくりと立ち上がった。

　右肩の焦げ跡がまだ熱を帯びていて、指先の感覚が鈍い。紫の石を拾い直し、握り込む。力が戻るまでに数秒を要した。

　リノアの左手が、続けざまに振り抜かれた。

　今度はシレナも身構えている。掌そのものではなく、見極めようとしたのは放電のタイミング。

　腕が伸びきる直前、指先が開く一瞬。その呼吸を、一度喰らった体が覚えていた。

　上体を沈めたが、それでも避けきれなかった。

　閃光がシレナの左腕を掠め、袖口の布地が焼けて煙を上げる。

　肘まで走った痺れに顔をしかめたが、足は止まらなかった。先ほどの一撃に比べれば、通った電流は半分以下だった。

「二発目も当てるんだ。……見直してあげるよ。お前みたいなのがそんな魔法使えたなんてな」

　対するリノアは、たった二度の攻撃で目に見えて消耗していた。

　膝が内側に震えている。左手を突き出したままの姿勢で、肩が大きく上下していた。

「護身用に……おばあちゃんに、教わりました。逃げるための……魔法、です」

「ふぅん。ババアが孫に仕込んだってわけか」

　シレナは首の骨を鳴らし、リノアとの間合いを一歩詰めた。

　リノアが後ずさった分だけ、同じ幅で踏み込んでいく。

「護身用ねぇ。道理で威力が低いわけだ。殺す気のねぇ攻撃なんざ痛くも怖くもねぇんだよ！」

　シレナの足元で、土がひび割れた。

　紫の光を帯びた根が、地中から這い出す。

　細く、けれどしなやかにうねりながら、蛇のようにリノアの足元へ迫ってくる。

　リノアは息を呑み、反射的に横へ身を逃がした。

　直後、根の先端が地面を叩くと乾いた土が跳ね、先ほどまでリノアの足があった場所に深い亀裂が走った。

「っ……！」

　リノアの膝が、耐えきれず地面へ落ちる。

　崩れた体勢を立て直す暇はなかった。視界の端で、黒紫の光が横へ走る。

　二本目の根が、左側から低く唸りながら迫っていた。

　リノアは咄嗟に両腕を胸の前で交差させる。防壁を張る余裕などなかった。

　次の瞬間、重い衝撃が腕に食い込んだ。

　根の表面に纏わりついた紫の光が、皮膚の上を焼くように走る。熱いのに、痛いのに、すぐにその感覚さえ遠くなっていく。

　骨の奥まで響くような振動が、体の芯を揺さぶった。

「きゃぁっ！」

　悲鳴が漏れた。

　吹き飛ばされるほどではなかったものの、受け止めた両腕はもう自分のものではないみたいだった。

　指先が震える。力を入れようとしても、肘から先がうまく動かない。

　両腕は力を失い、だらりと垂れ下がった。

「あっはは！」

　シレナの笑い声が、頭上から降ってくる。

「きゃぁっ、だって。かーわいぃ」

　甘ったるい声に、棘だけが混じっていた。

　逃げようとするリノアの足は、思うように動かない。

「ほぅら」

　シレナが楽しそうに首を傾ける。

「もう手ぇ上がんないでしょ？」

　リノアは歯を食いしばった。

　上げなければ。もう一度、防がなければ。

　そう思うのに、腕は肩より上に持ち上がらない。

　リノアの呼吸だけが荒くなっていく。

　シレナがゆっくりとリノアに向かって間合いを詰めてくる。

「さぁて、どういたぶってあげよっか？　腕を噛みちぎられたい？　それとも脚？」

　シレナの足元で、根がぞろりと蠢いた。

　黒紫の光を纏った先端が、獣の顎のように裂ける。木の根のはずなのに、そこには牙に似た硬い突起が並んでいた。

　リノアの喉が、ひゅっと鳴る。

　逃げなければ。そんなことは頭では分かっている。

　けれど、腕は動かない。足にも力が入らない。地面についた膝が震えて、少し体重を移すだけで崩れそうになる。

　それでもリノアは、背後の家だけは見なかった。

　見れば、また顔に出てしまうから。

　シレナに悟られる。

「ねぇ、リノア」

　急に呼び捨てにされて、リノアの肩が小さく跳ねた。

　シレナはそれを見て、くすりと笑う。

「別にさぁ、あたしも暇じゃないんだよね。お前で遊ぶのは楽しいけど、目的はそこじゃないし」

　根の一本が、リノアの頬のすぐ横をゆっくりと通り過ぎる。

　冷たい土の匂いと、焦げたような臭い。

　肌には触れていない。けれど、少しでも動けば裂かれる距離だった。

「ミレナ・カワードはどこ？」

「……知りません」

「あ？」

「本当に……知りません。今は、どこにいるのか」

　シレナの目が細くなる。

　リノアは唇を噛んだ。嘘ではなかった。

　ミレナたちがどこへ向かったのか、正確には知らない。ここを出てからどこへ向かうのかは、本人たちもまだ決めていなかったからだ。

　知らないものは、答えようがない。

「じゃあ、あのカス……アヤトは？」

「綾人さんも……知りません」

「……へぇ」

　シレナの声が、少しだけ低くなった。

「二人とも知らない。便利な言葉だねぇ」

　根の先端が、リノアの首元へ近づく。

　肌に触れる寸前で止まり、紫の光だけが薄く揺れた。

「じゃあさ、思い出せるようにしてあげよっか」

　シレナの視線が、リノアの背後へ流れる。

　家。閉じた扉と、その奥にいる祖母。

　リノアの顔から、血の気が引いた。

「やめて！」

「アッハハハハ！　うける。まだ何も言ってないじゃん」

　シレナは楽しそうに笑った。

「やめてください……。おばあちゃんは関係ないです……！」

「関係ないかどうかは、あたしが決めんの。お前じゃないんだけど」

　シレナの視線が、もう一度リノアの背後を舐めた。

　品定めをするような、値踏みをするような目だった。

「わたし……本当に綾人さんと、ミレナさんが……どこに向かったのかは聞いていないん、です」

「それを決めるのもお前じゃなくてあたしなんだよ」

　足首に絡んだ根が、ぎり、と締まった。

「っ……！」

　痛みに、リノアの肩が跳ね、顔をしかめる。

「なんか知ってんだろ？　隠さず話せよ。そんなに痛いのが好きなの？　もしかしてマゾ？」

　リノアは答えなかった。唇を噛みしめ、荒い息をこぼすだけ。

　足首に食い込む根の痛みで、視界の端がじわじわと滲んでいく。それでも、言葉だけは喉の奥に押し込めた。

「もっかい聞くわ。ミレナ・カワードとあのバカは？」

「……知りません」

　根がもう一度締まった。

　足首の骨が軋む感触に、リノアの喉から掠れた息が漏れる。視界の端が白くちかちかと明滅して、涙が勝手に溢れた。

「っ……聞いて、ないんです。本当に。綾人さんたちも、まだ決めていなかったから……」

「ッチ！　あのへんな魔法は!?　あいつらはどういうトリガーで魔力が上がる？　知ってんだろ、言えよ！」

　リノアの喉が、小さく震えた。

　知っている。全部ではないが、何も知らないわけではなかった。

　綾人が四つん這いになって、ミレナの椅子になること。その背にミレナが座った時、ミレナの魔法が明らかに強くなること。

　二人が精神的に追い詰められたり、ピンチになればなるほど、魔力が上昇するらしい、ということは。

　あれが二人にとって大切な力なのだということだけは、リノアにも分かっている。

　言えば、楽になるかもしれない。足首を締めつける根が緩むかもしれない。

　この痛みから、少しだけ逃げられるかもしれない。

　けれど、その代わりに綾人とミレナが危険になる。

　それだけは、できなかった。

「……し、知りません」

　掠れた声が、唇の隙間から零れる。

「か……りに、知っていたと、しても……わたしは。あなたに……何も話すことは、ありません」

　シレナの眉が、ぴくりと動いた。

「へぇ」

　根が、さらに深く食い込む。

「っ、ぁ……！」

　痛みで背中が反った。

　声を堪えようとしても、喉の奥から細い悲鳴が漏れてしまう。

　リノアは土を掻くように指を握りしめた。爪の間に砂が入り、指先がざらつく。

「いい加減話したら？　そろそろ死ぬよ」

「……そう、なったとしても……。綾人さんには、近づけさせません」

　恐怖は消えていない。痛みも消えていない。

　それでも、その奥に宿った光だけは揺らいでいなかった。

　シレナの表情が、一瞬止まった。

　怒りでも苛立ちでもない。もっと根本的なところで、何かが引っかかったような顔だった。

　数秒の沈黙の後、シレナの眉が片方だけ持ち上がる。

「……ちょっと待って。お前さ、まさかあのバカのこと。もしかして好きなの？」

　リノアの頬が、痛みとは無関係に赤く染まった。

　否定の言葉が出てこない。出そうとして、喉の奥で詰まって、消えた。

　その沈黙が、何よりも雄弁な答えだった。

「うっわ。マジか。マジで言ってんの？　あんなのよりもっと金持ってそうでいい男なら、いくらでも引っかけられるだろお前なら」

「……そういうことじゃ、ありません」

　リノアの声は震えていた。

　痛みのせいだけではない。

　頬の熱が引かない。胸の奥を見透かされたような恥ずかしさと、それをシレナの口で汚されたような嫌悪感が、喉の奥で絡まっていた。

「は？　そういうことでしょ」

　シレナは心底くだらなそうに鼻で笑った。

「優しくして、心配して、わざとドジったフリすりゃあ。そうやっていい子ちゃんぶってりゃ、男が勝手に勘違いしてくれるもんねぇ」

「違います……」

「違わないって。お前みたいな顔してる女が一番タチ悪いんだよ」

　足首に絡んだ根が、ぎち、と音を立てる。

　リノアの体が小さく跳ねた。けれど、シレナは構わず続けた。

「わたしはそんなつもりありませぇん。困っている人を放っておけないだけですからぁ。大切だから守りたいだけですぅ、ってか。……そうやって綺麗な言葉で飾ってさ」

　笑っている。シレナは笑っているのに、その声には棘しかなかった。

「どうせお前も男に媚び売ってんだろ？」

　その言葉が、リノアの胸の奥に沈んでいたものを引きずり出した。

　足首の痛みが、一瞬だけ遠くなる。

　代わりに、もっと古い痛みが蘇る。

　――いい子ちゃんの偽善者が。

　――そうやって男の気、引きたいだけなんでしょ。

　――あの女どうせ裏では男とヤリまくってるよ。