勇者になれそうにないので、役職はヒロインの椅子を選びます

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　潰れたメロンパンの残骸を見下ろしながら、静音はセーラー服の襟元に指を滑らせた。

　鎖骨の窪みに沿うようにして、小さな石が肌に触れている。

　ビー玉より一回りほどの大きさ。色は深い紫。

　薄暗い個室の中でも内側から脈打つように淡く光を放ち、心臓の鼓動に合わせるかのように明滅を繰り返していた。

　静音はその石を指先で弄びながら、便器の蓋に腰を下ろした。

「……なんで消えてねぇんだよ、あの女」

　溝口綾人は消えた。

　出席簿から、教師の記憶から、クラスメイトの認識から。

　あの間抜けな男の痕跡は、この世界から綺麗に拭い取られている。そこまでは想定通りだった。

　川町みなもの手首が、静音の脳裏にちらつく。

　教室で頬杖をついていたとき、制服の袖口から覗いていたブレスレット。

　一見すれば何の変哲もないアクセサリーに見えるが、留め具の位置にはめ込まれていた石の色を、静音は見間違えるはずがなかった。

　透き通るように青く輝く石。

「やっぱりあの石か。川町みなも……。それより――」

　静音の眉間に、深い皺が刻まれる。

　成瀬柚葉。

　あの深緑のポニーテールを束ねていたシュシュ。布地に紛れるようにして縫い付けられていた、緑色の石のような装飾。

　教室に入る前、扉の手前で数秒だけ足を止めたとき、廊下から聞こえてきた柚葉の声がまだ耳にこびりついている。

『――溝口の席だっけ』

　何の気負いもなく、あの女はそう口にした。

　覚えている。あの能天気な顔で、当たり前のように覚えていた。

「川町みなもが青い石を持ってることは知ってたけど、なんであの女まで持ってんだよ」

　あの女と溝口綾人の間に、特別な関わりがあったという話は聞いたことがない。

　それなのに覚えている。それだけじゃない。

　あの緑の石を、何故あの女が持っている。

　どこで手に入れたんだ。

　誰から受け取ったのか。それとも――最初から持っていたのか。

「……ッチ」

　舌打ちが、タイルの壁に反響した。

　掌の中で紫色の石の光が一際強く脈動し、静音は反射的に握り込む。

　静音は足元の残骸を靴先で便器の裏側へ蹴り寄せると、息を整えるように目を閉じた。

　静音が個室の扉を開けた時には、もうその顔には教室で見せていたのと寸分違わない、穏やかな微笑みが貼り付いていた。

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　五時間目が始まるまで、あと十分もない。

　柚葉はメロンパンの最後のひと欠片を口に放り込むと、袋をくしゃりと丸めて机の端に置いた。

　もぐもぐと咀嚼し、飲み込み、満足げに息をつく。

　――かと思えば。

「やば、おなかすいたぁー！　これじゃ全ッ然足りない！」

　柚葉は両手で腹を押さえ、天井を仰ぐようにして首を振った。

　深緑のポニーテールが、左右に大きく揺れる。

「あんたね……たった今食べ終わったばかりじゃないの」

「メロンパン一個じゃ足りないよ！　みなもが自分の分食べてくれてたら、アタシ二個食べれたのにぃ」

「……意味が分からないわよ。それ結局食べるのは一個じゃないの」

「えっ？　あ、そっか」

　柚葉は自分で言ったことの矛盾に気付いて、へへっと笑った。

　みなもはこめかみに指を当て、深く、長い息を吐く。

　柚葉と話していると、たまに本気で疲れる。悪気はないぶんだけ厄介だった。

「つーか三個買えばよかったなぁ。限定だし。来月また買お。ていうかメロンパン以外も買えばよかったんだ」

「好きにしなさい……」

　みなもは半ば呆れながら視線を戻しかけて、ふと止まった。

　柚葉が首を振るたびに揺れるポニーテール。

　それを束ねているシュシュに、みなもの目が吸い寄せられた。

　布地は深緑。柚葉の髪の色に合わせたものだろう。それ自体は珍しくもない。以前から使っているのを何度か見た覚えがある。

　引っかかったのは、そこではなかった。

　シュシュの結び目の部分に、小さな石のようなものが縫い込まれていた。

　布の間に半分ほど埋もれるようにして留められているそれは、一見すればただの飾りビーズにしか見えない。

　けれど、蛍光灯の白い光を受けたその石は、ビーズとは明らかに異質な色を帯びていた。

　深く、透き通った緑。

　みなもは無意識に、自分の左手首に触れた。

　制服の袖口に隠れるようにして嵌めているブレスレット。その留め具にはめ込まれた、青い石の感触が指先に伝わる。

「……ねぇ柚葉」

「ん？　なにみなも」

「そのシュシュにつけてるやつ。それ前からついてたっけ？」

　柚葉は自分のポニーテールを摘まみ、シュシュを目の前まで引っ張った。

「これ？」

　緑色の石が、教室の蛍光灯を受けて小さく煌めく。

「うーん……どうだったっけ」

　柚葉は首を傾げる。

「たぶん最初からついてたと思うけど」

「たぶん？」

「だって、これ買ったの結構前だし。気にしたことなかったもん」

　指先で石をつつく。

「可愛いからそのまま使ってるだけ」

「どこで買ったか覚えてないの？」

「えぇ？」

　柚葉は少し考え込んだ。

「……覚えてないや。雑貨屋だった気もするし、お母さんにもらった気もするし」

「そう」

　みなもは短く返事をした。

　曖昧すぎる。

　柚葉らしいと言えばらしい答えだったが、胸の奥の引っ掛かりは消えなかった。

　みなもの視線が、自分の左手首に一瞬だけ落ちたのを、柚葉は見逃さなかった。

「あっ、ていうかさ」

　柚葉が身を乗り出し、みなもの袖口を指差す。

「みなものそれも石じゃん。青いやつ。ブレスレットについてるの」

「……これは別に」

「お揃いじゃーん！　アタシ緑でみなも青。なんかいいね、色違いっぽくて」

　柚葉はけらけらと笑いながら、自分のシュシュとみなもの手首を交互に指差した。深刻さの欠片もない、いつも通りの能天気な声だった。

　みなもは袖を引いて手首を隠すようにした。

「お揃いなんかじゃないわよ。偶然でしょう」

「えー、偶然だとしてもいいじゃん。ほら並べてみようよ。色合い的にさ、青と緑って相性いいし」

　柚葉がシュシュを掴んでみなもの手首に近づけようとする。みなもはそれを軽く払いのけた。

「やめなさいよ、子供じゃないんだから」

「みなもってほんと、昔からこういうの乗ってくれないよね」

　柚葉は口を尖らせたが、それ以上は食い下がらなかった。

　椅子の背もたれに体重を預け、丸めたメロンパンの袋を指先で転がしている。

　その横顔には、何の裏もなかった。

　お揃いで嬉しい、本当にただそれだけ。

　石の由来を聞かれても曖昧にしか答えられないのは、本当に覚えていないからで、誤魔化しているわけではない。

　柚葉という人間は、昔からそういう女だった。

　だからこそ、みなもは聞けなかった。

　――あんたのその石、光ったことはないの。

　五時間目の予鈴が、廊下に響いた。

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　女たちが教えてくれた通りに、井戸のある広場を過ぎると、通りの空気が変わった。

　石畳の敷かれた商業区画とは違い、土の地面に雑草が顔を覗かせている。家々の間隔は広く、壁の漆喰は所々剥がれ、屋根瓦には苔が生えていた。若い世代が出て行った後に、年寄りだけが残った区画。そういう匂いがした。

　通りを歩く人の姿はまばらで、日除けの下で椅子に腰掛けた老人が一人、うたた寝をしている以外には、猫が塀の上で丸くなっているだけだった。

　シレナは足を緩め、家の表札や玄関先の様子を一軒ずつ確認していく。

　おばあさんと若い女の子の二人暮らし。薬草に詳しい。

　薬草店の店主から聞き出した情報はその程度しかない。

　けれど、このあたりまで絞り込めたなら、もう総当たりでも構わなかった。

　三軒目に声をかけた先で、ようやく手応えがあった。

　庭先で洗濯物を取り込んでいた老婆が、リノアの名前を出した瞬間に反応を見せたのだ。

「リノアちゃんかい。知ってるよぉ。いつもうちのお爺さんに薬草のお茶を持ってきてくれる子だろう？」

「はいぃ！　その子です！　お家はどちらでしょうかぁ？」

「この道をもう少し行った先の、突き当たりの手前だよ。鉢植えが並んでいるからすぐに分かるさ」

　シレナは深々と頭を下げ、老婆に満面の笑みを向けた。

「ありがとうございますぅ！　助かりました」

　背を向け、数歩。

　老婆の視界から外れた瞬間に、笑みの形だけを残して目から光が消えた。

（やっとかよ。朝からどんだけ歩かせんだこのクソ田舎は）

　足取りだけは変わらない。

　買い物籠を提げた清楚な少女が、知り合いを訪ねて歩いている。周囲から見ればそれだけの光景でしかなかった。

　突き当たりの手前に、その家はあった。

　こじんまりとした平屋。

　壁の漆喰は古いが、ひび割れた箇所には丁寧に補修の跡がある。

　窓辺には小さな鉢植えがいくつも並び、薬草らしい葉が重なり合うように茂っていた。

　シレナは足を止めた。

　表札はない。

　けれど、鉢植えの薬草、丁度いい大きさの平屋、界隈の老婆が指し示した場所。条件は揃っている。

　買い物籠を持ち替え、空いた手で前髪を整える。襟元を正し、スカートの皺を撫でた。

　呼吸を一つ、整える。胸元にある紫の石に一瞬だけ指先が触れたが、すぐに離した。

　仮面を被るのに、もう準備など要らなかった。

　拳の側面で扉を三度、こんこん、と控えめに、けれど中まで届く程度の強さで叩く。

　数秒の沈黙。

　奥のほうで、床板を踏む足音がかすかに聞こえた。

　近づいてくる。軽い足取り。若い娘のものだった。

　取っ手が回り、扉がゆっくりと開く。

　隙間から覗いた顔は、亜麻色の髪をした、おどおどとした目の少女だった。

「こんにちはぁ！」

　シレナの顔に、花のような笑みが咲いた。

「もしかして、あなたがリノアさんですかぁ？」

「え、あ、はい。そうですけれど」